บทที่ 120 - หรือว่าในถ้ำจะมีเสือ

บทที่ 120 - หรือว่าในถ้ำจะมีเสือ

★★★★★

เฉินเว่ยกั๋วดึงตัวเฉินหยางขึ้นมาบนผนังหินจนได้

ต้องยอมรับเลยว่าทั้งสองคนทำงานเข้าขากันได้ดีเยี่ยมไม่อย่างนั้นคงยากที่จะปีนขึ้นมาบนผนังหินได้สำเร็จในครั้งเดียว

"เฮ้อ เฉินหยาง ตอนแรกนายยังไม่อยากให้ฉันตามขึ้นเขามาด้วยเลยเห็นไหม ถ้าเจออุปสรรคแบบนี้ขาดพวกเราไปคนใดคนหนึ่งล่ะก็ไม่มีทางผ่านไปได้เด็ดขาด!"

เฉินเว่ยกั๋วพรูลมหายใจยาวพลางตบผนังหินที่ตนนั่งทับอยู่

เฉินหยางเองก็ยกมือขึ้นปาดเหงื่อบนหน้าผากพร้อมกับยิ้มเจื่อนๆ "ใช่ครับ ครั้งนี้ต้องขอบคุณหัวหน้าหน่วยเฉินจริงๆ"

ทั้งสองคนหอบหายใจรับอากาศเข้าปอดอยู่พักหนึ่งก่อนจะเตรียมตัวบุกเข้าไปในถ้ำต่อ

ด้านหลังผนังหินบานนี้ก็เป็นเส้นทางในถ้ำอีกช่วงหนึ่ง

เฉินเว่ยกั๋วรับหน้าที่เดินนำหน้าเหมือนเดิมคอยส่องไฟฉายเบิกทางให้

แต่เดินไปได้สักพักทั้งสองคนก็พบว่าเส้นทางข้างหน้าเป็นทางลาดลงเนินคดเคี้ยวเลี้ยวลดไม่รู้ว่าทอดยาวไปถึงไหน

"เฉินหยาง เฒ่ากระเป๋าหนังจะหนีเข้ามาในนี้ทำไมเนี่ย"

เฉินเว่ยกั๋วเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติจึงเอ่ยถามเฉินหยางถึงสาเหตุที่เฒ่ากระเป๋าหนังขึ้นเขามา

ความจริงเฉินหยางเองก็มีข้อสงสัยในใจไม่ต่างจากเฉินเว่ยกั๋ว

เขาย่อมรู้ดีว่าเฒ่ากระเป๋าหนังขึ้นเขามาเพื่อตามหาซากของพวกหมาเสือดาว

แต่ซากของหมาเสือดาวก็ไม่ได้อยู่ในถ้ำนี้เสียหน่อย

ตอนแรกเฉินหยางนึกว่าเฒ่ากระเป๋าหนังเข้ามาในถ้ำเพื่อหลบซ่อนตัวจากอันตรายบางอย่าง

แต่ปัญหาก็คือตลอดทางที่เดินเข้ามานอกจากซากสุนัขล่าเนื้อที่ลอยออกไปทางปากถ้ำแล้วพวกเขาก็ไม่พบร่องรอยใดๆ ที่บ่งบอกว่าเฒ่ากระเป๋าหนังเคยผ่านทางนี้มาเลย

หรือว่าเฒ่ากระเป๋าหนังจะซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งลึกเข้าไปในถ้ำ

เฉินหยางบอกให้เฉินเว่ยกั๋วดูลานาฬิกาข้อมือก็พบว่าพวกเขาเดินอยู่ในถ้ำแห่งนี้มาสองชั่วโมงแล้ว

เฉินเว่ยกั๋วเริ่มพุ่งเป้าความสงสัยไปที่เจ้าใบไม้เหลืองที่เดินนำทางอยู่ข้างหน้า

จู่ๆ เขากก็หยุดเดินแล้วถามขึ้น "เฉินหยาง พูดตามตรงนะ นายคิดว่าลูกหมาตัวแค่นี้มันจะพาพวกเรามาผิดทางหรือเปล่า"

