ตอนที่ 48 ฆ่ากัน

ตอนที่ 48 ฆ่ากัน

คอนริจับสร้อยคอเขี้ยวหมาป่าไว้แน่น ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงเล็กน้อย

ทันใดนั้นเขาก็ลุกขึ้นและเดินออกจากบ้านไปอย่างเงียบ ๆ

ไอร่ารีบลุกขึ้นและไล่ตามเขาไป เมื่อเธอพบคอนริ เธอเห็นเขานั่งยอง ๆ อยู่ที่ทางเข้าถ้ำและมองออกไป

เธอเห็นกระดูกสันหลังของเขาสั่นไหว และไหล่ของเขาขึ้น ๆ ลง ๆ

ไอร่าอดไม่ได้ที่จะหยุดตามทางของเธอ เธอยืนอยู่ที่ที่เธออยู่และมองดูแผ่นหลังของเขาอย่างเงียบ ๆ

แม้ว่าคอนริจะภาคภูมิใจ แต่เขาคงไม่ต้องการให้เห็นเขาตอนที่อ่อนแอ

เธอรอเป็นเวลานานจนกระทั่งหลังของคอนริหยุดสั่น จากนั้นเธอก็เดินไปนั่งลงข้างเขา

การแสดงออกของคอนริกลับมาเป็นปกติ ถ้าไม่ใช่เพราะรอยแดงที่มุมหางตาของเขาเผยให้เห็นร่องรอยของการร้องไห้ของเขา ไอร่าอาจคิดว่าเขากำลังนั่งอยู่ที่นี่และชื่นชมหิมะ

เขายังคงถือสร้อยคอเขี้ยวหมาป่าในมือ เขามองไปที่ประติมากรรมน้ำแข็งที่อยู่นอกถ้ำ และกำลังคิดอะไรบางอย่าง

ซากหมาป่าทั้งหมดถูกวางไว้ที่ทางเข้าถ้ำ น้ำแข็งและหิมะตกลงมาบนพวกเขาจนขาวโพลนราวกับประติมากรรมน้ำแข็ง ไม่สามารถระบุได้ว่าใครเป็นใคร

แม้จะผ่านไปหลายวัน ศพของพวกเขาก็ไม่ปรากฏร่องรอยของการเน่าเปื่อย

ซากศพของฟากัสอยู่ในหมู่พวกเขาด้วย

หลังจากนั้นไม่นาน ไอร่าก็ได้ยินเสียงแหบห้าวของคอนริ “พ่อของข้าเสียชีวิตเร็วมาก ผู้หญิงที่ให้กำเนิดข้าแค่รู้วิธีที่สนุกกับตัวเองเท่านั้น นางไม่สนใจชีวิตของข้าเลยสักนิด ข้าถูกบังคับให้ตามหลังผู้ใหญ่เพื่อเรียนรู้วิธีการล่าสัตว์ สุดท้ายเพราะตัวข้าไม่มีประสบการณ์เพียงพอ ข้าประมาทและขาของข้าถูกสัตว์ป่ากัด ข้าถูกอุ้มกลับมา แต่ผู้หญิงนางนั้นไม่แม้แต่จะมองมาที่ข้า นางยังคงสนุกกับพวกผู้ชาย ข้าทำได้เพียงซ่อนตัวอยู่ในห้องตามลำพังและเฝ้าดูบาดแผลเน่าลงไปทุกวัน ข้ารู้สึกว่ามันคล้ายกับศพของพ่อข้า หลังจากที่ท่านเสีย...”

จู่ ๆ เขาก็หัวเราะเยาะตัวเอง

ดวงตาสีเขียวเข้มของเขาดูเหมือนจะปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็งและไม่มีชีวิตชีวา

ไอร่าเคยชินกับคอนริที่หยิ่งผยองแล้ว เมื่อเธอเห็นสีหน้าของเขาที่เกือบจะสิ้นหวัง เธอรู้สึกราวกับว่าหัวใจของเธอถูกปิดกั้นด้วยบางสิ่งบางอย่าง

เธออดไม่ได้ที่จะจับมือเขา

คอนริตื่นจากความทรงจำอันมืดมิดของเขา เขาเห็นหญิงสาวตัวน้อยกำลังมองเขาอย่างกังวล และหัวใจของเขาก็อบอุ่นขึ้น

