ตอนที่ 176 การชำระคืน

ตอนที่ 176 การชำระคืน

ไอร่าตั้งเป้าไว้ที่ลานบ้านและฝึกยิงธนูเมื่อเธอว่าง

เธอค่อนข้างมีพรสวรรค์ในเรื่องนี้ แม้ว่าเธอจะเรียนรู้ด้วยตนเอง แต่เธอก็ทำได้ดี

หลังจากฝึกฝนมาหลายวัน เธอสามารถยิงธนูได้แปดดอกจากทั้งหมด 10 ดอก ระหว่างที่เธอฝึกยิงไวน์ผลไม้และหน่อไม้ดองที่เธอเก็บไว้ในห้องใต้ดินก็พร้อมรับประทานได้ในที่สุด

คืนนั้นเชร์ตุ๋นเนื้อในหม้อด้วยหน่อไม้ดองและไวน์ผลไม้รสหวาน ครอบครัวกินกันอิ่มหนำสำราญ

ทันใดนั้นเมย์เน่ก็มาที่ประตูบ้านเพื่อหารือเรื่องธุรกิจ

“ข้าต้องกลับไปยังเมืองสุริยะในอีกสองวัน ข้าต้องการซื้อผักและผลไม้จำนวนหนึ่งเพื่อนำกลับไป ตะกร้าไม้ไผ่จากครั้งที่แล้วยังมีอยู่หรือไม่ หากยังมี ข้าเองก็อยากซื้อเพิ่ม”

อากาศเริ่มเย็นลงเมื่อเร็ว ๆ นี้ ดังนั้นเชร์ ธยาน์ และคอนริจึงไม่ได้ออกไปล่าสัตว์อีก

พวกเขาอยู่ที่บ้านเพื่อสานตะกร้าไม้ไผ่หลายใบ

เชร์ถามว่า “ต้องการกี่ใบ”

เมย์เน่ถามอย่างไม่แน่ใจว่า “ร้อยใบได้หรือไม่”

“มากเกินไป ข้าให้ได้เพียง 50 ใบเท่านั้น”

เมย์เน่คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบอย่างหนักแน่นว่า “50 ใบก็ได้”

มันเป็นจำนวนเล็กน้อย แต่ก็ยังดีกว่าไม่ได้เลย

ตะกร้าไม้ไผ่ 50 ใบถูกแลกกับศิลาไร้สี 10 ก้อน นอกจากนี้เมย์เน่ยังซื้อผักและผลไม้จำนวนมากกว่าครั้งก่อน เขาจ่ายด้วยศิลาสีน้ำเงินสองก้อนให้กับพวกเขา

เชร์เก็บศิลาออกไป “ใกล้จะถึงฤดูหนาวแล้ว” เขาพูดกับเมย์เน่ “หลังจากที่เจ้าจากไปครั้งนี้ คงไม่ได้กลับมาอีกกระทั่งฤดูใบไม้ผลิใช่หรือไม่”

เมย์เน่พยักหน้า “ใช่ สภาพอากาศในฤดูหนาวรุนแรงเกินไปสำหรับธุรกิจ ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่ซื้อผักและผลไม้มากมายในคราเดียว”

“มันจะหนาวมาก กระทั่งหมดสติได้หากไม่ระวังตัว อันตรายมาก”

เมย์เน่ประสบกับความตื่นตระหนกของการถูกแช่แข็ง เขาพยักหน้าอย่างรวดเร็ว “ใช่ ใช่”

เชร์กล่าวว่า “บ้านเรามีน้ำพิเศษที่ทำให้ร่างกายของอสูรร้อนขึ้นหลังจากดื่มมันเข้าไป มันง่ายต่อการเอาชีวิตรอดตลอดฤดูหนาว”

ดวงตาของเมย์เน่เป็นประกายขึ้นมาทันที และเขาถามด้วยความสนใจอย่างมากว่า “ท่านขอรับ ข้าชักอยากรู้แล้วสิว่ามันคืออะไร ให้ข้าได้ชมเป็นบุญตาเสียหน่อยนะขอรับ”

