บทที่ 166 อเล็กซานเดอร์

เสียงคำรามยังคงดังก้องไปมาระหว่างผนังและท่อของฐาน

ลินคอล์นยืนอยู่ตรงขอบลานกว้างของปล่องและเหลือบมองกลับไปยังทิศทางที่เขาจากมา

ตำแหน่งที่เกิดเสียงนั้นยังไม่แน่ชัด

แหล่งกำเนิดเสียงดังขึ้นมาจากที่ไหนสักแห่งในส่วนลึกของฐาน กลายเป็นเสียงที่ฟังไม่ชัดเจนหลังจากสะท้อนผ่านท่อและผนังหลายต่อหลายครั้ง

แต่มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน

เสียงนั้นกำลังเข้ามาใกล้

และมันก็กำลังเข้ามาใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ

ใบหน้าของลินคอล์นหมองคล้ำลง

เขาไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่ในฐานแห่งนี้ สิ่งใดก็ตามที่สามารถสร้างเสียงแบบนั้นได้ย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่รับมือได้ง่ายๆ อย่างแน่นอน

"พวกเราออกไปจากที่นี่กันก่อนเถอะ"

ทั้งแคลร์และสตีฟไม่มีใครคัดค้าน

ทั้งสามคนยังคงมุ่งหน้าลึกเข้าไปตามอีกฝั่งหนึ่งของลานกว้าง ผ่านโถงทางเดินโลหะแคบๆ ก่อนจะมาถึงสถานีขนถ่ายแบบกึ่งเปิดโล่ง

สถานีขนถ่ายมีขนาดเล็ก และผนังรอบๆ ก็เต็มไปด้วยขั้นตอนการปฏิบัติงานที่เหลืองซีดและป้ายเตือนความปลอดภัย

โคมไฟอุตสาหกรรมที่แตกหักหลายดวงห้อยอยู่เหนือหัว โดยมีไฟฉุกเฉินเพียงดวงเดียวที่ยังคงสว่างอยู่ที่มุมห้อง

ตรงกลางสถานีขนถ่ายคือระบบเคเบิลคาร์

รถกระเช้าเหมืองแร่แบบอุตสาหกรรมสองคันจอดอยู่ที่จุดเริ่มต้นของราง รถกระเช้าเป็นแบบเปิดโล่ง โดยมีโครงที่เชื่อมจากท่อเหล็กเส้นใหญ่และแผ่นเหล็กขึ้นสนิมที่ด้านล่าง

รถกระเช้าถูกเชื่อมต่อด้วยสายเคเบิลเหล็กเส้นใหญ่หลายเส้น ซึ่งทอดยาวเฉียงขึ้นไปด้านบนและหายลับเข้าไปในโครงสร้างส่วนบนของปล่อง

เมื่อพิจารณาจากทิศทางแล้ว ชุดรถกระเช้านี้น่าจะเป็นระบบการขนส่งที่เชื่อมต่อฐานแต่ละชั้นเข้าด้วยกัน

ลินคอล์นเดินไปที่แผงควบคุมและตรวจสอบอุปกรณ์

ไฟแสดงสถานะพลังงานยังคงสว่างอยู่ และแหล่งจ่ายไฟสำรองก็ดูเหมือนจะยังคงทำงานอยู่

เขาพยายามดึงคันโยกสตาร์ท และมอเตอร์ของรถกระเช้าก็ส่งเสียงหึ่งๆ ต่ำๆ ส่งผลให้สายเคเบิลเหล็กแกว่งไปมาเล็กน้อย

มันยังใช้งานได้

"ขึ้นรถ"

สตีฟและแคลร์กระโดดขึ้นไปบนรถกระเช้าตามลำดับ

ลินคอล์นดึงคันโยกสตาร์ทและรีบกระโดดเข้าไปในรถ

รถกระเช้าเริ่มเคลื่อนตัวขึ้นไปตามสายเคเบิลเหล็กอย่างช้าๆ

ตัวรถแกว่งไปมาเล็กน้อยกลางอากาศ เคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่เชื่องช้า

