บทที่ 371 - เราปลาบปลื้มยิ่งนัก

บทที่ 371 - เราปลาบปลื้มยิ่งนัก

“เรียนท่านแม่ทัพ เวลานี้ซวี่ชางถูกกองทัพเรายึดคืนแล้ว แม่ทัพจางเหลียวนำทัพไปยังสนามรบอวี้โจวเพื่อช่วยโจวอวี๋แล้ว ภายในเมืองยังมียอดทหารหนึ่งหมื่นนายตั้งรับอยู่ และเมื่อหลายวันก่อน โอรสสวรรค์ก็ถูกกองทัพเราตามพบกลับมาได้สำเร็จ!”

แม้ข่าวเหล่านี้เฉาเชาจะได้รับระหว่างเดินทัพมาเป็นระยะแล้ว แต่เมื่อได้ยินอีกครั้ง สีหน้าของเขาก็ผ่อนลงไม่น้อย

จางเหลียวเป็นแม่ทัพยอดเยี่ยมที่ไว้วางใจได้จริง ๆ

สิ่งที่ควรทำ เขาล้วนทำได้ดีมาก ช่วยกอบกู้ความเสียหายให้เฉาเชาได้ไม่น้อย

อย่างน้อยการตามหาโอรสสวรรค์กลับมา และยึดซวี่ชางคืนได้ ก็ถือเป็นความดีความชอบใหญ่ครั้งหนึ่งแล้ว

เพียงแต่สิ่งที่เฉาเชาเป็นห่วงที่สุดในใจกลับไม่ใช่เรื่องเหล่านี้

“คนในจวนของข้ามีเบาะแสหรือไม่”

หน่วยลาดตระเวนก้มศีรษะลง

“ยังไม่มีเบาะแสใดขอรับ!”

เฉาเชาเงียบไม่พูด

แท้จริงแล้วเขารู้ดีว่า ญาติสนิทของตนเก้าส่วนเก้าคงถูกโพกผ้าเหลืองจับไปแล้ว

เพียงแต่ในใจยังเหลือความหวังโชคดีเพียงเสี้ยวหนึ่งเท่านั้น

ไม่นาน สวินอวี้ก็ควบม้าขึ้นมาข้างหน้า

“ท่านเฉา ในเมื่อพบโอรสสวรรค์กลับมาแล้ว ก็ควรเข้าเมืองไปเข้าเฝ้าก่อน”

เฉาเชาได้ยินแล้วสีหน้าเรียบเฉย

ดูเหมือนเขาจะไม่มีอารมณ์ทำเช่นนั้นเลย

โอรสสวรรค์ย่อมสำคัญ

แต่ก็ไม่ได้สำคัญถึงเพียงนั้น

พูดให้ถึงที่สุด ก็เป็นเพียงเครื่องมือชิ้นหนึ่งของเขาเท่านั้น

เวลานี้เฉาเชายังใส่ใจญาติสนิทของตนมากกว่า

“การศึกเร่งด่วน ข้ายังไม่มีเวลาว่างเข้าเฝ้า สั่งทั้งกองทัพตามข้าเดินทางต่อไปยังสนามรบ!”

