บทที่ 25 - ไม้พลองเบิกทางผ่าโค้งประตูผี ชายหนุ่มบุกเดี่ยวฝ่าค่ายกลเก้าคดคดเคี้ยว

บทที่ 25 - ไม้พลองเบิกทางผ่าโค้งประตูผี ชายหนุ่มบุกเดี่ยวฝ่าค่ายกลเก้าคดคดเคี้ยว

พายุหิมะโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้น บนเส้นทางสายเล็กคดเคี้ยวที่ทอดตัวสู่ประตูค่ายมีหิมะทับถมไม่หนานัก

กระแสลมแรงพัดพาหิมะส่วนใหญ่ปลิวหายไป เหลือเพียงเกล็ดน้ำแข็งบางๆ ปกคลุมโขดหินสีดำขรุขระ

สีดำสลับขาวดูพร้อยไปหมด

สภาพถนนเช่นนี้แหละที่อันตรายที่สุด

เพราะโจวฉี่แทบจะแยกไม่ออกเลยว่าจุดไหนคือพื้นดินแข็งๆ และจุดไหนคือหลุมพรางที่ซ่อนอยู่ใต้เกล็ดหิมะบางๆ เหล่านั้น

แถมหิมะที่บางเฉียบก็ไม่อาจปกปิดร่องรอยได้มิดชิด คนที่สามารถซ่อนกับดักไว้ใต้เกล็ดหิมะบางๆ นี้ได้ ย่อมต้องเป็นยอดฝีมือชั้นครูอย่างแน่นอน

โจวฉี่ลองเดาะท่อนไม้ในมือดูเบาๆ ก่อนจะใช้ปลายเท้าเขี่ยน้ำแข็งลื่นๆ บนพื้น

"จึ๊"

"ขุดหลุมดัก วางค่ายกล"

"ท่านหัวหน้าใหญ่หลิน พี่ชายอุตส่าห์หวังดีเอาเนื้อมาส่งให้ เจ้ากลับปูทางไปสู่ปรโลกต้อนรับพี่ชายงั้นรึ"

โจวฉี่ใช้ท่อนไม้ชี้ลงไปที่พื้นพลางเอ่ยกลั้วหัวเราะเยาะเย้ย

"ลูกไม้ตื้นๆ แค่นี้ คิดจะใช้หยุดข้าอย่างนั้นหรือ ดูถูกว่าที่หัวหน้าค่ายของพวกเจ้าเกินไปหน่อยมั้ง"

บนกำแพงค่าย หลินหงซิ่วปั้นหน้าตึงไม่ตอบคำ

ทว่าเหยียนผิงเซิง หัวหน้ารองที่ยืนหรี่ตา สอดมือทั้งสองข้างไว้ในแขนเสื้อพร้อมกับบีบลูกคิดแน่น กลับเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

"ไอ้หนุ่ม เส้นทางสายนี้มีชื่อว่าโค้งประตูผี มีสิบแปดทางโค้ง สามสิบหกด่านอันตราย จะรอดชีวิตขึ้นมาได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับบุญวาสนาของเจ้าแล้ว"

"โค้งประตูผีงั้นหรือ"

โจวฉี่แค่นเสียงหัวเราะ "ชื่อตั้งได้น่าเกรงขามดีนี่ เสียดายที่เป็นได้แค่กับดักดักกระต่ายเท่านั้นแหละ"

พูดจบ เขากลับไม่ได้ค่อยๆ คลำทางอย่างระมัดระวังดังที่ทุกคนคาดคิด ทว่าเขากลับแทงท่อนไม้ในมือไปข้างหน้าอย่างแรง

"ตึก"

ปลายไม้กระทบเข้ากับของแข็งบางอย่างจนเกิดเสียงทึบ

ทันใดนั้น โจวฉี่ก็สะบัดข้อมือ ส่งแรงผ่านท่อนไม้งัดเอาก้อนหินขนาดเท่ากำปั้นที่ซ่อนอยู่ใต้หิมะลอยละลิ่วขึ้นมา

