บทที่ 381 - มหาฮั่นล่มสลาย

บทที่ 381 - มหาฮั่นล่มสลาย

“อะไรนะ ต้าฮั่นล่มสลายแล้ว!”

เมื่อข่าวการยอมจำนนของหลิวเสียแพร่ไปทั่วกองทัพพันธมิตร ความคิดแรกที่ผุดขึ้นในใจของบัณฑิตชนไม่รู้กี่มากน้อยก็คือถ้อยคำซับซ้อนประโยคนี้ ในนั้นมีทั้งความตื่นตะลึงอย่างใหญ่หลวง ความมึนงง และความอาลัยอาวรณ์

ต้าฮั่นที่ครองแผ่นดินผืนนี้มาหลายร้อยปี ล่มสลายลงเช่นนี้เอง!

หากหลิวเสียยังอยู่ที่นี่ เกรงว่าคงมีผู้คนมากมายถามเขาด้วยความเดือดดาลว่า “ข้าทั้งหลายกำลังจะสู้จนตัวตาย เหตุใดฝ่าบาทจึงยอมจำนนก่อน”

ไม่ว่าต้าฮั่นจะอ่อนแอลงเพียงใด ไม่ว่าโอรสสวรรค์จะไร้เรี่ยวแรงเพียงใด และไม่ว่าเหล่าขุนศึกทั่วหล้าจะไม่อยู่ในโอวาทเพียงใด แต่ต้าฮั่นกับโอรสสวรรค์สกุลหลิวก็ยังคงเป็นแสงจันทร์บริสุทธิ์ในใจของบัณฑิตชนจำนวนมาก การยอมจำนนของโอรสสวรรค์จึงไม่ต่างจากศรัทธาที่พังทลายลงต่อหน้าต่อตา

พวกเขาไม่อาจเข้าใจการตัดสินใจของหลิวเสียได้ เพราะความทุกข์ขมของหลิวเสียนั้นมีเพียงหลิวเสียเท่านั้นที่รู้ บัณฑิตชนเหล่านี้ยกหลิวเสียขึ้นไว้สูงเหนือศีรษะ แต่กลับไม่เคยคิดจะเข้าใจสถานการณ์จริงของเขา

ในช่วงเวลาที่กองกำลังโพกผ้าเหลืองถอยทัพไปอย่างเงียบงัน และโรคระบาดเริ่มลุกลามแผ่ขยาย ไม่รู้ว่ามีบัณฑิตชนมากเท่าใดที่แอบหลั่งน้ำตาเพราะข่าวการยอมจำนนของโอรสสวรรค์

แต่เมื่อเทียบกับการพังทลายของราชสำนักต้าฮั่น สิ่งสำคัญยิ่งกว่าคือหลังจากราชสำนักพังทลายแล้ว พวกเขาจะสร้างระเบียบใหม่ของแดนใต้ขึ้นมาอย่างไร ไม่ว่าจะเป็นเฉาเชา หลิวเป้ย ซุนเฉวียน หรือเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู๊ใต้บัญชา ในทางนามล้วนเคยเป็นขุนนางของต้าฮั่นทั้งสิ้น

บัดนี้ต้าฮั่นไม่มีอยู่แล้ว โอรสสวรรค์ก็ไม่มีแล้ว คนเหล่านี้ย่อมต้องหาฐานะใหม่ให้ตนเอง

การปะทุของโรคระบาดนำหายนะมาสู่ที่นี่ แม้เฉาเชาจะดำเนินมาตรการป้องกันมากมายตามแผนของซวินอวี้ แต่ด้านระบบสุขอนามัยของพวกเขายังล้าหลังกว่าโพกผ้าเหลืองอยู่มาก สุดท้ายจึงไม่อาจควบคุมการแพร่กระจายของโรคได้

กองทัพสามตระกูลเฉา หลิว และซุนนับหลายแสนนายล้วนจมลงในภัยพิบัติจากโรคระบาดครั้งนี้ หลังโพกผ้าเหลืองถอนทัพไป แต่ละวันในค่ายยังมีศพทหารกองแล้วกองเล่าถูกฝังลงดิน

เมื่อโรคระบาดลุกลามต่อเนื่อง ในท้ายที่สุดค่ายใหญ่ทั้งผืนก็ตกอยู่ในความเงียบงันดุจเมืองร้าง ตัวเลขผู้ตายพุ่งถึงระดับน่าสะพรึงกลัว จนทุกคนยอมแพ้ต่อชะตากรรม แม้แต่การฝังศพขั้นพื้นฐานก็เลิกทำ เพราะต่อให้ฝังอย่างไรก็ฝังไม่ทัน

