บทที่ 341 - ราชโองการในสายคาดเอว

บทที่ 341 - ราชโองการในสายคาดเอว

ภายในพระตำหนักสวี่ชาง ทูตสามคนจากเหล่าขุนศึกต่างฝ่ายเดินตามขันทีน้อยไปตามขั้นบันไดยาวเหยียด อีกไม่นานพวกเขาก็จะไปถึงตำหนักที่อยู่สุดทาง

พวกเขาต่างรู้ดีว่า ผู้ที่รออยู่ข้างในนั้นคือโอรสสวรรค์แห่งต้าฮั่น

ความจริงแล้วพระตำหนักแห่งนี้ก็ไม่ได้งดงามโอ่อ่าอะไรนัก ฐานรากของสวี่ชางย่อมเทียบไม่ได้กับฉางอันและลั่วหยาง เมื่อเทียบกับวังหลวงแท้จริงของต้าฮั่นในอดีต ที่นี่จึงดูซอมซ่ออยู่ไม่น้อย

พระตำหนักที่ทรุดโทรมนี้ก็สะท้อนสภาพของโอรสสวรรค์แห่งฮั่นได้พอดี

หลิวเสียในวันนี้แม้ยังแบกนามโอรสสวรรค์ไว้บนศีรษะ แต่เหล่าขุนศึกกลับไม่ได้เห็นเขาอยู่ในสายตาเท่าไรนัก ฮ่องเต้ผู้นี้คล้ายเป็นเพียงป้ายชื่อที่ทุกฝ่ายต้องการหยิบมาใช้เวลาจะทำการบางอย่างเท่านั้น

ต่อให้เป็นหลิวเป้ย เมื่อเขากลายเป็นขุนศึกฝ่ายหนึ่ง มีเสบียงเงินทองพร้อม มีทหารมากมายอยู่ในมือ เขาก็ไม่มีทางยอมถูกผูกมัดอีก

นี่คือความจริง ผู้แข็งแกร่งย่อมต้องกุมชะตาชีวิตของตนไว้เอง ฮ่องเต้ที่เหลือเพียงนามลอย ๆ ไม่อาจทำให้พวกเขาก้มศีรษะยอมสวามิภักดิ์อย่างแท้จริง สิ่งที่พวกเขาต้องทำก็มีเพียงรักษาความเคารพไว้บนฉากหน้าเท่านั้น

การเข้าเฝ้าโอรสสวรรค์จึงไม่ใช่เรื่องสำคัญ จุดหมายแท้จริงของการเดินทางครั้งนี้คือการเจรจากับเฉาเชา

ก่อนก้าวเข้าสู่ท้องพระโรง โจวอวี๋ผู้เป็นทูตจากตระกูลซุนแห่งเจียงตง จางซงผู้เป็นทูตของหลิวจางแห่งอี้โจว และสวีซู่ผู้เป็นทูตของหลิวเป้ยแห่งจิงโจวต่างมองหน้ากันครู่หนึ่ง

พวกเขาพยักหน้าให้กัน แล้วจึงก้าวเข้าไปในท้องพระโรงพร้อมกัน

ภายในท้องพระโรง ขุนนางยืนเรียงรายอยู่สองฟาก หลิวเสียนั่งสูงอยู่บนบัลลังก์มังกร ทว่าทั้งสามคนเพียงมองหลิวเสียแวบหนึ่ง ก็รีบย้ายสายตาไปยังเงาร่างหนึ่งที่ยืนอยู่หน้าขุนนางทั้งปวง

นั่นคือเจ้าของตัวจริงแห่งเหยี่ยนโจว เฉาเชาผู้ดำรงตำแหน่งซือคงแห่งต้าฮั่น

ในเวลานี้เฉาเชาก็หันมามองพอดี ดวงตาสงบนิ่งของเขามีประกายคมวาบผ่าน กลิ่นอายของวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่แม้มองจากระยะไกลก็ยังแตกต่างจากคนทั่วไป

ทั้งสามคนที่ได้เห็นเฉาเชาตัวจริงเป็นครั้งแรกต่างใจสะท้าน

ผู้ที่ก้าวขึ้นมาเป็นขุนศึกฝ่ายหนึ่งได้ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาจริง ๆ เพียงแค่บารมีของเฉาเชาก็ทำให้คนหวั่นใจได้แล้ว

เมื่อดึงสติกลับมาได้ พวกเขาจึงก้าวขึ้นหน้า คุกเข่าคารวะหลิวเสีย และกล่าวถวายพระพรทรงพระเจริญ