พูดจบ เฉาเชาก็สะบัดแส้ม้าอย่างเย็นชา

จากนั้นควบม้าเปลี่ยนทิศทาง

เขามองประตูเมืองเสมือนไม่มีอยู่ แล้วมุ่งไปทางสนามรบอวี้โจว

กองทัพเฉาเองก็เริ่มเคลื่อนตามฝีเท้าของเฉาเชาทันที

สวินอวี้ที่อยู่ด้านหลังมองประตูเมืองซึ่งอยู่ไม่ไกล แล้วทำได้เพียงส่ายหน้าถอนใจ

เขาย่อมรู้ว่าเฉาเชาเพียงเป็นห่วงญาติของตนมากกว่าเท่านั้น

มิใช่เพราะการศึกเร่งด่วนอะไรจริง ๆ

แต่นี่ก็เป็นเรื่องธรรมดาของมนุษย์

สวินอวี้จึงไม่อาจกล่าวอะไรได้มาก

สุดท้ายทำได้เพียงหนีบท้องม้าเบา ๆ แล้วตามไป

เฉาเชาไปอย่างเด็ดขาดจริง

เพียงแต่เขาเพิ่งออกเดินทาง ก็เห็นกัวเจียรีบรุดเข้ามาเช่นกัน

“ท่านเฉา หลิวเป้ยและซุนเฉวียนต่างส่งคนมาส่งข่าว พวกเขาต้องการเข้าเฝ้าโอรสสวรรค์ก่อน จากนั้นจึงค่อยนำทัพไปสนามรบ”

กัวเจียขมวดคิ้ว สีหน้าค่อนข้างระแวง

เฉาเชาเองก็ดึงบังเหียนม้า

ชั่วขณะนั้นเขาถึงขั้นอยากเปลี่ยนใจขึ้นมา

เขาอาจไม่รีบร้อนเข้าเฝ้าโอรสสวรรค์

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขายินดีให้หลิวเป้ยกับซุนเฉวียนเข้าเฝ้าโอรสสวรรค์กันเอง

โอรสสวรรค์คือของใช้ส่วนตัวของเขา

เขาไม่ยินดีให้ผู้อื่นแตะต้องตามใจ

เพียงแต่ขุนนางเข้าเฝ้าโอรสสวรรค์ เรื่องเช่นนี้ถูกต้องตามทำนองคลองธรรม

เขาเองก็ไม่สะดวกขัดขวาง

หลังนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉาเชาก็มองสวินอวี้ แล้วมองกัวเจีย

สุดท้ายสายตาจึงหยุดอยู่ที่กัวเจีย

“พวกเขาอยากพบก็ให้พบ เฟิ่งเซี่ยวอยู่แทนข้าเพื่อจัดการเรื่องนี้ก็พอ ข้าจะให้เฉาเหรินนำทัพสองหมื่นนายอยู่ให้เจ้าสั่งการด้วย”

การจัดวางเช่นนี้ย่อมมีความหมายลึกซึ้ง

คนฉลาดเช่นกัวเจียฟังก็เข้าใจทันที จึงรีบประสานมือรับคำ

เฉาเชาพยักหน้า แล้วกล่าวต่อ

“ฝากขออภัยต่อโอรสสวรรค์แทนข้าด้วย ศึกครั้งนี้เร่งด่วน เฉาเชาจำต้องถือภาพใหญ่เป็นสำคัญ หลังศึกสงบ เฉาเชาจะรีบเข้าเฝ้าฝ่าบาทเป็นคนแรก”

กัวเจียรับคำอีกครั้ง

หลังสั่งความเช่นนี้แล้ว เฉาเชาก็ไม่มีอารมณ์เหลืออีก

เขารีบนำทัพเดินหน้าต่อทันที

เวลานี้ในหัวเขามีเพียงญาติสนิทของตน

จะกล่าวว่าเขาให้ความสำคัญกับสายใยครอบครัวอย่างยิ่งก็อาจไม่แน่

สำหรับยอดคนอย่างเขา กิจการใหญ่สำคัญกว่ากิจการครอบครัวมาก

หากเป็นญาติเพียงหนึ่งหรือสองคน ก็คงไม่ถึงกับทำให้เขาตึงเครียดเช่นนี้

แต่สถานการณ์ตอนนี้คือ ทั้งครอบครัวของเขาถูกโพกผ้าเหลืองกวาดไปจนหมด

นี่คือสิ่งที่เขาไม่อาจยอมรับได้

สำหรับเฉาเชาในเวลานี้ ต่อหน้าเรื่องนี้ เรื่องอื่นทั้งหมดต้องถอยไปด้านข้าง

เขาเพียงอยากกวาดล้างโพกผ้าเหลือง แล้วชิงญาติของตนกลับมา!

