บทที่ 321 - ศึกบุกและตั้งรับ

บทที่ 321 - ศึกบุกและตั้งรับ

เหล่าทหารวุยที่ยอมจำนนจากเมืองเหอฉือ เวลานี้ต่างพากันพุ่งออกไปตามคำสั่ง

บางคนสีหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง บางคนกู่ร้องอย่างบ้าคลั่ง

พวกเขาเพิ่งยอมจำนนมา จะเอาจิตใจกล้าตายไม่กลัวศึกมาจากที่ใด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงความภักดีต่อราชวงศ์ฮั่น

คนเหล่านี้เพียงแต่ถูกบอกมาตั้งแต่ตอนเดินทางแล้วว่าต้องทำอะไร และหากไม่ทำจะเกิดผลเช่นไร

วิ่งไปข้างหน้าอาจยังมีโอกาสรอดริบหรี่ แต่หากกล้าหันหลังหนี ย่อมมีแต่ทางตายสถานเดียว

พวกเขาถูกตรรกะเรียบง่ายที่สุดผลักดันให้พุ่งเข้าหาลูกศรหน้าไม้ขนาดใหญ่จำนวนมากที่ปักอยู่บนกำแพงเมือง ซึ่งถูกมองว่าเป็นเพียงการยิงพลาดเพราะฝีมือไม่แม่น

ลูกศรหน้าไม้ขนาดใหญ่ที่ปลายท้ายถูกถอดเชือกพ่วงออกไปแล้ว บัดนี้กลับกลายเป็นที่เหยียบให้เหล่าทหารปีนกำแพงเมือง

หยางฝู่ไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าหน้าไม้ยังเอามาใช้เช่นนี้ได้ด้วย

ระหว่างที่พวกเขาโถมบุก หน้าไม้กลยิงต่อเนื่องใช้ทหารเพียงไม่กี่นายหมุนกว้านดึงสายขึ้นใหม่ บรรจุลูกศรซ้ำ แล้วปล่อยยิงระลอกที่สองออกมาอีกครั้ง

ความประหยัดแรงคนของรถหน้าไม้ชนิดนี้ และความเร็วในการยิงของมัน ล้วนทำให้หยางฝู่ตกตะลึงอย่างยิ่ง

ทว่าเวลานี้ไม่ใช่เวลามาตกใจ ทหารศัตรูระลอกแรกเริ่มปีนขึ้นกำแพงแล้ว

“รีบโยนท่อนไม้กลิ้งกับหินลงไป ยิงธนู! ให้แรงงานก่อไฟต้มน้ำมันเดือด เตรียมไหเปล่าวางตามมุมกำแพงทั้งสี่ด้านเพื่อฟังเสียง ป้องกันศัตรูขุดอุโมงค์ลอดเข้ามาในเมือง!”

ในฐานะขุนนางเก่าผู้มีประสบการณ์ศึกโชกโชน หยางฝู่เจ้าเมืองอู่ตูแม้จะไม่ได้มีชื่อเสียงนัก ถึงขั้นที่โจผียังแทบจำไม่ได้ว่ามีคนผู้นี้อยู่

แต่ประสบการณ์ตั้งรับเมืองหลายครั้งย่อมไม่ใช่ของปลอม หยางฝู่บัญชาทหารใต้บังคับบัญชาด้วยตนเองอย่างเป็นขั้นเป็นตอน เหล่าทหารที่แตกตื่นเพราะถูกจู่โจมกะทันหันจึงค่อย ๆ สงบลง และเริ่มปฏิบัติตามคำสั่ง

“อ๊าก!”

ทหารที่กำลังปีนลูกศรหน้าไม้บางคนร่วงหล่นลงมาเพราะลูกศรถูกหินและท่อนไม้กระแทกจนหัก

บางคนโชคร้ายยิ่งกว่า ถูกไม้กับหินฟาดใส่ศีรษะโดยตรง เลือดสาดสมองกระจาย ตกลงพื้นแล้วแน่นิ่งไปทันที

ที่เหยียบซึ่งยิงออกมาด้วยลูกศรหน้าไม้มีข้อดีตรงบุกได้รวดเร็ว สามารถโจมตีข้าศึกยามไม่ทันตั้งตัว แต่สุดท้ายก็ยังไม่มั่นคงเท่าบันไดเมฆที่ใช้บุกเมืองโดยเฉพาะ