คอนริหยิบไวน์ผลไม้จากห้องใต้ดิน เทลงในชามแล้วส่งให้เมย์เน่ลองชิม

ทันทีที่เมย์เน่รับไวน์ผลไม้ เขาได้กลิ่นหอมหวานของผลไม้

“มันทำมาจากผลไม้รสหวานหรือ”

คอนริยิ้ม “จมูกของเจ้าช่างดียิ่ง เราใส่ผลไม้รสหวานเข้าไปด้วย”

ไวน์ที่ทำจากผลไม้รสหวานมีรสหวานคล้ายไวน์ ปริมาณแอลกอฮอล์ไม่สูงนัก แต่สำหรับอสูรที่ไม่เคยดื่มไวน์อย่างเมย์เน่ เมื่อได้ลิ้มรส เขาก็รู้สึกร้อนขึ้น

สิ่งนี้จะมีประโยชน์อย่างแน่นอนในฤดูหนาว

เมย์เน่ได้กลิ่นของโอกาสทางธุรกิจจึงถามทันทีเกี่ยวกับการซื้อไวน์ผลไม้

คอนริเคาะโถดินเผาที่อยู่ข้าง ๆ เขา “ขวดขนาดนี้แลกกับศิลาสีน้ำเงินหนึ่งก้อน เราขายให้เจ้าได้เพียง 10 ไห เหลืออีก 1 ไหไว้ติดบ้านเท่านั้น”

เขาขอศิลาสีน้ำเงินต่อหนึ่งโถ นับมันมีราคาแพง

แต่เมย์เน่รู้ดีว่าไวน์นี้คุ้มค่ากับราคาจริง ๆ

เมย์เน่ถามอย่างไม่แน่ใจ “ศิลาสีน้ำเงินสำหรับไวน์หนึ่งไหก็ได้อยู่หรอก แต่เพียง 10 ไห มันออกจะน้อยเกินไปหรือไม่”

คอนริยิ้มและพูดว่า “บอกตามตรงว่าการทำไวน์ไม่ใช่เรื่องง่าย ปีนี้ครอบครัวของเราทำได้เพียง 10 ไหเท่านั้น พวกเราเห็นแก่เชร์หรอกถึงให้ท่าน 10 ไห หากเป็นผู้อื่นเราจะขายให้มากสุดเพียง 3 ไหเท่านั้น”

“แต่ 10 ไห มันออกจะน้อยเกินไปจริง ๆ นะท่าน ข้าจะเพิ่มศิลาให้กับท่าน ขายให้ข้าอีกหน่อยได้หรือไม่”

ธยาน์ที่เงียบอยู่ จู่ ๆ ก็พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชามาก

“มีเพียง 10 ไหเท่านั้น หากเจ้าต้องไม่ต้องการ ก็กลับไปได้แล้ว”

โดยปกติแล้วในเผ่าหมาป่าหิน เมย์เน่มีการติดต่อกับเชร์และคอนริเสียมากกว่า เขาไม่ค่อยได้ติดต่อกับธยาน์

ในความรู้สึกของเขา ธยาน์ผู้นี้เป็นอสูรที่ไม่สามารถเข้าถึงได้ รูปร่างหน้าตาที่มืดมนและเย็นชาของเขาทำให้ผู้คนหวาดกลัวเมื่อเห็นเขา

เมื่อธยาน์เปิดปาก รัศมีความเย็นชาก็โจมตีเมย์เน่ เมย์เน่กลัวมากจนไม่กล้าพูดอีก

เขาหยิบศิลาสีน้ำเงิน 10 ก้อนออกมาอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงเรียกใครสักคนมาช่วยขนไวน์ผลไม้ 10 ไหออกไปอย่างรวดเร็ว

ทันทีที่เมย์เน่ออกไป ไอร่าก็ออกมาจากห้องครัว

เมื่อเมย์เน่มาเพื่อหารือธุรกิจ ไอร่าถูกคอนริผลักเข้าไปในห้องครัว

เขากล่าวว่า “ปล่อยให้เรื่องธุรกิจเป็นของเราสามตน อย่าให้พวกเขาพบเห็นเจ้า”

