บทที่ 164 คนตายเมื่อสิบห้าปีที่แล้ว (ส่วนที่ 2)

หลังจากค้นหาต่ออีกประมาณสิบนาที ทั้งสามคนก็แยกย้ายกันไปตรวจสอบห้องที่อยู่ติดกันหลายห้อง

แคลร์กำลังค้นหาเอกสารในห้องเก็บเอกสาร ในขณะที่ลินคอล์นกำลังตรวจสอบบันทึกอุปกรณ์ในห้องบันทึกผลห้องทดลองที่อยู่ติดกัน

จากนั้นสตีฟก็เปิดประตูที่ปลายสุดของโถงทางเดิน

เบื้องหลังประตูคือพื้นที่ปล่องแนวตั้งที่มีเพดานสูงพร้อมกับลานเปิดโล่งตรงกลาง ขนาบข้างด้วยลูกกรงโลหะ เมื่อมองลงไป มีเพียงความมืดมิดอันไร้ก้นบึ้งเท่านั้น

สตีฟเดินไปที่ลานกว้างโดยถือปืนไรเฟิลจู่โจมไว้ในมือ

ปัง!

กระสุนพุ่งมาจากด้านหน้าและปะทะเข้ากับพื้นโลหะที่เท้าของเขา ทำให้เกิดประกายไฟปลิวกระจาย

"ระวัง!"

สตีฟก้มหัวหลบหลังกรอบประตูตามสัญชาตญาณ พร้อมกับตะโกนในขณะที่เขาทำเช่นนั้น

"ใครวะที่โจมตีฉัน?"

เสียงตะโกนของเขาดังก้องไปทั่วปล่อง

แคลร์และลินคอล์นพุ่งพรวดออกมาจากห้องที่พวกเขากำลังค้นหาอยู่แทบจะพร้อมกัน

แคลร์ชะโงกหน้าออกไปครึ่งตัวจากประตูห้องเก็บเอกสาร ปืนพกของเธอถูกยกขึ้นเตรียมพร้อมอยู่ก่อนแล้ว

ลินคอล์นก้าวยาวๆ จากห้องบันทึกผลห้องทดลองที่อยู่ติดกันเข้ามาในโถงทางเดินโดยตรงและรีบไปที่ข้างกายของสตีฟ

"มีกี่คน?"

"คนเดียว"

สตีฟพิงกรอบประตูและพูดอย่างรวดเร็ว "อยู่หลังลูกกรงอีกฝั่งหนึ่งของลานกว้าง"

ลินคอล์นหรี่ตาลงเล็กน้อย

เขาเดินไปที่อีกฝั่งหนึ่งของกรอบประตูและเหลือบมองไปยังลานกว้าง

และก็เป็นอย่างที่คิด เบื้องหลังลูกกรงฝั่งตรงข้ามลานกว้าง มีเงาร่างหนึ่งกำลังหมอบซุ่มอยู่ที่นั่น

เขามีผมสั้นสีบลอนด์ ใบหน้าซีดเซียว และสวมเครื่องแบบเจ้าหน้าที่ภายใต้การคุ้มครองของอัมเบรลลา

มันคืออัลเฟรด

เขาไม่รู้ว่าเขามาถึงฐานแอนตาร์กติกาก่อนพวกเขาตั้งแต่เมื่อไหร่

แต่สภาพของเขาดูเหมือนจะมีการเปลี่ยนแปลงอันแผ่วเบาเกิดขึ้นบ้างเมื่อเทียบกับครั้งสุดท้ายที่เห็นบนเกาะร็อคฟอร์ด

ในช่วงสุดท้ายบนเกาะ อัลเฟรดได้เสียสติไปอย่างสมบูรณ์แล้ว

เขาทนทุกข์ทรมานจากบุคลิกภาพที่พังทลาย กลายเป็นคนฮิสทีเรีย และไม่สามารถแยกแยะได้อีกต่อไปว่าเขาคืออัลเฟรดหรืออเล็กเซีย

แต่ในวินาทีนี้ แม้ว่าดวงตาของเขาจะยังคงแดงก่ำ ใบหน้าของเขาก็ยังคงซีดเซียวอย่างคนป่วย และก็ยังมีเลือดที่แห้งกรังอยู่ที่มุมปากของเขา เขาก็ยังคงดูยุ่งเหยิง

แต่กลับมีร่องรอยของความแจ่มชัดในดวงตาคู่นั้นเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้

เขาไม่พูดด้วยเสียงของอเล็กเซียอีกต่อไปแล้ว

เขารู้ว่าเขาคืออัลเฟรด

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขามีเหตุผลขึ้น

การกลับคืนมาของสติสัมปชัญญะเพียงเล็กน้อยนั้นเปลี่ยนเขาจาก "การสูญเสียการควบคุมเนื่องจากความบ้าคลั่ง" ให้กลายเป็น "ความบ้าคลั่งแบบมีสติ" เท่านั้น

เขาถือปืนพกไว้ในมือ ปากกระบอกปืนชี้ตรงมาที่ประตู

"พวกแก... ผู้บุกรุก..."

