บทที่ 168 อเล็กซานเดอร์ (ส่วนที่ 3)

"มาเถอะ มาตรวจสอบให้แน่ชัดกัน"

ลินคอล์นค้นหาอุปกรณ์ต่างๆ ภายในห้องรอบๆ ลานซ่อมบำรุงอย่างละเอียดถี่ถ้วน

พวกเขาไม่ละเว้นแม้แต่ตู้เก็บเอกสาร กล่องเครื่องมือ สมุดบันทึกบนโต๊ะทำงาน หรือแม้แต่กองกระดาษเหลือใช้ที่ฝุ่นเกาะตามมุมห้อง

ผลลัพธ์ที่ได้นั้นห่างไกลจากคำว่าอุดมคติมาก

ชั้นนี้เป็นเพียงพื้นที่ซ่อมบำรุงอุปกรณ์บริเวณกึ่งกลางฐาน ซึ่งใช้เก็บรักษาบันทึกการซ่อมแซมท่อและบันทึกการบำรุงรักษาอุปกรณ์ และมันไม่มีความเกี่ยวข้องกับไวรัสเวโรนิก้าเลยแม้แต่น้อย

ข้อมูลชิ้นเดียวที่มีค่าก็คือข้อความที่เคยพบในบันทึกการทำงานของอุปกรณ์ก่อนหน้านี้

ศูนย์รักษาสภาพด้วยความเย็นยวดชั้น B6

เขาเก็บสมุดบันทึกอย่างระมัดระวังและเดินกลับไปที่ลานกว้าง

ศพของอเล็กซานเดอร์ยังคงนอนอยู่ตรงนั้น หลังจากถูกพวกปลิงดูดซับไป ผิวหนังบนพื้นผิวร่างกายก็เหี่ยวย่นลงมาก และกล้ามเนื้อที่เคยปูดโปนก็แฟบลง

ต่างหูสีเขียวที่ติ่งหูซ้ายยังคงห้อยอยู่อย่างเงียบงัน

ลินคอล์นไม่ได้มองมันอีก เขาเงยหน้าขึ้นมองด้านบนของปล่อง

รถกระเช้าได้พาแคลร์และสตีฟขึ้นไปที่ชั้นบนแล้ว และระยะห่างในแนวดิ่งจากจุดนั้นมายังตำแหน่งที่พวกเขาอยู่ก็ห่างกันอย่างน้อยหลายสิบเมตร

การปีนกลับขึ้นไปเป็นอีกทางเลือกหนึ่ง แต่มันจะใช้เวลามากเกินไป และเขาไม่ต้องการใช้เกณฑ์ความปลอดภัยของเขาในการกลายร่าง

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อค้นหาเส้นทางอื่น

ทางเข้าสำหรับการบำรุงรักษาเชื่อมต่อไปยังพื้นที่ใกล้เคียงหลายแห่ง แต่ประตูที่ปลายสุดของโถงทางเดินถูกล็อกกุญแจไว้จากด้านนอก

ขณะที่ลินคอล์นกำลังพิจารณาทางเลือกอื่นๆ สายตาของเขาก็บังเอิญมองเห็นช่องว่างด้านข้างลานกว้าง

ลูกกรงป้องกันตรงนั้นพังทลายลงมาระหว่างการต่อสู้ และทัศนวิสัยก็เปิดกว้างขึ้นในทันที

จากมุมนี้ คุณสามารถมองเห็นกลุ่มอาคารที่เชื่อมต่อกับด้านนอกของปล่องได้

อาคารเหล่านั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ได้อยู่ในพื้นที่ "คฤหาสน์ใต้ดิน" ที่พวกเขาเคยผ่านมา

โครงสร้างมีความเป็นอุตสาหกรรมมากกว่า โดยมีน้ำค้างแข็งและท่อเกาะติดกับผนังคอนกรีตภายนอก ทำให้ดูเหมือนสิ่งอำนวยความสะดวกภายนอกหรือศูนย์กลางการคมนาคมของฐาน