ซากศพจำนวนมหาศาลถูกทิ้งไว้กลางค่ายและทุ่งร้าง แมลงวันปกคลุมทุกมุมของผืนดิน กลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งอยู่นานหลายเดือนก็ยังไม่จางหาย ทหารส่วนน้อยที่รอดชีวิตมาได้จำนวนไม่น้อยทนต่อความทรมานนี้ไม่ไหว บ้างเสียสติจนกลายเป็นคนบ้า บ้างก็ฆ่าตัวตายเพื่อจบชีวิตของตนเอง

แต่สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นยังไม่ใช่เพียงเท่านี้ การระบาดในกองทัพขนาดหลายแสนนายไม่มีทางปิดกั้นไว้ได้ แม้เฉาเชา หลิวเป้ย และซุนเฉวียนต่างพยายามควบคุมกองทัพแล้ว ทว่าโรคระบาดก็ยังแพร่ไปยังพื้นที่รอบข้างอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

สิ่งที่พวกเขากังวลที่สุดยังคงเกิดขึ้น ชาวบ้านในท้องถิ่นก็ถูกลูกหลงไปด้วย แคว้นเยี่ยนโจว อวี้โจว และจิงโจวเริ่มมีโรคระบาดตามมา หมู่บ้านในแต่ละพื้นที่เริ่มมีคนล้มตายเป็นผืนใหญ่ เมืองอำเภอที่ประชากรหนาแน่นยิ่งเลวร้ายกว่าเดิม แทบอยู่ในสภาพสิบเรือนว่างไปเก้าเรือน

การปะทุของโรคระบาดครั้งนี้ สำหรับแดนใต้ย่อมเป็นมหันตภัยครั้งใหญ่ เพียงความสูญเสียทางประชากรโดยตรงก็เป็นบาดแผลที่ยากจะเยียวยา หากไม่มีผู้คนก็ไม่มีสิ่งใดทั้งสิ้น พอจะคาดเดาได้ว่าหลังจากนี้วันเวลาของพวกเขาจะยิ่งยากลำบากขึ้น

ถึงกระนั้น เฉาเชา หลิวเป้ย และซุนเฉวียนก็ทำได้เพียงยอมรับความจริงนี้

โชคดีที่การมาถึงของโรคระบาดมิใช่ไร้ประโยชน์ไปเสียทั้งหมด อย่างน้อยมันก็ช่วยให้พวกเขาหลุดพ้นจากวิกฤตเฉพาะหน้า และบีบให้กองทัพหลักของโพกผ้าเหลืองต้องถอยไป

หากไม่เป็นเช่นนั้น เกรงว่าพวกเขาคงไม่อาจประคองสถานการณ์ตรงหน้าไว้ได้ และทุกอย่างก็จะหมดความหมาย

หลังผ่านศึกใหญ่และการอาละวาดของโรคระบาด เมืองสวี่ชางที่เคยรุ่งเรืองก็ซบเซาลง บัดนี้โรคระบาดยังไม่สิ้นสุด หลิวเป้ยกับซุนเฉวียนจึงไม่กล้าออกไปไหน มิฉะนั้นพวกเขาอาจนำหายนะกลับไปยังดินแดนของตนเองด้วย จึงทำได้เพียงตั้งค่ายอยู่กับที่และเฝ้ารอต่อไป

ในฐานะผู้มีอำนาจพูดแทนแดนใต้ในเวลานี้ พวกเขาจำเป็นต้องวางแผนชะตากรรมของแดนใต้ในภายหน้า

โอรสสวรรค์ยอมจำนน ป้ายชื่อของต้าฮั่นพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง หนทางข้างหน้าจะเดินต่อไปอย่างไร นี่คือปัญหาใหญ่

ซุนเฉวียนกับโจวอวี๋ หลิวเป้ยกับสวีซู่ เฉาเชากับซวินอวี้และกัวเจีย จึงนัดหมายกันประชุมที่ค่ายนอกเมืองหลังผ่านช่วงอันตรายที่สุดของโรคระบาด ประเด็นหลักในเวลานี้คือหลังโอรสสวรรค์ยอมจำนนแล้ว ขุนศึกแต่ละสายควรไปทางใด และจะใช้ชื่อเสียงเรียงนามใดต้านทานเสวียนเซี่ย