"ไป"

เขาตวัดเท้าเตะก้อนหินก้อนนั้นลอยละลิ่วราวกับดาวตก ไปตกกระทบพื้นในระยะห่างออกไปสามก้าว

"แกรก"

เสียงดังกรอบแกรบดังขึ้น

พื้นหิมะที่ดูราบเรียบกลับยุบตัวลงอย่างกะทันหัน เผยให้เห็นหลุมกว้างขนาดสามฉื่อ ก้นหลุมมืดมิดมองเห็นปลายหลาวไม้ไผ่แหลมคมเสียบอยู่ลางๆ

"โห เหี้ยมเอาเรื่องนะเนี่ย"

โจวฉี่ปรายตามองหลุมพรางนั้นแล้วก้าวเดินต่อไปโดยไม่แม้แต่จะหยุดชะงัก เขากระโดดข้ามหลุมพรางนั้นไปเหยียบลงบนพื้นดินแข็งๆ ริมขอบหลุมที่มีความกว้างเพียงครึ่งฝ่าเท้าได้อย่างแม่นยำ

ไม่พลาดแม้แต่น้อย

บนกำแพงค่าย เฉาเหมิ่งถึงกับสูดปากด้วยความตื่นตะลึง "แม่เจ้าโว้ย ไอ้เด็กนี่มันมีตาทิพย์หรือไง หลุมดอกเหมยฝังไว้ลึกขนาดนั้น มันรู้ได้ยังไงว่าตรงไหนเป็นหลุมกลวง"

ใบหน้าของเหยียนผิงเซิงเคร่งเครียดขึ้น เขาดีดลูกคิดในมือไปหนึ่งเม็ด "ฟังเสียงแยกแยะตำแหน่ง เมื่อกี้ที่มันใช้ไม้เคาะ มันฟังเสียงสะท้อนกลับ เสียงของพื้นดินทึบกับพื้นดินกลวงมันต่างกัน มันเป็นยอดฝีมือตัวจริง"

เมื่อโจวฉี่ผ่านด่านแรกไปได้ ความเร็วของเขาก็ไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับยิ่งรวดเร็วขึ้นไปอีก

ท่อนไม้ในมือของเขาราวกับมีชีวิต เดี๋ยวก็เคาะหิมะทางซ้าย เดี๋ยวก็เคาะหน้าผาทางขวา

"ตึง ตึง ตึง"

ทุกย่างก้าวของโจวฉี่ ล้วนทำให้กลไกกับดักบนเส้นทางทำงานอย่างต่อเนื่อง

ลูกธนูอาบยาพิษพุ่งออกมาจากพงหญ้าทางซ้าย เฉียดขมับของเขาไปปักเข้ากับต้นไม้ลึกจนมิดดอก

ตาข่ายดักสัตว์ร่วงหล่นลงมาจากฟ้า แต่เขากลับสไลด์ตัวหลบได้อย่างฉิวเฉียด ตาข่ายจึงรวบได้เพียงความว่างเปล่า

โจวฉี่เปรียบเสมือนปลาที่ว่ายน้ำอย่างพลิ้วไหว แหวกว่ายฝ่าตาข่ายมรณะนี้ไปได้อย่างอิสระเสรี

"มีน้ำยาแค่นี้เองรึ"

โจวฉี่เดินไปพลางเอ่ยวิจารณ์เสียงดังลั่น

"เชือกสะดุดม้าเส้นนี้ขึงไว้สูงเกินไป ดักได้ก็แต่คนตาบอดเท่านั้นแหละ"

"ไกหน้าไม้สายนั้นก็ขึงตึงเกินไป แค่ฟังเสียงก็รู้แล้วว่าจะยิงมาทางไหน"

