บทที่ 361 - ซวี่ชางยามราตรี

บทที่ 361 - ซวี่ชางยามราตรี

เสียงระเบิดรุนแรงดังกึกก้องขึ้นในความมืด ฉีกทำลายความเงียบสงัดของรัตติกาล

ซวี่ชางซึ่งไม่เคยได้เห็นดินระเบิดของโพกผ้าเหลืองมาก่อน พลันตกอยู่ในความตื่นตระหนกต่ออานุภาพราวฟ้าผ่าดินสะเทือนนั้น

ยามที่เสียงระเบิดดังขึ้น แท้จริงก็ดึกมากแล้ว

เวลานี้ราษฎรส่วนใหญ่ล้วนหลับใหล กำแพงเมืองเหลือเพียงการป้องกันพื้นฐาน ทหารยามไม่กี่นายเฝ้าเวรอย่างเกียจคร้าน ส่วนทหารและนายพลส่วนมากต่างแยกย้ายกันไปพักผ่อนแล้ว

การโจมตีของจ้าวอวิ๋นทั้งเด็ดขาดและแม่นยำ

แม้เขาจะนำทัพมาถึงบริเวณใกล้ซวี่ชางตั้งแต่ก่อนค่ำ ทว่ากลับมิได้บุกในทันที หากเลือกพักกำลังในที่ลับตาและห่างไกลพอสมควร

การเคลื่อนไหวของเขาสะอาดหมดจดและรวดเร็ว เขาตัดเส้นทางหลักเอาไว้ก่อน เพื่อปิดบังข่าวสำคัญเรื่องกองทัพใกล้ประชิดเมือง ทำให้ซวี่ชางไม่รู้ตัวแม้แต่น้อย

นี่คือผลประโยชน์มหาศาลจากความชำนาญในการเดินทัพเร็วของโพกผ้าเหลือง

ตลอดทางที่ผ่านมา ต่อให้หมู่บ้านหรืออำเภอระหว่างทางเห็นกองทัพของจ้าวอวิ๋น แล้วรีบส่งคนไปแจ้งข่าวยังซวี่ชาง คนส่งข่าวเหล่านั้นก็ยังวิ่งได้ช้ากว่าจ้าวอวิ๋นเสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น จ้าวอวิ๋นยังมีทหารม้ามากพอจะแยกเป็นหน่วยย่อยออกลาดตระเวนและปิดกั้นทั่วทุกทิศ เขาจึงควบคุมเส้นทางทั้งหมดได้แน่นหนา ทำให้ข่าวสารเล็ดลอดออกไปไม่ได้เลย

ในสถานการณ์เช่นนี้ หากจ้าวอวิ๋นตั้งใจซ่อนร่องรอย ซวี่ชางย่อมไม่อาจล่วงรู้การมาถึงของพวกเขา

ดังนั้น จ้าวอวิ๋นจึงลงมือโจมตีในช่วงที่การป้องกันเมืองหย่อนยานที่สุดอย่างแม่นยำ

ตราบใดที่ไม่มีข่าวกรอง ไม่มีเมืองใดจะยังคงการป้องกันเข้มข้นยามดึกได้ตลอดคืน และการตัดสินใจของเขาก็พิสูจน์แล้วว่าถูกต้อง

แม้สนามรบอีกด้านที่โจวอวี๋กับอู๋ลี่กำลังสู้กันจะอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ ทำให้การป้องกันของซวี่ชางตึงเครียดกว่าปกติอยู่บ้าง ทว่าก็เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

อย่างไรเสียพวกเขาก็ยังมีกำแพงเมืองเป็นที่พึ่ง ต่อให้เกิดเหตุไม่คาดฝัน ภายในเมืองก็ยังมีเวลาพอให้ตอบสนอง เดิมทีเรื่องนี้ไม่ควรเป็นปัญหา

