บทที่ 22 สองสาวตื่นตะลึง! สั่นสะเทือนทั่วทั้งลานประลอง!

บทที่ 22 สองสาวตื่นตะลึง! สั่นสะเทือนทั่วทั้งลานประลอง!

"แค่ล้อเล่นงั้นเหรอ" เจียงฟานเพียงก้าวเท้าไปข้างหน้าเบาๆ กลิ่นอายอันหนักหน่วงดุจขุนเขาที่มองไม่เห็นพลันกดทับลงมา ตรึงร่างของคนทั้งสามที่คิดจะหลบหนีให้อยู่กับที่จนไม่อาจขยับเขยื้อนได้ในพริบตา

สายตาของเขาเฉียบคมดุจใบมีดยามกวาดมองไปที่ซือหม่าเหลียง "ตอนที่พวกนายปล้นฉันคราวก่อน นั่นก็เรียกว่าล้อเล่นด้วยหรือเปล่า"

เหงื่อกาฬไหลโซมจนเปียกชุ่มแผ่นหลังของซือหม่าเหลียงทันที เขาฝืนโบกมือไปมาอย่างรีบร้อน พร้อมกับเค้นรอยยิ้มประจบสอพลอที่ดูน่าเกลียด ยิ่งกว่าการร้องไห้ "ไม่ครับ ไม่ใช่แน่นอน คราวที่แล้วพวกเราตาถั่วเอง ตาถั่วไปเองครับ พวกเราสำนึกผิดแล้ว"

"พวกเราจะมอบคะแนนทั้งหมดให้ ขอเพียงคุณไว้ชีวิต อย่าลงมือกับพวกเราเลยนะครั บ"

เขารีบก้มลงเก็บบัตรผลึกของเจียงเชี่ยนขึ้นมาจากพื้น ก่อนจะตะเกียกตะกายล้วงเอาบัตรผลึกอีกสามใบออกมาจากอกเสื้อ แล้วใช้สองมือประคองส่งให้เจียงฟานด้วยท่าทางนอบน้อมถ่อมตนจนแทบจะจมลงไปในผืนดิน

เจียงฟานไม่ได้แม้แต่จะเหลือบมองบัตรผลึกเหล่านั้น เขาเพียงชี้มือไปทางเจียงเชี่ยนและหัวหน้าห้องจ้าวหยา น้ำเสียงแฝงอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "คืนบัตรของพวกนางไปตามเดิม ส่วนคะแนนของพวกนาย—"

เขาเว้นจังหวะ มุมปากยกยิ้มอย่างเย็นชา "โอนทั้งหมดไปให้พวกนาง ถือเป็นค่าทำขวัญ แล้วก็ไสหัวไปได้แล้ว"

"ครับ ครับ ครับ จะทำเดี๋ยวนี้เลยครับ" ซือหม่าเหลียงราวกับได้รับอภัยโทษ เขารีบยัดบัตรผลึกคะแนนกลับคืนสู่มือของเจียงเชี่ยนที่ยังคงยืนตะลึงอยู่

จากนั้นเขาก็ลากลูกน้องทั้งสองคนที่แทบจะหมดสติคอยคุกเข่าคำนับพลางคิดจะหลบหนีไป "พวกเราจะไปเดี๋ยวนี้เลยครับ จะไปทันที จะไม่รบกวนสายตาคุณอีกแล้ว"

"เดี๋ยวก่อน" เสียงราวกับปีศาจของเจียงฟานดังขึ้นอีกครั้ง

ร่างของทั้งสามคนแข็งทื่อ แทบจะคุกเข่าลงกับพื้นตรงนั้น และเกือบจะร้องไห้ออกมาจริงๆ

เมื่อเห็นท่าทางขลาดเขลาของพวกเขา รอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้าของเจียงฟานก็ยิ่งฉายชัดขึ้น "ไม่ต้องรีบวิ่งขนาดนั้นก็ได้มั้ง ความโอหังตอนที่รังแกผู้หญิงเมื่อกี้หายไปไหนหมดล่ะ ขอโทษพวกนางอย่างจริงใจก่อน แล้วค่อยไสหัวไป"