อารมณ์เย็นและเศร้าหมองของเขาถูกขจัดออกไปทันที

เขาถือโอกาสดึงเธอเข้ามาในอ้อมแขนแล้วก้มศีรษะลงเพื่อจูบใบหน้าสวยของเธอ เขากล่าวต่อว่า “ข้าได้รับบาดเจ็บและไม่สามารถเข้าร่วมการล่าสัตว์ได้อีกต่อไป ข้ากินข้าวที่เหลือในบ้าน ข้าไม่สามารถนอนรอความตายในขณะที่ท้องหิว”

ไอร่ากอดคอของเขาแน่น และลูบเขาราวกับกระต่ายตัวน้อยที่ปลอบหมาป่าร้ายตัวใหญ่

คอนริแตะที่หลังคอของเธอ “ต่อมาหมอพ่อมดเฒ่าพบว่าข้าได้รับบาดเจ็บ ท่านรักษาอาการบาดเจ็บของข้าและให้อาหารแก่ข้า จากนั้นท่านก็สอนข้าล่าสัตว์ด้วยตัวเอง ท่านเป็นเหมือนครูและพ่อของข้า ชีวิตข้าเปลี่ยนไปเพราะท่าน ข้าเคารพท่านมาก ข้าวางแผนไว้ว่าหากท่านแก่เกินกว่าจะเดินได้ในอนาคต ข้าจะดูแลท่านให้ดีไปจนตาย แต่กระนั้น ข้าไม่คิดเลยว่าท่านจะจากไปอย่างรวดเร็วขนาดนี้.. ทำไมถึงใจร้อน รีบไปก่อนขนาดนี้”

ในที่สุดเขาก็อดไม่ได้ที่จะร้องไห้อีกครั้ง

เขาก้มศีรษะลงและซุกหน้าไว้ที่คอของไอร่า

ไอร่ารู้สึกถึงความเปียกที่คอของเธอ

เธอลูบหลังของคอนริเบา ๆ ราวกับว่าเธอกำลังลูบลูกสุนัขตัวใหญ่ที่ได้รับบาดเจ็บ

ประติมากรรมน้ำแข็งตั้งตระหง่านในยามค่ำคืนราวกับวีรบุรุษที่ปลายถนนโดดเดี่ยวและเศร้า

คอนริไปหารือเกี่ยวกับแผนการจัดการกับเผ่าหมาป่าแม่น้ำดำกับอสูรในเผ่า เขาไม่กลับมากระทั่งดึกมากแล้ว

ไอร่ามองดูเขาแล้วขมวดคิ้ว และถามอย่างไม่แน่นอนว่า “คุยกันได้เรื่องว่าอย่างไรบ้าง”

“ไม่ดีเท่าไหร่”

นี่คือสิ่งที่คาดหวัง ท้ายที่สุดแล้ว เผ่าหมาป่าแม่น้ำดำก็มีจำนวนมากกว่าเผ่าหมาป่าหินถึงสามเท่า มันคงไม่ง่ายเลยที่จะจัดการกับพวกเขา

ไอร่าพูดช้า ๆ “กินอะไรก่อนเถอะ เราจะช่วยเจ้าคิดวิธีแก้ปัญหาภายหลัง”

คอนริมองไปที่รูปลักษณ์ที่เชื่อฟังและน่ารักของเธอ เขาอดไม่ได้ที่จะก้มศีรษะลงเพื่อจูบที่มุมปากของเธอ

ก่อนที่เธอจะทันโต้ตอบ เขาก็ดึงหน้าและแสร้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขารีบหันหลังกลับและจากไป

ไอร่ามองดูเขาวิ่งหนีและอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ “ทำไมผู้ชายคนนี้ถึงได้น่าอึดอัดขนาดนี้”

หลังอาหารค่ำ คอนริเตรียมที่จะกลับไปและคิดต่อว่าจะจัดการกับศัตรูอย่างไร

ไอร่าขวางทางเขา “เจ้าจะไปที่ใด เราไม่ได้ตกลงที่จะหารือแผนร่วมกันหรือ”

คอนริคร่ำครวญสองครั้ง

เขาไม่ได้ตั้งใจที่จะปล่อยให้ไอร่าเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ด้วย เธอเพิ่งหายจากอาการป่วยหนักและจำเป็นต้องพักผ่อน

