บทที่ 1: คนที่ไม่เคยเปลี่ยน

บทที่ 1: คนที่ไม่เคยเปลี่ยน

โคโนฮะ ปีที่ 27

"วันนี้ก็เป็นวันที่สงบสุขอีกวันสินะ"

บนถนนของโคโนฮะ ชายผมดำหยิกฟูเหมือนรังนกคนหนึ่งกำลังเดินทอดน่องสบายใจเฉิบอยู่ใต้ชายคาร้านค้า ด้วยท่าเดินแบบวัยรุ่นคึกคะนองไม่แคร์ญาติพี่น้อง!

ดูเผินๆ หมอนี่หล่อเหลาเอาการ แต่ดวงตาปลาตายคู่เซื่องๆ นั่นทำลายบรรยากาศทั้งหมด ทำให้ดูเหมือนพวกน่าโดนอัดสักป้าบ!

ถึงหมอนี่จะดูเหมือนพวกไม่เอาไหนว่างงานไปวันๆ แต่คนรอบข้างก็ไม่ได้หลบหน้าหลบตาเขานะ ชายชราคนหนึ่งที่กำลังนั่งตากแดดอยู่ เอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม:

“อายิน จะไปทำภารกิจที่ไหนล่ะนั่น?”

“เปล่าหรอก แค่เดินเล่น วันนี้อยากจะหยุดพักสักวันน่ะ”

ชายผมหยิกฟูที่ชื่อ กิน หยุดเดินแล้วตอบอย่างไม่ใส่ใจ

พูดจบ เขาก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ คลำหาของในเสื้อคลุมคอตั้งอยู่นานสองนาน หยิบเอาวัตถุคล้ายแท่งไม้ออกมา โยนให้ชายชราอันหนึ่ง แล้วก็ยัดใส่ปากตัวเองอันหนึ่ง

ชายชรามองอมยิ้มที่ถูกโยนมาด้วยสีหน้าเคร่งๆ แล้วพูดว่า:

“อายุขนาดพวกเราแล้ว กินของแบบนี้ไม่ได้หรอกนะ”

“จริงเหรอ? ข้าจำได้ว่าท่านเคยชอบกินนี่นา?”

อายินมองชายชราด้วยหางตา แววประหลาดวาบขึ้นในดวงตาไร้ชีวิตชีวาคู่นั้น

“อืม นั่นมันเมื่อก่อนแล้วล่ะ”

แม้ชายชราจะไม่กินมัน แต่ก็ยังเก็บอมยิ้มไว้อยู่ดีแล้วพูดพร้อมรอยยิ้ม

“ข้าเก็บไว้ให้หลานชายข้าได้ พรุ่งนี้เขาก็ครบเดือนพอดี ตอนนั้นจะเลี้ยงฉลองครบเดือนให้เจ้าด้วยนะ”

“หาเรื่องดื่มอีกแล้วเรอะ? เงินเดือนเกะนินอย่างข้าจะไปพอเลี้ยงมื้อแบบนั้นได้ยังไงกัน? ให้ตายสิ ต้องไปจับแมวหาเงินอีกแล้วเฟ้ย”

อายินเกาหัวหยิกฟูที่ดูเหมือนรังไก่ของตัวเองแล้วพูดอย่างหงุดหงิด

“เฮ้ ถึงตอนนั้นอย่าลืมมาล่ะ”

“ว่าแต่ ท่านตัดสินใจชื่อหลานชายได้รึยัง? ให้ข้าช่วยตั้งให้ไหม? รับรองเลี้ยงง่ายแน่นอน! เรียกว่า ‘โกดัน’ (ไข่หมา) เป็นไง?”