เสียงของเขาแหบพร่าและอ่อนแรง แต่ประโยคของเขาก็ปะติดปะต่อกันอย่างน้อยก็ในระดับหนึ่ง

"นี่คือทรัพย์สมบัติของตระกูลแอชฟอร์ด... ออกไปซะ..."

สตีฟไม่เสียเวลาพูดจาไร้สาระกับเขา

เขาชะโงกตัวออกไปครึ่งตัวจากด้านหลังกรอบประตู ยกปืนไรเฟิลจู่โจมขึ้น และยิงตอบโต้ใส่อัลเฟรด

ปัง ปัง ปัง!

การยิงสามชุดถูกยิงออกไป และกระสุนก็พุ่งตรงไปยังตำแหน่งของอัลเฟรด

อัลเฟรดกลิ้งตัวออกมาจากด้านหลังลูกกรง กระสุนปะทะเข้ากับลูกกรงโลหะและประกายไฟปลิวกระจาย

ทั้งสองฝ่ายปะทะกันบนลานกว้าง

ทักษะความแม่นยำในการยิงของอัลเฟรดนั้นไม่เลวเลยทีเดียว; ในฐานะผู้บัญชาการศูนย์ฝึกอบรมทางทหารของอัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน เขาได้รับการฝึกฝนการยิงอย่างเป็นระบบมาแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่ได้สติสัมปชัญญะกลับคืนมาบ้าง การยิงของเขาก็แม่นยำมากขึ้นกว่าตอนที่เขายิงสุ่มสี่สุ่มห้าบนเกาะ; อย่างน้อยกระสุนก็ไม่ได้ร่วงหล่นลงมาอย่างสะเปะสะปะอีกต่อไป

แต่สภาพร่างกายของเขาแย่มากจริงๆ

การเดินทางอันยาวไกลมายังฐานแอนตาร์กติกาได้บั่นทอนพละกำลังทางร่างกายของเขาอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อประกอบกับอาการบาดเจ็บก่อนหน้านี้และความตึงเครียดทางจิตใจในระยะยาว มือของเขาสั่นเล็กน้อยในตอนที่เขาถือปืน และการยิงแต่ละนัดก็มาพร้อมกับความเบี่ยงเบนที่เห็นได้ชัดเจน

สตีฟและแคลร์ขนาบข้างเขาจากทั้งสองด้าน ปราบปรามอำนาจการยิงของเขาเอาไว้

ลินคอล์นไม่ได้เข้าร่วมในการยิงปะทะเลยแม้แต่น้อย

เขาพุ่งตรงออกไปนอกประตู

ในขณะที่อัลเฟรดยิงปืนใส่เขา ร่างกายของเขาก็ได้เลื่อนไปด้านข้างเรียบร้อยแล้ว

กระสุนส่งเสียงหวีดหวิวผ่านหูของเขาและปะทะเข้ากับกำแพงด้านหลังเขา

วินาทีต่อมา มือของลินคอล์นก็กำข้อมือของอัลเฟรดไว้แน่นแล้ว

ปืนพกถูกบิดไปในมุมที่เป็นไปไม่ได้ด้วยพลังที่เกินขีดจำกัดของมนุษย์ไปมากนัก นิ้วของอัลเฟรดคลายออกด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส และปืนพกก็ร่วงหล่นลงบนพื้นของลานกว้าง

ลินคอล์นคว้าคอของเขาด้วยมืออีกข้าง

พวกเขายกเขาขึ้นด้วยการเคลื่อนไหวอันรวดเร็วเพียงครั้งเดียว

เท้าของอัลเฟรดลอยขึ้นจากพื้น และเขาก็ถูกลินคอล์นยกขึ้นด้วยมือเดียวและค่อยๆ ผลักไปทางขอบของลานกว้าง

เบื้องหลังลูกกรงคือห้วงเหวอันไร้ก้นบึ้งของปล่องแนวตั้ง

กระแสลมอันเย็นยะเยือกพัดขึ้นมาจากด้านล่าง พัดให้ผมสั้นที่โชกเลือดของอัลเฟรดปลิวไสว

ลินคอล์นคว้าคอของเขาเอาไว้ ปล่อยให้ครึ่งหนึ่งของร่างกายของเขาห้อยต่องแต่งอยู่เหนือห้วงเหว

"ผมจะถามคุณเป็นครั้งสุดท้าย"

เสียงของเขาปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ราวกับว่าเขากำลังกล่าวถึงความจริง

"ไวรัสเวโรนิก้าอยู่ที่ไหนในฐานแห่งนี้?"