"ท่านหัวหน้าใหญ่ วิชาค่ายกลของพวกเจ้า ยังต้องไปฝึกมาใหม่นะ"

เหยียนผิงเซิงได้ยินดังนั้นถึงกับคิ้วกระตุก ลูกคิดเหล็กในมือแทบจะถูกบีบจนบิดเบี้ยว

กับดักเหล่านี้ล้วนเป็นผลงานที่เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจสร้างขึ้นมา บางอันก็เป็นความลับสุดยอดที่ไม่มีใครรู้ แต่กลับถูกไอ้หนุ่มนี่ดูถูกเสียไม่มีชิ้นดี

"อวดดีนักนะ"

เหยียนผิงเซิงตวาดกร้าว "ปล่อยมังกรกลิ้งคลุกฝุ่น"

ลูกสมุนคนสนิทที่อยู่ด้านข้างรีบดึงคันโยกที่ซ่อนอยู่หลังกำแพงทันที

"ครืน"

เสียงดังกึกก้องราวกับฟ้าร้องดังมาจากเส้นทางขึ้นเขาเบื้องบน

โจวฉี่เงยหน้าขึ้นมองทันที

ที่ทางโค้งเบื้องบน มีท่อนซุงขนาดยักษ์สามท่อนกลิ้งหลุนๆ ลงมา

ท่อนซุงเหล่านี้มีขนาดเท่าถังน้ำ ปลายทั้งสองด้านถูกเหลาจนแหลมคม รอบๆ ท่อนซุงยังตอกตะปูเหล็กยาวครึ่งนิ้วติดไว้เต็มไปหมด

ด้วยแรงส่งจากความลาดชัน ท่อนซุงมฤตยูทั้งสามท่อนกลิ้งฝ่าหิมะ พุ่งทะยานเข้าหาโจวฉี่ราวกับสัตว์ประหลาดคลุ้มคลั่ง

ท่อนซุงทั้งสามกลิ้งลงมาพร้อมกัน ปิดกั้นพื้นที่จนไม่มีช่องว่างให้หลบหนีได้เลย

"คราวนี้ดูซิว่าแกจะหนีไปไหนพ้น" เฉาเหมิ่งชูหมัดขึ้นฟ้าด้วยความสะใจ

ฝ่ามือของหลินหงซิ่วชื้นไปด้วยเหงื่อ นางเผลอกำราวระเบียงไว้แน่นโดยไม่รู้ตัว

ใจหนึ่งนางก็หวังให้โจวฉี่ถูกสกัดไว้ แต่อีกใจหนึ่งกลับอดเป็นห่วงเขาไม่ได้อย่างประหลาด

เมื่อเผชิญหน้ากับท่อนซุงมฤตยูที่พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูง โจวฉี่กลับหยุดเดิน

จังหวะนี้ห้ามถอยเด็ดขาด ถอยก็เท่ากับตาย

ความเร็วของท่อนซุงจะยิ่งเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนบดขยี้เขาให้แหลกเป็นผุยผง

โจวฉี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ยืนหยัดอย่างมั่นคง

เขายกท่อนไม้ในมือขึ้นขวางหน้า สายตาจ้องเขม็งไปที่ท่อนซุงตรงกลาง

เมื่อท่อนซุงกลิ้งเข้ามาห่างจากเขาเพียงสามจั้ง

ทันใดนั้น โจวฉี่ก็ย่อตัวลงต่ำ กลิ้งตัวแนบไปกับพื้นหิมะ พุ่งเข้าหาท่อนซุงเสียเอง

"รนหาที่ตาย" มีเสียงตะโกนอย่างตกใจจากบนกำแพงค่าย

ในชั่วพริบตาที่กำลังจะปะทะกัน ท่อนไม้ในมือของโจวฉี่ก็พุ่งทะยานออกไป

แทงเข้าใส่ก้อนหินนูนๆ ใต้ท่อนซุงอย่างแม่นยำ

"ฮึบ"

