บทที่ 70 - กินเนื้อย่างเสียบไม้

บทที่ 70 - กินเนื้อย่างเสียบไม้

ในถุงผ้ามีเกลือและเครื่องปรุงรสต่างๆ ที่บดละเอียดรวมกันเป็นผง โจวชางเตรียมของพวกนี้มาโดยอิงจากสูตรเครื่องเทศปิ้งย่างในชาติก่อน

ถุงผ้าใบเล็กนี้มีชื่อว่าชุดเครื่องปรุงรสสำหรับย่างเนื้อในป่าโดยเฉพาะ

เขาไม่ได้เอาเนื้อชิ้นโตไปย่างทั้งก้อนเหมือนคนอื่นๆ แต่เขาหั่นเนื้อแล้วโยนแบ่งให้อูเฮ่อครึ่งหนึ่ง

พอมองเห็นอูเฮ่อคาบเนื้อวิ่งไปกินเงียบๆ อยู่ข้างๆ เขาก็ยิ้มบางๆ แล้วค่อยๆ หั่นเนื้อส่วนที่เหลือเป็นชิ้นเล็กๆ ขนาดเท่านิ้วมือสองนิ้วอย่างใจเย็น

จากนั้นก็เอาไปเสียบกับกิ่งไม้ที่เหลาเปลือกออกจนสะอาด แล้วนำไปย่างตรงขอบกองไฟ

พอย่างจนเนื้อกวางเริ่มเกรียม เขาก็หยิบเครื่องปรุงรสขึ้นมาโรยใส่ พริบตานั้นกลิ่นหอมที่เหนือชั้นกว่าเดิมก็ลอยฟุ้งกระจายออกมา ทุกคนต่างเงยหน้าขึ้นมองมาที่เขาเป็นตาเดียว

"ฟู่กุ้ย นี่เอ็ง" จางเฉวียนฝูที่นั่งอยู่ข้างๆ ได้กลิ่นหอมเป็นคนแรก พอเทียบกันแล้วก้อนเนื้อในมือเขาดูจืดชืดไปเลย

เมื่อเห็นทุกคนเอาแต่จ้องมองมาที่ตัวเอง โจวชางก็ยื่นถุงเครื่องปรุงรสส่งให้อย่างใจกว้างพลางยิ้มบอก "ผมแค่เอาเครื่องปรุงรสติดมานิดหน่อยน่ะ พวกพี่ก็เอาไปโรยกันสิ"

จางเฉวียนฝูรับเครื่องปรุงรสมา เขาค่อยๆ หยิบขึ้นมาโรยใส่เนื้ออย่างระมัดระวัง แล้วหลับตาสูดกลิ่นหอมของเนื้อย่างอย่างเคลิบเคลิ้ม

คนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็รีบเร่งให้เขาส่งต่อมาเร็วๆ จนกระทั่งทุกคนได้โรยเครื่องปรุงรสกันครบ บรรยากาศในค่ายพักแรมก็เต็มไปด้วยความสุข

เนื้อเสียบไม้ย่างสุกกำลังดี โจวชางใช้ฟันกัดชิ้นเนื้อแล้วดึงออกเบาๆ ถึงจะค่อนข้างเหนียว แต่การได้กินเนื้อย่างคลุกเครื่องเทศกลางป่าเขาลำเนาไพรแบบนี้ก็ถือเป็นสุดยอดความสุขแล้ว

ทุกคนมองดูเขาแล้วลอบกลืนน้ำลาย แทบจะทนรอให้เนื้อในมือตัวเองสุกไม่ไหว น่าเสียดายที่เนื้อของพวกเขาชิ้นใหญ่เกินไป จะรีบร้อนก็ไม่ได้

โจวชางไม่ได้สนใจสายตาคนอื่น เขาล้วงเอาแป้งจี่แผ่นกลมออกมาห่อเนื้อเสียบไม้ไว้ พอกำแป้งแล้วรูดออก เนื้อทั้งหมดก็หลุดออกมากองรวมกัน

