บทที่ 101 - หลิวเปียวระแวงสงสัย ความเคลื่อนไหวของลิโป้

บทที่ 101 - หลิวเปียวระแวงสงสัย ความเคลื่อนไหวของลิโป้

"แน่นอนว่า หากนายท่านอยากจะได้โจวอวี๋มาอยู่ด้วยจริงๆ ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสเสียทีเดียวหรอกขอรับ..."

หลิวเป้ยได้ฟัง สีหน้าก็เบิกบานขึ้นมาทันที เอ่ยถามว่า

"อ้อ? จื่อหยวนมีแผนการจะดึงตัวเขามาอย่างนั้นรึ?"

"ตอนนี้ยังไม่มีขอรับ แต่ถ้าเกิดซุนเซ่อตายไปล่ะก็ นั่นก็..."

พูดยังไม่ทันจบ ความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดก็ชัดเจนแจ่มแจ้ง หลิวเป้ยขมวดคิ้วเล็กน้อย ถอนหายใจว่า

"เฮ้อ ถึงจะพูดแบบนั้นก็เถอะ แต่ซุนเซ่อกำลังอยู่ในวัยหนุ่มแน่น เกรงว่าจะหมดหวังแล้วล่ะมั้ง..."

หลิวเป้ยพูดจบ สีหน้าก็ดูเศร้าซึมลง เอ่ยอย่างท้อแท้

เซี่ยโหวป๋อเห็นดังนั้น ก็ส่ายหน้า ปลอบใจว่า

"นายท่านก็ไม่ต้องกังวลไปหรอกขอรับ"

"แม้ซุนเซ่อจะยังอายุน้อย แต่วาระสุดท้ายของเขาก็ใกล้เข้ามาแล้ว..."

"ที่พูดหมายความว่าอย่างไร?"

หลิวเป้ยได้ฟัง ก็มีสีหน้าสงสัยขึ้นมาทันที

"ตอนที่ซุนเซ่อกวาดล้างกังตั๋ง เขาได้สังหารหมู่ผู้มีอิทธิพลในกังตั๋งไปเป็นจำนวนมาก จึงสร้างศัตรูเอาไว้ไม่น้อย..."

"แต่เขาอาศัยว่าตัวเองมีวรยุทธ์กล้าแข็ง จึงมักจะทำตัวสบายๆ ไม่ค่อยระแวดระวังตัว เวลาเดินทางไปไหนมาไหนก็มักจะไม่มีองครักษ์คอยติดตาม"

"หาก... พวกศัตรูมาดักซุ่มโจมตี เขาก็จะเป็นเหมือนคนหลงทางในจงหยวน ต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของพวกคนพาลอย่างแน่นอนขอรับ!"

เซี่ยโหวป๋อมีสีหน้าเรียบเฉย วิเคราะห์อย่างมั่นอกมั่นใจ

ตอนนี้ก็ปีเจี้ยนอันที่สามแล้ว ระยะเวลาที่จะเกิดเหตุลอบสังหารซุนเซ่อก็เหลือเวลาอีกแค่ปีกว่าๆ เท่านั้น

ส่วนเรื่องที่ว่าไทม์ไลน์จะเปลี่ยนไปเพราะเขาสร้างปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีกหรือไม่นั้น?

ในมุมมองของเขา โอกาสเป็นไปได้น้อยมาก

เว้นเสียแต่ว่าซุนเซ่อจะเปลี่ยนนิสัยจริงๆ ไม่ทำตัวบุ่มบ่ามอีก

ทว่า...

สันดอนขุดได้ สันดานขุดยาก

ไม่ใช่แค่ซุนเซ่อที่เป็นแบบนี้ แม้แต่พ่อของเขาก็เป็นแบบนี้เหมือนกัน

สองพ่อลูกคู่นี้ชอบนำทัพบุกทะลวงไปก่อนใคร ทำตัวสบายๆ ไม่รู้จักระวังตัว ราวกับถอดแบบกันมาเป๊ะๆ

คิดว่าการที่ซุนเจี๋ยนตายกะทันหันที่หน้ากำแพงเมืองเซียงหยางเป็นแค่เรื่องบังเอิญอย่างนั้นรึ?

แท้จริงแล้วมันคือความหลีกเลี่ยงไม่ได้ต่างหาก...

