ตอนที่ 1 นมบูดครึ่งขวด

ความรู้สึกดิ่งลงอย่างรวดเร็วทำให้หลินฉีลืมตาขึ้นทันที เขาพยายามตั้งสติอยู่นาน แต่ก็ยังรู้สึกว่าร่างกายของตนค่อยๆ จมลงไปด้านล่าง

หลังจากหอบหายใจแรงอยู่ครู่ใหญ่ ร่างกายที่แข็งเกร็งก็เริ่มกลับมารับความรู้สึก แต่ความชาเหมือนโดนไฟช็อตนั้นยังไม่จางหายไป

“พี่หลิน คุณตื่นแล้วเหรอ?”

เสียงที่ดังขึ้นข้างหูทำให้หลินฉีหันไปมองโดยสัญชาตญาณ แต่ความรู้สึกที่มีต่อเสียงนั้นกลับทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้าในเวลาเดียวกัน

“คะ คุณคือจ้าวถวนถวนเหรอ?”

สายตาถูกบังไปเกือบครึ่ง เห็นได้แค่ใบหน้าครึ่งบนของเด็กสาว ทั้งที่เขาไม่รู้จักเธอ แต่ในหัวกลับผุดชื่อนี้ขึ้นมา

หลินฉีกำลังจะสำรวจรอบๆ ว่าทำไมตัวเองถึงมาอยู่ที่นี่ ทันใดนั้นในสมองก็ปวดแปลบ ราวกับมีข้อมูลนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามาอีกระลอก จนเกือบทำให้เขาวูบไป

“นี่ฉันมีความทรงจำเพิ่มมาหรือไง? ทะลุมิติเหรอ?”

แต่เมื่อความทรงจำหลอมรวมกันอย่างรวดเร็ว สีหน้าของหลินฉีกลับยิ่งย่ำแย่

ชื่อของตัวเองกับชื่อของร่างนี้เหมือนกันทุกอย่าง แม้แต่ประสบการณ์ชีวิตก็ซ้อนทับกันอยู่มาก ราวกับเป็นตัวเขาอีกคนหนึ่งในมิติขนาน!

แถมโลกใบนี้ดูเหมือนกำลังจะเข้าใกล้จุดจบ และเริ่มพังทลายลงแล้วด้วย!

“พี่หลิน ดื่มอะไรหน่อยเถอะ”

เสียงของถวนถวนแปลกไปเล็กน้อย เธอหยิบขวดสีขาวออกมาจากอกเสื้ออย่างระมัดระวัง แล้วยื่นมาให้

ตอนนั้นเองหลินฉีถึงได้รู้สึกว่าทั่วทั้งร่างปวดเมื่อยไปหมด แม้แต่ท้ายทอยก็ยังปวดจี๊ดๆ เป็นพักๆ จนเขาไม่มีเรี่ยวแรง

ร่างนี้ของเขา เมื่อกี้เหมือนจะถูกตีจนตายไปแล้ว?

เขาไม่สนใจด้วยซ้ำว่าถวนถวนยื่นอะไรมาให้ คว้ามาดื่มอึกๆ ทันที

“นมขวดนี้เหมือนจะบูดแล้วนะ!”

ดื่มหมดในอึกเดียวแล้วถึงรู้สึกว่ากระเพาะค่อยๆ บีบตัว มีเรี่ยวแรงเล็กน้อยค่อยๆ แผ่ไปทั่วแขนขา

หลินฉีเลียความอุ่นชื้นที่มุมปาก ก่อนจะพิจารณาเด็กสาวตรงหน้าอย่างละเอียด

จ้าวถวนถวน ลูกสาวเจ้าของโรงแรม เพิ่งเรียนจบมัธยมปลาย อายุสิบแปด นิสัยเรียบร้อย หน้าตาน่ารัก ในความทรงจำเขาแทบไม่ค่อยได้ติดต่อกับเธอ แม้จะพักในโรงแรมเกือบสามเดือนแล้วก็แทบไม่ได้คุยกันสักกี่ครั้ง