เพียงเท่านี้โจวชางก็ได้แป้งห่อเนื้อย่างชิ้นโตมาอยู่ในมือ

จากนั้นมือหนึ่งถือแป้งห่อเนื้อ อีกมือก็คว้ากระติกน้ำขึ้นมาใช้ฟันกัดเปิดฝาออก ภายในกระติกคือเหล้าดองกระดูกเสือที่กรอกมาจากบ้านตาเฒ่าซุน เขากัดแป้งห่อเนื้อคำโตแล้วยกกระติกขึ้นซดเหล้าอึกใหญ่

"ซี๊ด อ้า"

โจวชางพ่นลมหายใจออกมาด้วยความพึงพอใจ กลิ่นเนื้อย่างหอมกรุ่นกินคู่กับเหล้าแรงๆ ดีกรีสูงๆ ช่างเป็นรสชาติที่อร่อยล้ำเลิศจริงๆ

ชายหนุ่มอีกเก้าคนเอาแต่จ้องมองเขาตาไม่กะพริบ บางคนน้ำลายสอไหลย้อยลงมาตามคางโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ

จนกระทั่งเนื้อของใครบางคนไหม้เกรียม กลิ่นเหม็นไหม้ฉุนกึกถึงได้เรียกสติทุกคนกลับมา

"โธ่เอ๊ยฟู่กุ้ย เอ็งนี่กินหรูอยู่สบายเกินไปแล้ว" เจิ้งต้าฮว๋าร้องโวยวาย ทำท่าทางกระวนกระวายใจตอนที่ก้มมองเนื้อชิ้นโตของตัวเอง

เรื่องเนื้อยังไม่เท่าไหร่ รออีกเดี๋ยวก็ได้กิน แต่เหล้ากลิ่นหอมฟุ้งบาดใจนี่สิ พวกเขาไม่เคยลิ้มรสมาก่อนเลยจริงๆ

สำหรับพวกเขา แค่ทำให้คนในครอบครัวมีกินไม่อดอยากก็ถือว่ายากเย็นแสนเข็ญแล้ว เรื่องจะได้ดื่มเหล้าดีๆ แบบนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

คราวก่อนโชคดีได้ชิมไปอึกหนึ่งตอนอยู่บ้านหัวหน้าทีมจ้าวไคซาน รสชาตินั้นยังตราตรึงอยู่ในใจจนลืมไม่ลง

ความจริงถ้าเป็นช่วงที่ผลผลิตดีก็พอจะหาเหล้ากินได้บ้าง แต่ก็เป็นแค่เหล้ามันเทศพื้นๆ เท่านั้น ส่วนเหล้าดองกระดูกเสือแบบนี้จะให้ซื้อกินเองก็คงไม่กล้า จะจัดงานเลี้ยงอะไรก็ไม่มีใครเอาเหล้าแบบนี้มารับแขกหรอก

โจวชางมองเห็นแววตาอิจฉาของพวกเขา จึงยื่นกระติกเหล้าส่งให้จางเฉวียนฝูอย่างเป็นธรรมชาติเหมือนตอนส่งเครื่องปรุงรสให้เมื่อกี้

แววตาของคนอยากเหล้าลุกวาวขึ้นมาทันที จางเฉวียนฝูยิ้มรับกระติกมาแล้วยกขึ้นจิบเบาๆ ไปหนึ่งอึก

จากนั้นก็ส่งต่อให้เพื่อนร่วมทีมคนถัดไป

ทุกคนสลับกันจิบคนละอึกเล็กๆ ไม่มีใครหน้าด้านพอที่จะซดอึกใหญ่ แค่พอได้ลิ้มรสให้หายอยากก็พอแล้ว

ทุกคนต่างคิดตรงกันว่าฟู่กุ้ยใจกว้างกับพวกเขาขนาดนี้ พวกเขาก็ต้องรู้จักรักษาน้ำใจบ้าง จะซดเหล้าของเขาจนหมดเกลี้ยงไม่ได้เด็ดขาด

ดังนั้นพอกระติกวนมาถึงเจิ้งต้าฮว๋าเป็นคนสุดท้ายและส่งคืนให้โจวชาง ปริมาณเหล้าในกระติกก็ยังเหลืออยู่อีกเกินครึ่ง

