บทที่ 13 เลื่อนขั้นเป็นนักสู้อันดับ

"อืม..." ทาคาฮะเผยรอยยิ้มลึกลับและกล่าวเสียงเบา "บางทีอาจเป็นเพราะฉันมีพรสวรรค์ด้านนี้ล่ะมั้ง"

"ถ้าวันข้างหน้าฉันไม่อยากอยู่ในหน่วยแล้ว บางทีฉันอาจจะขอย้ายไปเป็นอาจารย์ที่สถาบันวิญญาณก็ได้นะ"

ฮิซึกายะ โทชิโร่มองทาคาฮะอย่างลึกซึ้ง เขารู้สึกได้ว่าทาคาฮะไม่ได้พูดความจริง และท่าทางของเขาก็ดูไม่เหมือนคนที่กำลังพูดความจริงเลยสักนิด

ผู้ชายที่ชื่อทาคาฮะคนนี้ ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ให้ความรู้สึกเหมือนมีพลังแฝงเร้นซ่อนอยู่อย่างลึกล้ำ แม้เขาจะยังไม่เคยพบเจอยมทูตมากนัก เรียกได้ว่าแทบนับคนได้เลยด้วยซ้ำ แต่ทาคาฮะกลับมอบความรู้สึกที่พิเศษแปลกแยกออกไป

แต่ถึงอย่างนั้น ทาคาฮะก็เป็นคนชักนำให้เขาก้าวเข้าสู่วิถีแห่งยมทูต เขาจึงเชื่อมั่นว่าทาคาฮะไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร

บางที เขาอาจจะแค่ไม่อยากทำตัวโดดเด่นเกินไปก็เท่านั้น

การที่ฮิซึกายะ โทชิโร่มาที่นี่ในวันนี้ไม่ได้ตั้งใจจะมารับคำชี้แนะจากทาคาฮะ แต่เพียงแค่อยากมาขอบคุณ ทว่าในระหว่าง 'การติวหนังสือยามค่ำคืน' เขากลับต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าภายใต้การชี้แนะของทาคาฮะ พัฒนาการของเขานั้นก้าวกระโดดไปอย่างมหาศาล!

หลายๆ สิ่งเพียงแค่อีกฝ่ายอธิบายให้ฟัง เขาก็สามารถเรียนรู้และเข้าใจได้ในทันที

ช่างเป็นเรื่องที่... น่าพรั่นพรึงเสียจริง

สิ่งนี้ยิ่งตอกย้ำความคิดก่อนหน้านี้ของเขา ทาคาฮะไม่มีทางเป็นแค่ยมทูตธรรมดาๆ อย่างที่เห็นภายนอกแน่นอน!

ส่วนอีกสามคนที่เหลือไม่ได้คิดอะไรมากนัก พวกเขาเอาแต่จดจ่ออยู่กับการฝึกฝนของตนเองเท่านั้น

ค่าความสัมพันธ์ของทาคาฮะกับพวกเขาก็กำลังเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง เขารู้สึกว่าหากใช้เวลากับเร็นจิอีกสักระยะ เขาคงจะได้รับพลัง 'ผู้ไล่ล่าดวงดารา' ของเร็นจิมาครอบครองแบบถาวรเป็นแน่

ทว่าหลังจากวันนี้ไป เขาคงไม่สามารถสอนคนอื่นแบบตัวต่อตัวเช่นนี้ได้อีกแล้ว

สถานะ 'อาจารย์เข้มงวดสร้างศิษย์เอก' ของเขากำลังจะหมดเวลาลง หากปราศจากพลังนี้ เขาก็ไม่สามารถสั่งสอนผู้อื่นได้

เมื่อถึงยามค่ำ ทาคาฮะก็เดินไปส่งทั้งสี่คน

พรุ่งนี้เขาไม่ต้องออกลาดตระเวนที่ลูคอนไกแล้ว ในช่วงเวลาหลังจากนี้ เขาสามารถผ่อนคลายและมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนวิชาในที่ทำการหน่วยได้อย่างเต็มที่

อ้อ แล้วก็ต้องไม่ลืมที่จะสร้างความสัมพันธ์อันดีกับทานิโมโตะ โทรุด้วย

พลัง 'ลำแสงมรณะทำลายล้าง' ของทานิโมโตะ โทรุน้นยังคงทรงอานุภาพมาก ก่อนหน้านี้เขาใช้ท่านี้ทำลายสมองของเมตาสตาเซียได้ในพริบตา นับว่าเป็นทักษะการโจมตีที่รุนแรงเหลือร้าย

มันทรงพลังยิ่งกว่าเซโร่ของเมนอส กรังเด้เสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งเขาอัดฉีดอณูวิญญาณเข้าไปมากเท่าไหร่ พลังทำลายล้างของมันก็ยิ่งเพิ่มสูงขึ้น เขาถูกใจทักษะสายโจมตีที่สามารถดึงศักยภาพของตัวเองออกมาได้แบบนี้จริงๆ

