บทที่ 331 - ดาวห้าแฉก

บทที่ 331 - ดาวห้าแฉก

สองกองทัพรบกัน การส่งสายลับแทรกเข้าไปหากันเป็นเรื่องธรรมดามาก แม่ทัพที่มีฝีมือมักให้ความสำคัญกับการตรวจสอบเรื่องนี้อย่างยิ่ง

คนกลุ่มแรกในเมืองเซียงหยางที่ถูกการกวาดล้างสายลับไปเยือน ก็คือผู้คนที่มักเดินทางเข้าออกอยู่เสมอ เช่นหมอเร่ พ่อค้าเดินทาง นักพรตเร่ร่อน และคนจำพวกเดียวกัน

ผู้ที่มีหลักฐานยืนยันตัวตน ยังต้องมอบสินน้ำใจเล็กน้อยจึงผ่านด่านได้

ทว่าโลกในยามนี้ สงครามยืดเยื้อมานาน ระเบียบยังไม่ฟื้นคืนอย่างสมบูรณ์ คนส่วนใหญ่ล้วนไม่มีป้ายผ่านทางหรือธงรับรองตัวตนอย่างเป็นทางการ

โดยเฉพาะราษฎรในหมู่บ้านและอำเภอแนวหน้า นายอำเภอปีนี้อาจถูกคนฆ่าตายในปีหน้า ไม่มีใครไปขอป้ายผ่านทางจากทางการให้ยุ่งยาก

แต่ในเวลาเช่นนี้ พวกเขากลับกลายเป็นแกะอ้วนในสายตาทหารวุย…

“ข้าไม่ใช่สายลับที่กวนอูส่งมาจริง ๆ…” ชายตาบอดที่ดูดวงทำนายชะตาคนหนึ่งก้มหัวค้อมเอว สีหน้าขมขื่น “ข้าผู้น้อยทำนายดวงให้คนอยู่ที่นี่ เพียงเพื่อหาอาหารประทังปากท้อง ไม่เคยทำสิ่งใดล้ำเส้นเลยขอรับ”

แต่ทหารทางการจากที่ว่าการอำเภอผู้เป็นหัวหน้าไม่มีความสนใจจะฟัง เขาแคะหู “ไม่เคยล้ำเส้นหรือ ฮึ ข้าว่าคนอย่างเจ้านี่แหละ วัน ๆ เดินตรอกเข้าถนน พูดคุยกับผู้คนไปทั่ว น่าสงสัยที่สุดว่าเป็นสายลับ!”

“ถูกปรักปรำแล้ว ถูกปรักปรำแล้วขอรับ!” หมอดูผู้นั้นโขกศีรษะติด ๆ กัน น่าเสียดายที่ดูท่าจะตาบอดจริง ๆ คำนับผิดทิศไปเสียแล้ว

ทหารผู้นั้นก็คร้านจะพูดไร้สาระกับเขา เอ่ยตรง ๆ “หากมีสิ่งของที่พิสูจน์ตัวตนได้ก็เอามาให้ดู ข้าย่อมไม่ทำให้เจ้าลำบาก”

หมอดูผู้นั้นหาเลี้ยงชีพด้วยเรื่องนี้ ย่อมเป็นคนหัวไวเช่นกัน เข้าใจความหมายของอีกฝ่ายได้

เพียงแต่ช่วงนี้การค้าขายแย่จริง ๆ จึงยิ้มขื่นทันที “มิใช่ข้าผู้น้อยไม่รู้มารยาท เพียงแต่ช่วงนี้ขัดสน… ไม่ปิดบังท่าน ข้าผู้น้อยไม่ได้กินอะไรมาหนึ่งวันแล้ว”

พอได้ยินถึงตรงนี้ ทหารผู้นั้นก็เลิกคิ้ว “ฮึ! เจ้าสายลับยังกล้าเสแสร้ง หากไม่ให้ลิ้มรสความร้ายกาจสักหน่อย คงไม่ยอมสารภาพ จับตัวไป!”

“ท่านเจ้าหน้าที่ ข้าถูกปรักปรำนะขอรับ!”