“ที่ประตูเมืองมีคนใช้ท่อนซุงกระแทกประตู รีบส่งคนมา! รวมกำลังยิงธนูลงไป!” หัวหน้าหมู่คนหนึ่งเหนือประตูเมืองตะโกนด้วยความร้อนใจ

เหตุเกิดขึ้นกะทันหัน พวกเขายังไม่ได้เตรียมการให้พร้อมสมบูรณ์ ตรงประตูเมืองมีเพียงดาลประตูหนึ่งอัน ส่วนเสาค้ำประตู สิ่งกีดขวางเขากวาง และของอย่างอื่นยังไม่ทันจัดวาง

หากตอนนี้ถูกทหารฮั่นพังประตูเข้ามาได้ ทุกอย่างก็จบสิ้นโดยแท้

……

ม้าเฉียวไม่แม้แต่จะมองเหล่าทหารยอมจำนนที่กำลังปีนขึ้นไปตายและบาดเจ็บ กลับหรี่ตามองจ้องไปยังกลุ่มทหารที่กำลังเตรียมกระแทกประตูเมือง

การโจมตีของหน้าไม้กลยิงต่อเนื่อง รวมถึงทหารยอมจำนนที่ถูกส่งไปตายเหล่านั้น ล้วนเป็นเพียงเป้าซ้อมมีชีวิตเพื่อดึงความสนใจของศัตรูและตรึงกำลังคนของอีกฝ่ายเท่านั้น

ตรงกันข้าม ทหารสองหมู่ที่ใช้ท่อนซุงกระแทกประตู ซึ่งในศึกทุกครั้งมักถูกมองว่าเป็นเบี้ยสละทิ้งไร้ความสำคัญต่างหาก จึงจะเป็นกำลังหัวกะทิของการบุกครั้งนี้

“คุ้มกัน!” หัวหน้าหมู่ผู้รับหน้าที่กระแทกประตูสังเกตความเคลื่อนไหวบนกำแพง พอเห็นทหารรักษาเมืองเริ่มรวมตัวไปยังประตูเมือง ก็ออกคำสั่งอย่างสุขุม

จากนั้นรอบตัวทหารหลายคนที่แบกท่อนซุง เหล่าทหารที่ติดตามมาก็ยกโล่ในมือขึ้นคุ้มกันพร้อมกัน

นี่ควรเป็นการปฏิบัติพื้นฐานที่สุด แต่กลับยังทำให้ทหารรักษาเมืองบนหอคอยอดร้อง “หา?” ออกมาไม่ได้

เพราะโล่ในมือของพวกเขานั้นออกจะใหญ่เกินไปหน่อย

เมื่อครู่ตอนถือไว้ข้างลำตัว มองจากบนลงล่างจึงยังไม่สะดุดตานัก

แต่พอทหารฮั่นยกขึ้น ทหารโจจึงพบว่าโล่เหล่านั้นคล้ายแผ่นแป้งกลมโตทีละใบ ปิดบังทหารด้านล่างจนมิด ไม่เหลือมุมให้ยิงเลยสักนิด

“ยิง!” ทหารรักษาเมืองที่ยังมีความหวังอยู่บ้างยังคงออกคำสั่งยิง

ฝ่ายตนไม่เพียงมีธนู แต่ยังมีหน้าไม้ด้วย

แม้หน้าไม้ของทหารรักษาเมืองจะเป็นเพียงหน้าไม้เท้าสำหรับทหารเดี่ยวธรรมดา แต่โล่ใหญ่ถึงเพียงนี้ ทหารฮั่นยังยกได้อย่างเบามือ เห็นชัดว่าน้ำหนักไม่มาก

นั่นย่อมแปลว่าโล่ของพวกเขาบางมาก พลังป้องกันต้องย่ำแย่แน่ ต่อให้เป็นหน้าไม้เท้า ยิงจากสูงลงต่ำก็ควรทะลุได้

ฝนธนูพรั่งพรูลงมา

ตึก ตึก ตึก…

ทหารฮั่นที่เคลื่อนอยู่ใต้การคุ้มกันของโล่ได้ยินเสียงจากด้านบนราวกับลูกเห็บกระหน่ำ แต่กลับไม่มีหัวลูกศรสักดอกทะลุโล่ลงมาแทงพวกเขา หัวใจที่แขวนอยู่จึงวางลงทันที