ทั้งสามคนไม่กล้าเอ่ยปากคัดค้านแม้แต่คำเดียว พวกเขารีบหันกลับมาโค้งคำนับเก้าสิบองศาให้เจียงเชี่ยนและหัวหน้าห้องจ้าวหยา น้ำเสียงเจือไปด้วยรอยสะอื้น "ขอโทษครับ แม่นางคนสวยทั้งสอง พวกเราผิดไปแล้ว ต่อไปจะไม่กล้าทำอีกแล้วครับ"

พูดจบ ทั้งสามคนก็พุ่งตัวเข้าไปในป่าละเมาะข้างทางราวกับสุนัขจรจัดโดยไม่คิดจะหันหลังกลับมามอง ความเร็วของพวกเขานั้นรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ จนนึกเสียดายที่บิดามารดาไม่ได้ให้ขามามากกว่านี้อีกสองข้าง

เจียงฟานคนนี้คือดาวข่มของพวกเขาชัดๆ หากขืนอยู่ต่ออีกเพียงเสี้ยววินาทีอาจจะต้องโดนทุบตีเป็นแน่

เมื่อมองดูทั้งสามคนวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปในสภาพอนาถและหายลับตาไปในพริบตา เจียงเชี่ยนและหัวหน้าห้องจ้าวหยาก็ยังคงยืนนิ่งอยู่กับที่ด้วยความงุนงง ราวกับยังคงติดอยู่ในความฝัน

เจียงเชี่ยนเป็นคนแรกที่ได้สติกลับคืนมา นางกำบัตรผลึกที่ได้คืนมาเอาไว้แน่น ก่อนจะรีบก้าวเท้าเข้าไปหาเจียงฟาน ดวงตางดงามเบิกกว้าง เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อและคำถามมากมาย

"ลูกพี่ลูกน้องเจียงฟาน คุณ... คุณรู้จักซือหม่าเหลียงกับพวกด้วยเหรอ แล้วคุณ... ตอนนี้คุณอยู่ระดับไหนกันแน่ ซือหม่าเหลียงเป็นถึงนักรบยุทธ์เจ็ดดาวเชียวนะ เขาอยู่ในห้องอัจฉริยะด้วยซ้ำ แต่ทำไมพอเขาเห็นคุณ... ถึงได้กลัวเหมือนหนูเจอแมวแบบนี้ล่ะ"

หัวหน้าห้องจ้าวหยาเองก็เบียดกายเข้ามา ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความตื่นตะลึง นางพยักหน้าเห็นด้วยซ้ำๆ "ใช่ๆ คุณแค่ยืนอยู่ตรงนี้ ไม่ทันได้พูดอะไรสักกี่คำ ก็ทำให้พวกเขาหวาดกลัวได้ขนาดนี้แล้ว"

"คราวก่อนคุณบอกว่าพลังลมปราณและเลือดของคุณสูงกว่าเก้าร้อย หรือว่า... หรือว่าจะเป็นเรื่องจริง ตอนนี้คุณเป็นนักรบยุทธ์เก้าดาวแล้วอย่างนั้นเหรอ"

เจียงเชี่ยนและหัวหน้าห้องจ้าวหยาจ้องมองเขาจากซ้ายและขวา ดวงตางดงามของพวกนางเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่บ่งบอกว่า หากไม่ได้คำตอบที่ชัดเจนก็จะไม่ยอมเลิกรา

เจียงฟานมองดูท่าทางของสองสาวที่คิดจะซักไซ้ไล่เลียงให้ถึงที่สุด เขาเพียงยิ้มออกมาบางๆ จากนั้นก็พยักหน้ายอมรับอย่างเรียบง่าย

"ซี้ด—"

แม้ว่าภายในใจจะมีการคาดเดาเอาไว้บ้างแล้ว แต่เมื่อได้เห็นเจียงฟานพยักหน้ายืนยันด้วยตาของตัวเอง ทั้งสองคนก็ยังคงอดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ พวกนางยืนนิ่งเป็นหินอยู่ตรงนั้น สมองขาวโพลนไปชั่วขณะ

เมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน เขายังเป็นคนไร้ค่าที่ทุกคนรู้จัก ซึ่งมีพลังลมปราณและเลือดเพียงหนึ่งร้อยแปดสิบแต้มอยู่เลย แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นนักรบยุทธ์เก้าดาวที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของระดับนักรบยุทธ์แล้วงั้นเหรอ

สิ่งนี้ไม่อาจใช้คำว่าก้าวหน้าอย่างรวดเร็วมาอธิบายได้อีกต่อไป แต่มันเป็นการทำลายล้างความรับรู้เดิมของพวกนางไปโดยสิ้นเชิง

เมื่อมองดูคนสองคนที่ยืนตะลึงจนกลายสภาพเป็นรูปปั้นหินอยู่เบื้องหน้า เจียงฟานก็รู้สึกขบขันอยู่บ้าง เขายื่นมือออกไปโบกผ่านหน้าของพวกนางเบาๆ จากนั้นก็ตบไหล่ของพวกนางเบาๆ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความผ่อนคลายและเย้าแหย่

"เอาล่ะ เลิกทำท่าทางเหมือนเห็นผีได้แล้ว การทดสอบกำลังจะสิ้นสุดลงแล้ว ถ้าพวกเรายังมัวโอ้เอ้อยู่ตรงนี้จะสายเกินไป รีบไปที่ทางออกกันเถอะ"

ในที่สุดทั้งสองคนก็ดึงสติกลับมาจากความตื่นตะลึงอันใหญ่หลวงได้ พวกนางหันมาสบตากัน และต่างก็เห็นความเหลือเชื่อและความสับสนในแววตาของอีกฝ่าย

พวกนางอ้าปากจะพูดแต่กลับรู้สึกคอแห้งผาก ชั่วขณะนั้นไม่รู้ว่าจะเอ่ยคำใดออกมา ได้แต่เดินตามหลังเจียงฟานไปอย่างงุนงง มุ่งหน้าไปยังทางออกราวกับหุ่นยนต์ ภายในใจยังคงแปรปรวนอย่างหนัก

ระหว่างทาง เจียงเชี่ยนแอบตรวจสอบบัตรผลึกคะแนนของตัวเอง ลมหายใจของนางพลันสะดุดลงโดยไม่รู้ตัว

คะแนนที่ซือหม่าเหลียงและพวกทั้งสามคนโอนมาให้ รวมกับคะแนนเดิมที่พวกนางมีอยู่ มีจำนวนมากกว่าแปดพันคะแนนแล้ว ซึ่งคะแนนจำนวนนี้เกือบจะเพียงพอให้เข้าไปอยู่ในหกสิบสี่อันดับแรกได้เลย

หัวหน้าห้องจ้าวหยารู้ดีว่าพลังของตนเองมีจำกัด ต่อให้ผ่านเข้ารอบไปได้ก็คงไปได้ไม่ไกล นางจึงตั้งใจโอนคะแนนในส่วนของตนเองทั้งหมดให้เจียงเชี่ยนตั้งนานแล้ว

แม้ว่านางจะรู้ดีว่าคะแนนเหล่านั้นอาจจะไม่ได้ช่วยให้เจียงเชี่ยนผ่านเข้ารอบต่อไปได้อย่างราบรื่น แต่อย่างไรเสียก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย

หน้าจอขนาดใหญ่ของหอศิลปะการต่อสู้เพิ่งจะถ่ายทอดสดฉากเหตุการณ์อันน่าทึ่งเมื่อสักครู่ออกไปทั้งหมด พลันจุดประกายเสียงหัวเราะของผู้ชมขึ้นมาทันที

"ฮ่าๆๆ ขำจะตายอยู่แล้ว ไอ้สามคนดวงกุดนี้ไปเหยียบรังของเจียงฟานมาหรือไง ทำไมถึงพุ่งเข้าหาปากกระบอกปืนของเขาได้อย่างแม่นยำทุกครั้งขนาดนี้"

"คราวก่อนโดนปล้นกลับ คราวนี้กลายสภาพเป็น ตัวส่งคะแนน เคลื่อนที่ แถมยังต้องก้มหัวขอโทษอีก ขาดทุนย่อยยับจริงๆ"