“บางที เราอาจเลือกเชื้อพระวงศ์ฮั่นอีกคนหนึ่งขึ้นเป็นโอรสสวรรค์องค์ใหม่”

ผู้ที่เอ่ยปากก่อนกลับเป็นโจวอวี๋

เมื่อข้อเสนอนี้ออกมา สีหน้าของทุกคนก็ขยับไหว นี่อาจไม่ใช่ทางเลือกที่ใช้ไม่ได้ พวกเขาเองก็มีความคิดคล้ายกันอยู่แล้ว

ความจริงที่ว่าหลิวเสียยอมจำนนนั้นพวกเขาไม่อาจย้อนกลับได้ เมื่อไม่มีธงใหญ่ของต้าฮั่น ขุนศึกแต่ละสายก็ย่อมขาดนามอันทรงพลังสำหรับประคองฐานะของตน แม้แต่ธงพันธมิตรร่วมต้านเสวียนเซี่ยก็ไม่มีเหลือ

เวลานี้พวกเขาจำเป็นต้องชูธงใหม่ขึ้นมาอย่างเร่งด่วน เพื่อรวบรวมใจคนและทำให้ฐานะมั่นคง

อย่างไรเสียหลิวเสียก็เป็นเพียงเครื่องมือชิ้นหนึ่งเท่านั้น ในเมื่อเครื่องมือชิ้นนี้ไม่เชื่อฟังและวิ่งหนีไปเอง เช่นนั้นก็เปลี่ยนเครื่องมือเสีย เรื่องนี้มิใช่เรื่องยาก เชื้อพระวงศ์ต้าฮั่นมีมากมายเหลือคณานับ จะหาอย่างไรก็หาได้

แม้แต่หัวใจของหลิวเป้ยก็เต้นแรงขึ้นวูบหนึ่ง แต่ไม่นานเขาก็ดับความคิดนั้นลง

ต่อให้ต้องหาเชื้อพระวงศ์ฮั่นคนใหม่ขึ้นเป็นโอรสสวรรค์จริง คนผู้นั้นก็ต้องเป็นหุ่นเชิดที่ควบคุมได้เท่านั้น มิฉะนั้นเฉาเชากับซุนเฉวียนไม่มีทางยอม

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลิวเป้ยก็เหลือบมองสวีซู่ สวีซู่พยักหน้าเล็กน้อย เขาจึงเข้าใจในใจ

ขณะกำลังจะเอ่ยสนับสนุน กลับได้ยินเฉาเชาพูดขึ้นกะทันหัน และตัดความคิดของเขาเสียก่อน

“โอรสสวรรค์ยอมจำนนแล้ว บัณฑิตชนทั้งบนและล่างต่างรู้กันทั่ว ราชสำนักต้าฮั่นได้พังทลายลงแล้ว พวกเราจะยังหลอกตนเองไปเพื่ออะไร แทนที่จะประคองโอรสสวรรค์ปลอมขึ้นมา เฉาผู้นี้เห็นว่าสู้ให้ผู้มีความสามารถสถาปนารัฐของตนเองเสียยังดีกว่า!”

เมื่อถ้อยคำนี้หลุดออกมา ทุกคนพลันสะท้านในใจ พวกเขาพร้อมใจกันมองไปยังเฉาเชา และเห็นเพียงใบหน้าสงบนิ่งของเขา

เฉาเชาเองก็กวาดตามองทุกคน ไม่ว่าจะเป็นหลิวเป้ยหรือซุนเฉวียนกับโจวอวี๋ ล้วนเงียบลง แม้ไม่มีใครแสดงท่าทีชัดเจน แต่จากหว่างคิ้วและแววตาก็เห็นได้ชัดว่าหัวใจขยับไหวแล้ว

เรื่องนี้มิได้อยู่นอกเหนือความคาดหมายของเฉาเชา ขุนศึกทั่วหล้ามีผู้ใดไม่อยากตั้งตนเป็นเจ้าแห่งบ้านเมืองของตน การแบกฐานะขุนนางฮั่นไว้ย่อมทำให้ต้าฮั่นน่ากระอักกระอ่วน และทำให้ตนเองน่ากระอักกระอ่วนเช่นกัน

อันที่จริงหากหลิวเสียไม่ยอมจำนน เฉาเชาอาจยังไม่มีใจจะตั้งตน อย่างน้อยบนหน้าฉากเขาก็ยังเป็นขุนนางผู้ภักดีของต้าฮั่น แม้จนวันตายเขาก็คงไม่ขึ้นเป็นฮ่องเต้ เรื่องเช่นนี้ให้บุตรชายทำหรือให้หลานชายทำก็ได้ แต่เขาไม่อยากลงมือเอง