หลังจากหลิวเสียตรัสให้ลุกขึ้น โจวอวี๋ สวีซู่ และจางซงก็ล้วนเป็นตัวแทนของเจ้านายตนถวายบรรณาการแด่โอรสสวรรค์ หลิวเสียยิ้มแย้มรับไว้ด้วยท่าทียินดี ทั้งยังเอ่ยชมหลิวจาง หลิวเป้ย และซุนเฉวียนทีละคน

แต่การเข้าเฝ้าโอรสสวรรค์เป็นเพียงพิธี ไม่ใช่เป้าหมายที่ทั้งสามเดินทางมา หลังจากละครฉากนี้จบลง การประชุมในท้องพระโรงจึงเข้าสู่เรื่องสำคัญ

สวีซู่ก้าวขึ้นหน้าเป็นคนแรก แล้วกราบทูลต่อโอรสสวรรค์

“กระหม่อมขอกราบทูลแทนหลิวเป้ยผู้รักษาการเจ้าแคว้นจิงโจว บัดนี้แผ่นดินต้าฮั่นมิอาจสงบสุข ทิศเหนือมีศัตรูเข้มแข็งตั้งมั่น กวนจงก็มีอำนาจท้องถิ่นแยกตัว หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป บ้านเมืองเกรงว่าจะเกิดภัยแบ่งเหนือใต้ เพื่อเห็นแก่ใต้หล้า กระหม่อมขอฝ่าบาททรงมีราชโองการ ให้หัวเมืองและแคว้นทางใต้รวมกำลังทหารและเสบียง เตรียมรับศึกปราบศัตรูพ่ะย่ะค่ะ”

ถ้อยคำนี้ดังขึ้น ขุนนางทั้งท้องพระโรงต่างหันมามอง ไม่ว่าคนเหล่านั้นจะเป็นคนของเฉาเชาหรือคนของหลิวเสีย ล้วนพยักหน้าเห็นด้วยในเรื่องนี้

หลิวเสียไม่ได้มีท่าทีประหลาดใจเลย ความจริงแล้วการประชุมในท้องพระโรงเช่นนี้ไม่ได้มีไว้ถกเรื่องราชการจริง ๆ ขั้นตอนการหารือย่อมเสร็จสิ้นลับหลังไปแล้ว ท้องพระโรงเป็นเพียงสถานที่ประกาศผลเท่านั้น

ก่อนวันนี้ ทูตหลายคนล้วนได้รับการต้อนรับจากเฉาเชา และได้พูดคุยกันเรียบร้อยแล้ว

ผลการเจรจาครั้งนี้เฉาเชาก็ถวายรายงานต่อหลิวเสียแล้ว แน่นอนว่านั่นไม่ใช่การขอพระราชวินิจฉัย แต่เป็นการแจ้งให้หลิวเสียทราบ ดังนั้นเมื่ออยู่ในท้องพระโรง หลิวเสียจึงรู้ว่าตนควรตอบสนองอย่างไร

หลิวเสียย่อมรู้ว่าต้องทำเช่นไร เขาไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย รีบเห็นชอบในทันที และมีราชโองการต่อหน้าขุนนาง ให้ทุกแคว้นทางใต้รวมทหารและเสบียงเพื่อต้านศัตรูใหญ่ทางเหนือ

เมื่อราชโองการนี้ออกไป กำลังของเหล่าขุนศึกทางใต้ก็ถูกรวมเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์

ซุนเฉวียน หลิวเป้ย และเฉาเชา สามคนนี้ แม้ซุนเฉวียนจะอายุน้อยกว่าเล็กน้อย แต่ก็มีโจวอวี๋คอยดูแลภาพรวม ส่วนหลิวเป้ยกับเฉาเชานั้นยิ่งไม่ต้องกล่าวถึง คนเหล่านี้อาจไม่ได้เรียกว่าเป็นคนดีอะไรนัก แต่ไม่มีใครเป็นคนโง่ อย่างน้อยก็ล้วนมองสถานการณ์ได้แม่นยำ

ใต้หล้าในยามนี้ เสวียนเซี่ยพุ่งทะยานมาอย่างดุดันจนยากหยุดยั้ง หากฝ่ายใต้ยังต่างคนต่างมีแผนในใจและคอยฉุดรั้งกันเอง ก็ทำได้เพียงรอให้สวี่เฉินเหยียบศีรษะพวกตนขึ้นสู่ที่สูงเท่านั้น

ศัตรูร่วมที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งพอจะบังคับให้พวกเขาจำต้องร่วมมือกัน เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับความสามัคคี แต่เกี่ยวกับการเอาชีวิตรอด