"เจียงฟาน: ได้ยินว่าพวกนายขาดแคลนคะแนนงั้นเหรอ ประจวบเหมาะพอดี ลูกพี่ลูกน้องของฉันก็ขาดแคลนเหมือนกัน"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา พวกของเจียงฟานทั้งสามคนก็เดินทางมาถึงทางออกของเขตทดสอบได้สำเร็จ

ในเวลานี้ มีนักศึกษาใหม่จำนวนไม่น้อยที่เดินทางกลับมาจากการล่าสัตว์อสุรกายมารวมตัวกันอยู่ที่ทางออกแล้ว

ยามที่ร่างของเจียงฟานปรากฏขึ้น ฝูงคนที่เคยส่งเสียงจอแจพลันเงียบเสียงลงไปมากในพริบตา

สายตาของทุกคนจับจ้องมาที่เขาโดยไม่อาจควบคุมได้ แววตาเหล่านั้นเต็มไปด้วยความยำเกรง ความอยากรู้อยากเห็น และความหวาดกลัวที่ยากจะปกปิด

อันดับคะแนนบนหน้าจอขนาดใหญ่ที่สูงถึงสามหมื่นสี่พันคะแนน และทิ้งห่างคนอื่นไปไกลลิบนั้น เด่นชัดจนทุกคนสามารถมองเห็นได้อย่างเต็มตา

ไม่มีใครกล้าปฏิบัติกับ อดีตคนไร้ค่า คนนี้ด้วยสายตาดูแคลนอีกต่อไป

การที่สามารถคว้าคะแนนระดับนี้มาได้ ย่อมไม่ใช่เพราะโชคช่วยอย่างแน่นอน สิ่งที่อยู่เบื้องหลังตัวเลขนี้ก็คือ พลังอันน่าสะพรึงกลัวที่มากพอจะสังหารสัตว์อสุรกายระดับลอร์ดได้

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ไม่อาจกดข่มไว้ได้ระเบิดขึ้นในหมู่ฝูงชน

"เขาคือเจียงฟานงั้นเหรอ คนที่มีข่าวลือว่ามีพลังลมปราณและเลือดเพียงหนึ่งร้อยแปดสิบแต้ม ซึ่งเป็นอันดับรั้งท้ายคนนั้นน่ะเหรอ"

"วันก่อนเห็นบอกว่ามีสามร้อยเก้าสิบไม่ใช่หรือไง ทำไมจู่ๆ ถึงได้ดุดันขนาดนี้ คะแนนของเขาขยี้ทุกคนจนยับเยินเลย"

"ความเร็วในการเติบโตระดับนี้... ต่อให้นั่งจรวดก็คงไม่เร็วขนาดนี้มั้ง มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว"

สิบกว่านาทีต่อมา เวลาในการทดสอบสิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ นักศึกษาใหม่ทุกคนที่เข้าร่วมการแข่งขันต่างพากันเดินออกจากเขตทดสอบจนหมดสิ้น

บนหน้าจอขนาดใหญ่ อันดับสุดท้ายถูกกำหนดไว้อย่างสมบูรณ์

อันดับที่ 1 เจียงฟาน สามหมื่นสี่พันคะแนน

อันดับที่ 2 จ้าวเสวี่ย สองหมื่นสี่พันคะแนน

อันดับที่ 3 จางฟาน สองหมื่นสามพันคะแนน

อันดับที่ 4 โจวอวี่ สองหมื่นสองพันห้าร้อยคะแนน

...

อันดับที่ 57 เจียงเชี่ยน แปดพันสองร้อยคะแนน

เมื่ออันดับสุดท้ายนี้ถูกแสดงต่อหน้าทุกคนอย่างชัดเจน ภายในและภายนอกหอศิลปะการต่อสู้พลันระเบิดเสียงฮือฮาขึ้นมาอีกครั้ง

"สามหมื่นสี่พันคะแนน สูงกว่าอันดับสองตั้งหนึ่งหมื่นคะแนนเต็ม ช่องว่างของการเป็นผู้นำนี้มันน่ากลัวเกินไปแล้ว"