"ไม่น่าจะผิดนะ"

เฉินหยางส่ายหน้าปฏิเสธ

ความเฉลียวฉลาดแสนรู้ของเจ้าใบไม้เหลืองนั้นหาตัวจับยาก

ถ้าขนาดเจ้าใบไม้เหลืองยังพลาดได้ก็แสดงว่าเฒ่ากระเป๋าหนังตาบอดตอนแก่อุตส่าห์ฝึกหมาล่าเนื้อมาแท้ๆ แต่กลับใช้งานไม่ได้เรื่อง

แต่ในสถานการณ์แบบนี้เฉินหยางก็ไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ มาอธิบายแทนเจ้าใบไม้เหลืองได้เลย

เพราะเขาเองก็เริ่มสงสัยแล้วเหมือนกันว่าเฒ่ากระเป๋าหนังไม่ได้อยู่ในถ้ำนี้

ก็อย่างที่เฉินเว่ยกั๋วพูดนั่นแหละถ้าไม่มีคนสองคนช่วยกันประสานงานก็ไม่มีทางปีนข้ามผนังหินบานนั้นมาได้หรอก

แล้วเฒ่ากระเป๋าหนังที่ขึ้นเขามาคนเดียวเขาปีนข้ามผนังหินบานนั้นมาได้ยังไง

"เจ้าใบไม้เหลือง"

เฉินหยางร้องเรียกเจ้าใบไม้เหลืองให้กลับมาหา

เขาย่อตัวลงลูบหัวเจ้าใบไม้เหลืองจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตากลมโตสีดำขลับที่เป็นประกายของมัน

"เจ้าใบไม้เหลือง เฒ่ากระเป๋าหนังอยู่ในถ้ำนี้จริงๆ เหรอ"

เฉินหยางชี้มือเข้าไปในความมืดมิดของถ้ำ

และสิ่งที่ตอบกลับมาก็คือเสียงเห่าสั้นๆ อย่างหนักแน่นของเจ้าใบไม้เหลือง

"โฮ่ง!"

เจ้าใบไม้เหลืองหันหน้าไปทางทางลาดลงเนินแล้วเห่าสองครั้ง

เฉินหยางกับเฉินเว่ยกั๋วสบตากัน

เฉินเว่ยกั๋วถามขึ้น "เอาไงดี จะเดินหน้าต่อหรือหันหลังกลับ นายตัดสินใจเลย"

เฉินหยางตัดสินใจที่จะเชื่อสัญชาตญาณของเจ้าใบไม้เหลืองเขาจึงพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ตอนนี้เรายังไม่รู้สถานการณ์ของเฒ่ากระเป๋าหนังเลยเผื่อว่าเขาอาจจะอยู่ในถ้ำนี้จริงๆ ก็ได้ผมเลยตั้งใจจะไปต่อครับ"

เมื่อเห็นเฉินหยางตัดสินใจแน่วแน่เฉินเว่ยกั๋วก็ไม่พูดพร่ำทำเพลงให้มากความพยักหน้ารับ "ตกลง งั้นเราก็ไปกันต่อ!"

ทางลาดลงเนินช่วงนี้ยาวประมาณเจ็ดแปดร้อยเมตร

เมื่อเฉินหยางและเฉินเว่ยกั๋วเดินมาจนสุดทางลาดพวกเขากก็พบว่าตัวเองเข้ามาอยู่ในโถงถ้ำที่กว้างขวางยิ่งกว่าเดิม

มีลำธารใต้ดินสายหนึ่งโผล่ออกมาจากไหนก็ไม่รู้ไหลทอดยาวลงไปทางปลายน้ำ

สองฝั่งของลำธารมีสันดอนริมน้ำที่ราบเรียบอยู่

ตอนที่แสงไฟฉายของเฉินเว่ยกั๋วกวาดผ่านสันดอนริมน้ำเฉินหยางก็สังเกตเห็นเงาดำทะมึนร่างหนึ่งนอนนิ่งอยู่บนสันดอนห่างออกไปสิบกว่าเมตร

"หัวหน้าหน่วยเฉิน ดูนั่นสิ!"