ชายตาบอดที่ร้องโหยหวนถูกลากตัวไปทันที… ไม่มีน้ำมันให้รีด อย่างน้อยก็ต้องปั้นเขาให้กลายเป็น “สายลับที่ผ่านเกณฑ์” แล้วบันทึกความชอบไว้ในบัญชีผลงาน

มิฉะนั้นพี่น้องทั้งหลายไม่เท่ากับเหนื่อยเปล่าหรือ

……

เรื่องคล้ายกันยังเกิดขึ้นต่อเนื่องในเมืองเซียงหยาง แต่ผู้โชคร้ายก็เป็นเพียงกลุ่มคนที่อาจพอมีผลประโยชน์ให้รีดอยู่บ้าง และไม่มีฐานะใดคุ้มครอง

ส่วนคนบางกลุ่ม ตอนกวาดล้างเสบียงและราษฎรทิ้งแดนว่างก็ต้องเชิญมาอย่างอ่อนน้อม บัดนี้ยังต้องเลือกที่ดี ๆ รับรองไว้ เรื่องตรวจค้นสายลับเช่นนี้ยิ่งไม่มีทางไปรบกวนถึงประตู

คนเหล่านี้ก็คือแปดตระกูลใหญ่แห่งเกงจิ๋วอันเลื่องชื่อในอดีต

ตระกูลหลิวแห่งซานหยาง ตระกูลหวังแห่งซานหยาง ตระกูลจูกัดแห่งหลางหยา ตระกูลชัว ตระกูลไขว่ ตระกูลหวง ตระกูลบัง และตระกูลสีแห่งเกงจิ๋วท้องถิ่น

เพียงแต่บัดนี้ ตระกูลไขว่ที่ผูกแน่นกับเล่าเปียวที่สุดเสื่อมอำนาจไปนานแล้ว ตระกูลจูกัดคนไม่มาก ทรัพย์สินไม่อุดมจึงตกต่ำไปก่อนแล้ว ยังมีตระกูลบังที่เริ่มถดถอยหลังบังทองล่วงลับ…

แปดตระกูลใหญ่แห่งเกงจิ๋วในยามนี้ ที่ยังเรียกได้ว่าเป็นตระกูลมั่งคั่งก็เหลือไม่มากแล้ว

แต่แม้เป็นเช่นนั้น ไม่ว่าสองฝ่ายจะรบกันอย่างไร ตระกูลเหล่านี้ยังคงได้รับการปฏิบัติอย่างดีและได้รับความเคารพ

เหตุผลไม่มีอื่น ไม่ว่าใครจะยึดแผ่นดินเกงจิ๋วผืนนี้ได้ ก็ต้องอาศัยตระกูลเหล่านี้ในการปกครอง และพวกเขาก็เชื่อมโยงกันด้วยเครือญาติแต่งงานอันซับซ้อนดุจรากไม้พันกัน

ตระกูลใหญ่เหล่านี้ไม่ค่อยวางไข่ทั้งหมดไว้ในตะกร้าใบเดียว พวกเขาพยายามให้ไม่ว่าฝ่ายใดชนะ ตระกูลตนเองก็ยังได้รับความโปรดปราน

แม้แต่ท่านอัครมหาเสนาบดีจูกัด มารดาของภรรยาเขาก็เป็นคนตระกูลชัว พี่สาวคนโตแต่งเข้าตระกูลไขว่ พี่สาวคนรองแต่งเข้าตระกูลบัง…

ดังนั้นเมื่อเขาบริหารเกงจิ๋ว คำสั่งการปกครองจึงราบรื่นและผลักดันได้ง่ายเช่นนี้

เช่นเดียวกัน ไช่มาวฝั่งโจวุยเองก็เป็นคนตระกูลชัว ยังมีขุนนางลักษณะคล้ายกันอีกไม่น้อย หากพวกเขายึดเกงจิ๋วได้ ก็ย่อมได้รับการสนับสนุนจากตระกูลใหญ่แห่งเกงจิ๋วเช่นกัน

แต่ก่อนรู้ผลแพ้ชนะ ตระกูลเหล่านี้มักไม่เดิมพันกับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง

แน่นอน… หากศึกตีเมืองยังพัฒนาต่อไปในทิศทางโหดร้าย หมวนท่งจะยังปฏิบัติต่อตระกูลเหล่านี้อย่างดีเช่นยามนี้ได้หรือไม่ ก็พูดยากแล้ว

นอกจากตระกูลใหญ่เหล่านี้ ยังมีกลุ่มคนอีกกลุ่มหนึ่งที่ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกกลั่นแกล้งตอนตรวจค้นสายลับ นั่นคือคนยากจน

เพราะไม่ว่าอย่างไร คนเหล่านี้ก็ไม่มีทางรีดน้ำมันออกมาได้ แม้แต่จับไป “แอบอ้างผลงาน” ผู้บังคับบัญชาก็คงไม่เชื่อ กลับไม่มีใครมาหาเรื่องพวกเขา