"ตอนนี้ยังมีใครกล้าเรียกเขาว่าคนไร้ค่าอีกไหม พลังระดับนี้ทำให้เขาเป็นอันดับหนึ่งของนักศึกษาใหม่ปีนี้อย่างไม่มีข้อกังขา"

"ถ้าต้องต่อสู้กันจริงๆ มันก็ยังพูดยากไม่ใช่เหรอ"

"นายลองให้โจวอวี่ จ้าวเสวี่ย และจางฟานไปฆ่าสัตว์อสุรกายระดับลอร์ดดูสิ ฉันว่ายังน่าสงสัยเลยว่าจะทำได้ไหม"

"ช่วยไม่ได้หรอก จ้าวเสวี่ยกับจางฟานหาสัตว์อสุรกายระดับลอร์ดไม่เจอ ส่วนโจวอวี่กำลังจะฆ่าได้อยู่แล้ว แต่กลับโดนเจียงฟานแย่งไปต่อหน้าต่อตา"

"ฉันว่าก็มีส่วนนะ ถ้าต้องสู้กันจริงๆ เจียงฟานอาจจะไม่ได้แข็งแกร่งที่สุดก็ได้"

ในหมู่ฝูงชน โจวอวี่จ้องมองรายชื่ออันเจิดจ้าที่อยู่บนสุดของทำเนียบอันดับด้วยสายตาเขม็ง ใบหน้าของเขาหมองคล้ำจนแทบจะมีหยาดน้ำหยดออกมา หมัดทั้งสองข้างกำแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

หากไม่ใช่เพราะเจียงฟานสอดมือเข้ามาแย่งหมีสะเทือนปฐพีตัวนั้นที่เขาอุตส่าห์ตัดกำลังมาตั้งนาน อันดับหนึ่งนี้ย่อมต้องเป็นของเขาอย่างแน่นอน

จางฟานและจ้าวเสวี่ยเองก็ขมวดคิ้วมุ่น พวกเขามองดูชื่อของเจียงฟานด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

เป้าหมายเดิมของพวกเขาคือการช่วงชิงอันดับหนึ่ง แต่กลับมีตัวแปรที่อยู่เหนือความคาดหมายโผล่ขึ้นมากลางคัน

ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่คิดจะท้าทายสัตว์อสุรกายระดับลอร์ด แต่เป็นเพราะพวกเขาหาพวกมันไม่พบต่างหาก

เรื่องนี้จะไปโทษพวกเขาไม่ได้ ในเมื่อสัตว์อสุรกายระดับลอร์ดที่มีอยู่เพียงสามตัวในเขตทดสอบ สองตัวตายด้วยน้ำมือของเจียงฟาน ส่วนตัวสุดท้ายราวกับจะรับรู้ได้ถึงอันตราย จึงไม่รู้ว่าแอบซ่อนตัวไปอยู่ที่ใด ทำให้พวกเขาไม่มีหนทางให้ลงมือเลย

เจียงเชี่ยนมองดูอันดับของตัวเองที่หยุดอยู่ที่อันดับห้าสิบเจ็ด ซึ่งสามารถผ่านเข้ารอบได้อย่างราบรื่น นางจึงหันไปมองแผ่นหลังของเจียงฟานด้วยความซาบซึ้งใจ

หลังจากกรรมการยืนยันว่ารายชื่อผู้ผ่านเข้ารอบถูกต้องเรียบร้อยแล้ว เขาจึงประกาศผลการแข่งขันและแจ้งให้ผู้ผ่านเข้ารอบทุกคนมารวมตัวกันที่หอศิลปะการต่อสู้ให้ตรงเวลาในตอนเช้าของวันมะรืน เพื่อเข้าร่วมการแข่งขันรอบที่สอง จากนั้นจึงประกาศเลิกแถวทันที

เจียงฟานไม่ได้สนใจสายตาอันซับซ้อนหลากหลายที่จับจ้องมาจากรอบกาย และไม่มีแก่ใจจะชื่นชมเสียงอุทานของฝูงชน เขาเดินจากไปอย่างเงียบๆ ไปพร้อมกับกระแสผู้คนที่ทยอยเดินออกไป