ซุนเจี๋ยนเคยเกือบตายมาแล้วครั้งหนึ่งเพราะความบุ่มบ่ามตอนไปปราบโจรโพกผ้าเหลือง แต่หลังจากนั้นก็ไม่เห็นจะแก้ไขปรับปรุงตัวเลย

ยิ่งซุนเซ่อก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง ตั้งแต่นำทัพทำศึกมา เส้นทางของเขาราบรื่นมาตลอด

ต่อให้เจอความพ่ายแพ้ก็ใช่ว่าจะยอมเปลี่ยนนิสัย ยิ่งถ้าไม่เคยเจอความพ่ายแพ้เลย ก็ยิ่งเป็นไปไม่ได้เข้าไปใหญ่

"นายท่าน เรื่องดึงตัวโจวอวี๋เอาไว้ค่อยว่ากันทีหลังเถอะขอรับ"

"ตอนนี้กองทัพกังตั๋งกำลังล่องเรือถอยทัพกลับไปทางตะวันออก ทัพเราต้องรีบส่งทหารไปไล่ล่ากดดัน ไม่ให้ซุนเซ่อถอนกำลังทั้งหมดออกจากเขตแดนเกงจิ๋วไปได้"

"ขอเพียงแค่ทำให้กังตั๋งทิ้งทหารไว้เฝ้าแนวป้องกันที่เขาซีไซ่ได้ เรื่องที่เราจะปักหลักอยู่ที่เจียงเซี่ยต่อไปในภายหลัง ก็จะมั่นคงไร้กังวลแล้วขอรับ"

คำพูดเรื่องการดึงตัวโจวอวี๋ถูกพูดทิ้งไว้แค่นั้น เซี่ยโหวป๋อก็เปลี่ยนหัวข้อกลับมาสู่เรื่องงานหลักแทน

การเลี้ยงศัตรูไว้เพื่อเพิ่มอำนาจให้ตนเองต่างหากคือหัวใจสำคัญ!

และแก่นแท้ของกลยุทธ์นี้ก็คือคำว่า 'ศัตรู'

คุณต้องเลี้ยงมันไว้ ห้ามขับไล่มันไปจนหมด

ถ้าขับไล่ซุนเซ่อออกไปจากเขตแดนจนหมด ทำให้เกงจิ๋วหมดเสี้ยนหนามไร้ความกังวลแล้วล่ะก็

หลิวเปียวก็คงจะรีบส่งคนมา 'เชิญ' พวกเขากลับหนานหยางทันทีเลยล่ะ

การเลี้ยงศัตรูเอาไว้เท่านั้น ถึงจะทำให้หลิวเปียวเกิดอาการปาหนูกลัวแจกันแตก ไม่กล้าทำอะไรผลีผลาม

ซีไซ่คือปราการด่านสำคัญในการยกทัพเข้ามายังเจียงเซี่ยจากพื้นที่ปลายน้ำ

ตราบใดที่สถานที่แห่งนี้ยังอยู่ในมือของซุนเซ่อ หลิวเปียวก็จำเป็นต้องพึ่งพาหลิวเป้ยให้มาตั้งค่ายอยู่ที่เจียงเซี่ย เพื่อป้องกันภัยคุกคามจากทางตะวันออก

เมื่อหลิวเป้ยได้ฟัง ก็พยักหน้าเล็กน้อย กล่าวว่า

"ที่จื่อหยวนพูดมานั้นถูกต้องที่สุด"

"ถ้าอย่างนั้นก็ถ่ายทอดคำสั่งไปยังซิงป้ากับเหวินฉาง ให้แต่ละคนนำทัพรุกคืบไปทางตะวันออกเพื่อกดดันซุนเซ่อ บีบให้เขาไม่กล้าทิ้งแนวป้องกันที่ซีไซ่"

คำสั่งถูกเปล่งออกมา

หลิวเป้ยครุ่นคิดเพียงครู่เดียว ก็ตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด

คำสั่งถูกส่งออกไป

หลังจากได้รับคำสั่ง กานหนิงและเว่ยเหยียนที่บุกตะลุยเข้ามาถึงเขตแดนเจียงเซี่ยก่อนหน้านี้ ก็รีบยกทัพมุ่งหน้าไปทางตะวันออกทันที

ขุนพลทั้งสองแบ่งกำลังออกเป็นสองสาย

เว่ยเหยียนนำกำลังคนเดินทางบกเลียบชายฝั่งทางเหนือของเจียงเซี่ยไปทางตะวันออก

ส่วนกานหนิงหลังจากเข้ายึดเซี่ยโข่วที่ทัพง่อก๊กทิ้งไว้ได้แล้ว ก็ลงเรือล่องไปตามแม่น้ำมุ่งหน้าไปทางตะวันออก

ซุนเซ่อที่กำลังล่าถอยลงใต้ เมื่อได้ยินข่าว คิ้วก็ขมวดแน่น เอ่ยเสียงเย็นชา

"ไอ้พวกนี้ บังอาจมาตามล่าข้าเชียวรึ?"

