บทที่ 48 - ทีมลาดตระเวนป่า

บทที่ 48 - ทีมลาดตระเวนป่า

โจวชางไม่สนใจพวกอันธพาลจรจัดทั้งสามคนอีก เขาจูงมือจางเยว่เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามองเลยสักนิด

กล้ามาปล้นคนอย่างเขา การที่ไม่ฆ่าพวกสวะพวกนี้ทิ้งเสียตรงนี้ก็ถือว่าเมตตาปรานีมากแล้ว

ถ้าไม่ได้พาจางเยว่มาด้วยเพราะกลัวว่าเธอจะตกใจกลัว วันนี้เขาคงไม่ลงมือเบาแค่นี้หรอก!

พอทั้งสองคนกลับมาถึงบ้าน ก็เห็นคุณยายกำลังบ่นพึมพำอะไรบางอย่างกับเสี่ยวไป๋

หูเซียงหลานบ่นพึมพำกับเสี่ยวไป๋มาทั้งวันแล้ว พอโจวชางก้าวเท้าเข้าบ้านมา เขาก็ได้ยินคุณยายพูดกับเสี่ยวไป๋ว่า “เสี่ยวไป๋เอ๊ย เอ็งเป็นเซียนจิ้งจอกหรือเปล่า? ถ้าเอ็งเป็นเซียนจิ้งจอก ก็ช่วยยายคำนวณหน่อยสิว่าเมื่อไหร่ยายจะได้อุ้มเหลนซะที!”

“คุณยาย บ่นอะไรกับเสี่ยวไป๋อยู่ครับ?” โจวชางวางกองอาหารกระป๋องและของกินเล่นลงบนตู้ข้างเตียงเตา

เขาล้วงเอาธนบัตรใบละสิบหยวนสองปึกออกมาส่งให้จางเยว่แล้วบอกว่า “เสี่ยวเยว่ เก็บเงินนี้ไว้ให้ดีนะ!”

พอเสี่ยวไป๋เห็นทั้งสองคนกลับมา มันก็รีบวิ่งปรี่เข้าไปวิ่งวนรอบตัวจางเยว่ทันที มันทนฟังยายแก่บ่นไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว

บ่นพึมพำเหมือนท่องมนต์จนหัวมันหมุนไปหมดแล้วเนี่ย

“อ้าว! ก็พวกเอ็งไม่อยู่บ้าน ยายก็เลยได้แต่คุยกับมันนี่แหละ!” หูเซียงหลานตอบกลั้วเสียงหัวเราะ

“ช่วงสองสามวันนี้มีแต่พวกตาเฒ่ายายแก่มาขอให้ยายดูดวงให้ พวกเขาบอกว่าเสี่ยวไป๋เป็นเซียนจิ้งจอกเหมือนกันนะ!”

“เซียนจิ้งจอกอะไรกันล่ะครับ อย่าไปพูดจาเหลวไหลเลย!” โจวชางชี้ไปที่เสี่ยวไป๋ มันกำลังคาบกระดูกที่จางเยว่โยนให้มาแทะกินอย่างเมามัน

“คุณยายเคยเห็นเซียนจิ้งจอกบ้านไหนแทะกระดูกแบบนี้บ้างไหมครับ?”

“แล้วเซียนจิ้งจอกมันแทะกระดูกไม่ได้หรือไงล่ะ?” จู่ๆ คุณยายก็ถามสวนขึ้นมา

“เอ่อ?” โจวชางถึงกับชะงักไป เขาเถียงไม่ออกจริงๆ มันก็ไม่มีกฎระเบียบข้อไหนเขียนไว้จริงๆ นั่นแหละว่าเซียนจิ้งจอกห้ามแทะกระดูก

พอลองกลับมานึกถึงตัวเอง ที่จู่ๆ ก็ทะลุมิติมาเกิดใหม่ในยุคนี้อย่างงงๆ มันก็อธิบายไม่ได้เหมือนกันแหละน่า

ตัวเขาเองยังเป็นสิ่งที่วิทยาศาสตร์หาคำอธิบายไม่ได้เลย ดังนั้นเขาก็ไม่สามารถไปปฏิเสธเรื่องลี้ลับอื่นๆ ได้เหมือนกัน

เขาอดไม่ได้ที่จะหันไปมองเสี่ยวไป๋อีกครั้ง เห็นมันหรี่ตาลง คล้ายกับว่ามันกำลังแทะกระดูกไปยิ้มให้เขาไปด้วย

ช่างเถอะ ขี้เกียจคิดแล้ว ยังไงเขาก็ไม่สนใจอยู่แล้ว

“คุณยาย ลองชิมขนมไข่นี่ดูสิครับ!”