ชายร่างใหญ่ที่ถูกเฆี่ยนให้ขนหินกลิ้งผู้นั้น ก็เป็นหนึ่งในนั้น

“ต้าจ้วง เจ้าโดนตีหรือ! เป็นอะไรไหม” หญิงผอมบางราวลำไผ่ ผิวดำเหลือง ใบหน้าเปื้อนฝุ่นดิน เดินรีบมาจากเสื่อขาดผืนหนึ่งด้วยความลนลาน

เสื่อขาดผืนนี้ ไม้ตากผ้ายาวหนึ่งท่อน ถุงน้ำหนังหนึ่งใบ หม้อดินสำหรับต้มข้าวหนึ่งใบ และถุงผ้าป่านใส่เสื้อผ้าขาดหนึ่งถุง ก็คือทรัพย์สินทั้งหมดที่พวกเขานำออกมาได้

ในถุงเสื้อผ้ายังซ่อนเสบียงครึ่งถุงไว้ แต่กลัวคนหมายตาจึงไม่กล้าเปิดเผย

หลังถูกทหารวุยบังคับย้ายจากหมู่บ้านมา เมืองเซียงหยางขีดพื้นที่หนึ่งให้พวกเขา แล้วทหารวุยก็ไม่สนใจใยดีอีก

คนเหล่านี้ไร้แม้กระเบื้องหนึ่งแผ่นบังหัว กินเสบียงที่ตนเองนำมา มีเพียงแรงงานที่ช่วยทหารวุยรักษาเมืองเท่านั้นที่ได้รับเสบียงเล็กน้อยในแต่ละวัน

ยังดีที่เป็นฤดูร้อน หากเป็นฤดูหนาว เกรงว่าคืนเดียวคนแก่ คนอ่อนแอ สตรีและเด็กคงต้องตาย

“ไม่เป็นไร แผลหนัง” หนิวต้าจ้วงส่งถุงผ้าจากอกเสื้อให้อย่างไม่ใส่ใจ รอยแผลเลือดบนหลังตนมากมายราวกับเป็นสิ่งที่เกิดบนร่างผู้อื่น

หญิงผู้นั้นรับถุงผ้าแฟบ ๆ มา ข้างในคือข้าวฟ่างสองกำมือที่ผสมดิน หากต้มเป็นโจ๊กให้สองคนดื่มก็คงแค่พอไม่อดตาย

ด้วยปริมาณอาหารเดิมของสามีตน ของเพียงเท่านี้เกรงว่าไม่พออุดซอกฟันด้วยซ้ำ

แต่นางยังคงเก็บเสบียงอย่างระมัดระวัง นี่คือสิ่งที่สามีเอาชีวิตไปเสี่ยงมาทั้งวันจึงแลกได้

ดวงตานางมีน้ำตาคลอ “ยังบอกว่าไม่เป็นไร หลังเจ้าแทบถูกตีจนเละแล้ว…”

“ไม่เป็นไร” หนิวต้าจ้วงยังคงกล่าวอย่างสงบ นั่งขัดสมาธิบนเสื่อ นิ่งเหม่อเงียบ ๆ

นางคุ้นชินกับความเงียบขรึมพูดน้อยของสามีมานานแล้ว เวลานี้จึงถอนหายใจเบา ๆ แล้วไปต้มโจ๊ก

ส่วนหนิวต้าจ้วงยังคงนั่งอยู่ตรงนั้นเงียบ ๆ แม้ดูเงียบงุ่มง่าม แต่สีหน้ากลับไม่สิ้นหวังเหมือนคนอื่น

“ต้าจ้วง!”

ชายหนุ่มคนหนึ่งที่ผอมกว่าเขาหลายรอบวิ่งมาหยุดตรงหน้าหนิวต้าจ้วง

ความจริงรูปร่างเช่นนี้ต่างหากที่เป็นปกติในหมู่ราษฎรชั้นล่าง รูปร่างแข็งแรงของหนิวต้าจ้วงต่างหากที่น่าเหลือเชื่อ

ไม่แปลกที่วันแรกที่ทหารวุยบังคับย้ายคนเหล่านี้มา ก็เกณฑ์เขาเข้ากลุ่มแรงงานทันที

หนิวต้าจ้วงที่ถูกเรียกจึงค่อยเลื่อนสายตามายังผู้มา “มีเรื่องอะไร”

ชายหนุ่มผู้นั้นแอบกวาดตามองรอบ ๆ หนึ่งรอบ พอเห็นว่าไม่มีใครสนใจ จึงนั่งลงข้างเขาเหมือนไม่ใส่ใจ แล้วกดเสียงต่ำ “ลุงหลี่บอกว่าคืนนี้มีช่องทางพาพวกเราออกไปสวามิภักดิ์ทัพฮั่น เจ้าไปไหม”