ส่วนหลิวเสียผู้เป็นโอรสสวรรค์ ในเรื่องนี้ก็มีบทบาทเพียงเป็นกระบอกเสียงเท่านั้น กองทัพพันธมิตรต้องการนามอันชอบธรรม หลิวเสียก็จำต้องมอบนามนั้นให้พวกเขา

ต่อความร่วมมือของหลิวเสีย เฉาเชาพึงพอใจอย่างมาก หลังโอรสสวรรค์เสด็จมาถึงสวี่ชาง พระองค์ให้ความร่วมมือเกินคาด ทำให้เฉาเชาประหยัดแรงไปมาก

ฮ่องเต้ผู้นี้รู้ความดี เป็นหุ่นเชิดที่ใช้การได้

ทว่าหลิวเสียไม่ใช่หุ่นเชิดจริง ๆ ภายใต้สถานการณ์บีบคั้น เขาอาจแสดงท่าทียอมตามได้ทุกเรื่อง แต่การยอมตามเช่นนี้ไม่ได้หมายความว่าในใจเขายอมรับชะตากรรมอย่างแท้จริง

หลิวเสียแท้จริงแล้วโกรธแค้นอยู่

หากพูดในบางมุม เฉาเชาในวันนี้ยังทำเกินเลยกว่าต่งจั๋วกับหยวนเซ่าในตอนนั้นเสียอีก

อย่างน้อยต่งจั๋วกับหยวนเซ่าก็ไม่ได้บ้าคลั่งถึงขั้นควบคุมอิสรภาพของเขาจนสิ้น ตอนอยู่ใต้อำนาจต่งจั๋วกับหยวนเซ่า อย่างน้อยเขายังเรียกขุนนางเข้าเฝ้าได้ตามใจ แต่ตอนนี้แม้เขาจะพบใครสักคนยังต้องขอให้เฉาเชาพยักหน้าเสียก่อน

นี่คือการหยามเกียรติโดยแท้ ต่อให้ตำแหน่งโอรสสวรรค์ของเขามีน้ำหนักเหลือเพียงน้อยนิด หลิวเสียก็ยังยากจะยอมรับได้

ที่น่าชิงชังยิ่งกว่าคือ ตอนแรกเขาถูกเฉาเชาหลอกมา หัวใจเต็มไปด้วยความหวัง คิดว่าอีกฝ่ายจะเป็นขุนนางผู้ภักดี คิดว่าตนจะอาศัยเขาฟื้นฟูอำนาจต้าฮั่นได้ แต่ความจริงกลับตบหน้าเขาอย่างรุนแรง ความต่างระหว่างความหวังกับความจริงแทบทำให้เขาพังทลาย

ทว่าเขากลับไม่อาจต่อต้าน และไม่กล้ากล่าวตำหนิ ยังต้องกลืนความคับแค้นไว้แล้วฝืนยิ้มเล่นละครต่อไป

นั่นยิ่งทำให้เขาเดือดดาลกว่าเดิม

เช่นนี้ยังนับว่าเป็นโอรสสวรรค์อยู่อีกหรือ

หลายปีก่อน บทประกาศศึกปราบฮั่นของสวี่เฉินทำให้หลิวเสียโกรธจนนอนไม่หลับ ครั้งนี้หนังสือถึงโอรสสวรรค์ฮั่นก็ยิ่งแทงทะลุหัวใจของหลิวเสียโดยตรง

โอรสสวรรค์ที่ไร้ศักดิ์ศรี ยังนับเป็นโอรสสวรรค์อะไรได้อีก

ขุนนางในท้องพระโรงทยอยจากไป จนกระทั่งคนสุดท้ายลับตา รอยยิ้มบนใบหน้าหลิวเสียจึงค่อย ๆ จางลง กำปั้นในมือถูกบีบแน่นโดยไม่รู้ตัว ใบหน้าก็ขบกรามจนบิดเบี้ยว

แต่ไม่นาน เขาก็พยายามทำให้ตนสงบลง

ซือคงเฉาเห็นอกเห็นใจโอรสสวรรค์อย่างเขายิ่งนัก เพื่อไม่ให้โอรสสวรรค์เหน็ดเหนื่อยกับราชกิจเกินไป จึงจำกัดให้เขาพบขุนนางได้เพียงครึ่งเดือนครั้ง หลิวเสียจำต้องถนอมโอกาสนี้ให้ดี

