ตอนที่ 144 ผู้ล่า

ตอนที่ 144 ผู้ล่า

ลายดาวเสือบนเอวของเชร์สว่างขึ้น

เขาจับไอร่าแน่นในอ้อมแขนของเขาราวกับว่าเขาต้องการจะถูกเธอเข้าสู่ร่างกายของเขา ดวงตาสีฟ้าของเขาเป็นประกาย

น้ำพุร้อนเรืองแสงด้วยแสงสีเขียวอ่อนแปลก ๆ

ต้นไม้ที่อยู่ข้าง ๆ บ่อน้ำพุเหี่ยวเฉาไปแล้ว ทว่าตอนนี้ ดูเหมือนว่าต้นไม้จะฟื้นคืนชีพขึ้นมา พวกมันดูดซับพลังชีวิตในฤดูใบไม้ผลิและทำให้ดอกตูมสีเขียวสดเติบโตอย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น ดอกบัวก็กางกลับสีชมพูออกหลายชั้นและดูดพลังชีวิตทั้งหมด

เกสรตัวผู้สีเหลืองอ่อนในกลีบเกาะกันแน่น

เมื่อมันดูดซับพลังชีวิตทั้งหมดในสระแล้ว ฝักเมล็ดบัวสีเขียวขนาดเล็กก็สั่นไหวในเกสรตัวผู้

หากปราศจากพลังชีวิต ต้นไม้ข้างบ่อน้ำพุร้อนก็เปลี่ยนเป็นสีเหลืองอีกครั้ง

ดอกไม้เมื่อกี้ราวกับความฝัน

เชร์และไอร่ากอดกันแน่น

..

หลังจากนั้นไม่นาน เชร์ก็กลับมามีสติสัมปชัญญะอีกครั้ง

เขาสงบลมหายใจอย่างรวดเร็วและผ่อนคลายเล็กน้อย จากนั้นเขาก็มองลงไปที่ลายดาวบนเอวของเขา

ลายดาวเปลี่ยนไปอีกครั้ง

เถาวัลย์หนามบนหัวเสือมีความซับซ้อนมากยิ่งขึ้น ดาวรอบ ๆ เสือก็เปลี่ยนจากสี่เป็นห้าเช่นกัน

เขาก้าวหน้าไปอีกแล้วจริง ๆ

เชร์หลับตาและรู้สึกถึงพลังแห่งความแข็งแกร่งภายในของเขา มันแข็งแกร่งกว่าเดิมหลายเท่าจริง ๆ

ดอกบัวยังหดกลีบกลับคืนเป็นตาเล็ก ๆ อีกครั้ง มันอยู่บนศีรษะของไอร่าอย่างเงียบ ๆ

เชร์ลืมตาขึ้นและมองดูหญิงสาวตัวน้อยในอ้อมแขนของเขาด้วยสีหน้าซับซ้อน

เธอเหนื่อยมากจนหลับไป ใบหน้าที่สวยของเธอแดงก่ำ และริมฝีปากของเธอก็บวมจากการจูบ ผมสีดำเปียกของเธอติดอยู่กับร่างกายของเธอ เน้นเส้นสายที่เย้ายวนใจของเธอ

หากผู้คนรู้ว่าไอร่าสามารถช่วยให้อสูรตัวผู้เพิ่มรูปแบบดาวของพวกเขาได้ อสูรตัวผู้ในทวีปอสูรร้ายทั้งหมดคงจะคลั่งไคล้เธอ

อย่างไรก็ตาม เธอบอบบางมากจนไม่สามารถต้านทานได้แม้ว่าเธอจะถูกลักพาตัวก็ตาม

เธอจะกลายเป็นเครื่องมือสำหรับอสูรตัวผู้ในการเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับพวกเขา

วันเหล่านั้นคงเลวร้ายยิ่งกว่าความตายสำหรับเธอ

เชร์กอดเธอแน่น เสียงของเขาต่ำและหนักแน่น

“ข้าจะปกป้องเจ้าเอง”

ตราบใดที่เขายังอยู่ใกล้ ๆ ก็ไม่มีใครทำร้ายไอร่าได้

เชร์พบใบไม้ขนาดใหญ่ที่ดูดซับน้ำได้ และช่วยเช็ดตัวและผมไอร่าให้แห้ง

เขาอุ้มไอร่าที่กำลังหลับอยู่กลับไปที่วัง และพวกเขาก็หลับใหลอยู่ในอ้อมแขนของกันและกัน

...