ชายชรามองชายที่ดูเพี้ยนๆ เล็กน้อยอย่างเงียบๆ

“เรียบร้อยแล้ว ชื่อมินาโตะ”

อายิน ที่กำลังคิดชื่อลูกให้เขาอยู่ถึงกับชะงักเมื่อได้ยินชื่อนี้ บางสิ่งบางอย่างวาบผ่านเข้ามาในหัวอย่างเลื่อนลอย

“เป็นอะไรไป ไม่เพราะเหรอ?”

พลันนึกถึงผมสีทองเจิดจ้าของชายชราสมัยหนุ่มๆ ขึ้นมา อายินก็รู้สึกปลงตก

“เปล่าหรอก แค่ความทรงจำเก่าๆ มันย้อนมาจู่โจมเท่านั้นแหละ”

พูดจบ อายินก็เงยหน้ามองภาพสลักหินที่แตกต่างกันมากสองภาพบนยอดเขาไกลๆ ถอนหายใจแล้วพูดว่า

“ข้าว่าหลานชายท่านกระดูกไม่ธรรมดา อาจจะเป็นเซียนหกวิถีกลับชาติมาเกิดก็ได้นะ มีแววเป็นโฮคาเงะเชียวล่ะ อนาคตไกลแน่นอน!”

ชายชรางงเล็กน้อยเมื่อได้ยินแบบนี้

“แต่เจ้ายังไม่เคยเห็นเขาเลยนะ!”

“ดูดาวเมื่อคืนไง”

ชายชราตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้ามองดวงอาทิตย์ที่แผดจ้ากลางฤดูร้อน

“ถ้าเช่นนั้น หมู่ดาวนี่คงจะเจิดจ้าจริงๆ นั่นแหละ”

เมื่อหันกลับมาอีกครั้ง ชายข้างๆ ก็หายตัวไปแล้ว

“ชิ! เป็นแบบนี้กี่ครั้งแล้วนะ ยังจะไปโดยไม่บอกลาอีก”

ชายชราส่ายหน้าแล้วหันไปดูแลร้านของตนเองต่อ

อีกด้านหนึ่ง ชายผู้นั้นยังคงเดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมาย ด้วยดวงตาปลาตายคู่เดิม ราวกับไม่สนใจสิ่งใดในโลก

“ท่านยิน การประชุมตระกูลจะเริ่มแล้วนะขอรับ ทำไมท่านยังมาเดินเตร่อยู่แถวนี้?”

ทันใดนั้นก็มีเสียงดังขึ้น ชายหนุ่มผมดำคนหนึ่งคุกเข่าลงข้างหลังอายินและพูดกับเขาอย่างนอบน้อม

“ผู้นำตระกูลไม่อยู่บ้าน จะประชุมตระกูลทำไมกัน? จะไปฟังพวกที่เรียกตัวเองว่าผู้อาวุโสพล่ามเรื่องไร้สาระทำไม? มีเวลาขนาดนั้น ข้าไปเดินเล่นดีกว่าเฟ้ย”

ชายผู้ถูกเรียกว่า อุจิวะ กิน เกาหูอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับกำลังเยาะเย้ยเรื่องสำคัญเช่นนี้

ชายผู้มาแจ้งข่าวดูเหมือนจะคาดคำตอบนี้ไว้อยู่แล้ว เขาลังเล ในแววตามีความกลัวเจ็ดส่วนและความสับสนสามส่วน เขาเรียบเรียงคำพูดอย่างระมัดระวังและกล่าวด้วยความกลัวเล็กน้อย

“อย่าทำให้ข้าลำบากใจเลยขอรับ ข้าเป็นเพียงผู้รับผิดชอบในการแจ้งท่านเท่านั้น ท่านจะไปหรือไม่ไปก็เป็นอิสระของท่าน แต่ท่านผู้เฒ่าใหญ่บอกว่า ท่านต้องจำไว้ว่าท่านยังเป็นอุจิวะคนหนึ่ง”

พูดจบ เขาก็หายตัวไปในพริบตา

“น่าเบื่อชะมัด คิดจริงๆ เหรอว่าพอไอ้หัวขาวบ้านั่นไม่อยู่แล้วพวกเจ้าจะเริ่มเคลื่อนไหวได้น่ะ? โคโนฮะมันน้ำครำที่พวกเจ้าลุยไม่ไหวหรอกนะ ตำแหน่งโฮคาเงะที่หมายังเมินก็ยังจะแย่งกัน สู้มาร่วมมือกับข้าตีกันให้รู้แล้วรู้รอดไปเลยไม่ดีกว่าเรอะ?”