เบื้องล่างคือห้วงเหวของปล่อง และอากาศที่เย็นยะเยือกก็พัดขึ้นมาจากด้านล่าง ทำให้กระดูกของคนเราปวดร้าว

ทั้งสามคนไม่มีใครพูดอะไรเลย แต่ละคนเฝ้าสังเกตความมืดมิดรอบตัวอย่างระแวดระวัง

รถกระเช้าเดินทางไปได้ประมาณสามสิบวินาที

ทันใดนั้น เสียงของพวกเขาทั้งสามคนก็ดังมาจากด้านล่าง

มันเป็นเสียงโลหะกระทบกันหนักๆ และเป็นจังหวะ ตามมาด้วยเสียงเหล็กบิดเบี้ยวที่น่ารำคาญ

ดูเหมือนว่าจะมีบางสิ่งกำลังปีนขึ้นมาจากด้านล่าง

และมันก็รวดเร็วมาก!

ลินคอล์นก้มมองลงไปที่ปล่องเบื้องล่าง รูม่านตาของเขาหดตัวลงอย่างรุนแรง

ห่างจากรถกระเช้าลงไปประมาณยี่สิบเมตร มีร่างขนาดมหึมากำลังปีนขึ้นมาบนผนังของปล่อง

มือของมันถูกมัดไพล่หลังและไม่สามารถใช้งานได้

แต่มันไม่จำเป็นต้องใช้มือ

หนวดสามเส้นที่ยื่นออกมาจากด้านหลัง ราวกับงูที่ว่องไวสามตัว สลับกันปักลึกลงไปในผนังของปล่อง ปีนขึ้นไปด้านบนด้วยความเร็วที่น่าตกตะลึง

ทุกครั้งที่หนวดเจาะทะลุผนัง มันก็จะดึงเอาเศษคอนกรีตและเศษโลหะกองหนึ่งออกมาด้วย

หัวที่ล้านเลี่ยน ผิวหนังสีเขียวซีด และสายรัดหนังสีดำที่ปกปิดดวงตาของเขาเอาไว้

เจ้านี่... มันคือตัวที่อยู่ใต้ลูกกรงเหล็กก่อนหน้านี้นี่!

มันออกมาแล้ว

และมันกำลังพุ่งตรงมาหาพวกเขา

"พวกคุณเห็นนั่นไหม? มีบางอย่างกำลังปีนขึ้นมาข้างล่างนั่น!" สตีฟก็เห็นมันเช่นกัน และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างมาก

เสียงของลินคอล์นลึกล้ำ "มันคือตัวที่เราเห็นก่อนหน้านี้"

แคลร์ชะโงกหน้าออกไปและสีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดในทันที

สิ่งมีชีวิตตัวนั้นกำลังปีนขึ้นมาด้วยความเร็วที่รวดเร็วอย่างยิ่งยวด และระยะห่างระหว่างมันกับรถกระเช้าก็ลดลงด้วยอัตราความเร็วที่มองเห็นได้

ในเวลาเพียงสิบกว่าวินาที มันก็มาถึงบริเวณใกล้เคียงกับรถกระเช้า

ในขณะที่มันเข้ามาใกล้รถกระเช้า ทันใดนั้นมันก็ใช้แรงนั้นขับเคลื่อนตัวเอง ร่างกายทั้งหมดของมันพุ่งทะยานขึ้นไปในอากาศและกระแทกเข้ากับด้านข้างของรถกระเช้า

ร่างกายขนาดมหึมาที่มีความสูง 2.3 เมตร กระแทกเข้ากับโครงของรถกระเช้าอย่างหนักหน่วง ส่งผลให้รถกระเช้าทั้งคันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และสายเคเบิลเหล็กก็ส่งเสียงโลหะตึงเครียดจนน่าสะอิดสะเอียน

ทันทีหลังจากนั้น หนวดทั้งสามเส้นของมันก็พันรอบโครงเหล็กของตัวรถ และร่างกายขนาดมหึมาของมันก็ห้อยต่องแต่งอยู่ด้านนอกของรถกระเช้า

