บทที่ 165 คนตายเมื่อสิบห้าปีที่แล้ว (ส่วนที่ 3)

ในวินาทีที่เงาร่างของอัลเฟรดหายลับไปในห้วงเหว

เบื้องล่างโถงทางเดินลูกกรงเหล็กที่พวกเขาเพิ่งเดินผ่านมา ในห้องทดลองที่ถูกปิดผนึก คนที่เคยนั่งนิ่งไม่ไหวติงก็เริ่มขยับเขยื้อนอย่างกะทันหัน

ไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ ทั้งสิ้น

ร่างกายของมันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

จากนั้น เสียงคำรามต่ำก็ดังมาจากส่วนลึกในลำคอของมัน

เสียงนั้นไม่ได้ดังนัก แต่มันทะลวงลึกอย่างยิ่งยวด ราวกับเสียงฟ้าร้องอู้อี้ที่ดังขึ้นมาจากส่วนลึกของพื้นดิน เดินทางไปตามท่อโลหะและผนังคอนกรีตของฐาน

แม้แต่คนทั้งสามที่ยืนอยู่บนลานกว้างของปล่องก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาได้อย่างลางๆ

ลินคอล์นขมวดคิ้วเล็กน้อย

"คุณได้ยินนั่นไหม?"

แคลร์เอียงหัวเล็กน้อย

"ดูเหมือนว่า... มันจะดังมาจากทิศทางที่พวกเราเพิ่งจากมานะคะ"

ภายในห้องทดลอง สิ่งมีชีวิตที่ถูกล่ามโซ่เริ่มดิ้นรน

ในตอนแรก มันเป็นการบิดตัวเพียงเล็กน้อย และโซ่เหล็กก็ส่งเสียงโลหะกระทบกันทึบๆ

จากนั้น แอมพลิจูดของการเคลื่อนไหวก็เพิ่มขึ้น

แขนของมันเริ่มยืดออกไปด้านนอกอย่างแรง และเสียงเหล็กที่กำลังบิดเบี้ยวจนน่ารำคาญก็ดังมาจากข้อมือของมัน ซึ่งถูกมัดไพล่หลังเอาไว้

โซ่เหล็กที่พันรอบลำตัวตึงเปรี๊ยะ และข้อต่อระหว่างห่วงโซ่ก็ต้องรับแรงดึงมหาศาล

หน้าอกของมันกระเพื่อมขึ้นและลงอย่างรุนแรง และเมื่อมันหายใจแต่ละครั้ง ระบบพันธนาการทั้งหมดก็ส่งเสียงโลหะตึงเครียดจนน่าสะอิดสะเอียน

มันไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น

ดวงตาของมันถูกปิดบัง ปากของมันถูกปิดผนึก และมันก็ถูกกักขังอยู่ในกรงอันมืดมิดแห่งนี้มาเป็นเวลาหลายปีแล้ว

สติปัญญาของมันเสื่อมถอยลงจนใกล้เคียงกับสัตว์ป่ามานานแล้วในระหว่างกระบวนการกลายพันธุ์อันยาวนาน

แต่กลับมีบางสิ่งที่เก่าแก่ยิ่งกว่าสติปัญญาและลึกล้ำยิ่งกว่าเหตุผล

นั่นคือสัญชาตญาณ!

บนโลกใบนี้ มีบางสิ่งที่ก้าวข้ามขอบเขตของสายพันธุ์

มันคือสิ่งที่ไม่สามารถถูกลบเลือนไปได้อย่างสมบูรณ์ ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ สัตว์ หรือสิ่งมีชีวิตที่บิดเบี้ยวกลายเป็นอสูรกายโดยไวรัสก็ตาม

การรับรู้ทางสายเลือด

มันสัมผัสได้

มีบางสิ่งกำลังหายไป

บางสิ่งที่มีความเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับสายเลือด ยีน และความหมายของการดำรงอยู่ของมันกำลังหายไปจากโลกใบนี้

มันไม่เข้าใจว่า "ความตาย" คืออะไร

มันไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่า "ลูก" คืออะไร

แต่ทุกๆ เซลล์ในร่างกายของมันกำลังกรีดร้องส่งสัญญาณเดียวกันออกมา

ปกป้อง

มันจะต้องได้รับการปกป้อง

โซ่เริ่มขาดสะบั้น

เส้นแรกที่ขาดคือเส้นที่พันรอบลำตัว

ห่วงโซ่เหล็กที่หนาเท่ากับนิ้วหัวแม่มือของผู้ใหญ่ ส่งเสียงโลหะขาดสะบั้นอันแหลมแสบแก้วหูภายใต้แรงกดดันจากกล้ามเนื้อที่ปูดโปนของมัน ราวกับสายเครื่องดนตรีที่ถูกดึงจนขาดอย่างรุนแรง