วันรุ่งขึ้น เขาเดินทางไปที่ทำการหน่วยที่ห้าตั้งแต่เช้าตรู่

เขารู้สึกร้อนวิชาจนแทบจะรอเริ่มฝึกฝนไม่ไหวแล้ว

ความสามารถของคิรินจินั้น เมื่อเปิดใช้งานจะคงอยู่ได้นานสามวัน ตามด้วยระยะเวลาพักฟื้นหนึ่งวันก่อนที่จะสามารถใช้งานได้อีกครั้ง

ถึงจะยุ่งยากไปสักหน่อย แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหา ถือเสียว่าเป็นวันพักผ่อนก็แล้วกัน

นอกเหนือจากวิชาดาบ ฮาคุดะ ก้าวพริบตา และวิถีมารแล้ว สิ่งที่เขากระหายจะพัฒนามากที่สุดในตอนนี้ก็คือพลังกดดันวิญญาณ ด้วยพรสวรรค์ของฮิซึกายะ โทชิโร่ที่คอยหนุนนำ เขารู้สึกได้เลยว่าความเร็วในการดูดซับอณูวิญญาณจากภายนอกนั้นรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ

เขาเพิ่งข้ามภพมาได้เพียงสามวัน แต่กลับรู้สึกราวกับว่าตัวเองได้ก้าวขึ้นไปอยู่ในระดับเดียวกับนักสู้อันดับแล้ว

ด้วยความสามารถในปัจจุบัน หากไม่นับรวมพลังพิเศษ เขาก็คงอยู่ในระดับนักสู้อันดับที่แปดหรืออันดับที่เก้าได้สบายๆ

"ทาคาฮะคุงขยันขันแข็งดีจังนะ"

ในขณะที่เขากำลังฝึกซ้อม จู่ๆ เสียงของไอเซ็นก็ดังขึ้น

เขารีบหันขวับไปมอง ก็พบไอเซ็นสวมแว่นตากำลังเดินเข้ามาหาด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยน

"หัวหน้าไอเซ็น!"

ทาคาฮะค้อมศีรษะทำความเคารพอย่างนอบน้อมก่อนจะเอ่ยตอบ "ช่วยไม่ได้นี่ครับ นกที่เชื่องช้าก็ต้องรีบออกบินให้ไวกว่าใคร พรสวรรค์ในฐานะยมทูตของผมมันต่ำต้อย ผมจึงต้องพยายามให้หนักกว่าคนอื่น"

"ดีมากเลยล่ะ หากยมทูตทุกคนในสิบสามหน่วยพิทักษ์มีความมุ่งมั่นเช่นเดียวกับทาคาฮะคุง เซย์เรย์เทย์คงแข็งแกร่งจนยากที่ใครจะต้านทานได้"

"หัวหน้ากล่าวชมเกินไปแล้วครับ" ทาคาฮะถ่อมตัว "ผมเพียงแค่อยากจะฟื้นฟูตระกูลของตัวเองเท่านั้น ไม่ได้มีอุดมการณ์ยิ่งใหญ่อะไรหรอกครับ"

ไอเซ็นมองทาคาฮะอย่างครุ่นคิด ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ "ทาคาฮะคุง สนใจจะรับตำแหน่งนักสู้อันดับไหมล่ะ?"

"เอ๊ะ?" ทาคาฮะชะงักไป

"นักสู้อันดับเหรอครับ? แต่... ในหน่วยของเรา..."

"เมื่อวานนี้นานเทียนคุงถูกฮอลโลว์ลอบโจมตีน่ะ" ไอเซ็นถอนหายใจ สีหน้าดูเศร้าหมองลงเล็กน้อย "ตอนนี้ตำแหน่งของเขาเลยว่างลงแล้ว"

นานเทียน นักสู้อันดับเก้าแห่งหน่วยที่ห้า ถูกฮอลโลว์ลอบโจมตีงั้นหรือ?!

ทำไมทาคาฮะถึงรู้สึกตงิดๆ ว่านี่จะเป็นฝีมือการชักใยของไอเซ็นกันนะ?

เฮ้ๆๆ รู้หรือเปล่าว่าการเสียนักสู้อันดับไปหนึ่งคน มันหมายความว่าฉันจะสูญเสียทักษะไปหนึ่งอย่างเลยนะ?

อ้อ นายไม่รู้นี่นา งั้นก็ช่างเถอะ

แม้ในใจจะคิดฟุ้งซ่านไปไกล แต่ภายนอกทาคาฮะกลับแสดงสีหน้าดีใจสุดขีดพลางเอ่ย "ถ้าอย่างนั้นก็ต้องขอขอบพระคุณหัวหน้าไอเซ็นมากเลยครับ!"

"แต่ว่า ด้วยความแข็งแกร่งของผมในตอนนี้ การจะรับผิดชอบตำแหน่งนักสู้อันดับเก้า มันจะไม่เกินกำลังไปหน่อยหรือครับ?"