ขนมไข่นี้เป็นของที่ตาเฒ่าซุนยัดใส่ตะกร้ามาให้ตอนที่เขากำลังจะกลับ ของพรรค์นี้ในยุคนี้สามารถเรียกได้ว่าเป็นของหรูหราฟุ่มเฟือยเลยทีเดียว!

คนในเมืองเวลาจะไปเยี่ยมญาติหรือไปเยี่ยมไข้คนป่วยก็มักจะชอบซื้อขนมไข่กับลูกพีชเหลืองกระป๋องไปฝาก

ถึงชื่อมันจะฟังดูไม่ค่อยเพราะเท่าไหร่ แต่เนื้อสัมผัสนั้นฟูฟ่องและนุ่มละมุน กลิ่นหอมของไข่ก็เข้มข้นเป็นพิเศษ รสชาติหวานกำลังดี ละลายในปาก

ในภาคอีสาน ขนมไข่เรียกได้ว่าเป็นความทรงจำอันแสนอร่อยในวัยเด็กของใครหลายๆ คน มันมีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์และมีความผูกพันซ่อนอยู่ในบรรดาขนมหลากหลายชนิด

ส่วนลูกพีชเหลืองกระป๋องนั้น ยิ่งถือว่าเป็นอาหารระดับหรูในภาคอีสานยุคนั้นเลยก็ว่าได้

ในยุคนั้นภาคอีสานมีโรงงานแปรรูปอาหารกระป๋องอยู่บ้าง แต่เนื่องจากวัตถุดิบขาดแคลน ผลผลิตลูกพีชเหลืองจึงมีจำนวนจำกัดมาก ชาวบ้านทั่วไปต้องใช้คูปองไปแลกซื้อที่สหกรณ์ร้านค้า

ส่วนใหญ่เขาจะเอาไว้ใช้เป็นของขวัญ หรือไม่ก็ต้องรอให้เด็กๆ ป่วยถึงจะได้มีโอกาสกิน

ลูกพีชเหลืองกระป๋องมีความหมายพิเศษมากๆ สำหรับชาวอีสาน

แม้แต่ในชาติก่อน หากมีแขกมาเยี่ยมบ้านในภาคอีสาน ตัวชี้วัดสำคัญตัวหนึ่งที่จะใช้ประเมินว่าเจ้าบ้านให้ความสำคัญกับแขกมากน้อยแค่ไหน นอกจากอาหารจานหลักพวกขาหมูซี่โครงหมูแล้ว ก็คือต้องดูว่ามีการเปิดลูกพีชเหลืองกระป๋องจัดใส่จานมาเลี้ยงแขกด้วยหรือไม่

การเพิ่มเมนูอาหารกระป๋องเข้าไปนั้น มีความหมายแฝงอยู่ว่า เจ้าบ้านทำอาหารอย่างอื่นไม่เป็นแล้ว และนี่คือการทุ่มเททำอาหารต้อนรับอย่างสุดความสามารถแล้ว

ลูกพีชเหลืองกระป๋องยังเปรียบเสมือนเทพพิทักษ์ของเด็กๆ ชาวอีสานทุกคนเวลาที่เป็นหวัดหรือล้มป่วย ขอเพียงได้กินลูกพีชเหลืองกระป๋องเข้าไป “เทพลูกพีชเหลืองกระป๋อง” ก็จะคอยคุ้มครองให้พวกเขาแคล้วคลาดปลอดภัยจากโรคร้าย!

และในตอนนี้ถ้านับรวมทั้งหมู่บ้านแล้ว คนที่สามารถเอาขนมไข่กับลูกพีชเหลืองกระป๋องมากินเล่นเป็นขนมขบเคี้ยวได้ ก็คงจะมีแค่สามคนกับอีกหนึ่งตัวในลานบ้านเล็กๆ แห่งนี้เท่านั้น!