สายเคเบิลเหล็กถูกดึงจนตึงถึงขีดสุดภายใต้น้ำหนักที่เพิ่มขึ้น ทำให้เกิดเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" และรถกระเช้าทั้งคันก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับว่ามันอาจจะตกรางได้ทุกเมื่อ

"แย่แล้ว! รถกระเช้าทนรับน้ำหนักไม่ไหวหรอก!" แคลร์ตะโกนและเริ่มเปิดฉากยิงทันที

สตีฟลงมือปฏิบัติการในทันที

สิ่งมีชีวิตตัวนั้นห้อยต่องแต่งอยู่ด้านนอกของตัวรถ โดยไม่แสดงอาการหวาดกลัวต่อกระสุนปืนเลยแม้แต่น้อย

หัวที่ถูกปิดตาเอาไว้ของมันหันขวับมาทางด้านในของตัวรถอย่างกะทันหัน

ไม่ใช่ทางแคลร์

ไม่ใช่ทางสตีฟ

มันจ้องเขม็งมาที่ลินคอล์น

แม้ว่ามันจะถูกปิดตาเอาไว้ แต่มันก็เล็งเป้าหมายมาที่ตำแหน่งของลินคอล์น

ปากของมันอ้าออก และมันก็ส่งเสียงขู่ฟ่อต่ำๆ ออกมา

ไม่มีความโกรธแค้นหรือความหิวโหยในเสียงนั้น มีเพียงจิตสังหารอันบริสุทธิ์เท่านั้น

ลินคอล์นสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

ตั้งแต่วิถีการเคลื่อนที่ที่มันปีนขึ้นมาจากด้านล่างของปล่อง ไปจนถึงวิธีที่มันล็อกเป้าหมายของมันในตอนนี้

เป้าหมายของมันมีเพียงหนึ่งเดียวมาโดยตลอด

ลินคอล์นทบทวนถึงความแตกต่างระหว่างพวกเขาทั้งสามคนในการเดินทาง

ครู่ต่อมา เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และก้มมองมือขวาของเขา

เมื่อสิบนาทีที่แล้ว มือข้างนี้คว้าคอของอัลเฟรดและโยนเขาลงไปในห้วงเหว

กลิ่นของอัลเฟรดยังคงหลงเหลืออยู่บนมือของเขา

และมีความเป็นไปได้สูงมากที่นี่จะเป็นผลมาจากการแกะรอยตามกลิ่นนี้!

มันได้กลิ่น

มันสัมผัสได้

คนที่ฆ่าอัลเฟรดอยู่บนรถกระเช้าคันนี้

เมื่อเข้าใจเรื่องนี้แล้ว ลินคอล์นก็ตัดสินใจ

สตีฟยังคงยิงปืนใส่สิ่งมีชีวิตตัวนั้นต่อไป

กระสุนปะทะเข้ากับผิวหนังสีเขียวซีดของมัน ทิ้งรอยสีขาวจางๆ ไว้เพียงไม่กี่รอยเท่านั้น

แคลร์ก็กำลังยิงอยู่เช่นกัน แต่มันก็ไม่ได้ผลเลย

สิ่งมีชีวิตตัวนั้นเมินเฉยต่อพวกเขาอย่างสมบูรณ์

ความสนใจทั้งหมดของมันพุ่งเป้าไปที่ลินคอล์น

"พวกคุณไปกันก่อนเถอะ"

ลินคอล์นยืดไหล่ เสียงของเขาสงบนิ่ง

"อะไรนะ?!" สตีฟตกตะลึง

"มันตามหาผม ไม่ใช่พวกคุณ ตราบใดที่ผมไม่ได้อยู่ในรถคันนี้ มันก็จะไม่ตามล่าพวกคุณ"

สายตาของลินคอล์นกวาดมองไปที่รถกระเช้า ซึ่งสายเคเบิลเหล็กส่งเสียงน่ากังวลราวกับว่ามันใกล้จะพังทลายลงมาแล้ว

หากสิ่งนี้ยังคงห้อยต่องแต่งอยู่บนตัวรถ อีกไม่นานสายเคเบิลเหล็กก็จะขาดสะบั้นและคนทั้งสามก็จะร่วงหล่นลงมา

"คุณเสียสติไปแล้วเหรอ!"