ลินคอล์นกำลังจะละสายตา ในตอนที่เขาหยุดชะงักอย่างกะทันหัน

เขาเห็นเหตุการณ์ที่น่าสนใจ

บางสิ่งกำลังเคลื่อนไหวอย่างรุนแรงในพื้นที่เปิดโล่งรอบๆ อาคารนั้น

เขาหรี่ตาลงและในที่สุดก็มองเห็นมันอย่างชัดเจน

มีแมงมุมแม่ม่ายดำขนาดยักษ์ตัวหนึ่งอยู่ที่นั่น

มันไม่ใช่แมงมุมกลายพันธุ์ตัวเดียวกับที่ผมเคยเห็นบนเกาะร็อคฟอร์ดก่อนหน้านี้

สิ่งนี้มีขนาดใหญ่จนน่าขัน

เมื่อยืดขาทั้งแปดออกจนสุด เส้นผ่านศูนย์กลางของมันก็เกินห้าเมตร กระดองสีดำของมันส่องประกายเย็นเยียบภายใต้แสงสลัวของแอนตาร์กติกา และลวดลายนาฬิกาทรายสีแดงอันเป็นเอกลักษณ์บนหน้าท้องของมันก็มองเห็นได้อย่างชัดเจน

ในเวลานั้น มันกำลังไล่ล่าคนอยู่

ชายหนุ่มสวมชุดอุปกรณ์ยุทธวิธีสีเข้มกำลังหลบหลีกและโยกตัวไปมาโดยใช้ที่กำบังรอบอาคารและตู้คอนเทนเนอร์ที่ถูกทิ้งร้าง พร้อมกับยิงปืนไรเฟิลจู่โจมใส่แมงมุมเป็นระยะๆ

รูปร่างของคนผู้นั้นดูคุ้นเคย

ด้วยผมสั้นและรูปร่างที่แข็งแรง การเคลื่อนไหวของเขานั้นเฉียบขาดและหมดจด และทุกการกลิ้งตัวและการยิงปืนก็แสดงให้เห็นถึงร่องรอยของการฝึกฝนอย่างเป็นระบบ

ลินคอล์นเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

คริส เรดฟิลด์

สมาชิกของหน่วยสตาฟส์ที่เคยข้องแวะกันในระหว่างเหตุการณ์คฤหาสน์

คู่หูของจิล พี่ชายของแคลร์

ลินคอล์นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและสามารถคาดเดาถึงเหตุและผลได้อย่างคร่าวๆ

แคลร์เคยติดต่อกับลีออนมาก่อน และลีออนก็ติดต่อกับคริส

หลังจากข่าวแพร่กระจายออกไป คริสก็มาถึงแอนตาร์กติกา

พวกเขามาถึงได้ค่อนข้างเร็วเลยทีเดียว

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ปัจจุบันของเขาดูไม่ค่อยจะดีนัก

...

ภายนอกอาคาร

คริสกำลังวิ่ง

พูดให้ถูกก็คือ เขาวิ่งมาเกือบสิบนาทีแล้ว

หลังจากมาถึงฐานแอนตาร์กติกา เขาก็กระโดดลงจากเครื่องบินลำเลียงตามลำพังและลอบเข้ามาทางโถงทางเดินรอบนอก

พวกเราจัดการซอมบี้และสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์บางส่วนระหว่างทาง และความคืบหน้าก็เป็นไปอย่างราบรื่น

จนกระทั่งผมมาเจอสิ่งนี้

มันกระโดดลงมาจากหลังคาของโกดังร้าง ขาทั้งแปดของมันกระแทกพื้นราวกับเสาเหล็ก ทำให้หิมะที่อยู่รอบๆ ร่วงหล่นลงมา

คริสเคยเห็นแมงมุมกลายพันธุ์มาก่อน แต่เมื่อเทียบกับตัวนี้ พวกมันก็แทบจะเป็นแค่ตัวอ่อนเท่านั้น

กระดองของแม่ม่ายดำตัวนี้หนาอย่างไม่น่าเชื่อ แม้แต่กระสุนจากปืนไรเฟิลจู่โจมก็ทำได้เพียงทิ้งรอยสีขาวตื้นๆ ไว้บนตัวมันเท่านั้น

ความเสียหายจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อโจมตีที่ข้อต่อและเนื้อเยื่ออ่อนบริเวณหน้าท้อง

ปัญหาคือมันปกป้องพื้นที่เหล่านั้นอย่างแน่นหนามาก

ขาทั้งแปดจะหดกลับโดยอัตโนมัติเมื่อเคลื่อนไหว ซึ่งเป็นการปกปิดหน้าท้องและข้อต่อเอาไว้

เพื่อให้โจมตีจุดอ่อนของมันได้ คุณต้องรอจนถึงวินาทีที่มันเริ่มการโจมตีและขาของมันเปิดออก

คริสได้คว้าโอกาสเช่นนั้นไว้แล้วหลายครั้ง โดยสาดกระสุนปืนมากกว่าสิบกว่านัดเข้าไปที่หน้าท้องของมัน