หลิวเสียปรับอารมณ์จนเรียบร้อย แล้วลูบสายคาดเอวของตนเบา ๆ ก่อนเสด็จเข้าสู่ตำหนักด้านหลัง

ไม่นานนัก ขุนนางผู้หนึ่งก็เดินเข้าสู่ตำหนักหลัง

“กระหม่อมต่งเฉิงถวายบังคมฝ่าบาท”

การพบกันสั้น ๆ ระหว่างกษัตริย์กับขุนนางดำเนินขึ้นภายใต้สายตาของขันทีน้อยที่ยืนอยู่ข้าง ๆ หลังการพบปะสิ้นสุด ขันทีน้อยก็รีบไปยังที่ของเฉาเชา เพื่อรายงานว่าการพบกันระหว่างโอรสสวรรค์กับต่งเฉิงมีถ้อยคำใดบ้าง

เฉาเชานั่งฟังรายงานอยู่ในห้องอย่างสงบ ก่อนพยักหน้าเรียบ ๆ

ตามที่ขันทีน้อยรายงาน โอรสสวรรค์กับต่งเฉิงดูเหมือนเพียงพูดคุยเรื่องทั่วไป ไม่มีสิ่งใดน่ากังวล

เขาคิดว่าเรื่องนี้คงผ่านไปเช่นนั้น เฉาเชาจึงเตรียมออกไปจัดการเรื่องสำคัญกว่า

ยามนี้พันธมิตรใกล้ก่อตั้งขึ้นแล้ว รายละเอียดต่าง ๆ ยังต้องพูดคุยกับทูตของเหล่าขุนศึก

แต่ในช่วงท้ายของรายงาน คำพูดประโยคสุดท้ายของขันทีน้อยกลับทำให้หัวใจเฉาเชาสะดุ้ง

“สุดท้าย ฝ่าบาททรงแสดงพระเมตตา ประทานสายคาดเอวหลวงให้ต่งเฉิง ต่งเฉิงจึงรับพระราชทานแล้วทูลลา”

ประทานสายคาดเอวหลวงหรือ

ทันทีที่ได้ยิน เฉาเชาก็รู้สึกเจ็บแปลบในศีรษะขึ้นมา โรคเก่ากำเริบอีกแล้ว

ความปวดศีรษะทำให้เขาสูดลมหายใจลึก แต่เขายังฝืนข่มไว้แล้วเริ่มครุ่นคิด ยิ่งคิดก็ยิ่งหวาดระแวง

คราวนี้เขานั่งไม่ติดอีกต่อไป จึงออกเดินตรงไปยังพระตำหนักทันที

ไม่นาน เขาก็มาถึงก่อนต่งเฉิงจะออกจากวัง แล้วขวางทางต่งเฉิงไว้เสียก่อน

ในฐานะขุนนางเก่า ต่งเฉิงยังคงตั้งสติได้ เมื่อเห็นเฉาเชา เขาก็ประดับรอยยิ้มบนใบหน้าแล้วกล่าวต่อเฉาเชา

“ท่านซือคงจะไปเข้าเฝ้าฝ่าบาทหรือ”

เฉาเชากวาดตามองต่งเฉิงขึ้นลง เพียงแวบเดียวก็เห็นสายคาดเอวหลวงที่ต่งเฉิงประคองไว้ในมือ นั่นทำให้ดวงตาเขาหรี่ลงเล็กน้อย

เพียงแต่เขาไม่สะดวกเอ่ยปากขอตรวจดูอย่างโจ่งแจ้งเกินไป จึงมองสีหน้าของต่งเฉิงแทน

กลับเห็นต่งเฉิงมีสีหน้าสงบและผ่อนคลาย ไม่มีท่าทีผิดปกติแม้แต่น้อย

“สิ่งนี้ดูเหมือนสายคาดเอวของฝ่าบาท เหตุใดจึงอยู่ในมือท่านเล่า” เฉาเชาลูบเคราไปพลางถามด้วยรอยยิ้ม คล้ายเป็นเพียงการสนทนาเรื่อยเปื่อย

ต่งเฉิงก้มมองสายคาดเอวในมือ แล้วตอบว่า “เป็นของที่ฝ่าบาทพระราชทานให้ขอรับ”

เฉาเชาแสร้งร้อง “อ้อ” อย่างประหลาดใจ แล้วกล่าวว่า “แม้แต่เฉาผู้นี้ยังไม่เคยได้รับเกียรติเช่นนี้ ท่านได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาทถึงเพียงนี้ ช่างทำให้คนอิจฉาเสียจริง”