สีหน้าของสตีฟเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างสุดขีด: "เพื่อน นายพูดจริงดิ? เจ้านี่ดูแข็งแกร่งมากเลยนะ!"

"ไม่มีเวลาอธิบายแล้ว"

ลินคอล์นสูดลมหายใจเข้าลึก และร่างกายของเขาก็เริ่มเปลี่ยนแปลง

พลังอันเร่าร้อนพุ่งพล่านมาจากกล้ามเนื้อของเขาและแผ่ซ่านไปตามหลอดเลือดไปยังแขนขาและกระดูกของเขา

ผิวหนังเริ่มแดงก่ำ หลอดเลือดปูดโปนใต้ผิวหนัง และกระดูกก็ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดอย่างหนาแน่น—เป็นเสียงของการเจริญเติบโต การยืดขยาย และการปรับเปลี่ยนรูปทรงของกระดูก

ความสูงของเขาเริ่มเพิ่มขึ้น จนกระทั่งหยุดลงที่ประมาณสามเมตรในที่สุด

รูปแบบไทแรนต์

สตีฟยืนนิ่งงันขณะที่เขาเฝ้ามองลินคอล์นกลายร่างจากชายธรรมดากลายเป็นยักษ์ที่มีกล้ามเนื้อสีแดงเข้มในเวลาเพียงไม่กี่วินาที

ปากของเขาอ้าค้าง แต่เขาไม่สามารถเปล่งคำพูดออกมาได้เลยแม้แต่คำเดียว

ปฏิกิริยาของแคลร์สงบนิ่งกว่าเล็กน้อย; เธอเคยเห็นมันมาก่อนแล้ว

ลินคอล์นไม่ได้ให้เวลาพวกเขาในการประมวลผล

ในขณะที่เขาเสร็จสิ้นการกลายร่างเป็นไทแรนต์ เขาก็พุ่งออกไปด้านนอกรถกระเช้าและคว้าไหล่ของสิ่งมีชีวิตตัวนั้นเอาไว้

อสูรกายสองตัว ตัวหนึ่งสีแดงฉานและอีกตัวสีเขียวซีด กำลังต่อสู้พัวพันกันอยู่ด้านนอกรถกระเช้า

รถกระเช้าเอียงวูบอย่างรุนแรงภายใต้น้ำหนักของโครงสร้างขนาดยักษ์สองตัว และสายเคเบิลเหล็กก็ส่งเสียงเตือนอันแหลมแสบแก้วหูในขณะที่มันกำลังจะขาดสะบั้น

ลินคอล์นกระโจนลงด้านล่างอย่างกะทันหัน คว้าคอของสิ่งมีชีวิตตัวนั้นกลางอากาศและพามันออกไป

ร่างขนาดมหึมาสองร่างหลุดออกจากรถกระเช้าและดิ่งลงสู่ส่วนลึกของปล่อง

หลังจากสูญเสียน้ำหนักส่วนเกินไป รถกระเช้าก็เด้งขึ้นอย่างรุนแรง สายเคเบิลเหล็กกลับคืนสู่ความตึงเครียดตามปกติ และยังคงเคลื่อนที่ขึ้นไปด้านบนต่อไป

สตีฟจับท่อเหล็กของตัวรถไว้แน่นและชะโงกหน้ามองลงไป

เงาร่างทั้งสองได้หายลับเข้าไปในความมืดมิดเสียแล้ว

"ลินคอล์น!!!"

ไม่มีการตอบสนองใดๆ

สิบกว่าวินาทีต่อมา เสียงโลหะกระทบกันก็ดังมาจากส่วนลึก

แคลร์ยืนอยู่ในตัวรถ สีหน้าของเธอค่อนข้างสงบนิ่ง

"เขาไม่เป็นไรหรอก พวกเราไปกันก่อนเถอะ ไม่เช่นนั้นเขาก็จะต้องมาคอยดูแลพวกเราด้วย"