สิ้นคำพูด เขาก็ทำท่าจะสั่งจัดทัพหันกลับไปสู้รบอีกครั้ง

เดิมทีการปะทะกันบนแม่น้ำที่ทำให้เขาต้องพ่ายแพ้จนสูญเสียขุนพลอย่างหลิงเชาไป ก็ทำให้เขารู้สึกขัดใจอยู่ลึกๆ แล้ว ตอนนี้อุตส่าห์ยอมทำเป็นอ่อนข้อถอยทัพให้ ทัพหลิวเป้ยกลับยิ่งได้คืบจะเอาศอก ทำท่าจะมาไล่ล่าตามตีอีก

นี่มันทำให้เขากลืนความโกรธแค้นนี้ลงคอไปไม่ได้จริงๆ

แต่โจวอวี๋ที่อยู่ข้างๆ กลับมีสีหน้าเรียบเฉย ส่ายหน้าปฏิเสธ

"ปั๋วฝู ไม่ต้องหันกลับไปรบกับทัพหลิวเป้ยให้เสียไพร่พลไปเปล่าๆ หรอก"

"แล้วจะยอมให้ทัพศัตรูไล่ตามก้นเรามาตลอดทางอย่างนี้น่ะรึ?"

ซุนเซ่อหน้าดำคร่ำเครียด หันหน้าไปถาม

โจวอวี๋ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ตอบว่า

"การที่ทัพหลิวไล่ตามมา ไม่ได้อยากจะสู้รบกับทัพเราหรอก แต่เป็นแค่การข่มขวัญให้กลัวเท่านั้นแหละ"

"ข่มขวัญงั้นรึ?"

"ที่พูดหมายความว่าอย่างไร?"

ซุนเซ่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง บนใบหน้ามีแววไม่เข้าใจเล็กน้อย

"ที่หลิวเป้ยตามตีมา ก็แค่เพื่อจะส่งสาส์นบอกทัพเราว่า อย่าถอนกำลังทั้งหมดออกจากเขตแดนเกงจิ๋วก็เท่านั้นแหละ"

"หา? ทำไมถึงเป็นอย่างนั้นล่ะ?"

ซุนเซ่อฟังแล้วก็ยิ่งรู้สึกงุนงงเข้าไปใหญ่

ส่วนโจวอวี๋ก็ยังคงใช้น้ำเสียงราบเรียบ

"การที่หลิวเป้ยล่องใต้มาครั้งนี้ ก็เพื่อต้องการจะครอบครองดินแดนเกงจิ๋วอยู่แล้ว"

"สิ่งที่เขาต้องการ ก็คือการยื้อเวลาทำศึกและเผชิญหน้ากับทัพเราไปนานๆ"

"ด้วยวิธีนี้ เขาถึงจะมีข้ออ้างที่เหมาะสมในการตั้งทัพอยู่ที่เจียงเซี่ยต่อไป เพื่อซื้อใจผู้คน"

"หลิวเปียวเองก็ยิ่งจำเป็นต้องพึ่งพาเขา เพื่อใช้ต้านทานทัพของเรา"

"แต่ปั๋วฝูลองคิดดูสิ ถ้ากองทัพของเราถอนกำลังออกจากเกงจิ๋วทั้งหมดเลย จะเกิดอะไรขึ้น?"

เมื่อต้องเผชิญกับคำถามที่สวนกลับมาอย่างกะทันหัน ซุนเซ่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็พลันกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที

"อ้อ ข้าเข้าใจแล้ว"

เมื่อคิดได้เช่นนี้ สายตาของเขาก็เคร่งขรึมลง ทอดมองผืนน้ำในแม่น้ำที่ส่องประกายระยิบระยับพลางเอ่ยว่า

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น กงจิ่นคิดว่าเราควรจะสนองความต้องการของหลิวเป้ยหรือไม่ล่ะ?"

"แน่นอนอยู่แล้ว!"