ในห้องนอนที่หมิงพักอยู่ มีผู้ดูแลแอบย่องออกมา

โดยปกติแล้วเขาจะอยู่ข้าง ๆ หมิงและรับผิดชอบชีวิตประจำวันของหมิง ในขณะนี้ที่ราชาหมิงกำลังหลับอยู่และไม่รู้ว่าคนรับใช้จากไปอย่างเงียบ ๆ

ผู้ดูแลคนนี้หลีกเลี่ยงยามที่ลาดตระเวนไปจนถึงภูเขาศักดิ์สิทธิ์ด้านหลังพระราชวัง

มีวิหารอยู่บนภูเขา ที่ทางเข้าวิหารมีคนรับใช้ศักดิ์สิทธิ์กลุ่มหนึ่ง

คนรับใช้โค้งคำนับและกล่าวอย่างไม่พอใจว่า “ท่านมหาปุโรหิตขอให้ข้ามาขอรับ”

ผู้รับใช้ศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้ได้รับคำสั่งจากมหาปุโรหิตอย่างชัดเจน พวกเขามองดูผู้ดูแลขึ้น ๆ ลง ๆ ก่อนที่จะยืนแยกจากกันเพื่อให้เขาเข้าไป

ผู้รับใช้เดินเข้าไปในวิหารและพบกับท่านมหาปุโรหิตผู้สูงศักดิ์

เหวินเฉียนสวมเสื้อคลุมหนังฉลามสีขาวเทา ดวงตาของเขาอ่อนโยนและมีรอยยิ้มที่เห็นอกเห็นใจบนริมฝีปากของเขา เขาเปล่งแสงอันศักดิ์สิทธิ์ออกมาราวกับพระเจ้า

ผู้ดูแลทรุดตัวลงคุกเข่า เสียงของเขาสั่นด้วยความตื่นเต้น “คำนับท่านมหาปุโรหิตขอรับ”

เหวินเฉียนยื่นมือขวาออกไปและช่วยพยุงเขาให้ลุกขึ้น “ลุกขึ้นแล้วค่อยคุยกัน”

ผู้ดูแลรีบลุกขึ้นยืน ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้

เหวินเฉียนยิ้ม “ข้าเรียกเจ้ามาที่นี่กลางดึกเพราะข้ามีเรื่องจะถามเจ้า”

ผู้รับใช้รีบพูดว่า “ถามมาเถิดขอรับท่านมหาปุโรหิต ข้าจะบอกท่านทุกอย่างอย่างแน่นอน”

“ฝ่าบาทไม่เคยหายดีเลย เหตุใดวันนี้ ข้าเห็นว่าพระองค์ดูอาการดีขึ้น เจ้ารู้อะไรบ้างหรือไม่”

คนรับใช้ส่ายหน้า “ไม่นะขอรับ”

เหวินเฉียนไม่ผิดหวัง เขาพูดอย่างไม่อดทนว่า “จงบอกข้าเถิดว่าฝ่าบาททรงพบกับผู้ใด พระองค์ตรัสอะไร และทรงกินอะไรในวันนี้”

“เช้าวันนี้ ข้าช่วยฝ่าพระบาทลุกขึ้น....”

คนรับใช้พูดอยู่นานและในที่สุดก็เล่าเรื่องทุกอย่างที่เกิดขึ้นในวันนั้นให้เขาฟังจนหมด

เหวินเฉียนครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง “เจ้ากำลังบอกว่าไอร่า นางผู้นั้นเอาหญ้าแห้งแช่ในน้ำให้ฝ่าบาทดื่มหรือ”

“ขอรับ ตอนนั้นข้าเตือนนางแล้ว ว่าอย่าทำเช่นนั้น เพราะท่านได้ช่วยรักษาอาการของฝ่าบาทให้กลับมาสุขภาพดีอีกครั้ง หากนางให้ฝ่าบาทดื่มสิ่งที่ไม่ควร จะเกิดอะไรขึ้นหากอาการของฝ่าบาททรุด แล้วนางกล่าวโทษท่าน แต่นางไม่ฟังข้าขอรับ นอกจากนี้องค์ชายยังไว้วางใจนาง ท่านไล่ข้าให้ออกจากห้องเสียด้วยซ้ำ”

เมื่อมาถึงจุดนี้ คนรับใช้ก็รู้สึกผิด

เหวินเฉียนยิ้มให้เขา “เจ้ามีหญ้าแห้งที่ไอร่าเคยแช่น้ำหรือไม่ ข้าอยากจะเห็น”