ชาวบ้านที่แสนซื่อสัตย์เหล่านี้ ถึงจะอยากกินเหล้าแค่ไหน แต่ก็ยังพร้อมใจกันเหลือเหล้าไว้ให้เขาเกินกว่าครึ่งกระติก

โจวชางรู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย ตั้งแต่ทะลุมิติมา ความโลภและเห็นแก่ตัวที่เขาเคยเจอก็มีแค่จากครอบครัวของอาแท้ๆ เท่านั้น

เทียบกับชาวบ้านที่ไม่ได้เป็นญาติโกโหติกาอะไรกันเลยยังไม่ได้ด้วยซ้ำ

พอเนื้อของทุกคนเริ่มสุก แต่ละคนก็รีบสวาปามกันอย่างตะกละตะกลาม ถึงบางชิ้นจะสุกแค่ผิวนอก พวกเขาก็ใช้วิธีแทะส่วนที่สุกไปพลางย่างส่วนที่ดิบไปพลาง ไม่อย่างนั้นกว่าข้างในจะสุก ข้างนอกก็คงไหม้เป็นตอตะโกไปแล้ว

เมื่อเห็นทุกคนกินกันอิ่มหนำสำราญแล้ว โจวชางก็ลุกขึ้นยืนแล้วยิ้มบอก "เอาปืนวางไว้ใกล้ตัวนะ จัดเวรยามเฝ้าสองคน ที่เหลือก็สลับกันนอน แบ่งเป็นห้ากะ กะละสองคน สลับกันไปจนกว่าจะสว่างก็พอดี ค่ายพักแรมของเรามีกองไฟตั้งหลายกอง คงไม่มีสัตว์ป่าตาบอดที่ไหนกล้าเข้ามายุ่งหรอก พวกพี่นอนหลับกันให้สบายเถอะ"

พูดพลางหยิบปืนไรเฟิลขึ้นมาถือไว้และสะพายธนูขึ้นหลัง อูเฮ่อเห็นเจ้านายขยับตัวก็ลุกขึ้นยืนตามทันที

"ผมจะพาอูเฮ่อออกไปเดินตรวจตราข้างนอกสักรอบ ไม่ไปไกลหรอก"

พูดจบเขาก็พยักหน้าให้จางเฉวียนฝู แล้วพาอูเฮ่อมุดหายเข้าไปในป่า จางเฉวียนฝูหยิบปืนลูกซองขึ้นมาขึ้นลำกล้องแล้วบอก "ฉันกับต้าฮว๋าจะเข้าเวรกะแรกเอง พวกเอ็งไปนอนกันก่อนเลย"

ทุกคนต่างพากันไปหยิบสัมภาระจากเลื่อนหิมะมาปูลาด แล้วมุดตัวเข้าไปนอนในเพิงพัก

อากาศยามค่ำคืนในเทือกเขาซิงอันหลิ่งนั้นหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ ต้องอาศัยความร้อนจากกองไฟกองใหญ่ตรงกลางถึงจะผ่านค่ำคืนนี้ไปได้ คนที่เข้าเวรยามต้องคอยเติมฟืนใส่กองไฟอยู่ตลอดเวลา พร้อมกับระวังไม่ให้สะเก็ดไฟลามไปติดป่า และต้องคอยระแวดระวังการลอบโจมตีจากสัตว์ป่าด้วย

ตอนที่พวกเขาฝึกเป็นทหารอาสา ก็เคยผ่านการฝึกค้างแรมในป่ามาแล้ว เรื่องแค่นี้จึงถือว่ารับมือได้สบายมาก

โจวชางพาอูเฮ่อเดินลัดเลาะไปตามป่าเขา ดวงจันทร์ยามค่ำคืนค่อยๆ ลอยเด่นขึ้นสู่ท้องฟ้า แสงจันทร์สีนวลสาดส่องกระทบผืนหิมะสีขาวโพลน ช่วยให้ป่าที่มืดมิดดูสว่างไสวขึ้นมาบ้าง