โจวอวี๋ได้ฟัง ก็รีบพยักหน้ารับทันที ก่อนจะอธิบายต่อว่า

"เป้าหมายของการถอยทัพของเราในครั้งนี้ ก็เพื่อหลบเลี่ยงความคมปลาบของหลิวเป้ยไปชั่วคราว"

"จากนั้นก็รอคอยให้หลิวทั้งสองฝ่ายห้ำหั่นกันเอง เพื่อรอรับผลประโยชน์อย่างสบายๆ"

"ถ้าเกิดกองทัพของเราถอนกำลังออกไปทั้งหมด ก็จะกลายเป็นการเปิดโอกาสให้หลิวเปียวมีข้ออ้างในการขับไล่หลิวเป้ยกลับหนานหยางเสียเปล่าๆ"

โจวอวี๋อธิบายสั้นๆ ก่อนจะหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วลดระดับเสียงลง เอ่ยต่อว่า

"ดังนั้น ตามความเห็นของข้า กองทัพเราควรทิ้งกำลังทหารไว้หน่วยหนึ่งเพื่อเฝ้าระวังแนวป้องกันที่ซีไซ่"

"การยึดครองที่ดินผืนนี้ไว้ จะช่วยอำนวยความสะดวกให้ทัพเราในการบุกเจียงเซี่ยและยึดเกงจิ๋วในภายภาคหน้าได้"

"อีกอย่าง สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ติดกับเจียงเซี่ย การที่ทัพเราทิ้งกำลังไว้เฝ้าระวัง ก็จะทำให้หลิวเปียวไม่กล้าชะล่าใจ และจำใจต้องพึ่งพาให้หลิวเป้ยเฝ้าเจียงเซี่ยต่อไป นี่ก็จะเป็นการฉวยโอกาสจุดชนวนความขัดแย้งระหว่างสองบ้านนั้นไปด้วยในตัว"

ซุนเซ่อได้ฟัง ก็ครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ แล้วจึงเอ่ยว่า

"กงจิ่นมองการณ์ไกลกว่าจริงๆ ถ้าอย่างนั้นก็ทำตามนี้แหละ"

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ซุนเซ่อก็เลิกสนใจทัพหลิวเป้ยที่คอยตามรังควานอยู่ด้านหลังกองทัพอีกต่อไป

เขาสั่งให้เพียงลวี่ฟ่านนำทหารไปคุ้มกันท้ายขบวน เพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูลอบโจมตีเท่านั้น

ส่วนกองกำลังหลักที่เหลือต่างก็ทยอยถอยร่นไปยังซีไซ่

หลังจากถอยกลับมาถึงเขาซีไซ่ ซุนเซ่อก็เรียกเหล่าขุนพลมาประชุมกันในห้องโดยสารเรือ แล้วสั่งการว่า

"สวีคุน ข้าสั่งให้เจ้านำทหารใต้สังกัดอยู่เฝ้าแนวป้องกันที่เขาซีไซ่ จงจำไว้ว่าที่นี่คือรากฐานสำคัญในการบุกยึดเกงจิ๋วกลับคืนมาในภายภาคหน้า ต้องรักษาเอาไว้ให้ดี"

"รับทราบขอรับ!"

สิ้นคำสั่ง สวีคุนก็รีบก้าวออกมารับคำสั่งทันที

เมื่อจัดเตรียมแนวป้องกันเสร็จสรรพ ซุนเซ่อก็นำโจวอวี๋และเหล่าขุนพลพากองทัพเดินทางกลับกังตั๋ง

กานหนิงและเว่ยเหยียนไล่ตามมาทั้งทางน้ำและทางบกจนถึงทิศตะวันตกของซีไซ่ ก็เห็นว่าบนแนวป้องกันบนภูเขามีธงแม่ทัพตัวอักษร 'สวี' ปลิวไสวรับลมอยู่

ทั้งสองจึงหยุดการไล่ล่า หลังจากนั้นเมื่อได้เจอกันก็แลกเปลี่ยนข้อมูลทางทหารกัน

"เจ้าคิดว่ายังไง จะตามตีต่อไปดีไหม?

กานหนิงมองแผ่นหลังของเว่ยเหยียน เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ซุนเซ่อทิ้งทหารไว้ป้องกันซีไซ่จริงๆ ด้วย ส่งคนไปรายงานนายท่านก่อนดีกว่า แล้วค่อยตัดสินใจอีกที!"

"ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน"

เว่ยเหยียนได้ยิน ก็พยักหน้าเห็นด้วยรัวๆ

ทั้งสองคนตกลงกันเสร็จสรรพ ล้วนเป็นพวกทำอะไรรวดเร็วเด็ดขาดทั้งคู่

หน่วยสอดแนมถูกส่งตัวออกไปในวันนั้นทันที เพื่อกลับไปรายงานและขอคำสั่งสำหรับความเคลื่อนไหวในขั้นต่อไป

เวลาผ่านไปไม่นานนัก

หลิวเป้ยก็ได้ให้คนส่งจดหมายตอบกลับมา สั่งให้ทั้งสองคนนำทัพกลับไป

เมื่อกองกำลังหลักของกังตั๋งในเขตเจียงเซี่ยถอนกำลังออกไปหมดแล้ว หลิวเป้ยก็สามารถยึดครองดินแดนทั้งเมืองได้อย่างง่ายดาย

หลิวเป้ยตั้งค่ายใหญ่ไว้ที่เซี่ยโข่ว โดยอาศัยภูมิประเทศที่สลับซับซ้อนของท้องถิ่นในการสร้างแนวป้องกัน

และได้แบ่งกำลังทหารออกไปควบคุมเมืองสำคัญๆ อย่างอันลู่บนชายฝั่งตอนเหนือของเจียงเซี่ย

รวมไปถึงท่าเรือต่างๆ อย่างซาเซี่ยน จินโข่ว ลู่โข่ว บนชายฝั่งตอนใต้ของเจียงเซี่ยด้วย

เนื่องจากมาถึงได้ทันท่วงที บรรดาปัญญาชนและราษฎรที่อาศัยอยู่ทั้งฝั่งเหนือและฝั่งใต้ของเจียงเซี่ยส่วนใหญ่จึงยังไม่ถูกทัพกังตั๋งกวาดต้อนไป

เมื่อหลิวเป้ยมาถึง เขาก็เริ่มสร้างความน่าเชื่อถือและบารมีอย่างเงียบๆ ทันที

...

และในเวลาเดียวกันนั้นเอง

ภายในเมืองเซียงหยาง เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ทุกระดับชั้นต่างก็พากันฮือฮา

เริ่มจากข่าวการตีทัพหวงก้ายพ่ายแพ้ที่ท่าข้ามเจียงจินแพร่สะพัดไปทั่วเมือง ทำให้ผู้คนที่กำลังตื่นตระหนกตกใจและรู้สึกว่าเกงจิ๋วกำลังตกอยู่ในอันตราย ตั้งแต่ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ไปจนถึงพ่อค้าแม่ค้าหาบเร่ต่างก็พากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"นี่... หลิวเป้ยที่เป็นสายเลือดเดียวกันที่หลิวเกงจิ๋วเชิญมาจากหนานหยางคนนี้ ฝีมือการรบก็ไม่เบาเลยนะเนี่ย"

"ได้ยินมาว่าทหารใต้บังคับบัญชาของเขามีแค่หมื่นกว่าคนเอง แถมส่วนใหญ่ก็เป็นคนเหนือที่ไม่ถนัดการรบทางน้ำด้วย"

"คิดไม่ถึงเลยจริงๆ..."

"ขนาดท่านเจ้าเมืองหวงที่ว่าเก่งกาจในเกงจิ๋วยังต้านทานซุนเซ่อไม่ได้ แต่หลิวเป้ยกลับฉีกแนวป้องกันของกังตั๋งได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

ในโรงเตี๊ยม สถานการณ์การรบที่หลิวเป้ยล่องใต้มาในครั้งนี้ กลายเป็นหัวข้อสนทนาฆ่าเวลาหลังอาหารของเหล่านักปราชญ์และบัณฑิตอย่างไม่ต้องสงสัย

พวกเขาพูดคุยกันอย่างออกรสออกชาติและสนุกสนาน แววตาที่มองหลิวเป้ยก็ยิ่งยกย่องเชิดชูมากขึ้นไปอีก

คนเราน่ะ สุดท้ายก็ต้องถูกนำมาเปรียบเทียบกันอยู่ดี!