อุจิวะ กิน เหลือบมองทิศทางที่อีกฝ่ายจากไป พลางกลอกตาปลาตายของตน

ณ ห้องทำงานโฮคาเงะใต้ผาหินโฮคาเงะ ควันโขมงไปหมด ร่างหนึ่งกำลังง่วนอยู่กับกองเอกสารที่สูงท่วมหัว ทันใดนั้น ชายคนหนึ่งก็ผลักประตูเข้ามา

“ฮิรุเซ็น ข้าได้รับข้อมูลที่เชื่อถือได้ว่าตระกูลอุจิวะมีการประชุมลับอีกแล้ววันนี้ ข้าได้รับรายงานลับเกี่ยวกับเนื้อหาคร่าวๆ แล้ว ถึงเวลาต้องลงมือแล้ว!”

ชายรูปงามวัยสามสิบเศษมีรอยแผลเป็นรูปตัว X ที่คาง ตบเอกสารลงตรงหน้าคนที่กำลังจัดการเอกสารอยู่

ผู้ที่ถูกรบกวนเงยหน้าขึ้น มองเพื่อนสนิทอย่างพูดไม่ออก แล้วโยนเอกสารทิ้งลงถังขยะข้างๆ

“เจ้า!!!”

ดวงตาของดันโซหนุ่มเบิกกว้างและแทบจะหยุดหายใจ

“ดันโซ อย่าเพิ่งเอาแต่สนใจตระกูลอุจิวะตอนนี้เลย หมู่บ้านเพิ่งจะเข้าสู่ช่วงสงบสุข และมีงานต้องทำอีกเยอะแยะ เวลานี้จะเกิดปัญหาใหญ่ภายในหมู่บ้านไม่ได้เด็ดขาด”

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น โฮคาเงะรุ่นสามที่เพิ่งได้รับตำแหน่ง กำลังสูบไปป์และปลอบเพื่อนสนิท

“พวกมันเป็นเผ่าพันธุ์ที่ชั่วร้ายโดยกำเนิด เราจะชะล่าใจไม่ได้เด็ดขาด”

ชิมูระ ดันโซ กล่าวอย่างเกรี้ยวกราด แต่ในใจกลับยินดีอย่างยิ่ง

(เหอะๆ ในที่สุดก็จับไต๋ได้!)

“ชู่ว์”

เมื่อได้ยินคำว่า “ชั่วร้ายโดยกำเนิด” ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวังและส่งเสียงจุ๊ปากให้อีกฝ่ายหยุดพูด

ชิมูระ ดันโซ ที่ถูกเตือน ดูเหมือนจะเพิ่งรู้ตัวว่าพูดอะไรออกไป สีหน้าดูไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย แต่ก็ยังคงเถียงอย่างดื้อรั้น

“เจ้าเป็นโฮคาเงะแล้วนะ ยังจะกลัวอะไรอีก”

“ยังจะกลัวอะไรอีกล่ะ?”

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน เสียงขี้เกียจๆ ก็ขัดจังหวะขึ้น

“ก็ยังกลัวไอ้หัวหยิกตาโตนั่นไง อ๊าา...”

ชิมูระ ดันโซ กำลังถูกขัดจังหวะและเพิ่งพูดไปได้ครึ่งประโยค ก็ต้องตกใจสุดขีดเมื่อพบว่ามีร่างหนึ่งยืนอยู่ข้างหลังเขา

“ใหญ่... อะไรเหรอ?”