แต่พลังชีวิตของสิ่งนี้แข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ หลังจากที่ของเหลวสีเขียวเข้มไม่กี่หยดซึมออกมาจากบาดแผล การไหลของมันก็หยุดลง และมันดูเหมือนจะไม่มีผลกระทบต่อความสามารถในการเคลื่อนไหวของมันเลย

แม็กกาซีนถูกเปลี่ยนไปสามครั้งแล้ว

เขาเหลือแม็กกาซีนสำรองเพียงแม็กกาซีนเดียวและระเบิดแรงสูงอีกสองลูก

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป มันก็อาจจะยังยืนหยัดอยู่ได้แม้ว่าเราจะกระสุนหมดแล้วก็ตาม

สีหน้าของคริสแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

เขาไม่กลัวตาย แต่เขาจะมาตายที่นี่ไม่ได้

แคลร์ยังคงอยู่ที่ไหนสักแห่งในฐานแห่งนี้ เขาต้องตามหาเธอให้พบ

ขณะที่ฉันกำลังครุ่นคิด แมงมุมก็พุ่งเข้าใส่ฉันอีกครั้ง

ขาที่มีข้อต่อทั้งแปดข้างกระแทกพื้นสลับกัน และร่างกายขนาดมหึมาของมันก็พุ่งเข้าหาคริสด้วยความเร็วที่ไม่สมดุลกับขนาดของมัน

คริสกลิ้งหลบไปด้านข้าง หลบหลีกการโจมตีแบบกวาดจากขาหน้าของมัน และยิงสองนัดไปที่ปากของมัน

กระสุนปะทะเข้ากับแผ่นเกราะข้างปาก ทำให้เกิดประกายไฟกระเด็นออกไปสองครั้ง

มันไร้ประโยชน์

ทันใดนั้น แมงมุมก็พุ่งไปข้างหน้า ทำให้คริสต้องถอยร่นอย่างต่อเนื่อง

แผ่นหลังของเขากระแทกเข้ากับกำแพงคอนกรีตอย่างจัง และเขาก็ตระหนักด้วยความตกใจว่าแมงมุมได้ต้อนเขาจนมุมแล้ว!

สีหน้าของคริสเปลี่ยนไปชั่วขณะ แต่เขาก็กลับมาตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว

เขาเก็บปืนไรเฟิลและหยิบระเบิดแรงสูงออกมาจากเอวของเขา

สิ่งนี้ทรงพลังเพียงพอ แต่มันต้องการจุดจุดระเบิดที่เหมาะสม

กระดองบนร่างกายของมันหนาเกินไป ระเบิดที่ระเบิดอยู่ด้านนอกจะทำความเสียหายให้กับผิวหนังของมันเท่านั้น

วิธีแก้ปัญหาในอุดมคติคือยัดมันเข้าไปในปากของมัน

ส่วนปากไม่มีการป้องกันด้วยเกราะภายใน หากระเบิดลูกหนึ่งทำงานอยู่ด้านใน คลื่นกระแทกก็จะฉีกกระชากอวัยวะภายในของมันโดยตรง

อย่างไรก็ตาม มีปัญหาหนึ่งในแผนนี้

การจะยัดระเบิดเข้าไปในปากของแมงมุมกลายพันธุ์ยาวห้าเมตร เขาต้องพุ่งไปที่ด้านหน้าของส่วนปากของมัน

ในระยะห่างนั้น ขาหน้าและส่วนปากของมันสามารถเอื้อมถึงเขาได้อย่างแน่นอน

แม้ว่าเขาจะยัดระเบิดเข้าไปข้างในได้สำเร็จ แต่มันก็ไม่แน่นอนว่าเขาจะสามารถหลบหนีไปยังระยะปลอดภัยก่อนการระเบิดได้หรือไม่

คริสสูดลมหายใจเข้าลึกขณะที่แมงมุมยักษ์คืบคลานเข้ามาใกล้เรื่อยๆ

ฉันไม่สามารถมัวแต่กังวลเรื่องนั้นได้อีกต่อไปแล้ว

แม้ว่าฉันจะได้รับบาดเจ็บ ฉันก็ต้องจัดการสิ่งนี้ให้เร็วที่สุด แล้วไปตามหาแคลร์

แมงมุมเปิดส่วนปากของมัน และเขี้ยวสองซี่ยื่นออกมาจากด้านข้างของปาก เขี้ยวแต่ละซี่ยาวเท่ากับปลายแขนมนุษย์ และปลายของมันก็มีพิษสีเขียวเข้มหยดลงมา

มันกำลังเตรียมพร้อมที่จะเริ่มการจู่โจมครั้งสุดท้าย

คริสกำระเบิดไว้แน่น นิ้วหัวแม่มือของเขาเกี่ยวสลักนิรภัยเอาไว้

ขาทั้งแปดของแมงมุมถีบพื้นอย่างกะทันหัน ส่งให้ร่างกายขนาดมหึมาของมันพุ่งทะยานขึ้นไปในอากาศครึ่งเมตรขณะที่มันพุ่งเข้าหาคริส

คริสดึงสลักนิรภัยออก

ในตอนที่แมงมุมพุ่งเข้ามาในระยะสามเมตรจากเขา—

ตู้ม!