แต่ยังไม่ทันที่ผู้คนจะได้พักหายใจ ข่าวสารอีกข่าวก็ถูกส่งกลับมาถึงเมืองเซียงหยางอีกครั้ง

ข่าวนี้ยิ่งดุเดือดเผ็ดมันเข้าไปอีก จนทำให้ทั้งเมืองเซียงหยางแทบจะฉลองกันอย่างบ้าคลั่ง

ในจวนผู้ว่าการรัฐ

ทันทีที่หลิวเปียวได้รับรายงานการศึก เขาก็เรียกประชุมเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งหมดในทันที

เขานั่งตัวตรงอยู่บนตำแหน่งประธาน กวาดสายตามองทุกคนที่นั่งเรียงรายอยู่สองข้างทาง แววตาฉายประกายแหลมคม เอ่ยเสียงขรึมว่า

"ทุกท่าน จากรายงานทหารที่หน่วยสอดแนมเพิ่งส่งกลับมาแจ้งว่า หลังจากที่หลิวเป้ยนำทัพล่องใต้มา ไพร่พลก็ยิ่งแห่แหนมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ"

"นอกจากผลงานการตีหวงก้ายแตกพ่ายที่ท่าข้ามเจียงจินเมื่อคราวก่อนแล้ว ก็ยังมีผลงานการรบปะทะกันบนผืนน้ำ เอาชนะซุนเซ่อ สังหารหลิงเชาได้อีกด้วย"

"ตอนนี้ทัพกังตั๋งได้ถอยร่นล่องเรือลงไปทางตะวันออกแล้ว"

เมื่อสิ้นคำพูด ผู้คนที่อยู่ทั้งสองฝั่งต่างก็พยักหน้าเบาๆ

"อะไรนะ?"

"หลิวเป้ยตีทัพเรือกังตั๋งแตกพ่ายยับเยินเลยรึ?"

"แม้แต่ซุนเซ่อที่ลงสนามเองก็ยังแพ้ยับเลยหรือนี่?"

เรื่องนี้ทำให้เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ต่างตกตะลึงไปตามๆ กัน แต่ละคนมีใบหน้าตกตะลึงสุดขีด ซุบซิบนินทากันยกใหญ่

ผ่านไปไม่นาน หานซง ผู้ช่วยผู้ว่าการรัฐที่เคยคัดค้านการเชิญหลิวเป้ยลงใต้เมื่อคราวก่อน ก็ก้าวออกมาอีกครั้ง ประสานมือเอ่ยแนะนำว่า

"นายท่าน ในเมื่อหลิวเสวียนเต๋อขับไล่ทัพกังตั๋งไปได้แล้ว"

"ภัยคุกคามของเจียงเซี่ยก็คลี่คลายลง ถึงเวลาที่ต้องส่งเขากลับหนานหยางแล้วล่ะขอรับ"

"เพื่อป้องกันไม่ให้เขาหยั่งรากลึกในพื้นที่เจียงเซี่ย ซึ่งจะเป็นผลเสียต่อสถานการณ์ในเซียงหยางของเราในวันข้างหน้าได้!"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา แน่นอนว่าต้องได้รับการสนับสนุนจากขุนนางใต้บังคับบัญชาส่วนใหญ่อย่างแน่นอน

เห็นได้ชัดว่า ผู้คนในเกงจิ๋วคิดเรื่องนี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

พวกเขากลัวว่าหลิวเป้ยที่มีความสามารถโดดเด่นจะมาแย่งชิงความโดดเด่นไป และอาจจะหันมาโจมตีเซียงหยางในสักวันหนึ่ง

นี่ไง พอได้ยินว่าซุนเซ่อถอยทัพไปแล้ว ก็รีบเสนอแนะขึ้นมาทันที

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกไป สีหน้าของอีเจี้ยนที่อยู่ด้านข้างก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

เขารู้ดีว่า จะปล่อยให้หลิวเปียวตัดสินใจเชิญหลิวเป้ยกลับหนานหยางไม่ได้เด็ดขาด

ถ้าเป็นแบบนั้น การล่องใต้มาครั้งนี้ก็สูญเปล่าล่ะสิ?

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาก็เชิดหน้ายืดอก ประสานมือปฏิเสธเสียงแข็ง

"ไม่ ไม่ ไม่..."

"ท่านหานและทุกท่านพูดผิดไปแล้ว!"

ในขณะที่พูด เขาก็จ้องมองหานซงที่อยู่ด้านข้างเขม็ง เอ่ยเสียงต่ำว่า

"คำพูดของท่านหาน เป็นแค่ความเห็นอันคร่ำครึเท่านั้น"

"หากนายท่านทำตามนั้น ก็จะส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของเกงจิ๋วอย่างแน่นอน"

"ท้ายที่สุดแล้ว การที่ทัพเราสามารถขับไล่ซุนเซ่อผู้ห้าวหาญชาญศึกไปได้ในครั้งนี้ ก็เป็นเพราะได้รับความช่วยเหลือจากกองกำลังของหลิวเสวียนเต๋อ"

"หากตอนนี้เราขับไล่เขากลับหนานหยาง จะไม่กลายเป็นคนเนรคุณหรอกหรือ?"

