ตอนที่ 5 ครอบครัว

ตอนที่ 5 ครอบครัว

เดิมทีไอร่าต้องการซื้อรองเท้าอีกสักครู่ แต่อสูรไม่ชอบสวมรองเท้า ดังนั้นจึงไม่มีใครขายของเช่นนี้

ไอร่าทำได้เพียงคิดถึงการทำรองเท้าด้วยตัวเองเท่านั้น

การทำรองเท้าต้องใช้เข็มและด้าย โชคดีที่มีคนขาย

ไอร่ามองไปที่เข็มแล้วลังเล

เธอไม่มีเงินและวิธีเดียวที่จะซื้ออะไรก็ได้ก็คือให้เชร์ซื้อให้ ทว่าเขาซื้อชุดให้เธอสองชุดแล้ว เธอเขินอายเกินกว่าจะขอให้เขาจ่ายเงินเพื่อสิ่งต่าง ๆ มากขึ้น

เขามองดูเธอครู่หนึ่ง จากนั้นดึงเหรียญคริสตัลออกมาและซื้อเข็มทั้งชุด

หลังจากได้รับเข็มและด้ายแล้ว เขาก็พูดกับไอร่าว่า “ถ้าอยากได้อะไรก็บอกข้า ข้ามีเหรียญศิลา”

ไอร่าหน้าแดง “ขอบคุณ ถือซะว่าฉันยืมคริสตัลเหล่านั้นก็แล้วกัน ฉันจะหาเงินมาจ่ายคืนให้คุณในอนาคต”

แต่เขาพูดว่า “เจ้าเป็นสตรีของข้า เราเป็นครอบครัวเดียวกัน ทุกสิ่งที่เป็นของข้าก็เป็นของเจ้าด้วย ข้าจะให้ทุกสิ่งที่เจ้าต้องการ”

คำว่า ‘ครอบครัว’ เปรียบเสมือนมือใหญ่ที่คอยกุมหัวใจของไอร่าอย่างอ่อนโยน

ความอบอุ่นทำให้เธออยากจะร้องไห้

ครั้งหนึ่ง เธอเคยโหยหาครอบครัวของเธอเอง การเสียชีวิตก่อนวัยอันควรของพ่อและแม่ของเธอทำให้เธอต้องฝังความปรารถนานี้ไว้ในใจ

แต่ตอนนี้ สัตว์อสูรที่อยู่ตรงหน้าเธอได้ปลุกความปรารถนาของเธอขึ้นมาด้วยประโยคเดียว

เธอต้องการบ้านจริง ๆ

เขาเห็นดวงตาของสตรีตัวน้อยเปลี่ยนเป็นสีแดงและรู้สึกหงุดหงิดทันที “อย่าร้องไห้ เจ้ารู้สึกไม่สบายหรืออย่างไร หรือข้าทำอะไรผิด บอกข้าสิ ข้าจะปรุงตัวเอง”

เขาอยากจะสัมผัสเธอ แต่เขากังวลขณะที่เธอร้องไห้ สิ่งที่เขาทำได้คือการวนเวียนอยู่รอบ ๆ เธออย่างกังวลใจ

ไอร่าเช็ดตาของเธอและยิ้มอย่างเขินอาย “ฉันแค่มีความสุขมากเกินไปค่ะ”

“มีความสุข?” เขาสงสัยว่าทำไมเธอถึงร้องไห้เมื่อเธอมีความสุข

ไอร่าจับนิ้วมือของเขาไว้ “ฉันมีความสุขมากเพราะตอนนี้ฉันมีครอบครัวแล้ว”

...

หลังจากเยี่ยมชมตลาด พระอาทิตย์ก็ใกล้จะตกแล้ว

ฟากัสส่งคนไปรับเชร์และสตรีของเขา แต่เชร์ปฏิเสธ

เขารู้ว่าฟากัสกำลังทำอะไรอยู่

มีหมาป่าจำนวนมากในเผ่า แต่มีสตรีเพียงสิบกว่าตน ในขณะที่มีบุรุษมากกว่า 300 ตน

การมีบุรุษมากกว่าสตรีเป็นเรื่องปกติในโลกนี้ เพื่อที่จะสืบพันธุ์ ตัวเมียแต่ละตัวจะถูกรายล้อมไปด้วยเพื่อนชายจำนวนมาก

ตัวเมียของเผ่าหมาป่าก็ไม่มีข้อยกเว้น แต่ถึงอย่างนั้น บุรุษหนุ่มจำนวนมากยังคงล้มเหลวในการหาตัวเมียมาเป็นคู่ของพวกเขา

สำหรับหมาป่า สตรีทุกคนมีค่ามาก

ฟากัสต้องการให้ไอร่าอยู่เพื่อที่เธอจะได้เลือกบุรุษหนุ่มสองสามคนจากเผ่าหมาป่ามาเป็นเพื่อนของเธอ