โจวชางเปิดถุงขนมไข่ ส่งให้คุณยายกับจางเยว่คนละชิ้น ส่วนตัวเขาก็หยิบมากินเองชิ้นหนึ่ง

ถึงแม้มันจะเย็นชืดไปหน่อย แค่เอาไปวางอุ่นบนเตียงเตาสักพักก็กินได้แล้ว พอกัดเข้าไปคำแรกกลิ่นหอมก็ฟุ้งกระจายไปทั่วปาก!

พอเสี่ยวไป๋ได้กลิ่น มันก็คายกระดูกในปากทิ้งแล้วจ้องมองโจวชางพร้อมกับแกว่งหางไปมา

โจวชางหัวเราะร่า “เอ็งเป็นถึงเซียนจิ้งจอกเชียวนะ! ทำไมถึงตะกละตะกลามแบบนี้ล่ะ?”

แต่ถึงกระนั้นเขาก็บิขนมแบ่งให้มันไปครึ่งชิ้น

“คุณยาย ดูติดกิ๊บผมหนูสิคะ!” จางเยว่อวดกิ๊บติดผมของคุณยาย

“โอ้โห สวยจริงๆ ด้วย!” หูเซียงหลานยิ้มร่า เธอมองดูหลานชายกับเสี่ยวเยว่ มีอยู่แวบหนึ่งที่คุณยายเกือบจะนึกชื่อเหลนเอาไว้ล่วงหน้าแล้วเชียว!

แต่เรื่องพรรค์นี้อย่างเร็วก็น่าจะต้องรอไปอีกสักสามสี่ปี เพราะเสี่ยวเยว่ยังอายุไม่ถึงเกณฑ์

“อ้อ จริงสิ เมื่อตอนบ่ายจ้าวไคซานมาหาเอ็งด้วยนะ เห็นบอกว่ามีเรื่องจะปรึกษาด้วย” หูเซียงหลานหันไปบอกโจวชาง

“เขาได้บอกไหมครับว่าเป็นเรื่องอะไร?”

“ไม่ได้บอก เขาไม่ได้เข้ามาในลานบ้านด้วยซ้ำ พอถามว่าเอ็งไม่อยู่เขาก็กลับไปเลย”

“ถ้าอย่างนั้นผมไปหาหัวหน้าทีมที่บ้านหน่อยนะครับ จะไปดูว่าเขามีธุระอะไร!” โจวชางหมุนตัวเดินออกจากบ้านไปทันที

“รีบกลับมากินข้าวนะจ๊ะ!” จางเยว่ตะโกนไล่หลังมา

พอหันกลับไปเห็นคุณยายกำลังมองเธอด้วยรอยยิ้มกรุ้มกริ่ม เธอก็เพิ่งจะนึกขึ้นมาได้ว่าคำพูดเมื่อกี้มันฟังดูเหมือนเมียเรียกผัวกลับมากินข้าวไม่มีผิด ใบหน้าของเธอจึงแดงเถือกขึ้นมาทันที

จากนั้นเธอก็วิ่งออกไปนอกบ้าน ไปหอบเอาฟืนไม้กลับมาหนึ่งหอบเพื่อเตรียมตัวทำกับข้าว

ช่วงสองสามวันนี้จ้าวไคซานกำลังคิดเรื่องจะตั้งทีมลาดตระเวนป่าอยู่ เขากำลังนั่งขบคิดอยู่ที่บ้านว่าพรุ่งนี้เช้าจะไปหาฟู่กุ้ยอีกรอบ แต่จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงฟู่กุ้ยตะโกนเรียกอยู่หน้าบ้านพอดี

“หัวหน้าทีม! อยู่บ้านไหมครับ?”

“อยู่ๆ! มาแล้วๆ!” จ้าวไคซานรีบออกไปต้อนรับ ทั้งสองคนเดินเข้ามาในบ้าน

“เร็วเข้า ถอดรองเท้าแล้วขึ้นมาบนเตียงเตาเลย! บนเตียงมันอุ่น!” จ้าวไคซานเอ่ยชวน

โจวชางก็ไม่ได้เกรงใจ เขาปีนขึ้นไปนั่งบนเตียงเตาทันทีแล้วเอ่ยถาม “วันนี้หัวหน้าทีมไปหาผมเหรอครับ? มีเรื่องอะไรหรือเปล่า?”