คนรับใช้รีบพูดว่า “ผู้หญิงนางนั้นทิ้งหญ้าแห้งไว้กำมือหนึ่งก่อนจะจากไป แต่ฝ่าบาททรงให้คนเก็บมันไว้ในห้องเก็บของ ข้าไม่มีกุญแจจึงไม่สามารถนำมาให้ท่านได้”

“ไม่เป็นไร เจ้าช่วยข้าได้มาก ข้าจะพิจารณาย้ายเจ้ามายังวิหาร และทำให้เจ้ากลายเป็นผู้รับใช้ศักดิ์สิทธิ์”

ดวงตาของคนรับใช้เป็นประกาย “เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ร่วมรับใช้ท่านมหาปุโรหิตของรับ” เขาพูดอย่างตื่นเต้น

“นี่ก็ดึกมากแล้ว เจ้าควรรีบกลับ อย่าให้ผู้ใดรู้ว่าเจ้าอยู่ที่ไหน”

หลังจากกล่าวคำอำลามหาปุโรหิตแล้ว คนรับใช้ก็รีบวิ่งออกจากวิหารกลับเข้าไปในวัง

เขาตัวสั่นด้วยความตื่นเต้นเมื่อนึกถึงการเข้าวิหารและกลายเป็นผู้รับใช้ศักดิ์สิทธิ์

แต่ทันใดนั้นก็มีมือหนึ่งเอื้อมมาคว้าคอของเขา

ใบหน้าของลั่วปรากฏขึ้นในตอนกลางคืน และดวงตาสีฟ้าของเขากะพริบด้วยแสงอันเย็นชา

คนรับใช้ตกใจมากจนแทบจะเป็นบ้า เขามองไปที่ลั่วด้วยความหวาดกลัว และพูดอย่างแห้งผากขณะที่เขาพยายามดิ้นรน “ฝ่าบาท เหตุใดเวลานี้พระองค์ไม่ทรงบรรทมขอครับ”

“ข้าควรจะเป็นผู้ถามเจ้า เหตุใดเจ้าถึงไปยังวิหารตั้งแต่เช้าตามลำพังแทนที่จะไปรับใช้พ่อข้าในวัง”

คนรับใช้กำลังจะโกหกเมื่อเขาได้ยินคำขู่อันน่ากลัวของลั่ว

“หากเจ้ากล้าโกหกข้า ข้าจะตัดมือและเท้าของเจ้า และโยนเจ้าให้สัตว์กินเสีย”

คนรับใช้ตกใจมากจนหน้าซีด เขาไม่กล้าโกหกอีกต่อไป

แม้ว่าองค์ชายสามจะดูร่าเริงอยู่เสมอและดูเหมือนจะเข้ากับคนได้ง่าย แต่เมื่อเขาโหดเหี้ยม วิธีการของเขาก็ดุร้ายยิ่งเสียกว่าเพชฌฆาตที่มีอำนาจมากที่สุดในเมืองสุริยะอย่างแน่นอน

ท้ายที่สุดแล้ว เขายังเติบโตขึ้นมาท่ามกลางการต่อสู้เพื่อแย่งชิงอำนาจในราชวงศ์ เขาได้รับอิทธิพลจากหลายสิ่งหลายอย่างตั้งแต่เขายังเด็ก ไม่ว่าเขาจะดูเป็นมิตรเพียงใด แต่ก็มีความโหดเหี้ยมอยู่ในกระดูกของเขา

ความไร้เดียงสาของเขามลายหายไปนานแล้วด้วยความปรารถนาที่จะมีอำนาจ

คนสุดท้ายที่รอดชีวิตคือนักล่าที่เปื้อนเลือด

คนรับใช้ตัวสั่นแล้วพูดว่า “มหาปุโรหิตเรียกข้าไปพบเพื่อถามอาการของฝ่าพระบาทขอรับ”

ลั่วหรี่ตาลง “เหตุใดถึงไม่ไปถามเรื่องอาการของฝ่าบาทตอนกลางวันเล่า เจ้าต้องไปตอนที่ไม่มีผู้ใดอยู่ด้วยหรือ”

“ข้า- ข้าไม่รู้...”

“เจ้าไม่รู้เช่นนั้นหรือ” ลั่วยิ้ม

หนังศีรษะของผู้รับใช้รู้สึกเสียวซ่านเมื่อเห็นรอยยิ้มของเขา