ไม่นาน เฉาเชาก็นำกองทัพออกไปก่อน

นอกเมืองซวี่ชางจึงเหลือเพียงกองทัพของหลิวเป้ยและซุนเฉวียน

แน่นอนว่ายังมีกัวเจียกับกองทัพสองหมื่นของเฉาเหรินด้วย

ส่วนในเวลานี้ หลิวเป้ยและซุนเฉวียนก็เตรียมเข้าเฝ้าโอรสสวรรค์เรียบร้อยแล้ว

ทัพหลิวและทัพซุนตั้งค่ายอยู่นอกเมือง

เมื่อกัวเจียกับเฉาเหรินนำกำลังไปถึง สิ่งที่เห็นก็คือหลิวเป้ยและซุนเฉวียนซึ่งถอดชุดเกราะ เปลี่ยนเป็นชุดพิธีเรียบร้อยแล้ว

ข้างกายหลิวเป้ยมีกวนอูและสวีซู่ติดตามซ้ายขวา

ยังมีองครักษ์ราวร้อยคนตามติดอย่างแน่นหนา

ข้างกายซุนเฉวียนมีโจวไท่นำคนคุ้มกัน

กัวเจียมาถึงและเห็นหลิวเป้ยกับซุนเฉวียน ก็ยิ้มบาง

จากนั้นจึงก้าวขึ้นหน้าทักทายทั้งสอง

แล้วผายมือเชิญไปทางเมือง

“ท่านเฉารีบร้อนเรื่องศึก จึงไม่อาจอยู่เป็นเพื่อนท่านผู้ครองแคว้นทั้งสองได้ ชายต่ำต้อยผู้นี้จึงขอทำหน้าที่นำทางแทน หวังว่าท่านทั้งสองจะไม่ถือสา”

หลิวเป้ยหัวเราะเบา ๆ แล้วพยักหน้า

“ท่านเฉารีบเพื่อภารกิจหลวง พวกเราชื่นชมยังไม่ทัน จะถือสาได้อย่างไร”

ซุนเฉวียนก็กล่าวสนับสนุนตาม

ท่าทางและคำพูดดูเหมือนพยายามฝืนทำตัวสุขุมอยู่หลายส่วน

หลังทักทายกันพักหนึ่ง ทุกคนก็พูดคุยหัวเราะกันอย่างเป็นกันเอง แล้วเดินเข้าสู่เมือง

ประตูใหญ่ของซวี่ชางค่อย ๆ เปิดออก

ทหารในเมืองแบ่งเป็นสองแถว เฝ้าอยู่สองข้างประตูอย่างเงียบงัน รอให้ทุกคนเข้าสู่เมือง

แตกต่างจากหลิวเป้ยและซุนเฉวียน

เฉาเหรินที่อยู่ด้านหลังกัวเจียนำกองทัพสองหมื่นนายที่ถูกทิ้งไว้เข้าสู่เมืองด้วย

เรื่องนี้ย่อมดึงดูดความสนใจของหลิวเป้ยและซุนเฉวียน

ไม่นานทั้งสองก็ตระหนักถึงบางอย่าง

แต่ไม่ได้แสดงความเห็นใด

หลิวเป้ยย่อมสัมผัสได้ถึงการป้องกันและความระแวงของเฉาเชา

เวลานี้อีกฝ่ายให้กัวเจียเป็นผู้นำทาง และให้เฉาเหรินเข้าเมืองรักษาการณ์

เห็นได้ชัดว่าไม่อยากให้ตนสัมผัสโอรสสวรรค์เป็นการส่วนตัว

อีกทั้งยังระวังกองทัพของตนกับซุนเฉวียนด้วย

แต่การป้องกันเช่นนี้ก็นับว่าสมควรมี

หลิวเป้ยเพียงเลิกคิ้วนิดหนึ่ง

สุดท้ายก็ยอมรับอย่างสงบ

คณะของพวกเขาเดินผ่านประตูเมืองเข้ามา

ภายในเมืองดูเงียบเหงาเล็กน้อย

เวลานี้ทั้งเมืองอยู่ภายใต้การควบคุมเข้มงวด

มองไปทางใดก็แทบไม่เห็นร่องรอยของราษฎร

สภาพเช่นนี้พวกเขาไม่ได้รู้สึกแปลกใจ

ยามสงครามส่วนใหญ่ก็มักเป็นเช่นนี้

ไม่นานนัก แม่ทัพในเมืองผู้หนึ่งก็ขึ้นหน้ามาต้อนรับ

“ฝ่าบาททรงอนุญาตให้ท่านผู้ครองแคว้นทั้งสองเข้าเฝ้าแล้ว เวลานี้ประทับอยู่ในตำหนักชั่วคราว”