แต่น่าเสียดายที่คู่ต่อสู้ของพวกเขาในคืนนี้คือโพกผ้าเหลือง

เมื่อมีดินระเบิดเป็นอาวุธทะลวงประตูเมือง เวลาให้กองทหารรักษาเมืองตอบสนองจึงเหลือจำกัดยิ่งนัก

หลังรัตติกาลโรยตัวลง กองทัพโพกผ้าเหลืองอาศัยความมืดค่อย ๆ เคลื่อนเข้าใกล้กำแพงเมือง

ทหารบนกำแพงไม่ทันรู้ตัว พวกเขาก็ประชิดถึงบริเวณประตูเมืองแล้ว

ครั้นฝ่ายรักษาเมืองรู้สึกผิดปกติ กองทัพโพกผ้าเหลืองก็แทบจะมาถึงใต้กำแพงอยู่แล้ว

จากนั้นจึงเป็นเสียงระเบิดสนั่นหวั่นไหวเมื่อพวกเขาจุดชนวนดินระเบิด

เสียงนั้นปลุกทุกคนให้ตื่นขึ้น

แม่ทัพใหญ่ผู้รักษาซวี่ชางในคราวนี้คือเซี่ยโหวหยวน เขาเองก็สะดุ้งตื่นเพราะเสียงระเบิดเช่นกัน

เขาวิ่งออกมาอย่างร้อนรนทั้งที่ยังสวมเพียงเสื้อชั้นใน พอมองไปตามทิศทางของเสียง ก็เห็นได้เพียงแสงวาบเป็นระยะจากบริเวณประตูเมืองพร้อมเสียงระเบิดที่ดังตามมาไม่ขาด

“แย่แล้ว เป็นโพกผ้าเหลือง!”

เพียงชั่วพริบตา เซี่ยโหวหยวนก็ตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

อาวุธดินปืนของโพกผ้าเหลืองเป็นสิ่งที่คนภายนอกต่างรู้จักกันแล้ว เซี่ยโหวหยวนจึงนึกเรื่องนี้ขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว

หรือว่าโจวอวี๋พ่ายแล้ว โพกผ้าเหลืองถึงได้บุกมาถึงที่นี่?

ความคิดนี้แล่นวาบผ่านหัวเซี่ยโหวหยวนอย่างรวดเร็ว

ในการศึกคราวนี้ สนามรบที่อยู่ใกล้ซวี่ชางที่สุดก็คือแนวรบของโจวอวี๋ เขาจึงนึกถึงทางนั้นเป็นอย่างแรก

ระหว่างรีบสั่งคนรับใช้ให้เตรียมม้า เซี่ยโหวหยวนก็เริ่มสวมเกราะด้วยตนเอง เขาเร่งมือไปด้วยและคิดด้วยความกังวลไปด้วย

เขาคิดเพียงว่า หากฝั่งโจวอวี๋พ่ายแพ้จริง ทุกอย่างก็จบสิ้นแล้ว

เขาไม่เคยนึกเลยว่าโพกผ้าเหลืองกองนี้จะบุกมาจากทางเฉาเชา

ขณะกำลังรีบออกไปนอกจวน นายทหารในกองทัพคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาอย่างร้อนรน

“ท่านแม่ทัพ เกิดเรื่องใหญ่แล้ว โพกผ้าเหลืองบุกเข้ามาแล้ว โพกผ้าเหลืองบุกเข้ามาแล้ว!”

“บัดซบ แล้วเจ้ายังไม่รีบไปขวางอีก!”