ครั้งหนึ่งข้าเฉาเชาเองก็เคยเป็นขุนนางผู้ภักดีต่อต้าฮั่นมิใช่หรือ

แต่บัดนี้หลิวเสียเป็นฝ่ายยอมจำนนเอง ความยึดมั่นนั้นจึงหมดความหมายแล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องกอดรถผุพังของต้าฮั่นไว้ไม่ปล่อย มิสู้ตั้งตนเป็นเอกเทศเพื่อสนองความปรารถนาแท้จริงในใจ

แม้กำลังและเงื่อนไขในตอนนี้ยังไม่พร้อม แต่ก็ไม่เป็นไร หากตอนนี้ไม่ทำเช่นนี้ ภายหน้าอาจไม่มีโอกาสอีกแล้ว

ขนาดหยวนซู่ที่เป็นเพียงกระดูกผุในสุสานยังกล้าตั้งตนเป็นฮ่องเต้ หรือว่าตัวเขาเฉาเชาจะมีความกล้าน้อยกว่านั้น

กาลเวลานี้ต่างจากอดีตอย่างสิ้นเชิง บัดนี้คนทั้งหล้าไม่มีความหวังสุดท้ายต่อราชสำนักต้าฮั่นแล้ว หากยังแสร้งทำพิธีรีตองต่อไปกลับจะดูโง่เขลา เวลานี้ควรประกาศธงของตนให้ชัดเจนและตั้งตนเป็นเอกเทศเพื่อทำให้ใจคนมั่นคง!

ซุนเฉวียนยังเยาว์วัยนัก ชั้นเชิงในใจย่อมห่างไกลจากเฉาเชาและหลิวเป้ย เวลานี้สีหน้าของเขาไม่มั่นคงนัก

“เช่นนี้ดีแล้วหรือ”

แววตาโจวอวี๋ไหววูบ ทว่ายังไม่รีบร้อนเอ่ยอะไร

หลิวเป้ยก็มีสีหน้าไหวเล็กน้อย เขาสบตากับสวีซู่แล้วนิ่งเงียบต่อไป

เมื่อเห็นพวกเขาไม่พูดแม้สักคำ เฉาเชาไม่เพียงไม่โกรธ กลับหัวเราะเสียงดังขึ้นมา เรื่องเช่นนี้ไม่แสดงท่าทีก็คือยอมรับโดยปริยาย หากหลิวเป้ยกับโจวอวี๋ไม่เห็นด้วย พวกเขาย่อมต้องคัดค้านออกมา ความเงียบนี้อธิบายทุกอย่างแล้ว

“เมื่อครั้งสวี่เฉินเพิ่งยึดโยวโจวได้ เขายังกล้าตั้งรัฐเสวียนเซี่ย เขายังทำได้ แล้วเหตุใดพวกเราจะทำไม่ได้”

ระหว่างพูด เฉาเชาก็ลุกขึ้นยืน ชั่วขณะนี้สีหน้าและท่วงท่าของเขาเปี่ยมด้วยความห้าวหาญ

“ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่โอรสสวรรค์สกุลหลิวยังไม่ใส่ใจนามของต้าฮั่น แล้วพวกเรายังจะเหนื่อยแรงประคองมันไปเพื่ออะไร คนทั้งหล้ารู้กันหมดแล้วว่าต้าฮั่นล่มสลาย หากพวกเรายังแบกซากศพศพหนึ่งขึ้นมาปิดบัง ก็มีแต่จะทำให้คนทั้งหล้าหัวเราะเยาะเท่านั้น”

ภายในห้องยิ่งเงียบลง ทว่าสีหน้าของหลิวเป้ยและซุนเฉวียนกลับสะท้านยิ่งกว่าเดิม เห็นได้ชัดว่าคำพูดของเฉาเชากระทบใจพวกเขา

ความจริงแล้ว ถ้อยคำของเฉาเชาก็มีเหตุผล ต้าฮั่นได้ล่มสลายโดยแท้จริงในวินาทีที่หลิวเสียยอมจำนน ต่อให้ตอนนี้ลากโอรสสวรรค์หุ่นเชิดขึ้นมาอีกคน ก็เป็นเพียงการหลอกตนเองเท่านั้น บัณฑิตชนทั่วหล้าก็ไม่อาจยอมรับต้าฮั่นเช่นนั้นได้

