บทที่ 121 - สามถุงแพรพันธกิจ เซี่ยโหวจื่อหยวนวางอุบายสะท้านแผ่นดิน

บทที่ 121 - สามถุงแพรพันธกิจ เซี่ยโหวจื่อหยวนวางอุบายสะท้านแผ่นดิน

สามวันต่อมา

กองกำลังจากแต่ละค่ายทหารมารวมตัวกันพร้อมพรั่ง รับแจกจ่ายอาวุธและชุดเกราะ เข้าแถวรอรับคำสั่งอยู่บริเวณนอกประตูดินแดนทางทิศเหนือ

ไม่นานนักเซี่ยโหวป๋อก็นำไทสูจู้ หลี่เหยียน และจางเหลียว ตลอดจนขุนพลคนอื่นๆ มารวมตัวกันที่หน้ากองทัพ

ยามสงบไพร่พลแยกย้ายกลับค่าย ยามศึกแม่ทัพรับราชโองการนำทัพ

นี่คือจุดเด่นของระบบทหารในยุคราชวงศ์ถังยุคหลัง

กล่าวคือในยามปกติการฝึกซ้อมและจัดการกองกำลังจะเป็นหน้าที่ของนายทหารประจำค่าย แต่เมื่อเกิดศึกสงครามราชสำนักจะแต่งตั้งแม่ทัพไปควบคุมกองทัพเพื่อออกรบ

ข้อดีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของระบบนี้คือการป้องกันไม่ให้แม่ทัพกุมอำนาจทางทหารไว้เป็นเวลานานจนเกิดความกำเริบเสิบสาน

เซี่ยโหวป๋อนั่งอยู่บนหลังม้า กวาดสายตามองทั้งสามคนพร้อมใช้แส้ม้าชี้ไปข้างหน้าแล้วกล่าวว่า

"นับจากนี้ไปพวกท่านจะต้องเป็นผู้ควบคุมกองทหารเหล่านี้"

"ขอรับ!"

"ข้าน้อยจะไม่ทำให้ท่านกุนซือต้องผิดหวังอย่างแน่นอน"

ไทสูจู้ หลี่เหยียน และจางเหลียวประสานมือรับคำสั่งและตอบรับโดยพร้อมเพรียงกัน

จากนั้นเซี่ยโหวป๋อก็หันไปเผชิญหน้ากับกองทัพ กล่าวปลุกใจก่อนออกศึกสั้นๆ แล้วจึงโบกมือสั่งการให้ออกเดินทาง

กองกำลังแต่ละหน่วยเคลื่อนพลจัดแถวเป็นระเบียบมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ

เซี่ยโหวป๋อกล่าวอำลาหมีจูและโลซกที่ออกมาส่งนอกเมือง

"ท่านหัวหน้าเลขาธิการหมีจู จื่อจิ้ง หลังจากข้าจากไปความมั่นคงในแนวหลังคงต้องพึ่งพาทั้งสองท่านแล้ว"

"ท่านกุนซือโปรดวางใจ"

เมื่อกล่าวอำลาเสร็จสิ้นเซี่ยโหวป๋อก็เริ่มออกเดินทาง

ในขณะที่เขานำทัพขึ้นเหนือ เขาก็ได้ส่งม้าเร็วเร่งรุดไปส่งจดหมายที่เมืองอ้วนเซียล่วงหน้าด้วย

ณ จวนแม่ทัพเมืองอ้วนเซีย

เวลานี้จางเฟยสวมชุดเกราะเต็มยศ กำลังยืนฟังรายงานสถานการณ์ศึกจากทหารสอดแนมอยู่กลางโถงอย่างเงียบๆ

"เรียนท่านแม่ทัพจาง มีข่าวแจ้งมาว่าทัพหน้าของเฉาเชาได้ผ่านเมืองคุนหยางและเมืองเย่เซี่ยนมาแล้ว ตอนนี้อยู่ห่างจากเมืองปั๋วว่างเพียงไม่กี่สิบลี้เท่านั้นขอรับ"

"โอ้ มาเร็วขนาดนี้เชียวหรือ"

เมื่อจางเฟยได้ฟังใบหน้าของเขาก็พลันร้อนผ่าวด้วยความฮึกเหิม เขาคว้าทวนอสรพิษยาวแปดศอกที่วางอยู่บนชั้นวางอาวุธซึ่งไม่ได้ดื่มเลือดมาเนิ่นนาน แววตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

ในขณะที่เขากำลังจะกวัดแกว่งทวนสั่งการให้ออกรบ จู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้จึงรีบเอ่ยถาม

"อ้อ จริงสิ คนที่ส่งไปเมืองหรางเฉิงกลับมาหรือยัง"

เขานึกขึ้นได้ว่าก่อนหน้านี้เซี่ยโหวป๋อได้ส่งคนนำจดหมายลับมาให้ โดยกำชับว่าศึกนี้ห้ามวู่วามเคลื่อนทัพโดยพลการ ต้องเชื่อฟังคำสั่งอย่างเคร่งครัด

"เรียนท่านแม่ทัพจาง ยังไม่กลับมาเลยขอรับ"

ฟู่ซื่อเหรินขุนพลรองที่อยู่ด้านข้างรีบประสานมือรายงานเมื่อได้ยินคำถาม

พอจางเฟยได้ยินก็ร้อนใจจนกระทืบเท้า

"ทำไมยังไม่กลับมาอีก"

"นี่มัน ทัพหน้าของเฉาเชาใกล้จะบุกถึงเมืองปั๋วว่างแล้ว หากข้าไม่ส่งทหารไปช่วยเกรงว่าจะไม่ทันกาลแน่!"

"ข้าร้อนใจจะแย่อยู่แล้ว"

เขาเดินวนไปวนมาซ้ายขวาอยู่ภายในโถงด้วยความกระวนกระวายใจ

หลังจากรอคอยอยู่นาน ในที่สุดก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากหน้าโถง

ไม่นานนักทหารองครักษ์ที่จางเฟยส่งไปก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามา คุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วรายงานว่า

"นี่คือจดหมายลายมือของท่านกุนซือขอรับ ท่านกุนซือมีคำสั่งให้ข้าน้อยนำมามอบแด่ท่านแม่ทัพจาง ขอให้ท่านแม่ทัพปฏิบัติตามคำสั่งในจดหมายอย่างเคร่งครัด"

จางเฟยได้ยินก็แทบจะทนไม่ไหว รีบก้าวไปรับจดหมายมาฉีกอ่านทันที

เมื่ออ่านข้อความในจดหมายจบ เมฆหมอกแห่งความสงสัยบนคิ้วของเขาก็ยิ่งทวีความหนาแน่นขึ้น

ทหารองครักษ์รีบหยิบถุงแพรสามใบขึ้นมามอบให้พร้อมกล่าวเสริมว่า

"ท่านกุนซือฝากบอกว่า เมื่อตอนที่ทิ้งเมืองปั๋วว่างให้เปิดถุงแพรนี้ดูตามลำดับขอรับ"

จางเฟยรับมาด้วยความงุนงงพร้อมกับคิดในใจ

"ท่านกุนซือมีเจตนาใดกันแน่"

"ให้ข้าแสร้งนำทัพไปต้านทาน ทำทีเป็นสู้ไม่ได้แล้วถอยออกจากเมืองปั๋วว่างอย่างนั้นหรือ"

"หากเสียเมืองปั๋วว่างไป เมืองอ้วนเซียก็ไร้ปราการป้องกันแล้วไม่ใช่หรือไง"

หากทิ้งเมืองปั๋วว่าง กองทัพเฉาเชาก็จะสามารถบุกทะลวงผ่านเนินปั๋วว่างมุ่งตรงมายังเมืองอ้วนเซียได้ทันที

เมื่อใดที่กองทัพเฉาเชาบุกเข้ามาถึงใจกลางหนานหยาง พื้นที่ราบโล่งเช่นนี้จะเอากำลังพลที่ไหนไปต้านทานกองทัพนับหมื่นของข้าศึกได้

ยิ่งจางเฟยอ่านใบหน้าของเขาก็ยิ่งเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ

แม้เขาจะงุนงงอย่างหนักว่าเซี่ยโหวป๋อกำลังเล่นลูกไม้ใดอยู่

แต่ทว่า

ไม่เข้าใจก็ส่วนไม่เข้าใจ คำสั่งทหารย่อมต้องปฏิบัติตาม

เขาจำใจต้องเก็บจดหมายซ่อนไว้ในชุดเกราะ จากนั้นก็กระชับทวนยาวในมือแน่น หันไปมองฟู่ซื่อเหรินแล้วสั่งการ

"เจ้ารีบไปรวบรวมกำลังพลใต้บังคับบัญชา แล้วมุ่งหน้าไปประจำการที่เมืองปั๋วว่างเดี๋ยวนี้"

"ขอรับ!"

เมื่อคำสั่งถูกถ่ายทอดออกไป กองกำลังเมืองอ้วนเซียก็จัดกระบวนทัพอย่างรวดเร็ว ภายใต้การนำของจางเฟย พวกเขามุ่งหน้าไปตามเนินปั๋วว่างเพื่อไปยังเมืองปั๋วว่าง

หนึ่งถึงสองวันต่อมา

ทัพหน้าของเฉาหยินที่เดินทางมาอย่างรวดเร็วด้วยสัมภาระที่บางเบาก็มาถึงหน้ากำแพงเมืองปั๋วว่าง

เขาสั่งการให้ทุกหน่วยตั้งค่ายพักผ่อนทันที พร้อมกับส่งทหารสอดแนมระดับหัวกะทิเจาะลึกเข้าไปในใจกลางหนานหยางเพื่อสืบข่าวทางทหาร

เมื่อสายลับกลับมารายงานว่ากองทัพของจางเฟยยังมาไม่ถึงเมืองปั๋วว่าง เฉาหยินก็ดีใจจนเนื้อเต้น

เขารีบเรียกประชุมขุนพลทั้งหมดภายในค่ายทันที

"ทุกท่าน เวลานี้กองกำลังเมืองอ้วนเซียของข้าศึกยังไม่เข้ามาประจำการในเมืองปั๋วว่าง การป้องกันภายในเมืองกำลังหละหลวม นี่คือโอกาสทองในการตีเมือง"

"ข้าขอตัดสินใจ สั่งโจมตีเมือง ยึดเมืองให้ได้ในคราวเดียว เพื่อเปิดทางให้กองทัพใหญ่ของนายท่านบุกเข้าสู่หนานหยางได้อย่างราบรื่น"

เฉาหยินกวาดสายตามองขุนพลที่ยืนเรียงรายอยู่สองข้างทางพลางพยักหน้าเล็กน้อย

จากนั้นเขาก็ปั้นหน้าขรึมและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า

"เย่ว์จิ้นรับคำสั่ง"

"ข้าน้อยอยู่นี่!"

สิ้นเสียงสั่งการ ขุนพลร่างเล็กแต่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อดูปราดเปรียวนามว่าเย่ว์จิ้นก็ก้าวออกมา

"ข้าขอสั่งให้เจ้า นำหน่วยกล้าตายทะลวงฟันบุกโจมตีเป็นทัพหน้าในเช้าวันพรุ่งนี้"

"ขอรับ"

เย่ว์จิ้นรับคำสั่งโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

นับตั้งแต่เขาเข้าร่วมกับกองทัพเฉาเชา แทบทุกครั้งที่มีศึกเขาจะมักจะอาสานำหน้าเสมอ

ในการรบที่ต้องบุกทะลวง เขามักจะเป็นผู้นำกองกำลังเข้าบุกเบิกเป็นคนแรก

ในฐานะยอดฝีมือด้านการบุกทะลวงของกองทัพเฉาเชา เขาเคยชินกับการบุกตะลุยอยู่แนวหน้ามานานแล้ว

เมื่อวันเวลาผ่านไป เย่ว์จิ้นก็กลายเป็นขุนพลที่เชี่ยวชาญการทำศึกหนักหน่วงที่สุดในค่ายเฉาเชา

เมื่อจัดการเรื่องเย่ว์จิ้นเสร็จ เฉาหยินก็หันไปมองอิกิ๋มแล้วสั่งการต่อ

"อิกิ๋ม!"

"อยู่นี่ขอรับ!"

"เมื่อเย่ว์จิ้นบุกโจมตีแล้ว เจ้าจงนำกำลังตามไปสมทบ"

"ข้ามีข้อเรียกร้องเพียงข้อเดียว ต้องยึดเมืองให้ได้ก่อนที่กำลังหนุนของจางเฟยจะมาถึง"

"รับคำสั่งขอรับ!"

อิกิ๋มได้ยินเช่นนั้นก็รีบประสานมือรับคำสั่งอย่างรวดเร็ว

เมื่อคำสั่งถูกถ่ายทอดออกไป

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ควันไฟหุงหาอาหารพวยพุ่งขึ้นจากค่ายเฉาเชา

หลังจากที่ทหารทุกหน่วยรับประทานอาหารเช้าเสร็จ พวกเขาก็จัดกระบวนทัพรุกคืบเข้าไปใกล้กำแพงเมือง

"ตึง ตึง ตึง"

พร้อมกับเสียงกลองศึกที่ดังกึกก้อง เย่ว์จิ้นที่ยืนอยู่กลางสมรภูมิก็ชูตวัดดาบขึ้นฟ้าร้องตะโกนว่า

"เหล่าทหารหาญ ฆ่ามัน!"

เมื่อคำสั่งถูกเปล่งออกไป ทหารใต้บังคับบัญชาต่างก็ถือดาบมือหนึ่ง ถือโล่อีกมือหนึ่ง พากันเข็นบันไดปีนกำแพงแบบเรียบง่ายพุ่งตรงไปยังกำแพงเมือง

เสียงกลองศึกใต้กำแพงเมืองดังกึกก้องปานฟ้าถล่มแผ่นดินทลาย สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่ว

ทหารยามบนกำแพงเมืองต่างก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที ต่างพากันถือธนูและหน้าไม้ยืนประจำการอยู่บนกำแพง

เมื่อมองลงไปเบื้องล่าง เห็นเงาร่างคนในค่ายเฉาเชาที่หนาแน่นราวกับคลื่นมนุษย์ ใบหน้าของทหารยามก็อดไม่ได้ที่จะซีดเผือด

กำลังพลในเมืองของพวกเขาตอนนี้ นับรวมกันแล้วก็มีเพียงพันกว่านายเท่านั้น

แต่ทว่าตอนนี้กลับต้องเผชิญหน้ากับกองทัพข้าศึกที่มีจำนวนมากกว่าหลายเท่าตัว สถานการณ์ช่างวิกฤตนัก

ความต่างของกำลังพลมันมากเกินไป!

ถึงกระนั้นขุนพลรักษาเมืองปั๋วว่างก็ยังมีแววตาแน่วแน่ ไร้ซึ่งความหวาดกลัว

เขาเป็นทหารผ่านศึกที่ติดตามหลิวเป้ยมานานหลายปี ฝ่าฟันกองซากศพและทะเลเลือดมาทีละก้าว จนได้เลื่อนขั้นเป็นขุนพลรักษาเมืองด้วยผลงานและประสบการณ์

เขาผ่านความพ่ายแพ้ที่ชีจิ๋วมาแล้ว สถานการณ์ที่ยากลำบากขนาดนั้นเขาก็ยังผ่านมาได้

ประสาอะไรกับกองทัพเฉาเชาแค่นี้ จะนับเป็นอะไรได้

"พลธนูเตรียมพร้อม!"

ท่ามกลางเสียงสั่งการของเขา เหล่าทหารยามต่างก็ข่มความว้าวุ่นใจในส่วนลึกของจิตใจ จ้องมองกองทัพข้าศึกเบื้องล่างอย่างใจจดใจจ่อ สองมือดึงสายธนูจนตึงเปรี๊ยะ

ร้อยก้าว แปดสิบก้าว เจ็ดสิบก้าว

ขุนพลรักษาเมืองจ้องมองลงไปเบื้องล่าง ไม่กล้ากะพริบตา คอยกะระยะห่างอยู่ตลอดเวลา

เมื่อกองกำลังเฉาเชาเข้ามาอยู่ในระยะห้าสิบก้าว เขาก็ตะโกนเสียงหลงว่า

"ยิง ยิงมันเลย"

เมื่อคำสั่งถูกเปล่งออกไป พลธนูใต้บังคับบัญชาต่างก็ง้างธนูและยิงลูกศรที่ง้างรอไว้ออกไปทันที

"ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว"

พร้อมกับลูกศรที่พุ่งทะยานลงมาราวกับห่าฝน

ลูกศรจำนวนนับไม่ถ้วนสอดประสานกันราวกับสายฝนที่ตกลงมาอย่างหนักหน่วง

"ยกโล่ขึ้นป้องกัน"

เย่ว์จิ้นที่กำลังบุกตะลุยเงยหน้าขึ้นมอง เห็นดังนั้นก็ยกโล่ในมือขึ้นเหนือหัวตามสัญชาตญาณพร้อมกับตะโกนสั่งการ

ทหารกองทัพเฉาเชาได้ยินก็พากันยกโล่ขึ้นทำตาม

"ติง ติง ติง"

ลูกศรพุ่งตกลงมา กระทบกับโล่สี่เหลี่ยมจนเกิดเสียงดังสนั่น

ทหารโล่ดาบของกองทัพเฉาเชามือหนึ่งยกโล่สี่เหลี่ยม อีกมือหนึ่งถือดาบ ยังคงฝ่าด่าห่าศรเข้าไปเพื่อคุ้มกันบันไดปีนกำแพงแบบเรียบง่ายให้คืบหน้าต่อไป

"อ๊าก อ๊าก"

แม้จะมีโล่สี่เหลี่ยมป้องกัน แต่ความหละหลวมเพียงเล็กน้อยก็อาจนำมาซึ่งหายนะ

ถึงแม้ลูกศรส่วนใหญ่จะถูกโล่บังไว้ แต่ก็ยังมีลูกศรหลงทางจำนวนไม่น้อยที่ทะลุโล่สี่เหลี่ยมเข้ามา ทำให้ทหารหลายคนถูกยิงล้มลง

ชั่วขณะนั้น เสียงร้องโหยหวนก็ดังระงมไปทั่วใต้กำแพงเมือง

และในตอนนั้นเอง เฉาหยินที่อยู่ในกองทัพก็รีบโบกมือสั่งการเมื่อเห็นสถานการณ์

"สั่งอิกิ๋มให้นำกำลังบุกเข้าไปเสริม"

"ขอรับ"

เมื่อคำสั่งทางทหารส่งผ่านลงมา อิกิ๋มรับคำสั่งแล้วนำกำลังบุกเข้าไปเสริมอีกระลอก

พลธนูกองทัพเฉาเชาก็อาศัยการคุ้มกันของทหารโล่ดาบขยับเข้าไปใกล้เรื่อยๆ จากนั้นก็ยิงธนูขึ้นไปยังกำแพงเมืองเพื่อพยายามกดดันฝ่ายป้องกันและลดทอนความกดดันของทหารฝ่ายตน

ทว่า การยิงธนูจากมุมต่ำขึ้นที่สูง กับการยิงธนูจากบนที่สูงลงสู่ที่ต่ำ ผลลัพธ์กลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

การยิงธนูจากที่สูงลงมาทำให้พลังทะลุทะลวงของลูกศรเพิ่มขึ้นเกือบเท่าตัว

สิ่งนี้ทำให้เห็นถึงความสำคัญของหอสังเกตการณ์เป็นอย่างยิ่ง

เพียงแต่ว่าตอนนี้เฉาหยินเคลื่อนทัพมาด้วยสัมภาระที่บางเบา อุปกรณ์ตีกำแพงเมืองจึงยังส่งมาไม่ถึง

อีกทั้งเขายังต้องการยึดเมืองให้ได้ก่อนที่กำลังหนุนของจางเฟยจะมาถึง จึงขาดแคลนเครื่องมือช่วยในการตีเมือง

การตีเมืองจึงยากลำบากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ถึงกระนั้น ภายใต้การนำของเย่ว์จิ้น หน่วยกล้าตายทะลวงฟันก็ยังฝ่าด่าห่าศรพุ่งเข้าไปถึงใต้กำแพงเมืองได้สำเร็จ

จากนั้นก็เริ่มตั้งบันไดไม้แบบเรียบง่าย

เมื่อตั้งเสร็จแล้ว ทหารแต่ละนายก็พยายามปีนป่ายขึ้นไปอย่างสุดกำลัง

"ทิ้งหินกลิ้งลงไป"

"ทุ่มมันลงไปเลย!"

เมื่อขุนพลรักษาเมืองเห็นทหารเฉาเชาแห่กันปีนบันไดขึ้นมาราวกับฝูงมด สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที รีบสั่งการด้วยน้ำเสียงร้อนรน

เหล่าทหารยามได้ยินดังนั้น นอกเหนือจากพลธนูส่วนน้อยที่ยังหลบซ่อนตัวอยู่หลังเชิงเทินเพื่อยิงธนูแล้ว ทหารที่เหลือต่างก็ช่วยกันขนอุปกรณ์ป้องกันเมืองขึ้นมาบนกำแพง แล้วทุ่มหินก้อนยักษ์ลงไปตามบันไดไม้อย่างสุดแรง

"โครม โครม โครม"

หินก้อนยักษ์แต่ละก้อนร่วงหล่นลงมาจากกำแพงเมือง เสียงดังราวกับสายฟ้าฟาด

ท่ามกลางเสียงดังกึกก้อง ทหารเฉาเชาที่กำลังปีนป่ายต่างก็ร่วงหล่นลงมา

ใบหน้าของทหารที่ตกลงมาจากกำแพงเมืองล้วนอาบชุ่มไปด้วยเลือดและเศษเนื้อ ไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ ไปนานแล้ว

เมื่อเห็นบนกำแพงเมืองของข้าศึกเตรียมเสบียงและอุปกรณ์ป้องกันไว้มากมายขนาดนั้น เย่ว์จิ้นก็ขมวดคิ้วแน่น เขารู้ดีว่าการจะตีเมืองให้แตกนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

แต่เขาก็รู้ดีเช่นกันว่าตอนนี้กำลังหนุนของข้าศึกยังมาไม่ถึง นี่คือโอกาสทองในการบุกตะลุยเพื่อตีเมือง

หากจางเฟยเข้ามาประจำการได้เมื่อไหร่ ทุกอย่างก็จะยากลำบากขึ้นอย่างแน่นอน

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เขาก็ยังคงกวัดแกว่งดาบสั่งให้ทหารปีนขึ้นไปบนกำแพงเมืองต่อไป

แม้กระทั่ง

ตัวเขาเองยังไม่หวั่นเกรงต่ออันตราย เหน็บดาบไว้ที่เอว มือหนึ่งถือโล่ อีกมือหนึ่งปีนบันได

การที่เย่ว์จิ้นบุกตะลุยนำหน้าไปก่อน เป็นการปลุกขวัญกำลังใจให้แก่ทหารใต้บังคับบัญชาอย่างเห็นได้ชัด

ขวัญกำลังใจของทหารเฉาเชาพุ่งสูงขึ้นอย่างฉับพลัน ราวกับถูกฉีดยาชูกำลัง พวกเขาพากันมุ่งหน้าบุกขึ้นไปบนกำแพงเมืองอย่างไม่คิดชีวิต

เมื่ออิกิ๋มสั่งให้แต่ละหน่วยเข้ามาเสริม ทหารเฉาเชาก็หลั่งไหลกันมาปีนบันไดไม้อย่างไม่ขาดสาย

กำลังพลป้องกันเมืองเดิมทีก็มีเพียงพันกว่านายเท่านั้น

การต้องแบ่งกำลังพลไปยืนเฝ้าตามจุดต่างๆ ทำให้แนวป้องกันบนกำแพงเมืองต้องรับแรงกดดันเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ

ไม่นานเย่ว์จิ้นก็ฝ่าดงหินกลิ้ง เหยียบย่ำซากศพของเพื่อนทหาร บุกทะลวงขึ้นมาบนกำแพงเมืองได้เป็นคนแรก

จากนั้นเขาก็ชักดาบที่เอวออกมา ฟาดฟันเข้าไปในฝูงชน

ชั่วพริบตานั้น ด้วยความกล้าหาญของเย่ว์จิ้น ราวกับพยัคฆ์ร้ายบุกเข้าฝูงแกะ ไม่มีใครอาจต้านทานได้!

และเมื่อเขาสำแดงเดชบนกำแพงเมือง เขาก็สามารถตั้งหลักได้อย่างรวดเร็ว

ทหารเฉาเชาพากันใช้จุดนี้เป็นฐานที่มั่น ทหารจำนวนมากขึ้นก็บุกตามขึ้นมา

เมื่อทหารเฉาเชาทยอยตามขึ้นมา แนวป้องกันของทหารยามก็เริ่มพังทลาย

ขุนพลรักษาเมืองรวบรวมทหารที่เหลือ ร้องตะโกนปลุกใจด้วยเสียงอันดังว่า

"เหล่าทหารหาญ นายท่านปฏิบัติต่อพวกเราอย่างดีมาโดยตลอด"

"วันนี้แม้ต้องตาย ก็ไม่อาจยอมจำนนต่อกองทัพเฉาเชาได้"

"คนอยู่เมืองอยู่ คนตายเมืองแตก!"

พูดจบเขาก็ชี้ดาบไปที่เย่ว์จิ้นฝั่งตรงข้ามแล้วตะโกนว่า

"ไอ้ขุนพลโจร หากคิดจะยึดเมืองปั๋วว่าง ก็จงเหยียบข้ามศพพวกข้าไปก่อนเถอะ!"

เมื่อเย่ว์จิ้นได้ยิน เขาก็พยักหน้าแอบชื่นชมในใจ

"ผู้กล้าหาญใต้บัญชาหลิวเป้ยช่างมีมากมายเสียจริง!"

แต่ชื่นชมก็ส่วนชื่นชม ตอนนี้ต่างฝ่ายต่างทำเพื่อเจ้านายของตน เขาจึงไม่มีความเมตตาใดๆ ทั้งสิ้น

ในขณะที่เขากำลังจะตวัดดาบสั่งการบุกระลอกสุดท้ายเพื่อยึดเมือง

ขุนพลรักษาเมืองก็ปลุกใจทหารใต้บังคับบัญชา เตรียมพร้อมที่จะร่วมเป็นร่วมตายไปกับเมือง

แต่ทว่า

ในตอนนั้นเอง เสียงตะโกนของทหารสื่อสารก็ดังมาจากใต้กำแพงเมือง

"ท่านแม่ทัพจางมีคำสั่ง เมืองปั๋วว่างไม่อาจรักษาไว้ได้แล้ว ขอให้ท่านขุนพลรีบนำกำลังทหารถอยออกจากเมือง ถอยร่นไปทางทิศใต้ด่วน"

"อะไรนะ"

ขุนพลรักษาเมืองได้ยินดังนั้น ก็รู้สึกไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง

จงใจถอยทัพอย่างนั้นหรือ

ข้าฟังไม่ผิดใช่ไหม

นี่เป็นคำสั่งที่จางอี้เต๋อผู้ห้าวหาญดุดันมาตลอดเป็นคนสั่งจริงๆ หรือ

พวกข้ากำลังเตรียมตัวตายสู้ศึก แล้วเหตุใดท่านแม่ทัพถึงให้ถอยก่อนล่ะ

แต่คำสั่งทหารดุจขุนเขา เขาไม่กล้าฝ่าฝืน จึงรีบหันไปมองซ้ายขวาแล้วกัดฟันพูดว่า

"พวกเจ้าถอยไปก่อน ข้าจะระวังหลังให้เอง"

เมื่อคำสั่งถูกถ่ายทอดออกไป ทหารยามต่างก็วิ่งลงจากกำแพงเมือง มุ่งหน้าฝ่าวงล้อมออกไปทางประตูทิศใต้

ขุนพลรักษาเมืองก็นำทหารจำนวนหนึ่งสู้พลางถอยพลาง ถอยเข้าไปในตรอกซอกซอยเพื่อถ่วงเวลาข้าศึกก่อน จากนั้นจึงฝ่าวงล้อมออกไปทางประตูทิศใต้เพื่อไปสมทบกับกองกำลังหลัก

เย่ว์จิ้นก็นำทหารไล่ล่าตามไปเป็นระยะทางกว่าสิบลี้

เมื่อเห็นข้าศึกวิ่งหนีไปไกลแล้ว เขาจึงยอมถอยทัพกลับเข้าเมือง

เมื่อกลับมาถึงเมือง ตอนนี้บนกำแพงเมืองก็มีธงตัวอักษร "เฉา" ปักอยู่เต็มไปหมดแล้ว

อิกิ๋มนำกำลังกวาดล้างภายในเมือง ยึดครองเมืองไว้ได้ทั้งหมด

หลังจากนั้น เย่ว์จิ้นก็ไม่สนว่าเสื้อเกราะของเขาจะอาบชุ่มไปด้วยเลือด เขาออกไปต้อนรับเฉาหยินเข้าเมืองพร้อมกับอิกิ๋มที่นอกประตูทิศเหนือ

เมื่อเข้ามาในเมืองแล้ว

เฉาหยินมองขุนพลทั้งสองด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความยินดีพร้อมกล่าวชมเชยว่า

"การที่พวกเราสามารถตีเมืองปั๋วว่างแตกได้ในครั้งนี้ ท่านขุนพลทั้งสองมีความดีความชอบอย่างมาก"

"โดยเฉพาะเหวินเชียน ศึกครั้งนี้เจ้ากล้าหาญเหนือใคร หากเจ้าไม่บุกตะลุยนำหน้าเพื่อปลุกขวัญทหาร กองทัพของเราคงยากที่จะตีเมืองแตกได้อย่างง่ายดายเช่นนี้"

"ท่านแม่ทัพเฉาชมเกินไปแล้ว"

"ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะทหารทุกนายสู้สุดใจ ไม่ใช่ผลงานของข้าเพียงคนเดียวหรอก!"

เย่ว์จิ้นได้ยินดังนั้นก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงขรึมและถ่อมตน

เฉาหยินได้ยินก็ยิ้มกว้างยิ่งขึ้น โบกมือพลางกล่าวว่า

"ทหารสู้สุดใจ เรื่องนั้นก็จะมีคนคอยบันทึกผลงานของทหารแต่ละนายไว้"

"ส่วนความดีความชอบของเหวินเชียน เดี๋ยวข้าจะเขียนจดหมายไปรายงานท่านซือคงเพื่อขอรางวัลให้เจ้าด้วยตัวเอง"

"ขอบคุณท่านแม่ทัพเฉามาก"

เมื่อเย่ว์จิ้นได้ยิน รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขารีบประสานมือกล่าวขอบคุณ

ผู้ที่เป็นแม่ทัพ ยอมเอาชีวิตเข้าแลก ไม่ใช่เพราะหวังชื่อเสียงและเกียรติยศหรอกหรือ

เมื่อตีเมืองปั๋วว่างแตก เฉาหยินก็ดีใจอย่างมาก คืนนั้นเขาจึงจัดงานเลี้ยงฉลองให้แก่กองทัพ

แต่เพื่อป้องกันข้าศึกบุกโจมตีกลางดึก ในงานเลี้ยงจึงห้ามดื่มสุรา โดยให้ดื่มชาแทน

เสบียงอาหารที่ยึดมาได้จากคลังอาวุธถูกนำออกมาแจกจ่ายเพื่อเป็นรางวัลแก่ทหารทั้งสามเหล่าทัพจนหมดสิ้น

หลังจากงานเลี้ยงเลิกรา

เฉาหยินรู้สึกกระปรี้กระเปร่าเป็นอย่างมาก จากนั้นเขาก็เร่งเขียนจดหมายรายงานชัยชนะส่งกลับไปยังแนวหลังทั้งคืน

ส่วนที่เนินปั๋วว่าง เวลานี้จางเฟยกำลังนำทัพตั้งค่ายอยู่ที่นี่

หลังจากรอคอยอยู่นาน แสงไฟหลายสายก็ค่อยๆ สว่างขึ้นที่ด้านหน้า

ไม่นานนัก เมื่อคนเหล่านั้นเดินเข้ามาใกล้ พวกเขาก็เห็นว่าเป็นขุนพลรักษาเมืองปั๋วว่างที่พากำลังทหารที่เหลือรอดถอยมาที่นี่

เมื่อขุนพลรักษาเมืองเห็นว่าเป็นกองกำลังหลักมารอรับ เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"ข้าน้อยขอคารวะท่านแม่ทัพจาง"

เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วประสานมือคารวะ

เมื่อลุกขึ้นยืน เขาก็อดไม่ได้ที่จะถามขึ้นว่า

"ท่านแม่ทัพจาง ข้าน้อยกำลังนำทหารต่อสู้อย่างสุดชีวิตเพื่อถ่วงเวลา รอให้ท่านนำทัพมาช่วย"

"แต่ไม่ทราบว่าเหตุใดท่านแม่ทัพจึงส่งคนมาสั่งให้ถอยทัพออกจากเมืองกะทันหันหรือขอรับ"

ทันทีที่คำถามนี้หลุดออกไป ทหารยามใต้บังคับบัญชาต่างก็แสดงสีหน้าไม่เข้าใจเช่นกัน

เดิมทีทุกคนคิดว่าจางเฟยจะสามารถไขข้อข้องใจให้พวกเขาได้

แต่ทว่าหลังจากนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง คำตอบของจางเฟยกลับอยู่เหนือความคาดหมายของพวกเขา

"ทำไมถึงถอยทัพน่ะหรือ"

"ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน..."

"เอ๋"

เมื่อเห็นจางเฟยแบมือทั้งสองข้าง เกาหัวด้วยสีหน้าจนปัญญา

เหล่าทหารต่างก็ยืนอ้าปากค้างตะลึงงันไปตามๆ กัน

ท่านสั่งให้พวกเราถอย พอถอยออกมาเสร็จท่านกลับบอกว่าไม่รู้เรื่องอย่างนั้นหรือ

เมื่อรับรู้ได้ถึงสายตาแปลกๆ ของเหล่าทหาร จางเฟยก็ไม่ได้อธิบายอะไรให้มากความ

หลักๆ คือ...

เขาเองก็แค่ทำตามคำสั่ง

ในจดหมายของเซี่ยโหวป๋อก่อนหน้านี้บอกให้เขาดูสถานการณ์และหาโอกาสทิ้งเมืองปั๋วว่าง

ดังนั้น เมื่อเขานำทัพมาได้ครึ่งทางและรู้ว่ากองทัพเฉาเชากำลังบุกโจมตีเมืองอย่างหนัก

สถานการณ์ของเมืองปั๋วว่างกำลังสั่นคลอน...

เขาจึงซ้อนกล ส่งคนไปสั่งให้ขุนพลรักษาเมืองนำกำลังทหารถอยออกมา

ส่วนเหตุผลที่ต้องทิ้งเมืองสำคัญทางตอนเหนือของเมืองอ้วนเซียนั้นน่ะหรือ

เขาเองก็ไม่รู้แผนการของเซี่ยโหวป๋อเหมือนกัน

เมื่อทิ้งเมืองปั๋วว่างแล้ว ก้าวต่อไปพวกเราควรทำอย่างไรล่ะ

ในจดหมายก็ไม่ได้บอกไว้ เขาเองก็มืดแปดด้านเช่นกัน

ขณะที่จางเฟยกำลังลังเลอยู่นั้น จู่ๆ เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

"อ้อ จริงสิ จดหมาย!"

จู่ๆ เขาก็นึกถึงประโยคสุดท้ายในจดหมายขึ้นมาได้

"เมื่อทิ้งเมืองปั๋วว่าง ให้เปิดถุงแพรใบแรกตามลำดับ"

เขานึกถึงข้อความในจดหมายได้ จึงรีบล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบถุงแพรที่เขียนหมายเลขหนึ่งออกมา ค่อยๆ เปิดมันออก

ข้างในมีผ้าไหมผืนหนึ่งที่มีตัวหนังสือเขียนไว้

จางเฟยคลี่ผ้าไหมออก เห็นข้อความเขียนไว้อย่างละเอียดว่า

"หลังจากที่ท่านแม่ทัพทิ้งเมืองปั๋วว่างแล้ว ให้นำกำลังทหารไปตั้งค่ายที่เนินปั๋วว่าง"

"ท่านแม่ทัพสามารถปฏิบัติตามนี้ได้เลย"

"ทางซ้ายของเนินปั๋วว่างมีภูเขาชื่อว่าภูเขาอวี้ซาน"

"ทางขวามีป่าชื่อว่าป่าอันหลิน"

"ท่านแม่ทัพจางสามารถส่งทหารหนึ่งพันนายไปดักซุ่มอยู่ที่เชิงเขาอวี้ซาน หากทหารเฉาเชามาถึง ห้ามออกรบเด็ดขาด"

"คาดว่าเสบียงและสัมภาระของพวกมันต้องอยู่ข้างหลังแน่นอน เมื่อเห็นไฟลุกไหม้ทางทิศใต้ ก็ให้นำทหารบุกโจมตีทันที จุดไฟเผาเสบียงของพวกมัน แล้วฉวยโอกาสไล่ล่าทหารเฉาเชาต่อไป"

"นี่คือข้อแรก"

"จากนั้น ท่านแม่ทัพจางค่อยส่งทหารสองพันนายไปดักซุ่มในหุบเขาด้านหลังป่าอันหลิน เมื่อเห็นไฟลุกไหม้ทางทิศใต้ ก็ให้ออกโจมตี บุกโจมตีเมืองปั๋วว่างอย่างฉับพลัน ฉวยโอกาสยึดเมือง ทำลายค่ายเสบียงของข้าศึก และตัดทางถอยของพวกมัน"

"นี่คือข้อที่สอง"

"หลังจากนั้น ท่านแม่ทัพจางค่อยส่งทหารอีกกองละห้าร้อยนายไปรอที่ทางใต้ของเนินปั๋วว่าง รอจนทหารเฉาเชามาถึงค่อยจุดไฟ"

"ส่วนท่านแม่ทัพจางให้นำกองกำลังหลักไปดักซุ่มอยู่ทางตอนเหนือของเนินปั๋วว่าง รอจนเสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังขึ้น ค่อยเปิดถุงแพรใบที่สอง"

เมื่อเห็นว่าถุงแพรใบแรกบอกแผนการตีข้าศึกไว้อย่างละเอียดขนาดนี้

กลับทำให้จางเฟยขมวดคิ้วแน่น รีบเรียกคนนำทางในกองทัพมาทันที

"เจ้าคุ้นเคยกับภูมิประเทศแถวนี้หรือไม่"

คนนำทางได้ยินก็รีบประสานมือตอบว่า

"เรียนท่านแม่ทัพจาง ข้าน้อยมีหน้าที่สำรวจภูมิประเทศโดยเฉพาะ ภูมิประเทศของหนานหยางข้าน้อยรู้กระจ่างแจ้งแก่ใจขอรับ"

"ถ้าอย่างนั้นก็ดี..."

"แถวนี้มีภูเขามีป่าหรือไม่"

จางเฟยตีหน้าขรึมแล้วเอ่ยถาม

คนนำทางจึงอธิบายสภาพภูมิประเทศอย่างละเอียดถี่ถ้วน

เมื่อได้ยินว่าทางซ้ายของเนินปั๋วว่างมีภูเขาอวี้ซาน และทางขวาก็มีป่าอันหลินจริงๆ จางเฟยก็ตกใจมาก

"จริงหรือนี่"

ก็ไม่แปลกที่เขาจะแปลกใจขนาดนี้

หลักๆ คือเขาจำได้เสมอว่า ตั้งแต่เข้ามาครอบครองหนานหยาง กุนซือเซี่ยโหวป๋อยังไม่เคยมาที่ตอนเหนือของเมืองอ้วนเซียเลยนี่นา

แล้วเขาไปรู้ภูมิประเทศแถวเนินปั๋วว่างดีขนาดนี้ได้อย่างไร

"ด้านหลังป่าอันหลินมีหุบเขาหรือไม่"

จางเฟยนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง แต่ก็ยังไม่ค่อยวางใจ จึงเอ่ยถามขึ้นมาอีก

คนนำทางได้ยินก็ตอบกลับอย่างไม่ลังเลว่า

"มีขอรับ!"

เมื่อได้ฟังคำยืนยันจากคนนำทาง จางเฟยก็หมดข้อสงสัย รีบจัดเตรียมกำลังทหารตามแผนการในถุงแพรทันที

ไม่นานนัก กองกำลังแต่ละหน่วยก็เริ่มปฏิบัติการลับ

กองทัพใหญ่เริ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว...

[จบแล้ว]