เสียงดังสนั่นดังมาจากท้องฟ้า

มีบางสิ่งพุ่งกระแทกลงมาจากด้านบน!

อของเขาก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไป

ผิวหนังเปลี่ยนเป็นสีซีดและโปร่งแสง และชั้นของเส้นสีเข้มที่ดิ้นดุ๊กดิ๊กก็ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อ ซึ่งจากนั้นก็แตกแขนงออกเป็นปลิงขนาดเล็กนับไม่ถ้วน

ปลิงทะลักออกมาจากฝ่ามือของเขา คลานยั้วเยี้ยอย่างหนาแน่นขึ้นไปบนร่างกายของอเล็กซานเดอร์ ปกคลุมบาดแผลในช่องอกและผิวหนังโดยรอบ และเริ่มดูดซับพวกมัน

ร่างกายของพวกมันบวมเป่งขึ้นในวินาทีที่พวกมันสัมผัสกับเนื้อเยื่อกลายพันธุ์ ดูดซับทุกสิ่งทุกอย่างที่ยังหลงเหลืออยู่ในร่างกายนั้นอย่างตะกละตะกลาม

แก่นแท้ของไวรัส เซลล์กลายพันธุ์ และพลังงานชีวภาพที่สะสมมาตลอดสิบห้าปีที่ผ่านมา

ลินคอล์นหลับตาลง สัมผัสถึงข้อมูลที่พวกปลิงกำลังส่งกลับมา

ไม่กี่วินาทีต่อมา แผงหน้าจอแบบกึ่งโปร่งใสก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

【เทอร์มินัลกลืนกินไวรัส - อัปเดตสถานะ】

【ตรวจพบไวรัสเวโรนิก้าสายพันธุ์ย่อยที่ตกค้าง (ความบริสุทธิ์ต่ำ)】

【การดูดซับเสร็จสมบูรณ์】

【เกณฑ์ความปลอดภัยของการกลืนกินด้วยปลิงได้รับการฟื้นฟู: +30】

ลินคอล์นลืมตาขึ้นและมองดูตัวเลขบนแผงหน้าจอ

"เป็นอย่างที่คิดจริงๆ"

เมื่อดูจากข้อมูลบนแผงหน้าจอ นี่คือการทดลองของเวโรนิก้าจริงๆ

อย่างไรก็ตาม ความบริสุทธิ์นั้นไม่สูงนัก

ท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นเพียงแค่การทดลองที่ล้มเหลว ไม่ใช่พาหะที่ควบคุมไวรัสเวโรนิก้าได้อย่างแท้จริง

เขาดึงมือขวากลับมา และปลิงบนฝ่ามือของเขาก็หดกลับเข้าไปใต้ผิวหนังอย่างรวดเร็ว คืนทุกสิ่งทุกอย่างกลับสู่สภาพปกติ

หลังจากลุกขึ้นยืน เขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ

ลานแห่งนี้เชื่อมต่อกับประตูทางเข้าสำหรับการบำรุงรักษาบนผนังของปล่อง

เขาผลักประตูให้เปิดออกและเข้าไปด้านใน ค้นหาผ่านห้องเก็บอุปกรณ์และห้องทำงานที่อยู่ติดกันหลายห้องไปตามโถงทางเดิน ตรวจดูเอกสารและบันทึกการทดลองบางส่วน

ไม่สามารถค้นหาตำแหน่งที่แน่ชัดของไวรัสเวโรนิก้าได้ แต่เขาได้เห็นข้อมูลสำคัญชิ้นหนึ่งในบันทึกการทำงานของอุปกรณ์

ชั้นล่างสุดของฐาน พื้นที่บีหก ถูกระบุว่าเป็น "ศูนย์รักษาสภาพด้วยความเย็นยวด"

หากตัวอย่างแกนหลักของเวโรนิก้ายังคงอยู่ในฐานแห่งนี้ มันก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะอยู่ในสถานที่แห่งนั้น

ลินคอล์นยัดสมุดบันทึกเข้าไปในกระเป๋า เดินผ่านอุโมงค์ซ่อมบำรุง และดำเนินการค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับไวรัสต่อไป

...