“ความจริงแล้วข้ามีเรื่องอยากจะปรึกษาเอ็งหน่อยน่ะ!” จ้าวไคซานลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดออกมา

“ใกล้จะปีใหม่แล้ว ทุกบ้านต่างก็มีเสบียงตุนไว้ไม่ค่อยเยอะเท่าไหร่ เอ็งก็น่าจะรู้ดี”

โจวชางพยักหน้า เขาสามารถเดาความคิดของจ้าวไคซานได้คร่าวๆ จึงมองหน้าอีกฝ่ายเพื่อรอฟังประโยคถัดไป

“ตอนนี้ในทีมมีเอ็งอยู่ด้วย ความปลอดภัยในการเข้าป่าก็มีหลักประกันมากขึ้นแล้ว ข้าก็เลยอยากจะรวบรวมคนยิงปืนแม่นๆ สักสองสามคนให้เข้าไปในป่าพร้อมกับเอ็ง จะได้ล่าสัตว์กลับมาให้ได้เยอะๆ หน่อย”

“ขอแค่ผ่านพ้นฤดูหนาวปีนี้ไปได้ พอถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้ามีธัญพืชปันส่วนส่งลงมาก็รอดแล้ว!”

“ของที่ล่ากลับมาได้ ทางทีมจะคิดคะแนนหน้างานให้พวกเอ็งทุกคน แต่เอ็งต้องคอยปกป้องคุ้มครองความปลอดภัยของทุกคนให้ดีล่ะ!”

“สำหรับคนที่จะมาเข้าร่วมทีมลาดตระเวนป่า ก็เอาพวกเฉวียนฝูที่เข้าป่าไปกับพวกเราคราวก่อนนั่นแหละ แล้วก็หาคนที่ร่างกายแข็งแรงบึกบึนมาเสริมอีกสองคน รวมเอ็งด้วยก็เป็นสิบคนพอดี เอ็งว่าไง?”

พอจ้าวไคซานพูดจบเขาก็มองหน้าชายหนุ่มตรงหน้าด้วยแววตาแห่งความหวัง จากเค้าโครงหน้าของอีกฝ่าย ราวกับว่าเขามองเห็นภาพซ้อนทับของพ่อฟู่กุ้ย ชายร่างกำยำดุจขุนเขาคนนั้น

“ไม่มีปัญหาครับ หัวหน้าทีมจัดการได้เลย! ทุกคนดีต่อผมมาก ผมเองก็ดีใจที่ได้ช่วยเหลือทุกคนครับ!” โจวชางพยักหน้ารับปาก

“เยี่ยมไปเลย! ข้าว่าแล้วว่าเอ็งต้องไม่ปฏิเสธ!”

“ต่อไปเอ็งก็คือหัวหน้าทีมลาดตระเวนป่า!” จ้าวไคซานพูดด้วยความดีใจ

โจวชางยิ้มแล้วตอบกลับ “หัวหน้าทีมไว้ใจผมก็พอแล้วครับ แต่มีอยู่เรื่องนึงที่หัวหน้าทีมต้องช่วยหาวิธีจัดการให้ผมหน่อย!”

“เรื่องอะไรล่ะ? เอ็งว่ามาได้เลย!” จ้าวไคซานยืดตัวตรงแล้วพูด “ข้าจะหาทางแก้ปัญหาให้เอ็งเอง!”

“ช่วยหาทางจัดกระสุนปืนมาเพิ่มให้หน่อยครับ!” โจวชางบอก “กระสุนพวกเรามีไม่เยอะ พอจะทำเรื่องขอเบิกกระสุนจากเบื้องบนเพิ่มอีกหน่อยได้ไหมครับ?”

ตอนที่เข้าป่าคราวก่อน โจวชางยังคงรู้สึกหวาดหวั่นกับทักษะการยิงปืนและปัญหาเรื่องกระสุนไม่เพียงพอของคนอื่นๆ อยู่เลย

มีปืนกันทุกคนแท้ๆ แต่พลังการต่อสู้กลับอ่อนปวกเปียกเหลือเกิน!

“ยากอยู่นะ เบื้องบนเขากำหนดโควต้ามาตายตัวแล้ว ข้าไม่ได้มีเส้นสายใหญ่โตขนาดนั้นหรอก!”

“ในตลาดมืดน่ะมีขายอยู่หรอก แต่มันก็ไม่ได้ถูกๆ เลยนะ!”

จ้าวไคซานที่เพิ่งจะยืดตัวตรงเมื่อกี้ก็ไหล่ตกกลับไปท่าเดิม เขาหัวเราะเจื่อนๆ

[จบแล้ว]