"เมื่อถึงเวลานั้น ชื่อเสียงก็จะป่นปี้ คงหนีไม่พ้นต้องถูกตราหน้าว่าเป็นคนใจจืดใจดำเป็นแน่"

"ขอให้นายท่านโปรดไตร่ตรองให้รอบคอบด้วยขอรับ"

หลิวเปียวที่นั่งอยู่ด้านบน เมื่อได้ฟังคำพูดของอีเจี้ยน ก็อดไม่ได้ที่จะนิ่งเงียบไปชั่วขณะ

เดิมที เขาก็เกือบจะคล้อยตามคำพูดของหานซงไปแล้ว ว่าจะตัดสินใจเชิญหลิวเป้ยกลับไป

แต่พอเขาได้ยินคำว่า 'เสร็จนาฆ่าโคถึก' ที่จะทำให้ชื่อเสียงของตัวเองต้องมัวหมอง

เขาก็ตกอยู่ในความลังเลทันที!

เขาเป็นถึงผู้สูงศักดิ์ และยังเป็นหนึ่งในแปดผู้ปราดเปรื่อง เขาจึงให้ความสำคัญกับชื่อเสียงหน้าตาเป็นอย่างมาก ยอมให้มีรอยด่างพร้อยแม้แต่น้อยนิดไม่ได้เลย

หลังจากครุ่นคิดอยู่เป็นเวลานาน ดูเหมือนว่าจะเห็นว่าหลิวเปียวมีท่าทีเชื่อฟังคำพูดของอีเจี้ยน

ไขว่เยว่ หัวหน้าเลขาธิการของขุนพลพิทักษ์ทิศใต้ ก็นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะประสานมือเอ่ยขึ้นว่า

"นายท่าน ข้ามีคำพูดอยู่ประโยคหนึ่ง ไม่ทราบว่าจะเอ่ยได้หรือไม่?"

หลิวเปียวได้ยิน ก็เคาะนิ้วลงบนโต๊ะสองสามที พยักหน้ากล่าว

"อี้ตู้มีอะไรจะพูดรึ? รีบว่ามาเลย"

ไขว่เยว่เมื่อได้ฟัง ก็ทำหน้าขรึม ประสานมือกล่าว

"แม้ซุนเซ่อจะถอยทัพไปแล้ว แต่หลิวเป้ยนั้นมักใหญ่ใฝ่สูง กำลังพลใต้บังคับบัญชาของเขาก็มีฝีมือไม่ธรรมดา"

"หากปล่อยให้เขาตั้งทัพอยู่ที่เจียงเซี่ยตามลำพัง ด้วยบารมีของเขา เกรงว่าอีกไม่นานชาวบ้านในเจียงเซี่ยก็คงจะแห่ไปสวามิภักดิ์ด้วยความเลื่อมใสศรัทธาเป็นแน่"

"นี่คือข้อห้ามที่ร้ายแรงที่สุดเลยนะขอรับ!"

พูดจบ เขาก็หยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงอ่อนลง

"ข้าขอเสนอว่า นายท่านควรส่งคนไปคอยจับตาดูที่เจียงเซี่ยเอาไว้ขอรับ"

"แล้วตามความเห็นของอี้ตู้ ใครเหมาะสมที่สุดล่ะ?"

หลิวเปียวได้ฟัง ก็รู้สึกว่าคำพูดนี้มีเหตุผล จึงพยักหน้ารับอย่างเด็ดขาด

ไขว่เยว่เมื่อได้ฟัง ในใจก็มีคนคิดเอาไว้อยู่แล้ว จึงไม่รอช้า รีบตอบกลับทันที

"ท่านเจ้าเมืองเจียงเซี่ย หวงจู่ขอรับ!"

"หวงจู่งั้นรึ?"

"ใช่ขอรับ!"