การต่อสู้เป็นเรื่องของผู้ชาย ตัวเมียตัวน้อยของเขาแค่ต้องสนุกกับชีวิตที่บ้าน

ในท้ายที่สุด เป็นเชร์ที่พูดว่า “จริง ๆ แล้ว เจ้าอาจไม่แพ้ในรอบนี้ แม้ว่าเผ่าหมาป่าแม่น้ำดำจะมีข้อได้เปรียบในด้านจำนวน แต่พวกเขาก็ไม่ได้เป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน ตราบใดที่เราแบ่งพวกมันออกเป็นกลุ่ม เราก็สามารถทำให้พวกมันฆ่ากันเองได้”

คอนริมองดูเขาทันที “เจ้าคิดอย่างไรหรือ”

“มานั่งคุยกันเถอะ”

เชร์ไม่ต้องการเข้าไปเกี่ยวข้องกับเรื่องของชนเผ่าหมาป่า แต่เผ่าหมาป่าแม่น้ำดำทำเกินไปในครั้งนี้ หากไม่ใช่เพราะความฉลาดของไอร่า เธออาจถูกลักพาตัวไปแล้วเมื่อพวกเขากลับมาถึงบ้าน

เขาจะไม่ปล่อยให้ใครก็ตามที่กล้าทำร้ายไอร่าไปง่าย ๆ

เชร์รอให้คอนริและไอร่านั่งลงก่อนจะพูดต่อ

“เผ่าหมาป่าแม่น้ำดำประกอบไปด้วย 14 กลุ่มที่มีขนาดแตกต่างกัน สองกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดคือกลุ่มหมาป่าและกลุ่มม้าป่า เท่าที่ข้ารู้ มีความขัดแย้งระหว่างกลุ่มหมาป่าและกลุ่มม้าป่ามาโดยตลอด หากเราสามารถร่วมมือกับกลุ่มม้าป่าเพื่อให้จัดการกับกลุ่มอื่น ๆ ได้ โอกาสความสำเร็จของเราจะมีสูง”

ไอร่าพึมพำเบา ๆ “กลุ่มหนึ่งกินเนื้อ ในขณะที่อีกกลุ่มกินหญ้า ทั้งสองเป็นศัตรูกันโดยธรรมชาติ มันคงจะแปลกถ้าพวกเขามีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน”

เชร์ลูบศีรษะของเธอ “ฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมา กลุ่มม้าป่าออกลูกมาครอกหนึ่ง แต่สุดท้าย หลายสิบตัวก็ถูกหมาป่าโลภแย่งไป ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันอย่างดุเดือดเพื่อแย่งชิง น่าเสียดายที่พวกเขามีความแข็งแกร่งพอ ๆ กัน หลังจากต่อสู้กันมานานก็ไม่มีฝ่ายไหนชนะ ในที่สุดกลุ่มม้าป่าก็ทำได้เพียงอดทนเท่านั้น”

เขาพูดเช้า ๆ “ฤดูหนาวนี้มาอย่างกะทันหันและเร็วกว่าปกติ กลุ่มม้าป่าต้องออกลูกอีกครั้งอย่างแน่นอน เจ้าคิดว่าพวกเขาจะกังวลว่าอสูรในเผ่าหมาป่าจะใช้กลอุบายเดิมเพื่อโจมตีลูกของพวกเขาอีกครั้งหรือไม่เล่า”

ครั้งหนึ่งถูกกัด ก็ต้องเฝ้าระวังในครั้งที่สอง หลังจากที่เผ่าม้าป่าต้องทนทุกข์ทรมานครั้งหนึ่ง พวกเขาจะไม่ยอมให้หมาป่าเข้ามาใกล้ลูกอีกแน่นอน

อย่างไรก็ตาม พวกเขาจะป้องกันตัวเองจากหมาป่าได้อย่างไร

สำหรับกลุ่มม้าป่า วิธีที่ดีที่สุดในการปกป้องลูกของพวกเขาคือการขับเผ่าหมาป่าออกจากกลุ่มอสูรแม่น้ำดำโดยสมบูรณ์

คอนริคิดอยู่ครู่หนึ่ง “นั่นเป็นความคิดที่ดี แต่มีปัญหาอยู่ เราจะทำเช่นไรให้เผ่าม้าป่ามาร่วมมือกับเรา”

แม้ว่าเผ่าม้าป่าจะไม่พอใจกับเผ่าหมาป่า แต่พวกเขาอาจไม่ไว้ใจเผ่าหมาป่าภูเขาหิน ท้ายที่สุด เผ่าหมาป่าภูเขาหินก็เป็นเผ่าหมาป่าเช่นเดียวกัน ในสายตาของพวกเขา สัตว์กินเนื้อทุกตัวก็น่ารังเกียจไม่แพ้กัน