"ไม่เป็นไรหรอก" ไอเซ็นเอ่ยอย่างนุ่มนวล "ฉันเชื่อว่าทาคาฮะคุงจะต้องพยายามอย่างหนักเพื่อเป็นนักสู้อันดับที่คู่ควรได้อย่างแน่นอน"

"ผมจะพยายามให้หนักขึ้นเป็นสองเท่าเลยครับ!" ทาคาฮะรีบรับคำเสียงดังฟังชัด

ยมทูตบางคนที่อยู่แถวนั้นมองทาคาฮะด้วยความอิจฉา เห็นไหมล่ะ นี่ไงข้อดีของการแสดงความขยันต่อหน้าผู้บังคับบัญชา

พอหัวหน้าไอเซ็นมาถึงก็บังเอิญเห็นยมทูตกำลังมุ่งมั่นฝึกซ้อม ประจวบเหมาะกับตำแหน่งนักสู้อันดับกำลังว่างพอดี ถ้าไม่เลื่อนขั้นให้เขา แล้วจะให้ไปเลื่อนขั้นให้ใครล่ะ?

คล้อยหลังไอเซ็นเดินจากไป เหล่ายมทูตก็พากันเดินเข้ามาหาด้วยความอิจฉาตาร้อน

"ยินดีด้วยนะทาคาฮะ! นายกำลังจะได้เป็นท่านนักสู้อันดับเก้าของพวกเราแล้ว!"

ทาคาฮะไม่ได้สนใจพวกตัวประกอบไร้พลังพิเศษเหล่านี้เท่าไหร่นัก ทว่าก็ยากจะบอกได้ว่าในอนาคตพวกเขาจะแข็งแกร่งพอจนมีพลังขึ้นมาหรือไม่

ดังนั้น เป้าหมายในชีวิตที่ทาคาฮะตั้งไว้ให้ตัวเองก็คือ 'ผูกมิตรให้มาก อย่าสร้างศัตรู'!

ไม่ว่าอีกฝ่ายจะเป็นใคร เขาต้องผูกมิตรด้วยให้หมด และหาเพื่อนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้!

ทาคาฮะจึงเอ่ยขึ้น "เรื่องนี้ต้องขอบคุณท่านไอเซ็นที่ช่วยสนับสนุน เอาเป็นว่าคืนนี้ฉันจะเป็นเจ้ามือเลี้ยงเหล้าทุกคนเอง!"

"โอ้ววว~!!" ผู้คนโห่ร้องด้วยความตื่นเต้นยินดีในทันที แน่ล่ะสิ การมีคนเลี้ยงข้าวเลี้ยงเหล้าฟรีๆ มันเป็นผลประโยชน์ที่จับต้องได้นี่นา

นักสู้อันดับที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งบางคนเห็นสมาชิกในหน่วยร่าเริงกันขนาดนั้นก็นึกว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น พอสอบถามดูถึงได้รู้ว่าทาคาฮะได้เลื่อนขั้นเป็นนักสู้อันดับเก้าแห่งหน่วยที่ห้าและกำลังจะเลี้ยงฉลองให้ทุกคน พวกเขาจึงพลอยยินดีไปด้วย

เพราะก่อนที่จะข้ามภพมา เจ้าของร่างเดิมของทาคาฮะก็เป็นคนอัธยาศัยดีและเป็นมิตร ทำให้เขามีความสัมพันธ์อันดีกับผู้คนในหน่วยเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว

เมื่อเห็นทาคาฮะได้เป็นนักสู้อันดับ คนส่วนใหญ่ก็รู้สึกอิจฉาหรือไม่ก็ยินดีด้วยใจจริง มีน้อยคนนักที่จะริษยา

ยิ่งไปกว่านั้น ทาคาฮะยังประกาศว่าจะเลี้ยงเหล้าคนในหน่วยอีกต่างหาก

นี่มันไม่ใช่เงินจำนวนน้อยๆ เลยนะ!

จำนวนคนทั้งหมดในสิบสามหน่วยพิทักษ์มีราวๆ หกพันคน เฉลี่ยแล้วแต่ละหน่วยจะมีสมาชิกประมาณสี่ถึงห้าร้อยคน ต่อให้บางคนจะติดธุระหรือออกไปทำภารกิจจนมาร่วมงานไม่ได้ แต่นับคร่าวๆ ก็ต้องมีคนมาอย่างน้อยหนึ่งร้อยคนแน่ๆ

การเลี้ยงข้าวเลี้ยงน้ำคนนับร้อย หากตระกูลโคอุนไม่ได้เป็นขุนนางชั้นผู้น้อยที่มีทรัพย์สินพอตัวมาแต่เดิม ต่อให้เป็นนักสู้อันดับระดับสูงก็คงรับภาระค่าใช้จ่ายมหาศาลขนาดนี้ไม่ไหว

แต่ถึงกระนั้น ตราบใดที่เขาสามารถสานสัมพันธ์อันดีกับผู้อื่นได้ การยอมเสียเงินไปบ้าง... สำหรับทาคาฮะแล้ว ถือเป็นการลงทุนที่คุ้มค่าที่สุด

อย่างน้อยก็ในตอนนี้ เขาได้เห็นแล้วว่าค่าความสัมพันธ์ของผู้คนมากมายที่พุ่งเป้ามาที่เขานั้นกำลังเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว