บทที่ 111 - จัดเตรียมกำลังพล ลอบโจมตีซีไซ่

บทที่ 111 - จัดเตรียมกำลังพล ลอบโจมตีซีไซ่

ปีเจี้ยนอันที่สาม ฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ ใต้หล้าของราชวงศ์ฮั่นไม่ได้สงบสุขและสันติเลย

สงครามในเกงจิ๋วยังคงยืดเยื้อ หลิวเปียวผู้ว่าการรัฐเกงจิ๋วและจางเซี่ยนที่ยึดครองทางตอนใต้ของเกงจิ๋วได้ตั้งทัพประจันหน้ากันที่ฉานหลิง ทั้งสองฝ่ายต่างผลัดกันแพ้ชนะ

เนื่องจากกระแสน้ำในแม่น้ำแยงซีเกียงพัดพาตะกอนมาทับถมเป็นเวลานานจนหนองน้ำอวิ๋นเมิ่งกลายเป็นที่ลุ่มชื้นแฉะ ฉานหลิงจึงกลายเป็นคอหอยทางน้ำที่เชื่อมระหว่างทางตอนใต้ของเกงจิ๋วและหนานจวิ้น การได้หรือเสียดินแดนแห่งนี้ส่งผลโดยตรงต่ออำนาจการควบคุมเส้นทางน้ำในแม่น้ำแยงซีเกียง ที่นี่คือสมรภูมิที่นักรบทุกคนต้องแย่งชิงอย่างแท้จริง

ทว่าความสามารถในการบัญชาการทัพของชัวมอนั้นช่างย่ำแย่จนดูไม่ได้ เขานำทัพทหารราบและทหารเรือนับหมื่นของเกงจิ๋ว แต่กลับไม่สามารถตีกองทัพกบฏของจางเซี่ยนให้ถอยร่นไปได้เลย ทำให้สถานการณ์การรบตกอยู่ในความตึงเครียด กองกำลังของจางเซี่ยนจึงสามารถรุกคืบเข้าสู่เส้นทางน้ำของแม่น้ำแยงซีเกียง และยังคงต่อกรกับหลิวเปียวต่อไปได้

นี่คือสถานการณ์การรบในเกงจิ๋ว

ส่วนทางด้านหวยหนาน ซุนเซ่อก็ไม่ได้หยุดพักการทำศึกเพียงเพราะสภาพอากาศที่หนาวเย็น หลังจากรวบรวมไพร่พลเสร็จสิ้น เขาก็นำทัพข้ามแม่น้ำมาสมทบกับจิวยี่ที่ลู่เจียงด้วยตัวเอง จากนั้นก็แบ่งกองทัพออกเป็นสองสาย

ซุนเซ่อนำทัพหลักบุกตะลุยทั้งทางบกและทางน้ำเลียบทะเลสาบเฉาหู มุ่งตรงไปยังเหอเฝย ในระหว่างการเดินทัพ เขาก็กวาดล้างกองกำลังท้องถิ่นที่ยึดครองพื้นที่แถบทะเลสาบเฉาหูไปจนหมดสิ้น เมื่อมาถึงเหอเฝย การปะทะกันครั้งแรกก็ทำให้กองทัพของลิโป้ตกเป็นรอง จนต้องถูกบีบให้ตั้งรับอยู่แต่ในเมือง

ลิโป้ยืนอยู่บนกำแพงเมือง ทอดสายตามองค่ายทหารของซุนเซ่อที่อยู่นอกเมืองด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เขาแอบคิดในใจ "ซุนเซ่อผู้นี้กล้าหาญชาญชัยนัก หากข้าทิ้งเมืองเหอเฝยไป เกรงว่าเมืองนี้คงรักษาไว้ไม่ได้แน่"

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาจึงทำได้เพียงปักหลักป้องกันเมืองเหอเฝยด้วยตัวเอง ไม่กล้าผลีผลามเคลื่อนไหว

ในเวลาเดียวกัน จิวยี่ก็นำทหารอีกสายหนึ่งบุกโจมตีมาจากทางลู่อัน และสามารถยึดครองเส้าผี เฉิงเต๋อ และเมืองอื่นๆ ได้อย่างรวดเร็ว เนื่องจากกองกำลังหลักของลิโป้ถูกดึงความสนใจไปที่เหอเฝย พื้นที่อื่นๆ ในเมืองจิ่วเจียงจึงต้องรับเคราะห์ไปตามๆ กัน เมื่อไม่มีลิโป้คอยบัญชาการ พลังรบของทหารที่รักษาเมืองต่างๆ ก็ลดลงอย่างฮวบฮาบ

จิวยี่บุกโจมตีอย่างดุดัน รบชนะติดต่อกันตลอดทาง ไม่นานก็รุกคืบมาถึงชานเมืองโซ่วชุน ทำให้เฉินกงและเว่ยซวี่ที่อยู่โยงเฝ้าเมืองต้องตั้งรับไม่ทันและตกตะลึงไปตามๆ กัน

โชคดีที่เซี่ยโหวป๋อคอยจับตาดูสถานการณ์การรบในหวยหนานอยู่อย่างใกล้ชิด เมื่อเห็นว่าซุนเซ่อและจิวยี่กำลังเป็นฝ่ายได้เปรียบ และสถานการณ์ของลิโป้กำลังวิกฤต เขาก็รีบไปหาหลิวเป้ยและประสานมือรายงานทันที

"นายท่าน ตามข่าวที่ได้รับมา สถานการณ์การรบในหวยหนานไม่สู้ดีนัก" "ซุนเซ่อดุดัน ลิโป้ถูกล้อมอยู่ที่เหอเฝย" "ส่วนจิวยี่ก็นำกองทัพอีกสายหนึ่งรุกคืบอย่างรวดเร็วราวกับผ่าไม้ไผ่ ยึดพื้นที่หลายแห่งในจิ่วเจียงไปได้แล้ว" "หากกองทัพเรานิ่งเฉย ลิโป้ต้องพ่ายแพ้แน่ ถึงเวลานั้นแผนการที่จะใช้เขาถ่วงเวลาเฉาเชาและซุนเซ่อก็จะต้องพังทลายลง"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา หลิวเป้ยก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยถามขึ้น "ตามความเห็นของจื่อหยวน กองทัพเราควรจะสนับสนุนลิโป้อย่างไรดี?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาก็รีบคิดตามได้ทันที ว่านี่คือการเสนอแนะให้เขาออกศึกเพื่อก่อกวนกังตั๋ง ไม่ปล่อยให้ซุนเซ่อทำศึกที่หวยหนานได้อย่างราบรื่น

เซี่ยโหวป๋อรับฟัง สีหน้าก็ยังคงเรียบเฉย เขาค่อยๆ เดินไปที่แผนที่ซึ่งแขวนอยู่บนฉากกั้น ชี้ไปที่แผนที่ของรัฐหยางโจว แล้วค่อยๆ อธิบาย "นายท่าน เราสามารถแบ่งทหารออกเป็นสามสาย เพื่อบุกโจมตีกังตั๋ง" "การแบ่งทหารออกเป็นสามสาย จะทำให้ซุนเซ่อต้องพะวักพะวนหน้าหลัง" "เช่นนี้แล้ว ก็จะสามารถคลี่คลายวิกฤตของลิโป้ได้ขอรับ"

"สามสายงั้นหรือ?" หลิวเป้ยได้ยินก็ขมวดคิ้ว เอ่ยด้วยความสงสัย "แต่ว่า... เราจะไปเอากองทัพมาจากไหนถึงสามสายล่ะ?"

เขาลองคำนวณดูให้ตาย ตอนนี้กองกำลังที่อยู่ติดกับกังตั๋งก็มีแค่กองทัพของเขาที่ตั้งค่ายอยู่ที่เจียงเซี่ย รวมกับกองกำลังของไทสูจู้ที่ยอมสวามิภักดิ์และได้รับคำสั่งให้ตั้งมั่นอยู่ที่แคว้นอวี้จางเท่านั้น แล้วกองทัพสายที่สามจะมาจากไหนกัน?

เซี่ยโหวป๋อกวาดสายตามองหลิวเป้ย เห็นว่าเขามีสีหน้าสับสน จึงชี้มือไปทางเมืองเซียงหยาง พร้อมเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ยังมีหลิวเปียวอีกคน"

"หลิวจิ่งเซิงน่ะหรือ?" หลิวเป้ยขมวดคิ้วเล็กน้อย เอ่ยอย่างลังเล "กองกำลังหลักของเกงจิ๋วกำลังปราบปรามจางเซี่ยนอยู่ที่กังเหลง เขาคงไม่อยากจะสร้างปัญหาเพิ่มหรอกมั้ง"

ใครจะรู้ว่าพอเซี่ยโหวป๋อได้ยิน ก็รีบส่ายหน้าปฏิเสธทันที "ไม่เลย!" "หากเป็นการไปโจมตีคนอื่น หลิวเปียวอาจจะไม่ยอมส่งทหารไป" "แต่หากเป็นการรับมือกับซุนเซ่อ เขาจะต้องยินดีร่วมมืออย่างแน่นอน"

เมื่อหลิวเป้ยเห็นว่าเซี่ยโหวป๋อพูดด้วยความมั่นใจเช่นนี้ จึงเอ่ยถามขึ้น "จื่อหยวนกำลังหมายถึงความแค้นส่วนตัวระหว่างตระกูลหลิวและตระกูลซุนอย่างนั้นหรือ?"

"ถูกต้องเลยขอรับ" เซี่ยโหวป๋อได้ยินก็พยักหน้ารับ "ซุนเซ่อกับหลิวเปียวมีความแค้นเรื่องการฆ่าบิดากันอยู่" "หากซุนเซ่อยึดหวยหนานและครอบครองหยางโจวได้ทั้งห้าเมือง ด้วยนิสัยของเขา จะต้องรวบรวมกองทัพใหญ่บุกมาทางตะวันตกเพื่อตีเกงจิ๋ว ล้างแค้นให้บิดาอย่างแน่นอน" "หลังจากศึกที่เจียงเซี่ยครั้งก่อน หลิวเปียวน่าจะรู้ซึ้งถึงความกล้าหาญของซุนเซ่อเป็นอย่างดี" "เขาไม่มีทางยอมนั่งดูซุนเซ่อขยายอำนาจได้หรอกขอรับ" "ดังนั้น นายท่านเพียงแค่ส่งทูตขึ้นเหนือไปที่เซียงหยางเพื่ออธิบายถึงผลดีผลเสีย หลิวเปียวจะต้องยอมส่งทหารมาช่วยอย่างแน่นอน"

คำพูดมากมายถูกถ่ายทอดออกมาอย่างลื่นไหล หลิวเป้ยเมื่อได้ฟังการวิเคราะห์นี้ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็พยักหน้าเห็นด้วย

เซี่ยโหวป๋อหยุดไปครู่หนึ่ง ผ่อนน้ำเสียงลง แล้วอธิบายต่อ "ขอเพียงแค่เกลี้ยกล่อมให้หลิวเปียวยอมออกทัพได้ พวกเราก็จะสามารถแบ่งกำลังบุกโจมตีได้ถึงสามทิศทาง" "กองทัพเกงจิ๋วบุกโจมตีลู่เจียง กองทัพของเราล่องเรือลงใต้เพื่อตีเขาซีไซ่ ทำทีเป็นว่าจะบุกกลืนกินกังตั๋ง จากนั้นก็สั่งให้ไทสูจี้นำทหารบุกไปทางตะวันออกเพื่อโจมตีตันหยางและไคว่จี คอยก่อกวนเมืองต่างๆ ในกังตั๋ง" "เมื่อสามกองทัพบุกมาพร้อมกัน ซุนเซ่อจะต้องตั้งรับไม่ทันอย่างแน่นอน" "หากเขาไม่ยอมถอยทัพ พวกเราก็จะเปลี่ยนการโจมตีหลอกๆ ให้กลายเป็นการโจมตีของจริง แล้วฉวยโอกาสยึดกังตั๋งมาเลยก็ยังได้"

เมื่อพูดจบ ใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มแห่งความมั่นใจ ตั้งแต่ตอนที่เขาวางแผนเรื่องหวยหนาน เขาก็ได้เตรียมแผนการสนับสนุนลิโป้เอาไว้เรียบร้อยแล้ว โดยได้คำนวณสถานการณ์ต่างๆ เอาไว้อย่างรอบคอบ หากเฉาเชาเป็นฝ่ายบุกโจมตี ก็จะสั่งให้จางเฟยที่รักษาเมืองอ้วนเซียอยู่ นำทัพขึ้นเหนือไปตามเนินปั๋วว่าง บุกโจมตีเย่เซี่ยนและคุนหยาง เพื่อข่มขวัญเมืองสวี่ตูโดยตรง หากซุนเซ่อเป็นฝ่ายรุกรานหวยหนาน ก็จะทำทีเป็นล่องเรือลงใต้ เพื่อบุกกลืนกินกังตั๋ง

ทำไมเขาถึงกล้าทำศึกแบบนี้ล่ะ? ไม่ต้องถามให้มากความ การได้ครอบครองจุดยุทธศาสตร์สำคัญ มันก็มีความมั่นใจแบบนี้แหละ! หนานหยางอยู่ติดกับสวี่ตู สามารถส่งทหารไปแทงข้างหลังเฉาเชาได้ทุกเมื่อ การควบคุมเมืองเซี่ยโข่วได้ ยิ่งทำให้กุมความได้เปรียบเอาไว้ในมือ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกังตั๋ง จะบุกก็ดี จะถอยก็ตั้งรับได้

ในประวัติศาสตร์ตอนที่เกิดศึกผาแดง ทำไมจิวยี่ถึงเลือกที่จะตั้งแนวป้องกันที่ฝั่งใต้ของเจียงเซี่ยล่ะ? นั่นก็เป็นเพราะหากสูญเสียเซี่ยโข่วไป กองทัพเรือเกงจิ๋วก็จะสามารถล่องเรือลงใต้มาได้ และดินแดนกังตั๋งก็จะไม่มีปราการใดๆ ให้พึ่งพาได้อีกเลย

อาจเป็นเพราะเรื่อง "ยืมเกงจิ๋ว" ในประวัติศาสตร์นั้นโด่งดังเกินไป ทำให้หลายคนได้รับอิทธิพลจากเรื่องนี้ จนเข้าใจผิดคิดว่าการยึดกังเหลงได้ ก็จะสามารถขับรถถังบุกทะลวงเข้าไปข่มขวัญกังตั๋งได้โดยตรง แต่นั่นไม่ใช่เลย สิ่งที่ตัดสินว่าเกงจิ๋วจะสามารถเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อกังตั๋งได้หรือไม่นั้น ก็คือเมืองเซี่ยโข่ว ซึ่งก็คือเมืองอู่ฮั่นในปัจจุบันนั่นเอง ไม่อย่างนั้นแล้ว ทำไมเจียงเซี่ยถึงได้กลายเป็นประตูด่านตะวันออกที่เกงจิ๋วใช้สำหรับป้องกันกังตั๋งล่ะ?

"เยี่ยม!" "แผนการของจื่อหยวนช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก เมื่อบุกพร้อมกันทั้งสามทาง ซุนเซ่อจะต้องปั่นป่วนแน่!" เมื่อหลิวเป้ยได้ฟังแผนการจบ ก็ตบโต๊ะร้องชมเชย

เมื่อแผนการนี้ถูกกำหนดลงตัว เขาก็เริ่มยุ่งวุ่นวายกับการแบ่งมอบหมายงานทันที ขั้นแรกคือสั่งให้ซุนเฉียนนั่งเรือล่องแม่น้ำเหมี่ยนซุ่ยขึ้นเหนือไปยังเซียงหยาง เพื่อไปติดต่อกับหลิวเปียว จากนั้นก็สั่งให้เจี่ยนยงเดินทางไปตามฝั่งใต้ของเจียงเซี่ย มุ่งหน้าไปยังแคว้นอวี้จาง เพื่อแจ้งข่าวให้ไทสูจี้ทราบ หลังจากจัดการเรื่องเหล่านี้เสร็จ หลิวเป้ยก็เรียกเหล่าแม่ทัพมาประชุมที่กระโจมเพื่อสั่งการ

ภายในกระโจมใหญ่ หลิวเป้ยกุมกระบี่ไว้แน่น ยืนอยู่หน้าโต๊ะ กวาดสายตามองเหล่าแม่ทัพที่อยู่ทั้งสองฝั่ง "ทุกท่าน การออกศึกเพื่อช่วยเหลือลิโป้ในครั้งนี้..." ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็อธิบายเหตุผลให้ทุกคนฟังอย่างคร่าวๆ แล้วจึงเริ่มเรียกชื่อแม่ทัพ

ทว่าในเวลานี้ เหล่าแม่ทัพที่ติดตามลงใต้มาเกือบทั้งหมดล้วนเป็นคนที่เพิ่งเข้ามาร่วมงานด้วยในภายหลัง จึงไม่ได้เผชิญกับการถูกหักหลังที่ชีจิ๋ว จึงไม่ได้มีความแค้นเคืองอะไรกับลิโป้มากนัก และไม่มีความรู้สึกต่อต้านใดๆ

"กานหนิง" หลิวเป้ยเอ่ยเรียก

"ข้าน้อยอยู่นี่ขอรับ!" กานหนิงประสานมือก้าวออกมา

"ซิงป้า ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมานี้ การฝึกทหารเรือเป็นอย่างไรบ้าง?" "สามารถออกรบได้หรือไม่?" หลิวเป้ยจ้องมองเขาเขม็ง เอ่ยถามขึ้น

กานหนิงได้ยิน ใบหน้าก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจทันที "นายท่าน ข้ายินดีเป็นทัพหน้า ข้าจะเอาหัวของสวีคุนขุนพลที่รักษาเขาซีไซ่มาถวายให้จงได้!"

เมื่อหลิวเป้ยเห็นท่าทีของเขา ความกังวลในใจก็มลายหายไปจนหมดสิ้น ตลอดหลายเดือนที่อยู่ด้วยกันมา เขารู้จักนิสัยของกานหนิงเป็นอย่างดี แม้จะหยิ่งผยอง แต่ก็ไม่เคยพูดจาโอ้อวด ในเมื่อกล้ารับประกัน ก็แสดงว่าทหารเรือมีความพร้อมในการรบแล้ว

ด้วยความมุ่งมั่นตั้งแต่ต้น เมื่อหลิวเป้ยเข้ามาตั้งค่ายที่เจียงเซี่ย เขาก็แต่งตั้งกานหนิงให้เป็นแม่ทัพเรือเจียงเซี่ยทันที และมอบเงินทองและเสบียงอาหารให้เขาไปรวบรวมทหารน้ำมาเพิ่มอีกกว่าสามพันคนเพื่อจัดตั้งกองทัพเรือ อะไรนะ ท่านจะบอกว่าตอนนี้เมืองเจียงเซี่ยยังเป็นของหลิวเปียวอยู่งั้นหรือ? หลิวเป้ยก็คงตอบว่า เมืองน่ะชื่อเป็นของท่านก็จริง แต่ตอนนี้ไม่ใช่ข้าหรือที่ตั้งทัพอยู่ที่นี่ คอยป้องกันข้าศึกและดูแลบ้านเรือนให้ท่าน? งั้นข้าขอตั้งตำแหน่งให้ลูกน้องสักหน่อยเพื่อขัดตาทัพ คงไม่มีปัญหาอะไรหรอกมั้ง?

เมื่อสอบถามความจริงเสร็จ หลิวเป้ยก็ชักกระบี่ออกจากฝัก ชูกระบี่ขึ้นแล้วตะโกนกร้าว "ดี!" "กานหนิง ข้าขอสั่งให้เจ้านำทหารเรือใต้บังคับบัญชาเป็นทัพหน้า บุกโจมตีซีไซ่"

"รับทราบขอรับ!" กานหนิงรีบประสานมือ รับคำสั่งทันที

"จางสิ้ว" หลิวเป้ยเรียกชื่อต่อ

"ข้าน้อยอยู่นี่ขอรับ!" จางสิ้วก้าวออกมารับคำ

"ข้าขอสั่งให้เจ้านำทหารในสังกัดอยู่โยงรักษาเจียงเซี่ย เพื่อความปลอดภัยของแนวหลัง"

"รับทราบขอรับ!" จางสิ้วรับคำสั่ง และยินดีตอบรับอย่างเต็มใจ เขาไม่ได้รู้สึกว่ามีอะไรที่ไม่เหมาะสมเลย ท้ายที่สุดแล้วการล่องเรือไปทางตะวันออกในครั้งนี้ โดยหลักๆ แล้วก็ต้องเน้นการรบทางน้ำเป็นหลัก ซึ่งก็จำเป็นต้องอาศัยทหารเรือที่คุ้นชินกับกระแสน้ำและสามารถควบคุมเรือรบได้อย่างเชี่ยวชาญ เขาที่เป็นขุนพลจากทางเหนือ แค่นั่งเรือก็ยังเวียนหัวหน้ามืด แล้วจะมีแรงไปทำศึกได้อย่างไร ในฐานะแม่ทัพจากแดนเหนือที่ไม่ถนัดการรบทางน้ำ การให้อยู่โยงรักษาเมืองจึงเหมาะสมที่สุดแล้ว ดังนั้น หลิวเป้ยจึงจัดให้เขาอยู่เฝ้าบ้าน

อีกด้านหนึ่ง จางสิ้วก็มีชื่อเสียงอันเกรียงไกร การให้เขาคอยรักษาแนวหลัง ก็เป็นการป้องกันไม่ให้หลิวเปียวเกิดความคิดตุกติก และป้องกันการเปลี่ยนใจกะทันหัน ถึงแม้ว่านี่จะเป็นโอกาสที่เกิดขึ้นได้ยากมาก แต่... การป้องกันคนไว้ก่อนก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไรนี่! หลิวเป้ยผ่านเหตุการณ์ความเปลี่ยนแปลงที่ชีจิ๋วมาแล้ว เคยเสียเปรียบมาแล้ว ตอนนี้จึงทำงานอย่างระมัดระวังเป็นพิเศษ

จากนั้น หลิวเป้ยก็หันไปมองเว่ยเหยียน แล้วกล่าวว่า "เว่ยเหยียน!"