อัลเฟรดกำลังถูกบีบคอและหายใจลำบาก

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง และใบหน้าอันเย็นชาของลินคอล์นก็สะท้อนอยู่ในลูกตาที่แดงก่ำของเขา

แต่เขาไม่ได้ตอบกลับ

ริมฝีปากของเขากระตุก จากนั้นก็ค่อยๆ ยืดออกเป็นรอยยิ้มที่บิดเบี้ยว

"แกคิดว่า...แกคิดว่าแกจะเอามันไปได้งั้นเหรอ..."

เสียงของเขาแหบพร่าและแตกพร่า ทุกคำที่เปล่งออกมาฟังดูราวกับถูกเค้นออกมาจากลำคอของเขา

"เวโรนิก้า...เป็นของน้องสาวฉัน...เธอเป็นของอเล็กเซีย...พวกแกมันแมลงชั้นต่ำ...พวกแกไม่คู่ควรที่จะสัมผัสของๆ เธอ..."

"ถึงแม้ฉันจะต้องตาย... ฉันก็จะไม่มีทางบอกแกเด็ดขาด..."

"พวกแก... ชั้นต่ำ... ผู้บุกรุก..."

เขาเริ่มพ่นคำด่าทอออกมาอย่างไม่ขาดสาย

ต่างจากเสียงกรีดร้องแบบฮิสทีเรียบนเกาะก่อนหน้านี้ คำด่าทอของเขาในตอนนี้มีสติและจงใจ ทุกคำที่เปล่งออกมาแฝงไปด้วยความหลงใหลที่แทบจะเหมือนคนยอมพลีชีพ

เขารู้ว่าเขากำลังพูดอะไรอยู่

เขาแค่จะไม่พูดเท่านั้น

ลินคอล์นมองดูเขาและรอคอยอย่างเยือกเย็นเป็นเวลาสามวินาที

เขาไม่ได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์ใดๆ เลย

"ถ้าอย่างนั้นก็ช่างมันเถอะ"

เขาปล่อยมือของเธอ

ร่างกายของอัลเฟรดเอนไปด้านหลัง หลุดออกจากขอบของลานกว้าง และดิ่งลงสู่ห้วงเหวอันมืดมิดเบื้องล่าง

แววตาแห่งความหวาดกลัวสว่างวาบขึ้นบนใบหน้าของเขาในขณะที่เขาร่วงหล่นลงมา แต่มันก็ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าแห่งความโล่งใจอย่างรวดเร็ว

เงาร่างนั้นหดเล็กลงเรื่อยๆ จนกระทั่งหายลับไปในความมืด

ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงทึบๆ ก็ดังมาจากเบื้องล่างที่ลึกมากๆ

จากนั้นผมก็ไม่ได้ยินอะไรอีกเลย

แคลร์และสตีฟยืนอยู่บนลานกว้าง เฝ้ามองลินคอล์นปล่อยมือโดยไม่ได้พูดอะไรสักคำ

สีหน้าของแคลร์ยังคงสงบนิ่งและไม่สั่นคลอน

อัลเฟรดพยายามจะฆ่าเธอมาแล้วมากกว่าหนึ่งครั้ง และเธอก็ไม่มีความเห็นอกเห็นใจใดๆ เหลือให้เขาอีกแล้ว

สตีฟกลืนน้ำลายลงคอโดยไม่รู้ตัว

ลินคอล์นจัดการกับเรื่องนี้อย่างเด็ดขาดเสียจนทำให้เขารู้สึกหนาวสั่นไปถึงสันหลัง

ผมถามไปแล้ว แต่พวกมันไม่ยอมบอกผม และจากนั้นมันก็หายไป

กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่เกินยี่สิบวินาที

มันเหมือนกับการทิ้งถุงขยะเลย

โชคดีที่แคลร์ได้อ้อนวอนขอร้องแทนเธอเอาไว้ก่อนหน้านี้