กัวเจียพยักหน้า แล้วหันไปกล่าวกับหลิวเป้ยและซุนเฉวียน

“ไม่ควรให้ฝ่าบาททรงรอนาน เชิญท่านทั้งสองก่อนเถิด”

จากนั้นก็มีทหารจูงม้าหลายตัวมาให้

หลิวเป้ย ซุนเฉวียน และคนในคณะจึงขึ้นม้าแล้วเหยาะไปยังตำหนักชั่วคราว

ตลอดทางสงบอย่างยิ่ง

หลิวเป้ยและซุนเฉวียนเริ่มคิดแล้วว่า เมื่อได้พบโอรสสวรรค์ควรกล่าวสิ่งใด

แท้จริงการเข้าเฝ้าโอรสสวรรค์ไม่ได้มีความหมายมากนัก

ประโยชน์ส่วนใหญ่คือการทำตามหลักความสัมพันธ์ระหว่างกษัตริย์กับขุนนาง และสร้างภาพขุนนางผู้ภักดี

ความจริงนี่ไม่ใช่การแสดงให้โอรสสวรรค์ดู

แต่เป็นการแสดงให้บัณฑิตทั่วใต้หล้าดู

โดยเฉพาะสำหรับหลิวเป้ย เรื่องนี้ยิ่งจำเป็น

การเชิดโอรสสวรรค์ปราบโจรสวี่คือคำขวัญที่หลิวเป้ยเป็นผู้ตะโกนออกมา

เวลานี้เขาจำต้องรักษาคำขวัญนี้เอาไว้

คณะมาถึงหน้าตำหนักชั่วคราว

โจวไท่ กวนอู และเฉาเหรินต่างหยุดฝีเท้า

พวกเขาย่อมไม่พาทหารเข้าไปในตำหนัก

จึงต่างนำกำลังเฝ้าอยู่นอกตำหนักชั่วคราว

ส่วนหลิวเป้ย ซุนเฉวียน และกัวเจียทั้งสามคน เดินเข้าสู่ตำหนักภายใต้การนำของขันทีน้อยประตูเหลือง

ตำหนักชั่วคราวซึ่งไม่ได้ใหญ่มากนักไม่ได้ทำให้พวกเขาเดินนาน

หลังผ่านกำแพงวังด้านในหลายชั้น และเดินข้ามบันไดยาวแห่งหนึ่ง

ตำหนักใหญ่หลังหนึ่งก็ปรากฏต่อหน้าพวกเขา

เวลานี้ภายในตำหนักใหญ่นั้นคือโอรสสวรรค์หลิวเสียในรัชกาลปัจจุบัน

พร้อมเสียงขันทีขานนาม หลิวเป้ย ซุนเฉวียน และกัวเจียต่างก้าวเข้าสู่ตำหนัก

“กระหม่อมหลิวเป้ยถวายบังคมฝ่าบาท!”

“กระหม่อมซุนเฉวียนถวายบังคมฝ่าบาท!”