"สองพ่อลูกตระกูลหวงปกป้องเจียงเซี่ยมาหลายปี หากมีสองคนนี้คอยจับตาดูอยู่ ข้าเชื่อว่าหลิวเป้ยคงซื้อใจผู้คนได้ไม่ง่ายนักหรอก"

ไขว่เยว่ค่อยๆ เสนอชื่อคนที่เขาเลือกออกมา

หลิวเปียวเมื่อได้ยินคำพูดนี้ ก็พยักหน้ารับคำ

เขาก็รู้ดีเหมือนกันว่าหลิวเสวียนเต๋อนั้นมีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ สิ่งไหนควรป้องกันก็ต้องป้องกันไว้ก่อน

ในขณะที่กำลังพูดคุยกันอยู่นั้น เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังขึ้นมาจากนอกห้องโถง

ไม่นานนัก พลนำสารก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา คุกเข่าข้างหนึ่ง ประสานมือรายงาน

"เรียนนายท่าน ตามข่าวที่ได้จากเจียงเซี่ยแจ้งว่า ซุนเซ่อนำกำลังหลักล่องเรือไปตามแม่น้ำ ถอยร่นไปพักรบอยู่ที่ไฉซางแล้วขอรับ"

"แต่ก่อนที่จะถอยทัพไป เขากลับทิ้งกำลังทหารหน่วยหนึ่งตั้งค่ายไว้ที่ซีไซ่"

"หลิวผู้ว่าการรัฐอวี้โจวกล่าวว่า แนวป้องกันซีไซ่นั้นค่อนข้างคับขัน การบุกโจมตีหักโหมคงเอาชนะไม่ได้ง่ายๆ"

"เขาได้นำกำลังเข้ายึดท่าเรือต่างๆ ในเจียงเซี่ยกลับคืนมาได้แล้ว และกำลังเตรียมระดมกำลังพลเพื่อยกทัพไปตีซีไซ่ทางตะวันออก..."

"เพียงแต่ว่าเสบียงในกองทัพร่อยหรอลงไปมาก จึงหวังว่านายท่านจะสามารถให้ความช่วยเหลือได้บ้างขอรับ"

"อะไรนะ?"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา คางของหลิวเปียวก็แทบจะหลุดตกถึงพื้นด้วยความตกใจ

บรรดาขุนนางบุ๋นบู๊คนอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็ทำหน้าบูดเบี้ยวกลืนไม่เข้าคายไม่ออก...

ไหนบอกว่าขับไล่ทหารซุนเซ่อไปแล้วไง ทำไมซีไซ่ถึงยังมีกองทหารรักษาการณ์อยู่อีกล่ะ

หลิวเปียวครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ ก่อนจะเอ่ยว่า

"ดูท่าทางแล้วหลิวเป้ยคงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะยึดซีไซ่ได้ กองทัพเรายังคงต้องสนับสนุนเงินทองและเสบียงต่อไปสินะ..."

คำพูดที่เอ่ยออกมา ไม่มีใครในที่นี้กล้าโต้แย้งเลย

ใช่แล้ว!

สาเหตุที่เมื่อครู่นี้พวกเขากล้าฟันธงว่าจะเชิญหลิวเป้ยกลับหนานหยาง

ก็เพราะคิดว่ากังตั๋งถอนกำลังทั้งหมดออกจากเขตแดนเกงจิ๋วแล้วนั่นเอง

แต่ทว่า...

ตอนนี้พื้นที่จุดยุทธศาสตร์อย่างซีไซ่ยังคงอยู่ในมือของกังตั๋ง เจียงเซี่ยจึงยังตกอยู่ในอันตรายอยู่ตลอดเวลา

พวกเขาไม่คิดหรอกนะว่า ถ้าไม่มีหลิวเป้ยแล้ว พวกเขาจะสามารถต้านทานเอาไว้ได้เอง

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครคัดค้าน เรื่องการสนับสนุนเงินทองและเสบียงต่อไปก็เป็นอันตกลงตามนั้น

จากนั้น เมื่อการประชุมเสร็จสิ้น หลิวเปียวก็สั่งให้หวงจู่กลับไปรับตำแหน่งที่เจียงเซี่ยอีกครั้ง เพื่อคอยจับตาดูหลิวเป้ยแทนเขา

...

และในขณะที่ทางฝั่งของหลิวเปียวกำลังปรึกษาหารือกันว่าจะเล่นงานหลิวเป้ยอย่างลับๆ อย่างไรอยู่นั้นเอง ทูตของลิโป้ก็มาถึงเซี่ยโข่วอย่างกะทันหัน เพื่อขอเข้าพบหลิวเป้ย...

เรื่องนี้ทำให้หลิวเป้ยรู้สึกงุนงงสงสัยเป็นอย่างมาก

ทูตของลิโป้มาหา?

มาหาเขาเพื่ออะไรกันล่ะเนี่ย?

[จบแล้ว]