“หะ... ใหญ่... หล่อมากต่างหากล่ะ”

ราวกับนึกถึงเรื่องน่าสะพรึงกลัวบางอย่างได้ ใบหน้าของชิมูระ ดันโซ ก็แดงก่ำและตอบตะกุกตะกัก

“เฮ้ นี่มันเสี่ยวทวนทวน (เจ้าอ้วนกลม) นี่นา? ไม่เจอกันนานเลยนะ”

หลังจากได้ยินคำตอบ อุจิวะ กิน ก็แตะไหล่ของชิมูระ ดันโซ อย่างคุ้นเคยและกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“ช่วงนี้ยุ่งอะไรอยู่เหรอ? ยังง่วนอยู่กับไอ้หน่วย ‘ราก’ ของเจ้าอยู่รึเปล่า? ยังรับคนอยู่ไหม? ช่วงนี้ข้าชักจะถังแตกนิดหน่อยว่ะ”

เมื่อมองสีหน้าตื่นตระหนกของชิมูระ ดันโซ หลังจากได้ยินเช่นนี้ อุจิวะ กิน ก็ตบไหล่เขาอย่างพอใจ

“ล้อเล่นน่า!”

“เจ้าลิงน้อย ข้ามานี่เพื่อรับภารกิจระดับ D หน่อย เจ้าหนูจากตระกูลนามิคาเสะเป็นปู่คนแล้วเชิญข้าไปงานเลี้ยงครบเดือน ข้าต้องหาเงินหน่อยว่ะ”

อุจิวะ กิน หันหน้าไปพูดกับซารุโทบิ ฮิรุเซ็นที่นั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน

เมื่อได้ยินดังนั้น ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็มีสีหน้า ‘ว่าแล้วเชียว’ และหยิบรายการภารกิจสองสามใบออกมาจากลิ้นชักข้างๆ ยื่นให้อุจิวะ กิน อย่างสบายๆ

“ข้าเตรียมทุกอย่างไว้ให้เจ้าแล้ว แต่แน่ใจนะว่าไม่อยากรับภารกิจที่ยากกว่านี้? ความแข็งแกร่งของเจ้าไม่น่าจะ...”

“ไม่น่าจะอะไรกัน? ข้าก็แค่เกะนิน เกะนินอันดับ 1 ที่ท่านฮาชิรามะแต่งตั้งด้วยตัวเองเชียวนะ เจ้าไม่รู้รึไงว่าข้าแกร่งแค่ไหน?”

อุจิวะ กิน ผู้ได้รับภารกิจ พลิกดูภารกิจในมืออย่างมีความสุข

“ดีหมดเลย ข้าไปล่ะ พวกเจ้าเพื่อนซี้สองคนก็จู๋จี๋กันไปเถอะ”

หลังจากมองอุจิวะ กินจากไป ชิมูระ ดันโซ ก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอกแล้วพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม:

“ทำไมเขายังเป็นแบบนี้อยู่อีก?”

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ซึ่งนั่งอยู่ที่เก้าอี้ ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกเช่นกัน ในแววตามีร่องรอยความกลัวจากก้นบึ้งของหัวใจ และใบหน้าก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

“เขายังดูเหมือนอายุราว 30 ปี หลังจากผ่านมาหลายปี ดูเหมือนเขาจะเป็นแบบนี้มาตั้งแต่เจ้ากับข้าจำความได้แล้ว ใช่ไหม?”

“อืม ไม่เคยเปลี่ยนเลย”

“เป็นไปได้ไหมว่าวิชานั่นมันอัศจรรย์จริงๆ?”

ทั้งสองต่างก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงไม่กี่คนที่รู้เรื่องวิชานี้ในตอนนี้ และพวกเขาก็ไม่มีทางตรวจสอบคำตอบของคำถามนี้ได้