"ข้าน้อยอยู่นี่ขอรับ!" เว่ยเหยียนขานรับ

"เจ้านำกำลังทหารตามกองทัพหลักของข้าออกเดินทางไปพร้อมกัน เพื่อเป็นกองหนุนให้กานหนิง"

"รับคำสั่งขอรับ!" เว่ยเหยียนตอบรับอย่างหนักแน่น ไม่มีข้อกังขาใดๆ

แม้ว่าปกติเขาจะไม่ค่อยลงรอยกับกานหนิง แต่เมื่อให้กานหนิงเป็นทัพหน้า เขาก็ไม่ได้แย่งชิงตำแหน่งทัพหน้าเลย ก่อนหน้านี้กานหนิงเพิ่งเข้ามาร่วมด้วย ก็รบชนะบนผืนน้ำติดต่อกันหลายครั้ง สามารถเอาชนะบรรดายอดขุนพลของกังตั๋งที่มีซุนเซ่อเป็นผู้นำจนพ่ายแพ้ยับเยิน สิ่งเหล่านี้เว่ยเหยียนก็เห็นมากับตาตัวเอง เรื่องนี้ทำให้เขาต้องยอมรับว่า หากพูดถึงเรื่องการรบทางน้ำแล้ว ถึงแม้เขาจะมีความหยิ่งทะนงในตัวเอง ก็ยังสู้กานหนิงไม่ได้จริงๆ

หลังจากประชุมทหารเสร็จ กองทัพแต่ละหน่วยในเจียงเซี่ยก็รวมพลกันอย่างรวดเร็ว กานหนิงเป็นฝ่ายนำทหารเรือสามพันคนและทหารโจรจินฟานในสังกัดอีกแปดร้อยคน นั่งเรือรบกว่าร้อยลำออกเดินทางอย่างเงียบเชียบ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ใช้เรือรบขนาดใหญ่เป็นตัวนำทาง แต่กลับเก็บธงรบลง และใช้เรือเล็กกระจายกำลังกันล่องไปตามแม่น้ำ สิ่งนี้ทำให้เป้าหมายมีขนาดเล็ก การเคลื่อนไหวก็เงียบเชียบ จึงสามารถหลบเลี่ยงสายตาของกองทัพกังตั๋งไปได้อย่างง่ายดาย

จนกระทั่งบุกเข้ามาใกล้ซีไซ่ในระยะเพียงยี่สิบกว่าลี้ สวีคุนขุนพลที่รักษาเมืองอยู่ถึงเพิ่งได้รับสัญญาณเตือนภัยการรุกรานของทัพหลิว แต่ว่า... มันก็สายไปเสียแล้ว

ในเวลานี้ ในที่สุดกานหนิงก็เผยเขี้ยวเล็บอันแหลมคมออกมา เขารีบสั่งการให้กองทัพทั้งหมดชูธงรบขึ้น กางใบเรือแล้วพุ่งเข้าโจมตีค่ายซีไซ่อย่างเต็มกำลัง ในเวลานี้ ทหารที่ประจำการอยู่ที่ซีไซ่ต้องรับมืออย่างเร่งรีบ สวีคุนยังไม่ทันได้จัดวางการป้องกันให้เรียบร้อย ทหารเรือของทัพหลิวก็บุกมาถึงแล้ว

กานหนิงยืนอยู่บนหัวเรือ บัญชาการรบด้วยตัวเอง เขาสั่งการอย่างต่อเนื่อง โบกธงสัญญาณ สั่งให้เรือแต่ละลำเปิดฉากโจมตี เริ่มแรก เขาส่งทหารโจรจินฟานที่เก่งกาจที่สุดในสังกัด ให้นั่งเรือเบาบุกขึ้นไปบนเขาซีไซ่อย่างรวดเร็ว กองกำลังโจรจินฟานเป็นกองกำลังชั้นยอดที่กานหนิงใช้ปล้นสะดมบนผืนน้ำมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว พวกเขาเป็นกองกำลังชั้นยอดที่เก่งทั้งการรบทางน้ำและทางบก

ทันทีที่บุกขึ้นมาบนแนวป้องกันของเขาซีไซ่ ก็บุกทะลวงราวกับผ่าไม้ไผ่ สร้างพายุคาวเลือดขึ้นมาในทันที ทหารโจรจินฟานแต่ละคนถือดาบเล่มใหญ่ สู้รบแบบหนึ่งต่อสิบ ชั่วพริบตาเดียว กองทัพกังตั๋งที่ไม่ได้เตรียมตัวก็ถูกฟันจนถอยร่นไปเป็นแถบๆ

ภายใต้การดึงความสนใจของทหารโจรจินฟาน กองทัพเรือที่ตามมาสมทบก็สามารถยกพลขึ้นบกได้อย่างราบรื่น และบุกโจมตีค่ายทหารไปพร้อมๆ กัน เมื่อทหารเรือมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ แนวป้องกันของซีไซ่ก็ดูเหมือนจะพังทลายลงในไม่ช้า