เซี่ยโหวหยวนเพิ่งสวมเกราะเสร็จ ก็ยกเท้าถีบอีกฝ่ายทันที

นายทหารคนนั้นรู้สึกคับข้องใจไม่น้อย กำลังจะรับคำสั่งอยู่แล้ว ทว่ากลับถูกเซี่ยโหวหยวนคว้าแขนเอาไว้เสียก่อน

พอเขาหันกลับมาด้วยความสงสัย ก็เห็นสีหน้าของเซี่ยโหวหยวนเปลี่ยนไปมาระหว่างมืดครึ้มกับลังเล

“ไม่ถูก ศัตรูบุกเข้ามาในเมืองแล้ว ด้วยกำลังรบของโพกผ้าเหลือง เกรงว่าซวี่ชางคงรักษาไว้ไม่ได้ ที่สำคัญที่สุดตอนนี้คือโอรสสวรรค์ เจ้ารีบนำทหารไปยังตำหนักชั่วคราวเพื่ออารักขาฝ่าบาท แล้วส่งฝ่าบาทออกจากประตูตะวันออกก่อน แม่ทัพผู้นี้จะไปสกัดศัตรูเพื่อถ่วงเวลา จากนั้นจะตามไปสมทบกับเจ้า!”

เซี่ยโหวหยวนสมเป็นแม่ทัพศึกผู้ช่ำชอง แม้ใจจะเต็มไปด้วยความกังวล ทว่าเขาไม่เสียขวัญจนสับสน ไม่นานก็วางแผนได้เรียบร้อย

นายทหารผู้นั้นได้ฟังก็รีบรับคำสั่ง ไม่กล้าชักช้าแม้แต่นิดเดียว จากนั้นจึงนำทหารพุ่งไปยังตำหนักชั่วคราวทันที

ส่วนเซี่ยโหวหยวนสูดลมหายใจลึก พลิกกายขึ้นหลังม้า แล้วควบไปยังประตูเมืองที่อยู่ไกลออกไป

โพกผ้าเหลืองขึ้นชื่อว่าแข็งแกร่งมานาน วันนี้เขาอยากเห็นกับตาเสียทีว่าฝ่ายตรงข้ามจะแกร่งได้ถึงเพียงใด

ทหารในเมืองค่อย ๆ ถูกปลุกและรวมตัวกัน

ตอนแรกพวกเขาขาดคนจัดระเบียบ ส่วนใหญ่จึงตื่นตระหนกไม่รู้จะทำอย่างไร แต่เมื่อเซี่ยโหวหยวนมาถึง พวกเขาก็เหมือนพบเสาหลักให้ยึดเหนี่ยว

ไม่นานนัก กองกำลังหนึ่งก็รวมตัวขึ้นในเมือง

ภายใต้การนำของเซี่ยโหวหยวน พวกเขาปะทะกับโพกผ้าเหลืองที่กำลังรบอย่างดุเดือดในถนนแคบ ๆ ราวเข็มแหลมชนรวงข้าวโดยตรง

เซี่ยโหวหยวนควบม้านำหน้า

เขาเห็นทันทีว่าท่ามกลางทหารโพกผ้าเหลืองมีแม่ทัพเกราะเงินผู้หนึ่งกำลังพุ่งทะลวงซ้ายขวาอย่างห้าวหาญ ท่วงท่ากล้าหาญดุจมังกรแหวกคลื่น

ทหารต่อทหาร แม่ทัพต่อแม่ทัพ

เซี่ยโหวหยวนย่อมรู้ว่าตนควรทำเช่นไร

“เหล่าทหาร ตามข้ามาขับไล่ศัตรู!”

หลังตะโกนเสียงดัง เขาก็ยกกระบี่ยาวในมือขึ้น แล้วควบม้าพุ่งเข้าไป เป้าหมายชี้ตรงไปยังแม่ทัพเกราะเงินผู้นั้น

หากอยากสงบความวุ่นวายครั้งนี้ให้เร็วที่สุด วิธีที่ดีที่สุดก็คือสังหารแม่ทัพศัตรู

ยามนี้ไม่มีทางอื่นนอกจากเอาชีวิตเข้าแลกชีวิต

ทว่าแม่ทัพเกราะเงินฝั่งตรงข้ามมีหรือจะมิได้คิดเช่นเดียวกัน

เมื่อเห็นเซี่ยโหวหยวนพุ่งเข้ามา ดวงตาของแม่ทัพเกราะเงินก็ฉายแววตื่นเต้น

กำลังกลุ้มอยู่พอดีว่าหาตัวการใหญ่ไม่เจอ

ในเมื่อเจ้ารนหาที่ตายถึงประตูเอง ข้าก็จะสนองให้

จากนั้นประกายคมเย็นเยียบสายหนึ่งก็พุ่งออกไป และไม่นานก็ปะทะกับแสงดาบของอีกฝ่ายจนสะท้านสะเทือน