ในเวลาเดียวกัน

ณ ก้นบึ้งสุดของปล่อง

ความมืดมิดที่ดูเหมือนจะไร้ก้นบึ้งนั้น แท้จริงแล้วไม่ได้เป็นห้วงเหว

ที่ระดับความลึกประมาณหกสิบเมตร ก้นปล่องถูกเติมเต็มไปด้วยน้ำที่ละลายจากน้ำแข็งอันเย็นเยียบจนถึงกระดูก

น้ำบาดาลที่ซึมลงมาจากแผ่นน้ำแข็งแอนตาร์กติกาไหลมารวมกันที่ก้นฐาน ก่อตัวเป็นแอ่งน้ำแบบกึ่งปิด

อัลเฟรดร่วงหล่นลงไปในน้ำอันเย็นยะเยือก

การร่วงหล่นจากความสูงกว่าหกสิบเมตร ไม่มีมนุษย์ปกติคนใดที่จะสามารถรอดชีวิตไปได้อย่างแน่นอน

แต่ในตอนที่อัลเฟรดร่วงหล่นลงมา ร่างกายของเขากระแทกเข้ากับท่อโลหะและคานรองรับที่ยื่นออกมาหลายจุดบนผนังปล่องในระหว่างการตก

แม้ว่าการกระแทกเหล่านี้จะทำให้เขาได้รับบาดเจ็บมากขึ้น แต่มันก็ช่วยชะลอการร่วงหล่นของเขาลงได้ในระดับหนึ่งด้วยเช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ร่วงหล่นลงไปในน้ำอันเย็นยะเยือกด้วยความเร็วที่ไม่ถึงแก่ชีวิต

อุณหภูมิของน้ำน้ำแข็งทำให้เขาแทบจะหมดสติไปในวินาทีที่เขาตกลงไปในน้ำ

แต่ในวินาทีนี้ มีบางสิ่งในใจของเขาคอยหยุดยั้งไม่ให้เขาจมดิ่งลงไปอย่างสมบูรณ์

นั่นคือชื่อชื่อหนึ่ง

ชื่อที่เขาเก็บซ่อนไว้ในใจมาตลอดสิบห้าปี

อเล็กเซีย!

เขาดิ้นรนในน้ำอันเย็นยะเยือก

แขนขาของฉันแทบจะชาไร้ความรู้สึก และฉันก็สำลักน้ำอันเย็นยะเยือกเข้าไปจนเต็มปอด ทุกบาดแผลบนร่างกายของฉันกำลังถูกฉีกกระชากด้วยน้ำที่มีอุณหภูมิศูนย์องศา

แต่มือของเขาก็คลำสะเปะสะปะไปใต้น้ำ คว้าจับท่อโลหะเอาไว้ และจากนั้นก็ขอบขั้นบันได

เขาดึงตัวเองขึ้นมาจากน้ำทีละนิ้ว

เขาทรุดตัวลงบนลานโลหะข้างแอ่งน้ำ เปียกโชกไปจนถึงกระดูก พร้อมกับน้ำอันเย็นยะเยือกที่ผสมกับเลือดหยดแหมะลงมาจากร่างกายของเขา

การหายใจของเขารวดเร็วและอ่อนแรง ทุกลมหายใจมาพร้อมกับเสียงน้ำและกลิ่นเลือด

เครื่องแบบเจ้าหน้าที่ของเขาพังยับเยินอย่างสิ้นเชิง ฉีกขาดและเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดไปทั่วทุกหนทุกแห่ง

ผมสั้นสีทองของเขาแนบติดกับหน้าผากอันซีดเซียวของเขาอย่างเปียกชื้น

เขาเริ่มเดินโซเซในขณะที่เขาเดินทางข้ามชั้นล่างสุดของสิ่งอำนวยความสะดวก

ในที่สุด เขาก็มาถึงประตูลับที่ดูกลมกลืนไปกับผนังโลหะโดยรอบอย่างแนบเนียน และทรุดตัวลงนั่งกับพื้น

เมื่อมองดูประตูนั้น เขาก็หวนนึกถึงเมื่อสิบห้าปีที่แล้ว ในตอนที่อเล็กเซียปิดผนึกตัวเองอยู่ในแคปซูลจำศีลด้วยความเย็นยวด

"ปกป้องฉันด้วยนะ อัลเฟรด"

"ปลุกฉันเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม"