โจวฉี่ตวาดลั่น

เขาอาศัยหลักการคานงัดจากท่อนไม้ งัดก้อนหินก้อนนั้นให้ลอยสูงขึ้นสามนิ้วได้ในชั่วพริบตา

"ตึง"

ปลายด้านหนึ่งของท่อนซุงตรงกลางกระแทกเข้ากับก้อนหินที่ถูกงัดขึ้นมาอย่างจัง

ท่อนซุงที่กำลังกลิ้งมาด้วยความเร็วสูงสูญเสียสมดุลในทันที แรงเหวี่ยงมหาศาลทำให้มันดีดตัวลอยขึ้นกลางอากาศ หมุนคว้างแล้วลอยกระเด็นออกไปด้านข้าง

"โครม โครม"

ท่อนซุงที่เสียการควบคุมกวาดชนเข้ากับท่อนซุงทางซ้าย ก่อนจะกระเด็นไปกระแทกท่อนซุงทางขวา

ท่อนซุงมฤตยูทั้งสามท่อนพุ่งชนกันกลางอากาศ ส่งเสียงดังกึกก้องกัมปนาท ก่อนจะกลิ้งสะเปะสะปะราวกับคนเมา พลัดตกจากเส้นทางลงสู่หุบเหวลึกเบื้องล่างไป

"ครืน"

เนิ่นนานหลังจากนั้น ถึงจะได้ยินเสียงท่อนซุงกระแทกพื้นก้นเหวดังสะท้อนกลับมา

บนเส้นทางขึ้นเขา ฝุ่นควันค่อยๆ จางลง

โจวฉี่ปัดหิมะตามตัว ใช้ท่อนไม้ที่โค้งงอไปแล้วค้ำยันพื้น ก่อนจะผิวปากเสียงดังลั่นส่งไปยังเงาร่างสีแดงที่อยู่เบื้องบน

"ท่านหัวหน้าใหญ่หลิน ลงมือหนักไปหน่อยมั้ง"

เขาแกล้งทำเป็นลูบหลังเอวตัวเองพลางเงยหน้าตะโกนอย่างหยอกล้อ

"ส่งท่อนไม้เบ้อเริ่มลงมาทักทายกันแบบนี้ ถ้าเกิดเอวข้าเคล็ดขึ้นมาจริงๆ"

"เดี๋ยวเจ้าจะต้องเสียใจนะ"

"..."

วินาทีนี้ ทั่วทั้งค่ายเฮยอวิ๋นตกอยู่ในความเงียบงัน

ทุกคนมองชายผู้นั้นราวกับเห็นผี

นั่นมันคนจริงๆ หรือ

ท่อนซุงหนักตั้งหลายร้อยชั่งเชียวนะ แค่ใช้เศษไม้โง่ๆ ท่อนเดียว อาศัยจังหวะเพียงเสี้ยววินาที ก็สามารถทำลายค่ายกลมรณะลงได้อย่างง่ายดาย

เฉาเหมิ่งอ้าปากค้างกว้างจนหุบไม่ลง "นี่ นี่มันเป็นไปได้ยังไงกัน ท่อนไม้นั่นทำจากเหล็กหรือไง"

สีหน้าของเหยียนผิงเซิงย่ำแย่เกินกว่าจะบรรยายออกมาเป็นคำพูดได้

มังกรกลิ้งคลุกฝุ่นที่เขาภาคภูมิใจหนักหนา กลับไม่ได้แม้แต่จะระคายเคืองเสื้อผ้าของอีกฝ่ายเลยด้วยซ้ำ

"แค่มองปราดเดียว มองปราดเดียวเท่านั้น"

"เร็วไปก้าวเดียวก็ไปตาย ช้าไปก้าวเดียวก็ไปปรโลก แต่มันกลับกะจังหวะลงมือได้อย่างแม่นยำไร้ที่ติ มันคือยอดฝีมือของแท้"