เฉินหยางชี้ไปที่เงาดำร่างนั้น

เฉินเว่ยกั๋วรีบสาดแสงไฟฉายไปที่นั่นทันทีแสงไฟกระทบลงบนร่างของเงาดำเผยให้เห็นว่าเป็นสุนัขตัวสีน้ำตาลดิน!

"โฮ่ง!"

เจ้าใบไม้เหลืองพุ่งพรวดออกไปทันทีมันวิ่งไปวนเวียนอยู่รอบๆ สุนัขตัวนั้นพร้อมกับแกว่งหางไปมาไม่หยุด

พอเห็นภาพนั้นเฉินหยางก็ถึงกับถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เขารู้ทันทีว่านี่ต้องเป็นสุนัขล่าเนื้อของเฒ่ากระเป๋าหนังอีกตัวแน่ๆ

ในเมื่อมีสุนัขล่าเนื้อของเฒ่ากระเป๋าหนังถึงสองตัวมาโผล่ในถ้ำแห่งนี้ก็แสดงว่าเฒ่ากระเป๋าหนังน่าจะอยู่ในถ้ำนี้จริงๆ อย่างที่คิดไว้

แม้สิ่งนี้จะยังไม่สามารถอธิบายข้อสงสัยอื่นๆ ในใจของเฉินหยางได้ก็ตาม

แต่เขาก็ไม่มีเวลามาคิดให้ปวดหัวรีบเรียกเฉินเว่ยกั๋วให้วิ่งตามไปดูสุนัขล่าเนื้อตัวนั้นทันที

ทว่าพอเดินเข้าไปใกล้หัวใจของเฉินหยางก็ต้องหล่นวูบอีกครั้ง

สุนัขล่าเนื้อตัวนี้ก็ตายแล้วเหมือนกัน!

แถมสภาพศพยังดูคล้ายคลึงกับสุนัขล่าเนื้อตัวแรกที่เขาพบหน้าปากถ้ำไม่มีผิดบนตัวมีบาดแผลฉกรรจ์ที่เกิดจากการถูกกัดทึ้งและถูกกรงเล็บแหลมคมข่วนจนเนื้อปลิ้นออกมาหลายแห่ง

เห็นได้ชัดเจนเลยว่าสุนัขล่าเนื้อตัวนี้ก็ถูกสัตว์ร้ายที่ดุร้ายมากฆ่าตายเช่นกัน

"บ้าเอ๊ย!"

เฉินหยางรู้สึกปวดใจขึ้นมาตงิดๆ เฒ่ากระเป๋าหนังอายุปูนนี้แล้วกว่าจะฝึกลูกหมาล่าเนื้อให้เก่งได้ขนาดนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยแต่กลับต้องมาตายตกตามกันไปแบบนี้

"ฝีมือสัตว์อะไรเนี่ย"

เฉินเว่ยกั๋วเองก็ประหลาดใจไม่แพ้กันเขาย่อตัวลงเอาหน้าเข้าไปใกล้ๆ บาดแผลของสุนัขล่าเนื้อเพื่อดูให้ชัดเจน

"ไม่รู้สิครับ"

เฉินหยางส่ายหน้าพลางนึกย้อนไปถึงเหตุการณ์เมื่อสิบกว่าวันก่อนตอนที่เขาติดอยู่บนเขาคนเดียวแล้วเจอฝูงหมาป่าเข้าโจมตีในคืนนั้น

ตอนนั้นถ้าไม่ได้เฒ่ากระเป๋าหนังกับฝูงสุนัขล่าเนื้อมาช่วยไว้ทันเฉินหยางก็ไม่แน่ใจเหมือนกันว่าตัวเองจะเอาชีวิตรอดจากการถูกหมาป่ารุมล้อมด้วยเคียวเกี่ยวข้าวเล่มเดียวได้หรือไม่

"หัวหน้าหน่วยเฉิน ระวังตัวด้วยนะครับในถ้ำนี้อาจจะมีสัตว์ร้ายที่ร้ายกาจกว่าหมาป่าซ่อนตัวอยู่"

"ร้ายกาจกว่าหมาป่างั้นเหรอ ซี้ด..."