หลังทุกคนทำความเคารพ หลิวเสียซึ่งสวมฉลองพระองค์พิธีของจักรพรรดิอยู่เหนือพระตำหนักก็ตรัสเรียบ ๆ ว่าให้ลุกขึ้น

ทุกคนจึงลุกขึ้นตามลำดับ

แต่เมื่อพวกเขาเงยหน้ามอง ก็อดชะงักไปเล็กน้อยไม่ได้

ซุนเฉวียนไม่ได้รู้สึกอะไร

เขายังอายุน้อย

ต่อโอรสสวรรค์เบื้องหน้า เขามีเพียงความอยากรู้อยากเห็นมากกว่า

แม้แต่ความยำเกรงก็มีไม่มากนัก

แท้จริงแล้ว ซุนเฉวียนไม่ได้มองว่าตนเป็นขุนนางต้าฮั่นอย่างแท้จริง

สำหรับเขา วันนี้การพบโอรสสวรรค์เป็นเพียงขั้นตอนทางพิธีเท่านั้น

สิ่งที่เรียกว่าโอรสสวรรค์ ก็เป็นเพียงเครื่องประดับชิ้นหนึ่งในสายตาเหล่าขุนศึก

ทว่ากัวเจียและหลิวเป้ยซึ่งไม่ใช่ครั้งแรกที่พบโอรสสวรรค์ กลับสังเกตเห็นความแตกต่างบางอย่างอย่างฉับไว

โอรสสวรรค์วันนี้ดูเหมือนต่างไปจากเดิม

บารมีดูคมกล้าและหนักแน่นขึ้นหลายส่วน

“ท่านเฉาไม่ได้มาหรือ”

คำถามเรียบ ๆ ของหลิวเสียตัดความคิดของพวกเขา

กัวเจียตอบเสียงต่ำ

“กราบทูลฝ่าบาท ท่านซือคงเป็นห่วงศึกแนวหน้า จึงนำทัพไปช่วยสนามรบก่อน และสั่งให้กระหม่อมมาขออภัยต่อฝ่าบาท หลังศึกสิ้นสุด ท่านซือคงจะรีบเข้าเฝ้าฝ่าบาทเป็นคนแรกพ่ะย่ะค่ะ”

ตำหนักใหญ่เงียบไปครู่หนึ่ง

หลังผ่านไปพักใหญ่ จึงมีเสียงถอนใจแผ่วเบาของหลิวเสียดังขึ้น

“น่าเสียดาย”

คำว่าน่าเสียดายนี้ทำให้หลายคนรู้สึกงุนงง

เพียงแต่เมื่อเป็นพระดำรัสของโอรสสวรรค์ พวกเขาก็ไม่สะดวกถาม

จึงทำเป็นไม่ได้ยินไปทั้งหมด

หลิวเป้ยและซุนเฉวียนกำลังคิดจะกล่าวบางอย่าง

เดิมทีการเดินทางครั้งนี้ก็ไม่มีเรื่องสำคัญให้พูดมากนัก

เพียงเข้าเฝ้าตามพิธีเท่านั้น

พวกเขาไม่อยากเสียเวลามากเกินไป

แต่ยังไม่ทันที่พวกเขาจะพูด หลิวเสียกลับตรัสขึ้นก่อน

“ยามศึกวุ่นวายเช่นนี้ ท่านทั้งหลายยังไม่ลืมเข้าเฝ้า เราปลาบปลื้มยิ่งนัก”

ตำหนักใหญ่ค่อนข้างมืดสลัว

ในเงามืด ใบหน้าของหลิวเสียดูลึกล้ำหม่นเย็นอยู่หลายส่วน

แม้แต่น้ำเสียงก็เย็นคมขึ้นเช่นกัน

“เราไม่อยากพรากจากท่านทั้งหลาย หากเราขอให้ท่านทั้งหลายอยู่ต่ออีกสักหลายวัน พวกท่านจะยินยอมหรือไม่”

เมื่อสิ้นเสียง หลิวเป้ยและกัวเจียก็สะท้านไปทั้งกาย

ความรู้สึกถึงภัยร้ายอันรุนแรงกวาดผ่านทั่วร่าง

แม้แต่ซุนเฉวียนที่ยังเยาว์วัยก็หายใจถี่ขึ้นครั้งหนึ่ง

เขาเองก็รู้สึกได้ว่าไม่ถูกต้อง

ยังไม่ทันที่พวกเขาจะกล่าวอะไร

ประตูตำหนักใหญ่ด้านหลังก็ถูกขันทีน้อยประตูเหลืองผลักปิดลงอย่างช้า ๆ

[จบแล้ว]