หลินหงซิ่วจ้องมองแผ่นหลังที่ยืนหยัดอย่างองอาจท่ามกลางพายุหิมะ หัวใจของนางพลันเต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะ

แข็งแกร่ง

แข็งแกร่งเกินไปแล้ว

ความแข็งแกร่งนี้ไม่ใช่พละกำลังที่ใช้ห้ำหั่นกันแบบไร้สมอง แต่มันคือความมั่นใจในการควบคุมทุกสรรพสิ่ง

ราวกับว่าในโลกนี้ ไม่มีสิ่งใดสามารถหยุดยั้งฝีเท้าของเขาได้

"มีลูกไม้ก้นหีบอะไรอีก งัดออกมาให้หมดเลยสิ"

โจวฉี่ก้าวเท้ายาวๆ เดินต่อไป

เส้นทางที่เหลือหลังจากนี้ กลายเป็นเวทีแสดงเดี่ยวของโจวฉี่ไปโดยปริยาย

กับดักแผ่นไม้พลิกกลับ ถูกเขาใช้ท่อนไม้ขัดกลไกเอาไว้จนขยับไม่ได้

ท่อพ่นควันพิษ ถูกเขาเตะหิมะอุดรูระบายจนมิด

ที่อันตรายที่สุดเห็นจะเป็นกรามจระเข้เหล็ก

มันคือกับดักกรามเหล็กที่ถูกลับจนคมกริบ ซ่อนตัวอยู่ใต้ดินร่วนซุย

เมื่อโจวฉี่เดินมาถึง เขาก็หยุดชะงักฝีเท้ากะทันหัน

เขากระแทกท่อนไม้ผุพังในมือลงบนพื้นดินที่ดูราบเรียบเบื้องหน้า แล้วชักกลับอย่างรวดเร็ว

"ฉับ"

กรามเหล็กที่ซ่อนอยู่ใต้ดินดีดตัวขึ้นมางับเข้าหากันอย่างรวดเร็ว ซี่ฟันแหลมคมขบเข้าหากันจนเกิดเสียงดังสนั่น

ทว่าโจวฉี่กลับทำหน้าเหยียดหยาม

"กลไกขึ้นสนิมหมดแล้ว ดีดตัวช้าเป็นเต่าคลาน ขนาดท่อนไม้ของข้ายังงับไม่ทันเลย"

เหยียนผิงเซิงได้ยินประโยคนี้แทบจะกระอักเลือดออกมา

นี่มันเป็นการหยามเกียรติความเป็นมืออาชีพของเขาชัดๆ

เวลาผ่านไปไม่ถึงหนึ่งก้านธูป

โจวฉี่ก็มายืนอยู่หน้าสะพานแขวนหน้าประตูค่ายแล้ว

สะพานแขวนถูกดึงขึ้นไป เหลือเพียงคูน้ำลึกที่เต็มไปด้วยคมหอกคมดาบเสียบอยู่เบื้องล่าง

ฝั่งตรงข้ามก็คือประตูค่าย

"ท่านหัวหน้าใหญ่ มัน มันขึ้นมาถึงแล้ว" หัวหน้าย่อยคนหนึ่งละล่ำละลักบอกด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

สามสิบหกด่านอันตราย ไม่สามารถทำอันตรายอีกฝ่ายได้แม้แต่ปลายเส้นผม

แล้วแบบนี้จะเอาอะไรไปสู้

หลินหงซิ่วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก้มหน้ามองโจวฉี่ที่อยู่เบื้องล่าง

ทั้งสองสบตากันผ่านคูน้ำลึก

"ท่านหัวหน้าใหญ่หลิน" โจวฉี่เงยหน้าขึ้น

"ข้าขึ้นมาแล้ว"

"วางสะพานเปิดประตูได้แล้ว"