สิบห้าปีผ่านไปแล้ว

ในที่สุดเขาก็มาถึง

อัลเฟรดพยายามอย่างยากลำบากที่จะลุกขึ้นจากพื้น

ขาขวาของเขาดูเหมือนจะหัก และทุกย่างก้าวที่เขาเดินก็มาพร้อมกับความเจ็บปวดที่แทบจะทนไม่ไหว

แขนซ้ายของฉันหลุดออกจากข้อต่อและห้อยต่องแต่งอยู่ข้างลำตัว

เขาเดินตรงไปยังประตู

ด้วยมือขวาที่ยังคงใช้งานได้ เขาตัวสั่นขณะที่เขากดกลไกการล็อกที่ซ่อนอยู่ตรงด้านข้างของประตู

คลิก

ประตูค่อยๆ เปิดออก

เบื้องหลังประตูคือทางเดินแคบๆ ที่ทอดยาวลงสู่ด้านล่าง

แสงไฟสลัว แต่ไม่ได้ดับสนิท โคมไฟติดผนังทั้งสองข้างของโถงทางเดินเปล่งแสงสีเหลืองนวลอันแผ่วเบาออกมา

นี่คือพื้นที่ที่เป็นความลับมากที่สุดของฐานแอนตาร์กติกาทั้งหมด

ห้องลับที่สุดของตระกูลแอชฟอร์ด

อัลเฟรดพยุงตัวเองพิงกำแพง เดินเข้าไปในทางเดินทีละก้าว

ทุกย่างก้าวทิ้งรอยเท้าที่เปียกชื้นเอาไว้บนพื้น

ทางเดินนี้ไม่ได้ยาวนัก ประมาณยี่สิบเมตร

ที่ปลายสุดคือประตูโลหะทรงกลม ซึ่งสลักตราประจำตระกูลแอชฟอร์ดเอาไว้

เขาผลักประตูให้เปิดออก

เบื้องหลังประตูคือห้องลับขนาดเล็ก

ตรงใจกลางห้องที่ถูกปิดผนึกนั้นมีถังเพาะเลี้ยงทางชีวเคมีขนาดมหึมาตั้งอยู่

ถังเป็นทรงกระบอก ทอดยาวจากพื้นจรดเพดาน และเปลือกแก้วโปร่งใสของมันก็เต็มไปด้วยของเหลวสีฟ้าอ่อน

ฟองอากาศขนาดเล็กนับไม่ถ้วนลอยแขวนลอยอยู่ในของเหลว

ท่อและเครื่องมือต่างๆ เชื่อมต่อเข้ากับฐานและด้านบนของถัง และไฟแสดงสถานะก็กะพริบอย่างแผ่วเบา แสดงให้เห็นว่าอุปกรณ์ไม่เคยหยุดทำงานเลยในช่วงสิบห้าปีที่ผ่านมา

หญิงสาวคนหนึ่งกำลังลอยอยู่ในของเหลวภายในถัง

เธอลอยเปลือยกายอยู่ในของเหลวสีฟ้าอ่อน ผมยาวสีทองของเธอพลิ้วไสวอยู่รอบร่างกายอันซีดเซียวจนแทบจะโปร่งใสของเธอ

ดวงตาของเธอปิดสนิท

ลักษณะใบหน้าของเธองดงามวิจิตรบรรจงเสียจนดูเหมือนไม่เป็นความจริง

ใบหน้านั้นเหมือนกับใบหน้าของเด็กหญิงตัวเล็กๆ ในภาพถ่ายที่เหลืองซีดในห้องของพ่อบ้านทุกประการ

เพียงแค่พวกเธอเติบโตขึ้นแล้วเท่านั้น

เธอเปลี่ยนจากเด็กอายุห้าหรือหกขวบกลายเป็นหญิงสาววัยยี่สิบเจ็ดปี

แต่ท่าทีอันห่างเหินและสูงศักดิ์ซึ่งก้าวข้ามกาลเวลานั้นกลับไม่เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย

อเล็กเซีย แอชฟอร์ด

ในวินาทีที่อัลเฟรดเห็นเธอ ดวงตาของเขาก็เอ่อล้นไปด้วยน้ำตา

ความเจ็บปวด ความหนาวเย็น และความหวาดกลัวทั่วทั้งร่างกายของฉันกลายเป็นสิ่งไร้ความหมายไปในวินาทีนั้น

เขาเดินสะดุดตรงไปยังถัง ล้มลงหนึ่งครั้งบนขั้นบันไดที่อยู่ด้านหน้ามัน และก็ลุกขึ้นมาอีกครั้ง

เขาคว้าลูกกรงโลหะข้างฐานถังด้วยมือขวาและดึงตัวเองขึ้นไปตามขั้นบันได

มือของเขากำลังสั่นเทา ความปรารถนาอันยาวนานตลอดสิบห้าปีในที่สุดก็กำลังจะสิ้นสุดลงในวินาทีนี้

"อเล็กเซีย..."