ต่งเฉิงพยักหน้า ไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ

เฉาเชากล่าวต่อ “ของพระราชทานย่อมทำให้คนใคร่ชม ไม่ทราบว่าขอให้ข้าดูสักครู่ได้หรือไม่”

สีหน้าของต่งเฉิงพลันไม่น่าดูอยู่บ้าง คำขอนี้ออกจะเกินไป แต่เมื่อเห็นสายตาของเฉาเชาที่ไม่เปิดทางให้ปฏิเสธ ต่งเฉิงก็ยังฝืนยิ้มออกมา

“มีอันใดไม่ได้ ท่านซือคงเชิญตามสะดวก”

เฉาเชารับสายคาดเอวหลวงมาอย่างสงบ มองซ้ายมองขวา ไม่เห็นสิ่งใดผิดปกติ จึงค่อย ๆ วางใจลง

เมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็ไม่พูดมากอีก เพียงหัวเราะยิ้ม ๆ แล้วเอ่ยแสดงความยินดีสองสามประโยค ก่อนคืนสายคาดเอวให้ต่งเฉิง จากนั้นจึงพาคนจากไป ทิ้งต่งเฉิงที่มีสีหน้ากระอักกระอ่วนและโกรธเคืองไว้เพียงลำพัง

ทว่าเมื่อเฉาเชาและผู้ติดตามเดินไปไกลแล้ว เหงื่อเย็นก็ไหลลงหน้าผากของต่งเฉิงทันที หัวใจก็เต้นรัวจนแทบควบคุมไม่อยู่

ความโกรธเมื่อครู่เป็นเพียงฉากหน้าเท่านั้น แท้จริงแล้วในช่วงเวลานั้นเขาเกือบหยุดหายใจ ทุกการขยับของเฉาเชาตอนตรวจดูสายคาดเอวล้วนทำให้เขาหวาดกลัวอย่างยิ่ง

โชคดีที่สุดท้ายเฉาเชาไม่เห็นพิรุธใด

นับว่าฝ่าบาททรงจัดการเรื่องนี้ได้รอบคอบอย่างยิ่ง

แม้แต่ต่งเฉิงเองก็ยังไม่รู้ว่าสายคาดเอวหลวงเส้นนี้มีความหมายใด แต่เขารู้ว่ามันต้องมีความหมายแน่ เพราะตอนโอรสสวรรค์ส่งสายคาดเอวให้เขา พระองค์กดมือลงบนมือเขาอย่างหนักชัดเจน

นัยเช่นนี้ชัดเจนยิ่งแล้ว คนเจนโลกอย่างต่งเฉิงจะไม่เข้าใจได้อย่างไร

ไม่ว่าอย่างไร เฉาเชาไม่เห็นเงื่อนงำก็นับว่าเป็นโชคใหญ่หลวงแล้ว ต่งเฉิงจึงรีบกลับจวนอย่างเร่งร้อน หลังค้นดูอยู่นาน สุดท้ายเขาก็พบราชโองการลับฉบับหนึ่งซ่อนอยู่ในชั้นผ้าด้านในของสายคาดเอว

“ข้าได้ยินว่าความสัมพันธ์แห่งมนุษย์ทั้งหลาย บิดากับบุตรสำคัญเป็นอันดับแรก ความแตกต่างสูงต่ำระหว่างคน เจ้าและขุนนางหนักแน่นที่สุด ระยะหลังโจรเฉากุมอำนาจ กดขี่ผู้เป็นเจ้าและบิดาแห่งแผ่นดิน

ท่านเป็นขุนนางใหญ่ของบ้านเมือง อีกทั้งเป็นญาติสนิทของข้า พึงระลึกถึงความยากลำบากเมื่อครั้งจักรพรรดิเกาจู่ทรงก่อร่างสร้างแผ่นดิน จงรวบรวมผู้กล้าผู้ภักดีและเที่ยงธรรม กำจัดพรรคพวกทรราช ฟื้นฟูความสงบให้บ้านเมือง บรรพชนคงมีบุญนัก

ข้ากรีดนิ้วหยดโลหิต เขียนราชโองการมอบให้ท่าน จงระมัดระวังแล้วระมัดระวังอีก อย่าได้ทำให้ความตั้งใจของข้าสูญเปล่า รัชศกเจี้ยนอันปีที่สี่ เดือนสามแห่งฤดูใบไม้ผลิ”

อ่านถ้อยคำในราชโองการจบ ต่งเฉิงสูดลมหายใจลึก เพียงรู้สึกว่าความรับผิดชอบในมือหนักราวพันชั่ง

[จบแล้ว]