เชร์โกรธมากเมื่อนึกถึงบุรุษคนอื่นที่มาแบ่งปันไอร่ากับเขา

ไอร่าเป็นคู่ของเขาเพียงผู้เดียว เขาไม่ยอมให้ใครแตะต้องเธอเด็ดขาด

เชร์อุ้มไอร่าออกไปจากตีนเขาและพบถ้ำที่อยู่ใกล้ ๆ

เขาโรยหญ้าแห้งหนา ๆ ลงบนพื้น จากนั้นวางไอร่าลง

“ข้าจะออกไปล่าสัตว์ใกล้ แล้วจะรีบกลับมา เจ้าอยู่ที่นี่และรอข้า อย่าไปไหนเสียล่ะ”

“ค่ะ”

เชร์จงใจใช้หินขนาดใหญ่ปิดกั้นทางเข้าถ้ำเพื่อป้องกันไม่ให้ใครหาไอร่าพบ จากนั้นเขาก็จากไปอย่างไม่เต็มใจ

ไอร่าเปิดถุงผ้าและหยิบที่ไฟแช็กออกมา

เธอรวบรวมไม้แห้งมาเรียงเป็นชั้น ๆ และจุดไฟอย่างระมัดระวัง

ไฟติดแล้ว!

ไอร่ารู้สึกถึงความอบอุ่นที่เธอไม่ได้รู้สึกมาเป็นเวลานาน และรอยยิ้มที่มีความสุขก็ปรากฏบนใบหน้าของเธอ

เธอเริ่มพลิกหนังสือโดยใช้แสงจากไฟ

สองสามหน้าแรกของหนังสือเป็นการแนะนำทวีปโดยย่อ มีการเน้นสองประเด็น

ประเด็นแรกที่กล่าวถึงคือการมีอยู่ของสัตว์วิญญาณ ในขณะที่อีกประเด็นเกี่ยวกับสตรี

สัตว์วิญญาณเป็นสิ่งมีชีวิตที่พัฒนามาจากสัตว์อสูรธรรมดาและมีพลังมาก

สำหรับสตรี พวกเธอหายากยิ่งกว่าสัตว์วิญญาณเสียอีก พวกเธอมีหน้าที่ในการสืบพันธุ์

หายากมากที่ตัวเมียแต่ละตัวจะมีคู่บุรุษหลายคนเพื่อที่จะสืบพันธุ์ได้ดีขึ้น

เมื่อเธออ่านข้อความนี้ ไอร่ารู้สึกเขินอายมาก

เธอไม่ได้คาดหวังว่าโลกนี้จะสนับสนุนการมีสามีหลายคน

เธออ่านต่อและเข้าสู่ส่วนเกี่ยวกับผลไม้ที่มีกลิ่นหอมและกรุบกรอบ

ใบและผลของพืชยืนต้นสามารถใช้เป็นยาได้ การบริโภคสิ่งเหล่านี้สามารถดับความร้อนมากเกินไปในร่างกายได้ ในขณะที่การใช้ภายนอกสามารถหยุดเลือดและลดอาการอักเสบได้

ไอร่าเปิดกระเป๋าหนังที่ฟากัสมอบให้เธอทันที และคว้าผลไม้กรุบกรอบสองผลออกมาจากด้านใน

ผลไม้สีแดงเข้มมีลักษณะกลม เมื่อมองเข้าไปใกล้ ๆ เธอได้กลิ่นหอมจาง ๆ

...

เมื่อนึกถึงสตรีตัวน้อยที่อยู่ในถ้ำ เชร์ก็จัดการกับเหยื่อของเขาให้เร็วที่สุดก่อนที่จะรีบกลับมาพร้อมกับแบกซากสัตว์อยู่ด้านหลัง

เป็นเวลาดึกแล้ว ภูเขามืดสนิท แสงไฟที่ออกมาจากถ้ำนั้นสว่างเป็นพิเศษ

ทันทีที่เขาเห็นไฟ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป

ในถ้ำมีไฟ

ตัวเมียตัวน้อยของเขายังอยู่ในถ้ำ

เชร์ทิ้งเหยื่ออย่างรวดเร็วและวิ่งเข้าไปในถ้ำ

ไอร่าที่กำลังศึกษาผลไม้กรุบกรอบผลนั้น เงยหน้าขึ้นมองอย่างช้า ๆ และตัวแข็งเมื่อเห็นสีหน้าวิตกกังวลของเชร์

“เกิดอะไรขึ้น”

เขารีบวิ่งไปหาเธอแล้วดึงเธอให้ลุกขึ้นยืน “ออกไปจากที่นี่กัน”

ไอร่ารู้สึกสับสน “ทำไมคะ มีอะไรเกิดขึ้นอย่างนั้นเหรอ”