ลุงหลี่คนนั้นเป็นหัวหน้าหมู่บ้านของพวกเขา ได้ยินว่าลูกชายทำงานอยู่ในเซียงหยาง

ประกายในดวงตาหนิวต้าจ้วงวาบขึ้นแล้วหายไป เขาถามด้วยความสงสัย “ช่องทางอะไร ท่านเจ้าเมืองหมวนปิดสี่ประตูตายหมดแล้ว จะออกทางไหนกัน”

“ข้าจะไปรู้หรือ!” ชายหนุ่มร้อนใจ “เจ้าอย่าถามมากเลย ลุงหลี่ให้ข้าเลือกคนอีกคน เจ้าไปกับข้าเถิด! เซียงหยางรักษาไว้ไม่ได้หรอก”

หนิวต้าจ้วงคิดครู่หนึ่งแล้วพลันกล่าวว่า “เมียข้าจะทำอย่างไร”

ชายหนุ่มเหลือบไปด้านหลัง เห็นหญิงผอมแห้งกำลังก่อไฟบนพื้นที่โล่ง ดูเหมือนไม่ได้ยิน จึงหันกลับมา “รักษาชีวิตไว้ก่อน ผู้หญิงค่อยแต่งใหม่ก็ได้!

“เจ้าแข็งแรงเช่นนี้ หากไปสวามิภักดิ์ทัพฮั่น ยังต้องกลัวหาภรรยาไม่ได้หรือ”

สิ่งที่เขาพูดเป็นความจริง ในสถานที่ที่สงครามวุ่นวาย ขอเพียงมีข้าวให้กินก็ไม่ต้องกลัวว่าจะไม่มีผู้หญิงตาม

“เจ้าไปเถิด ข้าไม่ไป” หนิวต้าจ้วงปฏิเสธอย่างสงบ และยังคงเสียดายคำพูดเหมือนเคย

หญิงผอมแห้งชะงักอย่างไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย จากนั้นหัวไหล่ก็สั่นเบา ๆ โดยไร้เสียง แต่ทั้งสองคนไม่ได้สังเกต

“เจ้าบ้าไปแล้ว!” ชายหนุ่มตกใจที่เสียงตนดังไป จึงรีบมองรอบ ๆ จากนั้นกล่าวรวดเร็ว “ไม่มีโอกาสครั้งที่สองแล้วนะ! เจ้าอยากตายหรือ คืนนี้ไปกับข้า!”

หนิวต้าจ้วงเพียงส่ายหน้า แต่ไม่นานก็ยิ้ม “หากเจ้าออกไปได้จริง ช่วยข้าสักเรื่องได้หรือไม่”

ชายหนุ่มเคยเกือบพลัดตกหน้าผาในภูเขา ถูกหนิวต้าจ้วงช่วยชีวิตไว้ครั้งหนึ่ง เวลานี้เห็นเขาไม่ยอมไป ในใจจึงอึดอัดอยู่บ้าง

แต่ยังกล่าวเสียงอั้น “เจ้าพูดมาเถิด”

“หากเจ้าเข้าค่ายทัพฮั่นได้จริง ก็เอาสิ่งนี้ติดตัวไปด้วย” หนิวต้าจ้วงหยิบดาวห้าแฉกไม้สีแดงออกมาจากอกเสื้อ

จากนั้นออกแรงหักมุมหนึ่งเก็บไว้กับตนเอง

เขาส่งดาวห้าแฉกสีชาดที่ขาดไปหนึ่งมุมให้ชายหนุ่ม แล้วยิ้ม “สิ่งนี้คุ้มครองโชคดีให้เจ้าได้ ถือว่าเป็นข้าที่ไปกับเจ้าด้วย หากข้าตายจริง อย่างน้อยก็ยังเหลือสิ่งให้ระลึกถึง”

“ถุย! เจ้าพูดอะไรเป็นมงคลหน่อยสิวะ” ชายหนุ่มปาดตา “ไม่เห็นให้ของมีค่าข้าบ้าง จะได้ขายแลกเสบียงได้ ของพัง ๆ นี่ไม่มีใครเอาหรอก ชาตินี้คงต้องอยู่ในมือข้าไปตลอดแล้ว”

เขาไม่พูดมากอีก ลุกขึ้นรีบเดินกลับไปยังที่ของตน

หนิวต้าจ้วงมองไปยังทิศทางที่ชายหนุ่มจากไป ใบหน้าซื่อทื่อเผยรอยยิ้มบาง ๆ เป็นครั้งแรก แล้วเอ่ยไร้เสียงว่า “ก็ไม่แน่หรอก”

[จบแล้ว]