เมื่อสวีคุนเห็นว่าสถานการณ์เริ่มวิกฤต เขาก็ไม่กล้ารอช้า เขารีบเรียกคนสนิทมา แล้วกระซิบสั่งการ "เจ้ารีบควบม้าไปที่แนวหน้าของหวยหนานเพื่อรายงานท่านแม่ทัพซุน บอกว่าหลิวเป้ยล่องเรือลงใต้ นำทัพเรือมาโจมตี แม่ทัพศัตรูกานหนิงนั้นกล้าหาญชาญชัยมาก ขอให้เขารีบส่งทหารกลับมาช่วยด่วน" "มิฉะนั้น หากซีไซ่พ่ายแพ้ กังตั๋งก็ตกอยู่ในอันตรายแล้ว!"

"รับทราบขอรับ!" เมื่อได้รับคำสั่ง องครักษ์ก็รู้ดีว่าสถานการณ์การรบเร่งด่วน จึงรีบประสานมือรับคำสั่งแล้วจากไปทันที

เมื่อส่งคนไปส่งข่าวแล้ว สวีคุนก็เตรียมใจที่จะสู้ตาย สาบานว่าจะอยู่หรือตายไปพร้อมกับแนวป้องกันซีไซ่ จากนั้น เขาก็รวบรวมเหล่าทหารที่ถูกโจรจินฟานฟันจนถอยร่นกลับมา ชูดาบขึ้นแล้วตะโกนปลุกขวัญกำลังใจ "เหล่าทหารหาญ ตามข้าไปฆ่าศัตรู!" "จงรักษาแนวป้องกันซีไซ่ไว้ให้ได้ ใครที่ตัดหัวศัตรูได้มากที่สุด หลังจบศึกข้าจะไปขอความดีความชอบจากท่านอู๋โหฺวให้ด้วยตัวเอง"

ดังคำกล่าวที่ว่า ภายใต้รางวัลอันงาม ย่อมมีผู้กล้า ภายใต้แรงจูงใจจากความดีความชอบ ก็สามารถลดทอนความหวาดกลัวของเหล่าทหารใต้บังคับบัญชาลงไปได้บ้าง เมื่อเห็นว่าขวัญกำลังใจเริ่มฟื้นคืนมา ฮึกเหิมขึ้นเล็กน้อย สวีคุนก็นำหน้าออกรบ นำทหารเข้าปะทะกับกองทัพหลิวเป้ยที่บุกเข้ามาทันที

ชั่วพริบตาเดียว ทั้งสองฝ่ายก็เปิดฉากต่อสู้กันอย่างดุเดือดเพื่อแย่งชิงสิทธิ์ในการครอบครองซีไซ่ ทั้งสองฝ่ายต่างผลัดกันรุกรับ แสงดาบเงากระบี่สาดประกาย ทำให้มีคนล้มลงไปไม่หยุด เสียงคำรามดังก้องไปทั่ว!

ในช่วงเวลานั้น สถานการณ์การรบดำเนินไปอย่างดุเดือด ทุกวินาที ทั้งสองฝ่ายต่างก็มีทหารล้มลงไปกองกับพื้น ชุดเกราะของทหารหลายคนมีเลือดไหลอาบ ในเวลานี้ ร่างของสวีคุนก็กลายเป็นคนอาบเลือด เสื้อคลุมศึกชุ่มไปด้วยเลือดสดๆ ใบหน้าดูดุร้าย เขากวัดแกว่งดาบเปื้อนเลือด นำทหารสู้ตายโดยไม่ยอมถอย

เหล่าทหารใต้บังคับบัญชาเมื่อได้รับแรงบันดาลใจจากเขา ต่างก็มีขวัญกำลังใจฮึกเหิมขึ้นมา "ฆ่า..." เขายังคงลืมตาย นำทหารเข้าสกัดกั้นข้าศึกด้วยตัวเอง เหล่าทหารเมื่อเห็นความกล้าหาญของเขา ก็ฮึกเหิมสู้ตาย จนสามารถสกัดกั้นการโจมตีของทัพหลิวเอาไว้ได้ชั่วคราว ทำให้กองทัพเรือของกานหนิงไม่สามารถรุกคืบเข้าไปได้แม้แต่นิ้วเดียว!

กานหนิงยืนอยู่บนเรือ เห็นแล้วก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ อดไม่ได้ที่จะสบถด่าออกมา "ไอ้สุนัขบ้า รนหาที่ตายนัก..." "เดี๋ยวข้าจะขึ้นไปเชือดแกเอง!"