“หัวหน้าหมู่ โล่หวายนี่ดูไม่สะดุดตา แต่ใช้ดีจริง ๆ!” ทหารคนหนึ่งเอ่ยอย่างดีใจ

“เฮ้ ข้าบอกแต่แรกแล้วว่าของที่เบื้องบนตั้งใจแจกมาให้ย่อมไม่เลว เจ้ายังไม่เชื่อ!” หัวหน้าหมู่ทำทีสงบนิ่ง

ที่จริงอย่ามองว่าเขาภายนอกนิ่งเฉย เมื่อครู่ตอนถือโล่หวายเบาบางเช่นนี้เคลื่อนหน้า หัวใจเขาแทบจะพุ่งขึ้นมาถึงคอ

โล่หวายจากหนานจงด้วยกรรมวิธีการทำของมัน รวมความเหนียวทนและความเบาไว้ด้วยกัน การยกทัพเหนือครั้งนี้ เล่าเสี้ยนย่อมนำมันติดมาด้วย

ยามนี้พวกเขาเห็นว่าพลังป้องกันของมันไม่ธรรมดาจริง ๆ จึงเพิ่งวางใจลงได้

เมื่อใจมั่นคง ฝีเท้าก็พลันเบาขึ้น ราวกับพละกำลังเพิ่มขึ้นไม่น้อย

“หนึ่ง สอง เฮ่! หนึ่ง สอง ฮ่า!”

ตึง!

เหล่าบุรุษที่แบกท่อนซุงตะโกนให้จังหวะ แล้วกระแทกประตูเมืองครั้งแล้วครั้งเล่า

ด้านในประตูเมือง ทหารแถวหนึ่งกำลังใช้ร่างกายยันไว้อย่างสุดชีวิต ฝืนค้ำรอพวกพ้องขนเสาค้ำประตูมาให้ทัน

“ยันไว้! ไม่อยากตายก็ยันไว้!”

พวกเขาไม่ใช่คนโง่ เมื่อเห็นว่าเจ้าเมืองดูเหมือนจะมีความแค้นกับม้าเฉียว หากถึงเวลาประตูใหญ่แตก พวกเขาเองก็อาจหนีความตายไม่พ้น

อย่างไรเสีย ม้าเฉียวผู้มีชื่อเสียงดุดันก็ไม่เคยเป็นคนใจอ่อนเมตตา

ทว่าดาลประตูด้านบนเริ่มส่งเสียงครวญครางเป็นระลอก หากยังถูกกระแทกเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าคงทนได้อีกไม่นาน

หยางฝู่ผู้บัญชาการตั้งรับเมืองเวลานี้ก็พบวิกฤตตรงประตูเมืองแล้ว แต่แม้เขาจะร้อนใจดังไฟลน ก็ไร้วิธีดี ๆ

ทำได้เพียงโยกย้ายทหารหอกหนึ่งกองไปตั้งแถวหลังประตูเมืองชั่วคราว หากเมืองแตกจะได้ดูว่าสามารถอุดศัตรูไว้ที่ช่องประตูได้หรือไม่

แต่การกระทำนี้ก็แค่ดีกว่าไม่มีอะไรเลยเท่านั้น ขอเพียงเมืองถูกตีแตก อาศัยทหารรักษาเมืองเพียงเท่านี้ในมือเขา ผลลัพธ์ก็ถูกกำหนดไว้แล้ว

น่าเสียดายที่แม้หยางฝู่จะพอรู้วิชาขี่ม้ายิงธนูและเพลงกระบี่อยู่บ้าง แต่เมื่อเทียบกับม้าเฉียว… เกรงว่าคงไม่อาจรับได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

ต่อให้ในใจแค้นเพียงใด สติรู้ตนข้อนี้เขายังมีอยู่

“จะทำอย่างไรดี…”

หยางฝู่ที่ร้อนใจแทบไหม้พยายามรักษาความสงบนิ่งบนใบหน้า ตะโกนปลุกขวัญเสียงดัง

แต่ดวงตากลับกวาดไปทั่วโดยไม่รู้ตัว พยายามคิดหาทางพลิกสถานการณ์

ทันใดนั้น หยางฝู่เห็นน้ำมันเดือดที่กำลังต้มอยู่และยังไม่ทันเดือดพล่าน…

หืม?

ประกายความคิดวาบขึ้นในใจ เขาตะโกนใส่ทหารด้วยความยินดีแทบคลั่งทันทีว่า “สาดน้ำมันลงไป!”