ในเรื่องนี้ ซวินอวี้ย่อมมีสิทธิ์พูดมากที่สุด ในฐานะบัณฑิตชนที่ครั้งหนึ่งเคยภักดีต่อต้าฮั่นสุดหัวใจ เขาก็หมดหวังอย่างสิ้นเชิงแล้ว

ดังนั้นเขาจึงก้าวออกมา และเริ่มวางแผนเรื่องการสถาปนารัฐให้เฉาเชาผู้เป็นนายแท้จริงในเวลานี้

“โอรสสวรรค์ยอมจำนน ใจคนแตกสลาย ธงของโอรสสวรรค์ฮั่นไม่อาจรวบรวมผู้คนได้อีก บัดนี้ภัยเหลืองแห่งเสวียนเซี่ยกำลังอยู่ตรงหน้า เหล่าวีรชนในแคว้นเมืองแดนใต้มีเพียงต้องยืนหยัดขึ้นมา จึงจะพลิกฟื้นกระแสคลื่นคลั่งได้ เรื่องสถาปนารัฐดูเหมือนหาญกล้า แต่แท้จริงเป็นเรื่องที่จำต้องทำ ในยามบ้านเมืองคับขันเช่นนี้ พวกท่านยังจะลังเลอะไรอีก!”

ซวินอวี้พูดเรื่องนี้จนกระจ่างแจ้ง และสิ่งที่เขากล่าวก็คือเหตุผลที่ไม่มีผู้ใดโต้แย้งได้

ไม่มีเรื่องใดสำคัญไปกว่าการต้านทานเสวียนเซี่ยแล้ว ในเมื่อธงของต้าฮั่นใช้ไม่ได้อีก เช่นนั้นก็ทำให้เด็ดขาดเสีย ตั้งธงของตนเองขึ้นมาใหม่ วิธีนี้กลับจะรวบรวมใจคนได้รวดเร็ว และยังสอดคล้องกับความทะเยอทะยานของเหล่าขุนศึก

เวลานี้ เฉาเชาก็เริ่มโจมตีจิตใจเป็นครั้งสุดท้าย

“ข้าตั้งใจจะสร้างรัฐเว่ย เพียงแต่กำลังของรัฐข้าเพียงรัฐเดียวยังไม่พอจะต้านเสวียนเซี่ย เหตุใดท่านทั้งสองจึงไม่เป็นพันธมิตรของรัฐเว่ยเล่า”

หากต้องการเป็นพันธมิตรกับรัฐเว่ย อย่างน้อยตนเองก็ต้องมีฐานะเป็นรัฐหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเฉาเชากำลังเร่งให้พวกเขาตัดสินใจ

ลมหายใจของซุนเฉวียนถี่เร็วขึ้นในทันที เรื่องสถาปนารัฐและตั้งตนเป็นฮ่องเต้นั้นเขาไม่เคยคิดจริงจังมาก่อน ด้วยสัญชาตญาณเขาแทบจะตอบตกลงทันที แต่ในห้วงสุดท้าย เขาก็ยังหันไปมองโจวอวี๋

กิจการภายนอกตัดสินไม่ได้ให้ถามโจวอวี๋ ประโยคนี้เขายังจำได้ขึ้นใจ

เมื่อเห็นโจวอวี๋ค่อยๆ พยักหน้า เขาดีใจจนแทบจะตอบตกลงในทันที ทว่าหลิวเป้ยกลับชิงเอ่ยปากเสียก่อน

“ราชวงศ์ฮั่นจะไม่ล่มสลาย แผ่นดินที่หลิวเสียทิ้งไป ข้าหลิวเป้ยจะเก็บมันขึ้นมาเอง!”

เวลานี้ หลิวเป้ยลุกขึ้นยืนทันทีและทิ้งถ้อยคำหนักแน่นราวฟันเหล็กตัดหิน ก่อนจะหันสายตาไปทางเฉาเชา

“ข้าจะสถาปนารัฐฮั่นขึ้นในจิงโจว เพื่อสืบต่อชะตาแห่งต้าฮั่น!”

ซุนเฉวียนเงียบอยู่นาน สุดท้ายก็ไม่ยอมอ่อนข้อ

“ตระกูลซุนจะสถาปนารัฐอู๋ขึ้นในแดนเจียงตง และร่วมเป็นพันธมิตรกับรัฐเว่ยและรัฐฮั่นเพื่อต้านเสวียนเซี่ย!”

[จบแล้ว]