เสียงของเขาแหบพร่ามากจนแทบจะไม่ได้ยิน และทุกคำที่เขาพูดก็สั่นเครือ

"สิบห้าปีแล้ว... ถึงเวลาที่เธอต้องตื่นขึ้นมาแล้วนะ..."

เขายกมือขวาขึ้นและกดสวิตช์เริ่มการทำงานที่ฐานถัง

เครื่องจักรส่งเสียงหึ่งๆ ในระดับต่ำออกมา

ท่อระบายที่ด้านล่างของถังเปิดออก และของเหลวสีฟ้าอ่อนก็เริ่มไหลระบายลงด้านล่างอย่างช้าๆ ระดับของเหลวค่อยๆ ลดลง

ของเหลวไหลรินลงมาตามผิวหนังของเธอ เผยให้เห็นไหล่ กระดูกไหปลาร้า และร่างกายอันซีดเซียวและเรียวบางของเธอต่ออากาศในห้องปิดทึบหลังจากที่ของเหลวลดระดับลง

เมื่อระดับของเหลวลดลงจนถึงจุดต่ำสุด ท่อระบายก็ปิดลง

ฝาครอบแก้วด้านหน้าถังส่งเสียงการปลดปล่อยความดันอากาศ และจากนั้นก็ค่อยๆ เลื่อนขึ้น

อากาศที่หนาวเย็นพัดพรูเข้าไปในถัง

อเล็กเซียยืนอยู่ตรงนั้น

ด้วยเท้าเปล่า เธอยืนอยู่บนลานโลหะที่ก้นถัง ร่างกายทั้งร่างของเธอเปียกโชก ผมยาวสีทองของเธอแนบติดกับผิวหนัง

ดวงตาของเธอยังคงปิดสนิท

ภายในห้องเงียบสงัดอย่างยิ่ง

เสียงเพียงอย่างเดียวที่มีคือเสียงหึ่งๆ ของเครื่องมือและเสียงหายใจอันหนักหน่วงของอัลเฟรด

ไม่กี่วินาทีต่อมา เปลือกตาของเธอก็กระตุก และจากนั้นเธอก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

นั่นคือดวงตาสีฟ้าครามคู่หนึ่ง

มันเป็นสีฟ้าที่บริสุทธิ์มากๆ เหมือนกับน้ำแข็งที่อยู่ลึกลงไปภายในแผ่นน้ำแข็งแอนตาร์กติกา

ไม่มีอารมณ์ความรู้สึก ไม่มีความสับสน ไม่มีความงุนงง ไม่มีความมึนงงในดวงตาคู่นั้นราวกับเพิ่งตื่นจากการหลับใหลอันยาวนาน

ไม่มีอะไรอยู่ที่นั่นเลย

เธอยืนอยู่ตรงนั้นภายในถัง ก้มมองชายผู้เปื้อนเลือดที่กำลังคุกเข่าอยู่บนขั้นบันไดด้านนอก

เมินเฉย เงียบงัน และเย่อหยิ่ง

หลังจากเฝ้ามองอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ยกเท้าขึ้นข้างหนึ่ง เท้าเปล่าของเธอเหยียบลงบนขั้นบันไดโลหะที่ขอบถัง และเดินออกจากถังทีละก้าว

การเคลื่อนไหวนั้นเชื่องช้า แต่ทว่าทุกย่างก้าวกลับแฝงไปด้วยความสง่างามอย่างเป็นธรรมชาติ

แม้ว่าเธอจะเปลือยกายและเปียกโชก แต่เธอก็ไม่ได้ดูยุ่งเหยิงเลยแม้แต่น้อย

เธอเดินเข้าไปหาอัลเฟรด ยืนอยู่เหนือเขา และก้มมองลงมาที่เขา

อัลเฟรดคุกเข่าอยู่บนขั้นบันได แหงนมองขึ้นไปที่เธอ

น้ำตาเอ่อล้นในดวงตาของเขาและไหลอาบลงมาตามแก้มอันซีดเซียวของเขา

"อเล็กเซีย..."

เสียงของเขาอ่อนแรงอย่างยิ่ง

"ฉัน...พาเธอ...กลับมาแล้ว..."