แต่ตอนนี้เธอกลับสกปรกมอมแมม ผมมันเยิ้ม ทั้งตัวเต็มไปด้วยฝุ่น ราวกับจงใจทำให้ตัวเองสกปรกเสียอย่างนั้น

“ฉะ ฉันเติมน้ำลงไปนิดหน่อย ดื่มแล้วน่าจะไม่เป็นไร”

จ้าวถวนถวนก้มหน้า ไม่กล้าให้หลินฉีเห็นความตื่นตระหนกบนใบหน้า

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะนมครึ่งขวดนี้หรือเปล่า หลินฉีค่อยๆ รู้สึกว่าร่างกายมีเรี่ยวแรงกลับมาบ้าง แต่พอนึกถึงสภาพแวดล้อมตอนนี้ หัวใจก็ยิ่งกระวนกระวาย

ตัวเขาเคยดิ้นรนอยู่ในอีกมิติขนานมาตลอดครึ่งชีวิต ก็ถือว่ามีทรัพย์สินของตัวเองแล้ว ยังไม่ทันได้เสวยสุขเลย ตื่นขึ้นมาอีกทีกลับต้องเผชิญชีวิตที่น่าสลดกว่ามาก!

เมื่อให้ถวนถวนประคองลุกจากเตียงแล้ว หลินฉีก็เดินไปที่หน้าต่าง มองออกไปข้างนอกแวบหนึ่ง หัวใจก็ยิ่งสิ้นหวัง

ดูท่าความทรงจำที่เขาได้รับมาทั้งหมดจะเป็นความจริง วันสิ้นโลกได้มาเยือนโลกใบนี้แล้ว และผ่านมาถึงสามเดือน!

โรงแรมเล็กๆ แห่งนี้เดิมเป็นกิจการของบ้านถวนถวน ช่วงที่ไวรัสแพร่ระบาดเมื่อสามเดือนก่อน ก็ถูกจัดให้เป็นศูนย์กักกันชั่วคราว

เดือนแรก ไวรัสระบาดหนักมาก คนส่วนใหญ่หนีไม่พ้น แต่ตอนแรกอาการของไวรัสยังไม่รุนแรงนัก

เดือนที่สอง ผู้ติดเชื้อส่วนหนึ่งหายเอง แต่สถานการณ์ของส่วนใหญ่กลับยิ่งเลวร้ายลง บางคนถึงขั้นมีอาการเน่าผุของร่างกาย

ต้นเดือนที่สาม ไวรัสระเบิดออกอย่างสิ้นเชิง ผู้ติดเชื้อนับไม่ถ้วนกลายพันธุ์เป็นซอมบี้สุดน่ากลัว เห็นคนก็พุ่งเข้าไปกัด จนระเบียบที่พยายามคงไว้สองเดือนพังทลายจนไร้ความหมาย

โดยเฉพาะเมื่อสามวันก่อน คนไข้ที่กักกันไว้ทั้งหมดกลายเป็นซอมบี้ กลายเป็นศพมีชีวิตไร้สติ ทำให้ด้านมืดของมนุษย์ถูกเปิดเผยออกมาอย่างหมดจด

ก่อนหน้านี้เพราะถวนถวนเป็นเจ้าของโรงแรม พวกนั้นยังไม่กล้าทำอะไรตามอำเภอใจมากนัก แต่พอคนในครอบครัวของถวนถวนตายไป ความอัดอั้นที่สะสมอยู่ที่นี่มานาน แม้แต่คนที่เคยช่วยเหลือพวกเขา ก็ยังถูกเมินได้

หลินฉีแค่พยายามห้ามพวกมัน ก็ถูกซ้อมไปยกหนึ่ง โชคดีที่ความปั่นป่วนของซอมบี้ข้างนอกดึงความสนใจของพวกมันไปชั่วคราว ถวนถวนจึงพาเขามาที่ห้องของเธอ เลยรอดพ้นวิกฤตไปได้ก่อน

ด้านล่างนอกหน้าต่าง มีเงาร่างหลายคนถืออาวุธท่อนยาวแบบง่ายๆ กำลังเผชิญหน้ากับซอมบี้ที่เร่ร่อนอยู่ไม่กี่ตัว

ซอมบี้ที่ร่างกายผุพังเคลื่อนไหวช้ามาก บางส่วนของแขนขาถึงขั้นเห็นกระดูกโผล่ออกมา

แต่พวกมันไม่จำเป็นต้องมีพลังโจมตีมาก ขอแค่สภาพอันดุร้ายและน่ากลัวนั้นก็พอจะทำให้คนขยะแขยงจนไม่มีแรงสู้

“กันไว้ให้ดี! ทุกคนตั้งหลักไว้ พวกคุณสองคนคนหนึ่งแทงหน้าอก อีกคนแทงหัว! ซอมบี้พวกนี้จัดการง่ายมาก!”