เชร์มีความคิดแบบเดียวกัน

แม้ว่าเมย์เน่จะเซ็นสัญญาที่จะไม่เปิดเผยความลับของเผ่าหมาป่าหิน แต่เขายังเป็นคนนอกและเป็นนักธุรกิจ เชร์ไม่อยากให้เขาติดต่อกับไอร่ามากเกินไป

ไอร่าพูดช้า ๆ “ข้าทำไวน์ผลไม้ 40 ไห เราสามารถทำเพิ่มได้อีก ไม่เป็นไรหรอกนะ หากเจ้าจะขายเพิ่มอีกสักสองสามไหให้กับเมย์เน่”

คอนริพูดอย่างไม่พอใจ “เจ้าควรเก็บไว้สำหรับตนเอง ขายเพียง 10 ไหก็เพียงพอแล้ว”

ธยาน์พูดอย่างเฉยเมยว่า “หากเป็นข้า ข้าจะไม่ขายให้เขาแม้แต่ไหเดียวด้วยซ้ำ”

ไวน์ผลไม้ที่หญิงสาวตัวเล็กทำนั้นเป็นของพวกเขาเท่านั้น มันเป็นสมบัติที่ไม่อยากให้บุคคลภายนอกได้สัมผัส

เชร์พูดอย่างช่วยไม่ได้ “หากเป็นเช่นนี้ ต่อไปอย่าปล่อยให้ไอร่าทำไวน์อีก เราจะทำกันเอง เป็นเช่นนี้เจ้าจะไม่รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องน่าละอายอีกต่อไปใช่หรือไม่”

คอนริเห็นด้วยทันที “ใช่”

ธยาน์พยักหน้าเล็กน้อย “อืม”

ไอร่าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากถอนหายใจ “แล้วแต่พวกเจ้า”

เช้าวันรุ่งขึ้น เมย์เน่กลับไปยังเมืองสุริยะพร้อมกับคนรับใช้ 10 ตนถือถุงหนังที่เต็มไปด้วยผักผลไม้และตะกร้าไม้ไผ่ใส่ไวน์

ในวันที่สี่หลังจากที่พวกเขาจากไป หิมะก็เริ่มตกหนัก

ในที่สุดฤดูหนาวอันยาวนานก็มาถึง

ไอร่าไม่รู้ว่ามันเป็นจินตนาการของเธอหรือไม่ แต่เธอรู้สึกว่าฤดูหนาวปีนี้ไม่หนาวเหมือนปีที่แล้ว แม้แต่หิมะนอกภูเขาก็ไม่หนาวเหมือนปีที่แล้ว เธอมองกิ่งไม้ที่ตายแล้วบางกิ่งที่ยื่นออกจากหิมะได้อย่างชัดเจน

ปีที่แล้วไม่มีรอยแตกเลยแม้แต่กิ่งเดียว หิมะหนาปกคลุมผืนป่าอย่างแน่นหนา อย่างน้อยปีนี้ก็ยังมีรอยแตกของหิมะให้ได้เห็น

คอนริกล่าวอย่างมีชัยว่า “ฤดูหนาวปีนี้เป็นเรื่องปกติ ฤดูหนาวปีที่แล้วหนาวกว่าเมื่อก่อนและยาวนานเป็นพิเศษ สัตว์และอสูรหลายตนแข็งตายอยู่ในป่า หากเจ้าไม่โชคดีที่จะซ่อนตัวในภูเขาหินเมื่อปีที่แล้ว เจ้าคงกลายเป็นน้ำแข็งไปแล้ว”

ทันทีที่ไอร่าเห็นท่าทางร่าเริงของเขา เธอก็อดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือไปแตะศีรษะของเขา ผมสั้นสีขาวเงินของเขาจับยากแต่ก็สบายดี

เธอยิ้ม “เจ้าช่วยข้าและเชร์ ข้าจะตอบแทนเจ้าเช่นไรดี อาจจะคืนนี้-”

ดวงตาของคอนริสว่างขึ้น เขาหูแหลมขณะที่มองดูเธออย่างคาดหวัง

“คืนนี้ควรให้เจ้าทานเนื้อให้มากกว่าเดิม”

คอนริพูดไม่ออก

การกินเนื้อถือเป็นการตอบแทนได้เช่นไร? ไม่เลย!