เสียงฆ่าฟันกึกก้องฟ้า

เลือดและความตายผลิบานไม่หยุดในพื้นที่อันจำกัด

คบเพลิงที่ชูขึ้นทั่วทิศกับบ้านเรือนที่เริ่มติดไฟ ยิ่งทำให้บรรยากาศกดดันและอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

ภายใต้การสู้รบอันดุเดือด ซวี่ชางที่เดิมสงบมั่นคง ราวกับกลายเป็นเครื่องบดเนื้ออันเย็นชา

แม้กองทหารรักษาเมืองจะมีจำนวนมากกว่าอยู่ไม่น้อย ทว่าแรงรุกของโพกผ้าเหลืองกลับกดฝ่ายรักษาเมืองได้อย่างเห็นชัด

แต่สุดท้ายใครจะเป็นผู้ชนะ ยังต้องใช้เวลาตัดสิน

นี่ถูกลิขิตให้เป็นค่ำคืนที่ไม่ธรรมดา

ไม่รู้ว่ามีราษฎรมากเท่าใดที่ตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวอยู่ริมหน้าต่าง เบิกตากว้างมองออกไปด้านนอก

ไม่มีใครคาดคิดว่า ซวี่ชางซึ่งในความหมายหนึ่งคือเมืองหลวงของต้าฮั่นในเวลานี้ จะถูกโพกผ้าเหลืองบุกเข้ามาอย่างฉับพลันเช่นนี้

ชาวเมืองซวี่ชางยังแปลกหน้าต่อโพกผ้าเหลืองแห่งเสวียนเซี่ยนัก จึงยังไม่อาจมองพวกเขาเป็นกองทัพธรรมได้

แต่หลังคืนนี้ อย่างน้อยพวกเขาก็แน่ใจได้เรื่องหนึ่ง

โพกผ้าเหลืองแข็งแกร่งจริง

กระบวนการรบปะปนกันนั้นโหดร้ายและยืดเยื้อ

แต่เมื่อเวลาผ่านไปทีละน้อย ชาวบ้านก็ยังเริ่มมองเห็นทิศทางของศึก

พวกเขาอาจอ่านสถานการณ์สนามรบไม่ออก แต่ดูออกอย่างง่ายดายว่าระหว่างโพกผ้าเหลืองกับทหารทางการ ใครกำลังถอยและใครกำลังรุก

นี่คือภาพตรงไปตรงมาที่สุดในการตัดสินว่าฝ่ายใดแข็งแกร่งหรืออ่อนแอกว่า

เห็นได้ชัดว่าหลังจากรบติดพันกันอยู่พักใหญ่ ทหารทางการก็เริ่มถอยร่นทีละก้าวภายใต้การโจมตีอันคมกริบของโพกผ้าเหลือง

แม้จะมีกำลังพลมากกว่าเท่าตัว พวกเขาก็ยังขวางโพกผ้าเหลืองไว้ไม่ได้แม้แต่น้อย

ในเรื่องนี้มีปัจจัยจากความกล้าหาญไร้เทียมทานของจ้าวอวิ๋นอยู่ส่วนหนึ่ง แต่สิ่งสำคัญยิ่งกว่าคือผลลัพธ์จากวินัยและความสามารถทางทหารอันแข็งแกร่งของโพกผ้าเหลือง

คราวนี้แม้แต่ชาวบ้านก็เข้าใจแล้ว

ซวี่ชางกำลังวิกฤต!