คนที่เป็นหัวหน้ารูปร่างค่อนข้างอ้วน หน้าเหลี่ยม สวมแว่นกรอบทอง น้ำเสียงค่อนข้างทุ้ม แต่กลับพูดด้วยท่าทีสั่งการ เขาหดตัวอยู่ด้านหลังสุด เอนร่างไปเล็กน้อย ดูท่าเห็นสถานการณ์ไม่ดีเมื่อไรคงถอยกลับเข้าโรงแรมทันที

“หัวหน้าหวัง พูดง่ายดีนะ ถ้าโดนซอมบี้กัดก็จะติดเชื้อเอานะ!”

แม้คนส่วนใหญ่จะเคยผ่านการติดเชื้อครั้งแรกแล้วหายได้เอง แต่ถ้าถูกไวรัสกลายพันธุ์แบบนี้ติดเชื้อซ้ำอีกครั้ง ก็จะล้มป่วยลงอย่างสิ้นเชิง กลายเป็นสิ่งมีชีวิตแบบนั้นในเวลาอันสั้น

แถมยังน่ากลัวยิ่งกว่าซอมบี้ที่เน่าเปื่อยแบบนี้เสียอีก!

“แม่งเอ๊ย! ถ้าเจ้าสิ่งนี้บุกเข้ามา พวกเราก็จะติดเชื้อกันหมด! แค่กันซอมบี้พวกนี้ไว้ รอให้สหพันธ์มาช่วย ฉันจะพาพวกแกออกไปจากที่นี่แน่นอน!”

เจ้าหมูหวังที่ดูเหมือนผู้นำสบถด่าออกมา หนึ่งเท้าเตะโดนก้นคนข้างหน้า เขาไม่มีความกล้าพอจะรับมือกับซอมบี้เอง แต่ถ้าเป็นการรับมือกับคน ลีลาปากของเขาใช้ได้ผลยิ่งกว่ากำลังเสียอีก

ชายที่ถือหอกยาวแบบง่ายๆ ไม่ได้โต้ตอบเพราะโดนเตะหนึ่งครั้ง เรื่องคับขันตรงหน้ายังพอมีความกล้าเผชิญ แต่ที่กลัวคืออนาคตที่ไม่แน่นอนต่อจากนี้ อย่างน้อยหัวหน้าหวังก็รับปากแล้วว่าพอการช่วยเหลือจากสหพันธ์มาถึง จะไม่ทิ้งพวกเขา

ไม่งั้นหอกเล่มนี้คงจัดการไอ้อ้วนนั่นไปแล้ว

แต่ใครใช้ให้ทั้งโรงแรมมีคนมีเส้นสายอยู่แค่คนเดียว คนเขามีคนหนุนหลัง

“ไอ้เวรเอ๊ย!”

หลินฉียืนอยู่ที่หน้าต่างมองภาพข้างนอก ถนนด้านล่างมีซอมบี้เร่ร่อนมาเพียงสี่ตัว แต่ผู้รอดชีวิตมีถึงแปดคน ทว่าคนที่ยืนรับมืออยู่จริงๆ มีแค่หนุ่มซื่อๆ ที่ถูกเตะไปหนึ่งที กับชายร่างใหญ่ที่สวมเครื่องแบบรปภ.

อีกหกคนที่เหลือ ในมือมีแค่ไม้แขวนเสื้อ แผ่นไม้ และมีดผลไม้ ต่างก็กระมิดกระเมี้ยน ไม่กล้าก้าวขึ้นไป

“รอให้พวกเขากลับมา พวกเราก็ซวยแน่!”