พูดจบ เขาก็คว้าดาบ นำทหารคนสนิทกว่าร้อยคนนั่งเรือเล็กพุ่งเข้าไปทันที เขานำหน้าบุกตะลุย ฟันฝ่าเส้นทางสายเลือดไปราวกับหั่นผักปลา หากมีศัตรูขวางทาง ก็จะกลายเป็นวิญญาณใต้คมดาบของเขาทั้งสิ้น เพียงไม่นาน สายตาของเขาก็พุ่งเป้าไปที่สวีคุนขุนพลของกังตั๋งที่อยู่ไม่ไกล

"ไอ้โจรชั่ว กล้าดีนี่!" "กล้ามาอวดเก่งต่อหน้าพ่อเรอะ?" กานหนิงสบถด่าอย่างเกรี้ยวกราด เสียงดังกึกก้องไปทั่วสารทิศ เขากระชับดาบพุ่งตรงไปยังสวีคุนด้วยท่าทีที่ดุดัน

สวีคุนที่กำลังสู้ตายเพื่อสกัดกั้นศัตรู พอได้ยินเสียงตะโกน ก็รู้สึกใจหายวาบ พร้อมกันนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตที่พุ่งเข้ามาจากทางปีกข้าง เขาขมวดคิ้วแน่น รู้สึกถึงความไม่ชอบมาพากล จึงรีบยกดาบขึ้นเพื่อป้องกันการโจมตีจากด้านหลัง

"เคร้ง..." ดาบทั้งสองเล่มปะทะกัน เกิดเสียงโลหะกระทบกันดังกึกก้อง เสียงดังกังวาน สวีคุนสะบัดมือเบาๆ แรงกระแทกทำให้ง่ามมือของเขาชาไปหมด

เขาเงยหน้าขึ้นมองอีกฝ่าย เมื่อเห็นว่าเป็นกานหนิง สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที กานหนิงในตอนนี้ เป็นขุนพลที่มีชื่อเสียงอันน่าสะพรึงกลัวในกองทัพกังตั๋ง ก็ช่วยไม่ได้ ก่อนหน้านี้เขาเอาชนะหวงก้าย ยิงหลิงเชาตาย แม้แต่ซุนเซ่อที่เก่งกาจก็ยังเคยแพ้ให้เขามาแล้ว

ดังคำกล่าวที่ว่า ชื่อคนก็เหมือนร่มเงาของต้นไม้ กานหนิงเพิ่งสวามิภักดิ์ต่อหลิวเป้ย ผลงานอันโดดเด่นก็ล้วนแต่ได้มาจากการกวาดล้างทหารกังตั๋งทั้งสิ้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทหารกังตั๋ง เขาจึงมีความน่าเกรงขามอย่างแท้จริง ยิ่งไปกว่านั้น การปะทะกันเพียงครั้งเดียว สวีคุนก็สัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งของกานหนิงแล้ว เขารู้สึกได้เลยว่า ตัวเองไม่ใช่คู่ต่อสู้ของกานหนิง

เพียงแค่การลองเชิงครั้งเดียว กานหนิงก็รู้ถึงฝีมือของสวีคุนแล้ว ทันใดนั้น เขาก็ไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้ตั้งตัว พุ่งเข้าไปฟาดฟันดาบอีกครั้ง ตอนนี้ทุกอย่างเหมือนลูกธนูที่ขึ้นสายแล้ว ไม่มีทางให้หันหลังกลับ หากเขาพ่ายแพ้ เกรงว่าขวัญกำลังใจของเหล่าทหารที่เพิ่งจะรวบรวมขึ้นมาได้ ก็คงจะต้องพังทลายลงอย่างราบคาบ และแนวป้องกันของเขาซีไซ่ก็จะต้องแตกพ่ายอย่างแน่นอน

แม้จะรู้ตัวว่าสู้ไม่ได้ แต่ในเวลานี้เมื่อถอยไม่ได้ สวีคุนก็ทิ้งความกังวลใจทั้งหมด แล้วจำใจต้องสู้ต่อไป ทั้งสองคนติดอยู่ในวงล้อมของกองทัพ และเข้าห้ำหั่นกัน เพียงแต่ว่า... ผ่านไปไม่ถึงยี่สิบเพลง สวีคุนก็ถูกกานหนิงกดดันอย่างหนัก เขาถูกฟันจนได้แผลเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ อาการบาดเจ็บก็สาหัสขึ้น สถานการณ์ยิ่งอันตรายขึ้นทุกที...

[จบแล้ว]