ห่วงโซ่ปลิวกระเด็นออกไปและปะทะเข้ากับผนังห้องทดลอง ทำให้เกิดรอยบุบ

จากนั้นก็เส้นที่สอง เส้นที่สาม

โซ่เหล็กที่พันรอบไหล่และหน้าอกของมันกระจัดกระจายและปลิวว่อนไปทั่วราวกับเชือกที่ขาดวิ่น

ที่นั่งที่ยึดมันไว้กับที่ส่งเสียงเสียรูปทรงขณะที่มันดิ้นรนอย่างรุนแรง และรอยเชื่อมก็เริ่มแตกออก

มันลุกขึ้นยืนจากที่นั่ง

โซ่ที่เหลืออยู่เลื่อนหลุดออกจากร่างกายของมันและกองสุมอยู่บนพื้น

แต่มือของมันยังคงถูกมัดไพล่หลังอยู่

ไม่ใช่เพราะว่าพันธนาการยังคงทำงานอยู่

ห่วงเหล็กที่ข้อมือของเขาแตกกระจายไปแล้วในระหว่างการดิ้นรน และเศษซากก็กระจัดกระจายอยู่บนพื้น

เป็นเพราะแขนของมันได้เสื่อมสภาพไปอย่างสมบูรณ์แล้วตลอดระยะเวลาสิบห้าปีที่มันถูกมัดเอาไว้

ข้อต่อไหล่ ข้อศอก ข้อมือ—ข้อต่อทั้งหมดแข็งทื่อ กลายเป็นแคลเซียม และหลอมรวมเข้าด้วยกันในท่าทางที่ถูกตรึงอยู่กับที่เป็นเวลานาน

กล้ามเนื้อฝ่อลีบจนกลายเป็นแขนขาที่แห้งเหี่ยวสองข้าง และกระดูกก็ถูกตรึงอยู่ในมุมที่ผิดปกติ ไม่สามารถยื่นจากด้านหลังมาด้านหน้าได้อีกต่อไป

แขนสองข้างนั้น ราวกับกิ่งไม้ที่คดงอและแห้งเหี่ยวสองกิ่งที่งอกขึ้นมาบนแผ่นหลังของมัน ถูกล็อกไว้ในท่าทางที่หันไปด้านหลังตลอดกาล

แต่มันไม่จำเป็นต้องใช้มือ

ในวินาทีที่มันลุกขึ้นยืน การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ก็เกิดขึ้นที่แผ่นหลังของมัน

ผิวหนังทั้งสองข้างของกระดูกสันหลังเริ่มปูดโปนและฉีกขาด และจากรอยฉีกขาดนั้น หนวดที่บางแต่ทรงพลังสามเส้นก็พุ่งพรวดออกมาจากร่างกาย

หนวดเหล่านั้นดูคล้ายกับขาของแมงมุมยักษ์ ปกคลุมด้วยโครงกระดูกภายนอกที่เป็นสารเคราตินแข็ง พร้อมกับปลายที่แหลมคมราวกับหอก

แต่ละเส้นยาวเท่ากับแขนของผู้ใหญ่ กระตุกและเต้นระบำไปมาในอากาศอย่างกระสับกระส่าย ราวกับสิ่งมีชีวิตใหม่ที่เพิ่งจะลืมตาและสัมผัสกับโลก

ร่างกายของมันกำลังกลายพันธุ์

กระบวนการกลายพันธุ์ ซึ่งถูกกดทับด้วยโซ่และเก้าอี้มาตลอดสิบห้าปี ปะทุขึ้นมาราวกับประตูระบายน้ำที่ถูกเปิดออกในวินาทีนี้

มันโอนเอนไปมาขณะที่พยายามทรงตัว หัวที่ล้านเลี่ยนของมันส่ายไปมาอย่างรุนแรง

ผ้าปิดตาหนังที่ปกปิดดวงตาของมันยังคงพันแน่นอยู่รอบหัวของมัน

ภายใต้ผ้าพันแผลที่รัดแน่นนั้น ไม่มีลูกตาที่สมบูรณ์หลงเหลืออยู่อีกต่อไป สิบห้าปีแห่งความมืดมิดและการกัดกร่อนของไวรัสได้เปลี่ยนเบ้าตาเหล่านั้นให้กลายเป็นแอ่งเลือดที่เละเทะสองแห่ง