“ไฟ มันอันตราย” เชร์คว้าหนังสัตว์แล้วพุ่งเข้าไปใส่ไฟ เขาต้องดับมัน

ไอร่าตกใจกับการกระทำของเขา

เธอรีบคว้าแขนของเขาไว้ “ใจเย็นก่อนค่ะ ฉันจุดไฟเอง”

เขาหยุดสิ่งที่กำลังทำและจ้องมองนางด้วยความประหลาดใจ “เจ้าจุดไฟหรือ เจ้าไม่รู้หรือว่าไฟมันอันตราย อะไรก็ตามที่สัมผัสมันจะถูกเผาจนมอดไหม้”

“ข้ารู้ดี แต่ถ้าหากข้าระมัดระวัง ข้าก็จะไม่ถูกไฟเผา” ไอร่าพยายามอธิบาย “ข้านั่งอยู่ข้างกองไฟมานานแล้ว ยังไม่ถูกเผาไหม้เลย สิ่งนี้ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าไฟไม่ได้อันตรายอย่างที่ท่านคิด และข้าจำเป็นต้องใช้ไฟ มันทำให้ข้าอบอุ่นและสามารถปรุงอาหารได้ด้วย”

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะยอมผ่อนปรน

สตรีน้อยต้องการไฟ และเขาก็ไม่อาจปฏิเสธนางได้

เชร์ลากซากสัตว์ที่เขาทิ้งไว้เข้ามาในถ้ำ เขาลอกหนังออกอย่างระมัดระวังและพักไว้ โดยตั้งใจจะล้างมันในตอนเช้า

สตรีน้อยของเขาชอบเก็บหนังสัตว์เป็นงานอดิเรก เขาจึงตั้งใจจะเก็บไว้ให้เธอ

เชร์หั่นส่วนเนื้อที่นุ่มที่สุดแล้วส่งให้ไอร่า

เขาเฝ้าดูขณะที่นางหั่นเนื้อเป็นเส้นบาง ๆ แล้วเสียบเข้ากับกิ่งไม้ก่อนจะย่างบนกองไฟ

เนื้อส่งเสียงดังฉ่าขณะถูกย่าง น้ำมันหยดลงบนกองไฟจนทำให้เกิดประกายไฟลุกขึ้น

เชร์เฝ้าดูด้วยความกังวลกลัวว่าสตรีน้อยของเขาจะถูกไฟเผา เขารู้สึกตึงเครียดตลอดเวลา เตรียมพร้อมจะกระโจนเข้าช่วยเหลือหากเกิดอะไรขึ้น

ไอร่าหยิบเนื้อย่างออกมาแล้วยื่นให้เขา นางมองเขาอย่างให้กำลังใจ “ลองดูสิคะ”

เชร์ลังเลเล็กน้อยก่อนจะรับเนื้อมาแล้วกัดลงไป

มันร้อน แต่กลิ่นหอมน่าหลงใหล

มันดีกว่าเนื้อดิบมาก

เชร์กินจนหมดคำแล้วกล่าวชมด้วยน้ำเสียงจริงใจ “อร่อยมาก”

เมื่อเห็นว่าเขาชอบ ไอร่าก็ยิ้มอย่างมีความสุข

เชร์รีบหั่นเนื้อที่เหลือเป็นชิ้น ๆ แล้วนำไปย่างต่อบนกองไฟ

แม้จะเป็นครั้งแรก แต่ดูเหมือนเขาจะมีพรสวรรค์ในการทำอาหารอย่างยิ่ง เขาสามารถเข้าใจเทคนิคการย่างได้ทันที

เนื้อที่เขาย่างนั้นกรอบนอกนุ่มใน ส่งกลิ่นหอมชวนให้น้ำลายสอ

ไอร่ากินเนื้อเสียบไม้ไปสี่ไม้จนอิ่ม และเนื้อที่เหลือก็ถูกเขากินจนหมด

ความอร่อยของเนื้อย่างทำให้เชร์รู้สึกหวาดกลัวไฟน้อยลง

หลังจากอิ่มหนำ เชร์ที่พึงพอใจก็กลายร่างเป็นเสือขาวตัวใหญ่และนอนเหยียดยาวข้างกองไฟ เขาคอยเลียบาดแผลที่ได้รับจากการล่าเมื่อเช้าอยู่เป็นระยะ

บาดแผลยังคงเปิดอยู่ แต่เลือดได้หยุดไหลแล้ว ทว่าความเจ็บปวดก็ยังคงอยู่

ไอร่าลุกขึ้นเดินเข้าไปหาเขา “ให้ข้าทำแผลให้”

นางหยิบผลไม้กรุบกรอบออกมา เคี้ยวมันก่อนจะทาพอกที่บาดแผลของเชร์อย่างเบามือ