ทหารรักษาเมืองที่เข้าสู่สภาพรบแล้วไม่คิดเลยว่าการกระทำนี้มีความหมายอย่างไร เพียงทำตามคำพูดของหยางฝู่อย่างกลไก

น้ำมันหม้อใหญ่ถูกสาดลงจากกำแพง ส่วนมากหกราดลงบนเหล่าทหารฮั่นที่กำลังกระแทกประตู

ทว่ามีโล่หวายกั้นไว้ อีกทั้งยังไม่เดือด อุณหภูมิยังไม่สูงพอ ทหารฮั่นจึงไม่ได้รับผลกระทบมากนัก และยังคงกระแทกประตูต่อไป

“ยิงธนูไฟใส่มัน!”

ทหารรักษาเมืองที่ได้ยินคำสั่งของหยางฝู่พลันเข้าใจเจตนาของเจ้าเมืองทันที เพียงแต่…

“ท่านเจ้าเมือง ธนูไฟ… ธนูไฟยังไม่ถูกส่งมา” นายประตูเมืองเอ่ยอย่างสิ้นหวัง

เหตุเกิดกะทันหัน ก่อนหน้านี้ไม่มีข่าวใดเลย พวกเขาจึงไม่มีเวลาตระเตรียม

หยางฝู่ไม่มีเวลาเอ่ยตำหนิ สายตาเขาจับจ้องไปยังฟืนที่เดิมทีลุกไหม้อยู่ใต้หม้อน้ำมัน

เขาตาแดงก่ำ ถลาไปสองสามก้าว คว้าฟืนท่อนหนึ่งที่ปลายยังไม่ถูกไฟไหม้ขึ้นมา แล้วขว้างลงไปทางทหารฮั่นที่กำลังกระแทกประตูใต้หอคอย

น่าเสียดาย โดนลมพัดเข้าหน่อย ความแม่นก็เบี้ยวไป ไม่โดน…

“ยังยืนอึ้งทำอะไร! ไม่อยากตายก็ขว้างให้ข้า!” หยางฝู่ตะคอกเสียงกร้าว

ทหารรักษาเมืองรีบทำตาม ใช้แขนเสื้อพันมือไปหยิบฟืนที่กำลังไหม้ แล้วพากันขว้างลงไป

ในที่สุด ฟืนหลายท่อนก็ตกลงบนโล่หวายของทหารฮั่นที่เปื้อนน้ำมัน เปลวไฟลามออกอย่างรวดเร็ว

“อ๊า!” ทหารฮั่นที่พบว่าด้านบนเกิดไฟ แม้ยังไม่ถูกเผาบาดเจ็บ แต่ด้วยความตื่นตระหนกจึงหยุดกระแทกประตูทันที

พวกเขาต่างเอาโล่หวายที่ติดไฟฟาดกับพื้น แต่ชั่วขณะหนึ่งไม่อาจดับเปลวไฟได้

ความจริงโล่หวายพิเศษจากหนานจงไม่ได้ติดไฟง่ายถึงเพียงนั้น สิ่งที่ไหม้อยู่ตอนนี้เป็นเพียงน้ำมันบนผิวด้านนอก

ต่อให้ยังยกโล่หวายติดไฟไว้ ก็ยังพอทนได้อีกระยะหนึ่ง

แต่พวกเขาจะไปรู้ชัดขนาดนั้นได้อย่างไร

“ยิงธนู!”

ทหารรักษาเมืองที่คว้าโอกาสได้รีบรวมกำลังยิง ทหารฮั่นหลายคนที่เสียการคุ้มกันถูกธนูหลายดอกปักร่าง ล้มลงกลางกองเลือดทันที

ประตูเมืองที่ใกล้ถูกกระแทกแตก สุดท้ายก็ล้มเหลวในย่างก้าวสุดท้าย…

สีหน้าของม้าเฉียวไม่ได้เปลี่ยนแปลงมากนัก เขาเหลือบมองไปยังทิศทางของทหารยอมจำนนที่มีบางคนปีนขึ้นกำแพงได้เป็นครั้งคราว ก่อนจะถูกทหารรักษาเมืองแทงตกลงมา

พวกเขาใกล้บาดเจ็บล้มตายจนหมดแล้ว…

ม้าเฉียวหรี่ตาลง “ตีฆ้อง ถอยทัพ”

[จบแล้ว]