มันมองไม่เห็นอะไรเลย

แต่มันไม่จำเป็นต้องมองเห็น

มันสามารถสัมผัสได้

จากนั้นมันก็เริ่มสะบัดหัวอย่างรุนแรง ร่างกายทั้งร่างของมันราวกับกำลังเผชิญกับอาการชักกระตุกอันเจ็บปวดบางอย่าง

หน้ากากเหล็กที่ปกปิดปากต้องรับแรงดึงที่เพิ่มมากขึ้นในระหว่างการสะบัดอย่างรุนแรง

สายรัดที่ยึดหน้ากากเอาไว้ขาดสะบั้นลงในระหว่างที่มันสะบัดหัวอย่างรุนแรง

พร้อมกับเสียงทึบๆ ของโลหะที่ฉีกผ่านเนื้อหนัง หน้ากากเหล็กที่เสริมด้วยหมุดย้ำก็หลุดออกจากใบหน้าของมัน

หน้ากากหล่นลงบนพื้นพร้อมกับเสียงโลหะกระทบกันอย่างหนักหน่วง

เลือดไหลอาบล่าสุดของใบหน้าของมัน แต่มันดูเหมือนจะไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย

หลังจากหน้ากากหลุดออก ครึ่งล่างของใบหน้าของมันก็ถูกเปิดเผยอย่างสมบูรณ์

ใบหน้าที่กลายพันธุ์บัดนี้แตกต่างจากลักษณะใบหน้าของมนุษย์ดั้งเดิมมากจนยากที่จะจดจำได้

ผิวหนังสีเขียวซีดขึงตึงเหนือหัวกะโหลกที่บิดเบี้ยว และมุมปากของเขาก็ฉีกกว้างไปจนถึงแก้ม เผยให้เห็นฟันที่แหลมคมและเป็นหยักสองแถว

แต่มีสิ่งหนึ่งที่โดดเด่นอย่างชัดเจนบนใบหน้าที่เสียโฉมนี้

ที่ติ่งหูซ้ายของมันมีต่างหูอัญมณีสีเขียวห้อยอยู่

ต่างหูนั้นไม่ได้ถูกกัดกร่อนโดยการกลายพันธุ์และไม่ได้สูญหายไปตลอดระยะเวลาอันยาวนาน

มันห้อยอย่างเงียบๆ บนหูที่ไม่ได้เป็นของมนุษย์อีกต่อไป สะท้อนแสงสีเขียวจางๆ ในความมืดสลัว

มันคือมรกตที่มีลวดลายพิเศษแกะสลักอยู่บนนั้น

ลวดลายนั้นคือตราประจำตระกูลแอชฟอร์ด

ต่างหูนี้เป็นของผู้นำตระกูลแอชฟอร์ด

อเล็กซานเดอร์ แอชฟอร์ด

พ่อของอัลเฟรดและอเล็กเซีย

ชายผู้ "หายตัวไป" เมื่อสิบห้าปีที่แล้ว

เขาไม่ได้หายตัวไปไหน

เขาอยู่ที่นี่มาตลอด

ถูกขังอยู่ในห้องทดลองที่ลึกที่สุดของฐานแอนตาร์กติกา ถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวน ปากของเขาถูกปิดผนึกด้วยหน้ากากและดวงตาของเขาถูกปิดด้วยผ้าคลุม

ราวกับสัตว์ป่าที่ถูกขังอยู่ในกรง

เขาถูกใช้เป็นหนูทดลองสำหรับไวรัสและมีชีวิตอยู่มานานถึงสิบห้าปี

ในวินาทีนั้น สัตว์ป่าก็หลุดพ้นจากกรงของมัน

เพราะลูกของมันตายแล้ว

มันแหงนหน้าขึ้นและอ้าปากซึ่งฉีกกว้างไปจนถึงแก้ม

หนวดทั้งสามเส้นบนหลังของมันชูขึ้นสูงพร้อมกัน ปลายของพวกมันชี้ไปทางเพดาน ราวกับหอกสามเล่มที่ตั้งตรง

ชั้นหมอกสีม่วงอ่อนเริ่มซึมออกมาจากผิวหนังสีเขียวซีดของมัน ก๊าซแพร่กระจายอย่างรวดเร็วเมื่อสัมผัสกับอากาศ นำพากลิ่นฉุนและเน่าเปื่อยมาด้วย

มันส่งเสียงคำรามดังกึกก้อง

ฐานทั้งฐานสั่นสะเทือนเล็กน้อยตามเสียงคำราม