เมื่อเทียบกับการรบใหญ่ของกองทัพบนพื้นที่เปิดโล่งนอกเมือง การรบปะปนภายในเมืองย่อมวุ่นวายกว่ามาก

แต่ต่อให้เป็นการรบมั่วซั่วเช่นนี้ ความร่วมมือโดยรวมและกำลังรบของโพกผ้าเหลืองก็ยังเหนือกว่าฝ่ายรักษาเมืองอยู่ดี

กองทัพชั้นยอดย่อมเหนือกว่ากองทัพธรรมดาในทุกด้าน

ผลงานของกองทหารรักษาเมืองไม่นับว่าย่ำแย่ พวกเขาถูกโพกผ้าเหลืองโจมตีฉับพลัน แต่ยังต้านทานอย่างดื้อดึง และต้านไว้ได้พักใหญ่

เพียงแต่ช่องว่างของกำลังรบนั้นกว้างใหญ่เกินกว่าจะชดเชยได้ง่าย ๆ

หลังผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วยาม ศึกครั้งนี้จบลงด้วยการพังทลายทั้งแนวของฝ่ายรักษาเมือง

ยังดีที่การต้านทานของพวกเขาซื้อเวลาให้หลิวเสียได้ไม่น้อย

ภายใต้การคุ้มกันของนายทหารฝ่ายเฉา หลิวเสียในที่สุดก็ฝ่าวงล้อมแห่งการรบวุ่นวายในเมืองออกมาได้ แล้วมาถึงประตูตะวันออกของซวี่ชาง

เขาฟังเสียงนายทหารตะโกนสุดชีวิตให้เปิดประตู แต่ตัวเขากลับยืนนิ่งงันอยู่กับที่

เขามิได้ตกใจจนเสียสติ

ถึงขั้นที่เขาไม่รู้สึกหวาดกลัวด้วยซ้ำ

เขาเพียงรู้สึกว่าทุกอย่างช่างน่าขันและน่าเศร้าเท่านั้น

ยามนี้ตัวเขาไม่ต่างจากสุนัขสิ้นบ้านมิใช่หรือ

ใต้หล้านี้เคยมีโอรสสวรรค์ที่ตกต่ำและน่าเวทนาเช่นนี้ด้วยหรือ

เมื่อย้อนคิดดูแล้ว ฐานะโอรสสวรรค์นำสิ่งใดมาให้เขากันแน่

ดูเหมือนมีเพียงการดูหมิ่นตามอำเภอใจของตั๋งจั๋ว

มีเพียงการปั้นหน้าเสแสร้งของหยวนเส้า

มีเพียงการควบคุมเย็นชาของเฉาเชา

ไม่ว่าตกอยู่ในมือผู้ใด เขาก็เป็นได้เพียงของเล่นที่ภายนอกงดงามสูงส่ง แต่แท้จริงถูกผู้อื่นจับวางเล่นตามใจ

พวกขุนนางผู้ภักดีต่อต้าฮั่นเหล่านั้นต่างตะโกนคำว่าโอรสสวรรค์และแผ่นดินราชวงศ์

แต่สิ่งที่พวกเขาทำจริงกลับมีแต่เล่ห์เหลี่ยมแสวงหาผลประโยชน์ของตนเอง

ความเสแสร้งเช่นนี้ทำให้หลิวเสียสะอิดสะเอียน

ไม่มีใครคิดพยุงฟ้าที่กำลังถล่มอย่างแท้จริง

พวกเขาเพียงอยากนอนหมอบอยู่บนซากศพของต้าฮั่น แล้วแทะกินเลือดเนื้อจากร่างนั้น

บัดนี้เขายังต้องถูกโจรไล่ล่าและขับต้อนตามใจชอบ

ศักดิ์ศรีของโอรสสวรรค์เช่นนี้อยู่ที่ใด

โอรสสวรรค์เช่นนี้ไม่น่าหัวเราะหรือ

[จบแล้ว]