เฉินเว่ยกั๋วสูดปากเสียงดังหยัดตัวลุกขึ้นยืนแล้วถาม "นายรู้ได้ยังไง"

"ง่ายนิดเดียวครับ สัตว์ป่าทั่วไปไม่กล้าโจมตีหมาล่าเนื้อหรอกยิ่งถ้ามีหมาล่าเนื้ออยู่รวมกันหลายตัวล่ะก็ขนาดหมาป่าเจอเข้ายังไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าไปโจมตีเลย"

"โอ้"

สีหน้าของเฉินเว่ยกั๋วเปลี่ยนไปทันทีเขาถามด้วยความหวาดระแวง "หรือว่าในถ้ำจะมีเสือ"

เฉินหยางพิจารณาบาดแผลบนซากสุนัขล่าเนื้อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่น่าจะใช่รอยแผลที่เกิดจากสัตว์ใหญ่พวกเสือหรือหมีหรอกครับลองคิดดูสิถ้าโดนเสือหรือหมีกัดเข้าสักทีกระดูกต้องแหลกละเอียดเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว"

"ถึงบาดแผลพวกนี้จะลึกแต่ก็ไม่ได้ทะลุไปถึงกระดูกของสุนัขล่าเนื้อเลยเพราะฉะนั้นสัตว์ร้ายที่โจมตีสุนัขล่าเนื้อตัวนี้น่าจะตัวไม่ใหญ่มาก"

ความจริงแล้วสิ่งแรกที่เฉินหยางนึกถึงก็คือหมาเสือดาว

หมาเสือดาวถนัดการใช้เขี้ยวแหลมคมที่ยาวเฟื้อยของมันกัดเจาะทะลุกะโหลกของเหยื่อได้โดยตรง

แต่หลังจากเฉินหยางย่อตัวลงไปตรวจสอบดูที่หัวของสุนัขล่าเนื้ออย่างละเอียดเขากลับไม่พบร่องรอยการถูกแทะหรือกัดที่บริเวณกะโหลกเลยแม้แต่น้อย

แต่ถึงกระนั้นก็ใช่ว่าจะมืดแปดด้านไปเสียหมด

สภาพดินบนสันดอนริมน้ำถูกน้ำใต้ดินซัดสาดมาเป็นเวลานานจึงค่อนข้างอ่อนนุ่มรอบๆ ซากสุนัขล่าเนื้อจึงมีรอยเท้าเหยียบย่ำสับสนวุ่นวายเต็มไปหมด

รอยเท้าพวกนี้ดูคล้ายรอยเท้าของสัตว์ตระกูลแมวขนาดใหญ่

"หัวหน้าหน่วยเฉิน สัตว์ร้ายนั่นโจมตีหมาล่าเนื้อแล้วพวกเราลองหาดูแถวๆ นี้สิครับเผื่อจะรู้ว่ามันหนีไปทางไหน"

"ตกลง!"

ไม่นานนัก

เฉินเว่ยกั๋วที่ถือไฟฉายส่องสว่างก็พบรอยเท้าชุดหนึ่งเดินเลียบไปตามลำธารใต้ดินมุ่งหน้าลงไปทางปลายน้ำ

และระยะห่างของรอยเท้าก็กว้างมากบ่งบอกว่าสัตว์ร้ายเจ้าของรอยเท้ากำลังวิ่งสุดฝีเท้า

"แม่ร่วง ไอ้เดรัจฉานนั่นมันคงไม่ได้ตามล่าเฒ่ากระเป๋าหนังอยู่หรอกนะ"

[จบแล้ว]