โจวชางเงยหน้ามองดวงจันทร์ ในความทรงจำของชาติที่แล้ว เขาไม่เคยเห็นท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ปลอดโปร่งและสะอาดตาขนาดนี้มาก่อนเลย ดวงดาวในยุคนี้ส่องประกายชัดเจน แถมยังกะพริบวิบวับได้จริงๆ เมื่อก่อนเขาไม่เคยเห็นดาวกะพริบ เลยนึกว่าเพลงกล่อมเด็กแต่งขึ้นมาหลอกกันเล่นๆ แต่ตอนนี้ถึงได้รู้ว่าเพลงไม่ได้หลอก แค่ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้วต่างหาก

อูเฮ่อดูเหมือนจะดื่มด่ำกับบรรยากาศนี้เช่นกัน มันเดินตัวพลิ้วราวกับเงาสีดำ คอยฉี่รดต้นไม้เป็นระยะ เดินไปหนึ่งรอบก็ฉี่ทิ้งรอยไว้รอบหนึ่งพอดี

"ใช้ได้เลยนี่อูเฮ่อ ไอ้วิชาเปิดปิดวาล์วได้ดั่งใจนี่ แกเกิดมาก็ทำได้เลยเหรอ" โจวชางเอ่ยถามกลั้วหัวเราะ

"โฮ่ง โฮ่ง" อูเฮ่อเห่าตอบ สีหน้าของมันเหมือนจะบอกว่าใช่แล้ว

จู่ๆ อูเฮ่อก็เกร็งตัวขึ้นมา มันแยกเขี้ยวขู่คำรามพลางหมอบตัวลงต่ำ หันหน้าไปทางทิศทางหนึ่ง

มีตัวอะไรอยู่ตรงนั้น โจวชางรีบยกปืนขึ้นเล็งไปทางนั้นทันที แต่เขากลับมองไม่เห็นอะไรเลย พอหันกลับไปมองทางค่ายพักแรม ก็เห็นว่าอยู่ห่างออกไปแค่ไม่กี่ร้อยเมตร ยังพอมองเห็นแสงไฟอยู่ลิบๆ

ขนทั่วร่างของอูเฮ่อลุกพอง ตัวของมันสั่นเทาเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าทิศทางนั้นมีสิ่งที่ทำให้มันหวาดกลัวอยู่

โจวชางถือปืนด้วยมือข้างเดียว ส่วนมืออีกข้างก็ลูบหัวอูเฮ่อเบาๆ เพื่อปลอบประโลมให้มันผ่อนคลายลง จากนั้นหนึ่งคนกับหนึ่งสุนัขก็ค่อยๆ เดินย่องไปทางนั้นอย่างเงียบเชียบ

เดินไปได้ไม่ไกลนัก อูเฮ่อก็หยุดชะงัก ไม่ยอมก้าวเดินต่อไป

โจวชางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจเข้าไปดูให้เห็นกับตา เขาต้องรู้ให้ได้ว่าตรงนั้นมีตัวอะไรอยู่ ไม่อย่างนั้นอันตรายที่มองไม่เห็นอาจจะย้อนกลับไปทำร้ายทีมลาดตระเวนได้ทุกเมื่อ หลังจากปลอบอูเฮ่อแล้ว เขาก็ย่อตัวลงต่ำแล้วเดินหน้าต่อไปเพียงลำพัง ทว่าพอก้มหน้าลงมอง ก็พบว่าอูเฮ่อยังคงเดินตามติดอยู่แทบเท้า ในฐานะสุนัขล่าเนื้อผู้ซื่อสัตย์ ต่อให้ในใจจะหวาดกลัวแค่ไหน มันก็ไม่มีทางปล่อยให้เจ้านายไปเผชิญหน้ากับอันตรายเพียงลำพังอย่างแน่นอน

ในที่สุด ทั้งสองก็มาหยุดอยู่หลังโขดหินก้อนใหญ่ เมื่อมองฝ่าความมืดออกไป แสงจันทร์ก็สาดส่องให้เห็นซากกวางม้าตัวหนึ่ง และข้างๆ ซากนั้นก็มีเสือโคร่งไซบีเรียหูแหว่งตัวหนึ่งกำลังหมอบอยู่

[จบแล้ว]