หลินฉีสูดหายใจลึก คนอ้วนในความทรงจำเป็นหัวหน้าระดับล่าง ส่วนตัวเขาเมื่อก่อนก็เป็นหนึ่งในคนที่ยืนแนวหน้า ตอนนี้หนุ่มซื่อๆ คนนั้นรับหน้าที่แทนเขาไปแล้ว บนถนนมีซอมบี้ล้มอยู่หลายตัว เห็นชัดว่าทั้งสองคนจัดการไปได้หลายตัว

เมื่อสองวันก่อน ตอนที่ไวรัสระบาดอย่างรุนแรง เขาเป็นคนพาคนบนชั้นนี้ลุกขึ้นกำจัดซอมบี้ติดเชื้อออกจากโรงแรมโดยสมัครใจ จึงมีบารมีอยู่บ้าง ทว่าก็ทำให้หัวหน้าหวังไม่พอใจด้วย

ต่อให้ช่วงสั้นๆ จะไม่มีเรื่องเปลี่ยนแปลง แต่หลังจากผ่านอันตรายมาครั้งหนึ่ง คนพวกนี้ย่อมสะสมความต้องการบางอย่างที่ปลดปล่อยออกมาไม่ได้ พอถึงตอนนั้น เป้าหมายที่ระบายอารมณ์ได้ ก็มีแค่เขากับจ้าวถวนถวน

คนที่มีสติจะถูกโดดเดี่ยว คนที่อ่อนแอจะถูกกลั่นแกล้ง ส่วนคนตกต่ำกลับจะจับกลุ่มสมคบคิดกันอย่างน่าอเนจอนาถ

บางทีการซ้อนทับกันของสองชีวิตอาจทำให้หลินฉีมองสิ่งต่างๆ เหนือกว่าตัวเอง ทำให้เขารีบวิเคราะห์ข้อดีข้อเสียออกมาได้อย่างรวดเร็ว

“พี่หลิน เราแอบหนีไปกันดีไหม ต่อให้ต้องตายข้างนอก ฉันก็ไม่อยากถูกพวกเขา...”

เมื่อนึกถึงสิ่งที่หัวหน้าหวังพูดก่อนหน้านี้ ว่าผู้หญิงอ่อนแอไม่มีประโยชน์ สู้เอาเธอไปให้พวกคนที่คอยต้านซอมบี้ผ่อนคลายสักหน่อย เติมความกล้า เพิ่มความฮึกเหิมดีกว่า ก็ยิ่งรู้สึกขนลุก

ก่อนหน้านี้หัวหน้าหวังมีความสัมพันธ์กับตระกูลจ้าวค่อนข้างดี ถึงขั้นพูดได้ว่าเห็นถวนถวนโตมา แต่ไม่คิดเลยว่าเพื่อสร้างอำนาจคุมคนของตน เขาจะเอาเธอมาเป็นตัวประกันเพื่อดึงคนอื่นเข้ามา

จ้าวถวนถวนไม่ใช่ว่าไม่เคยคิดจะต่อต้าน แต่เธอเพิ่งเรียนจบมัธยมปลาย พ่อแม่ก็ตายเพราะไวรัส ทำให้เธอถูกตัดขาดและไร้ที่พึ่ง ไม่มีทางพึ่งพิงอีกแล้ว และก็มีเพียงหลินฉีเท่านั้นที่ช่วยออกหน้าให้เธอ จึงทำให้เธอได้ความปลอดภัยขึ้นมานิดหนึ่ง

แต่ความปลอดภัยแบบนี้แทบจะอยู่ได้นานไม่เท่าไร

“สถานการณ์แบบนี้ ต่อให้ออกไป แล้วจะหนีไปได้ไกลแค่ไหน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าข้างนอกยังมีพวกนั้นอยู่ด้วย”

หลินฉีครุ่นคิดอย่างใจเย็นถึงวิธีรับมือ ตอนนี้คนส่วนใหญ่ในโรงแรมออกไปอยู่ข้างนอกกันหมด เขาเองก็ไม่ใช่ว่าไม่มีทางพลิกสถานการณ์

(จบตอน)