ร่างกายของเขาโอนเอนเล็กน้อย

จากนั้น ก็ล้มคะมำไปข้างหน้า

อเล็กเซียไม่ได้เอื้อมมือออกไปประคองเขา

เธอเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นและเฝ้ามองเขาหกล้มลง

ร่างกายของอัลเฟรดล้มพับลงที่แทบเท้าของเธอ

เขาหมดสติไปแล้ว

ห้องลับตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

อเล็กเซียก้มมองพี่ชายที่หมดสติอยู่ที่แทบเท้าของเธอ และในที่สุดความเปลี่ยนแปลงที่แทบจะมองไม่เห็นก็ปรากฏขึ้นในดวงตาสีฟ้าอันไร้อารมณ์ของเธอ

เธอค่อยๆ นั่งยองๆ ลงและนั่งบนพื้นโลหะอันเย็นเฉียบ

เธอเอื้อมมือออกไปและดึงหัวของอัลเฟรดเข้ามากอดไว้อย่างอ่อนโยน

ผมสั้นสีบลอนด์ที่เปื้อนเลือดของเขาแนบติดกับแขนอันซีดเซียวของเธอ

เธอก้มมองใบหน้าพี่ชายของเธอ ลูบไล้เส้นผมของเขาอย่างแผ่วเบาด้วยมือข้างหนึ่ง

การเคลื่อนไหวนั้นแผ่วเบาและเชื่องช้ามาก

ภายในห้องที่ถูกปิดผนึก สามารถได้ยินเพียงเสียงหึ่งๆ อันแผ่วเบาของเครื่องมือต่างๆ เท่านั้น

...

เมื่อเทียบกับหนึ่งชั่วโมงก่อนหน้านี้

เครื่องบินลำเลียงทางทหารของรัฐบาลกลางสหรัฐฯ กำลังบินด้วยความเร็วเต็มพิกัดเหนือมหาสมุทรแปซิฟิกตอนใต้

ภายในห้องโดยสาร ชายคนหนึ่งซึ่งสวมชุดอุปกรณ์ยุทธวิธีสีเข้มกำลังตรวจสอบอาวุธ

เขามีผมสั้น โครงหน้าคมคาย และมีสายตาที่สงบนิ่งทว่าเฉียบคม

เขาคือคริส เรดฟิลด์ ผู้ซึ่งได้รับข่าวเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้

ข่าวสารนั้นมาจาก ลีออน เอส. เคนเนดี้

หลังจากเหตุการณ์ที่เมืองแรคคูน ลีออนก็ถูกคัดเลือกเข้าสู่แผนกพิเศษโดยรัฐบาลกลาง จากผลงานและความสามารถของเขาในช่วงภัยพิบัติ เขาได้สร้างเครือข่ายข่าวกรองของตนเองขึ้นมาอย่างลับๆ อย่างรวดเร็ว

ข้อมูลที่เขาส่งต่อให้คริสนั้นกระชับเป็นอย่างมาก

"แคลร์ น้องสาวของนาย ตอนนี้อยู่ที่แอนตาร์กติกา"

"ฐานวิจัยแอนตาร์กติกาของอัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน"

"เธออาจกำลังตกอยู่ในอันตราย"

พิกัดมีดังต่อไปนี้

คริสไม่ได้ถามลีออนว่าเขารู้ได้อย่างไร และไม่ได้ถามถึงความน่าเชื่อถือของข้อมูลนั้นด้วย

เขาตัดสินใจภายในเวลาเพียงสิบนาทีเท่านั้น

เขาติดต่อผู้ร่วมงานของเขาในองค์กรต่อต้านอัมเบรลลา จัดหาเครื่องบินลำเลียง และมุ่งหน้าตรงไปยังแอนตาร์กติกา

ในวินาทีนี้ เขานั่งอยู่ที่เบาะนั่งในห้องโดยสาร ทำการถอดแยกชิ้นส่วน ทำความสะอาด และประกอบปืนไรเฟิลจู่โจมที่ได้รับการดัดแปลงใหม่ การเคลื่อนไหวของเขาช่ำชองและสงบนิ่ง

ตอนนี้ เขามีเพียงความคิดเดียวในหัวของเขา

แคลร์อยู่ที่นั่น

นั่นก็เพียงพอแล้ว

เสียงคำรามของเครื่องยนต์เครื่องบินลำเลียงดังก้องไปทั่วทั้งห้องโดยสาร

เบื้องล่างปีกเครื่องบินคือผืนธารน้ำแข็งอันไร้ขอบเขตที่ทอดยาวออกไป