บทที่ 160 ตัวหารร่วมมาก (ส่วนที่ 1)

ที่ส่วนลึกที่สุดของห้องเย็นเป็นประตูโลหะ และล็อคอิเล็กทรอนิกส์บนประตูก็ไม่ทำงานอีกต่อไปแล้ว

ลินคอล์นเตะมันจนเปิดออก

หลังประตูนั้นคือโถงทางเดินคอนกรีตที่ทอดยาวลงสู่เบื้องล่าง ไฟฉุกเฉินบางดวงบนเพดานยังคงสว่างอยู่ สาดส่องแสงสีขาวซีดและทำให้เกิดเงาทอดยาวในโถงทางเดิน

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อและกลิ่นอินทรียวัตถุที่กำลังเน่าเปื่อย

โครงสร้างของฐานวิจัยแอนตาร์กติกาแห่งนี้มีความคล้ายคลึงกับห้องปฏิบัติการรังแม่ที่ลินคอล์นเคยเห็นในเมืองแรคคูนอยู่บ้าง

มันเป็นโครงสร้างที่ลึกลงไปในแนวดิ่งอย่างมาก

ส่วนที่เป็นพื้นผิวนั้นเป็นเพียงสิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับการขนส่งและการเคลื่อนย้ายบางๆ เท่านั้น พื้นที่สำหรับการวิจัยที่แท้จริงอยู่ใต้ดิน ทอดยาวลงไปในความลึกของชั้นน้ำแข็งเป็นชั้นๆ โดยมีความลึกรวมโดยประมาณหลายร้อยเมตร

ทั้งสามคนเดินตรงไปตามโถงทางเดิน

ตลอดทาง พวกเราเผชิญหน้ากับผู้ติดเชื้อกลายพันธุ์สองสามตัวที่อยู่ประปราย

พวกมันล้วนแต่เป็นทหารที่สวมชุดเครื่องแบบรบลายพราง เมื่อพิจารณาจากเครื่องหมายบนเครื่องแบบของพวกมันแล้ว พวกมันน่าจะเป็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่เคยประจำการอยู่ที่นี่มาก่อน

สถานะการติดเชื้อของพวกมันไม่ได้ลุกลามมากนัก พวกมันน่าจะเพิ่งติดเชื้อได้ไม่กี่ชั่วโมง

ผู้ติดเชื้อกลายพันธุ์ระดับต่ำเหล่านี้ไม่ได้เป็นภัยคุกคามใดๆ ต่อคนทั้งสามเลย

แคลร์และสตีฟใช้ปืนพกยิงเก็บพวกมันทีละตัว ในขณะที่ลินคอล์นไม่แม้แต่จะขยับนิ้ว และเพียงแค่เดินนำทางไปเท่านั้น

สตีฟหนาวจนทนไม่ไหวเมื่อเขาเดินผ่านห้องเก็บของที่เปิดอยู่

เขาเห็นซากศพผู้ติดเชื้อกลายพันธุ์ในชุดลายพรางนอนอยู่บนพื้น หลังจากครุ่นคิดอยู่สองสามวินาที เขาก็โค้งตัวลงและเริ่มลอกเอาเสื้อโค้ทออกจากซากศพ

สีหน้าของแคลร์ดูแปลกประหลาดเล็กน้อยเมื่อเธอเห็นเช่นนี้

"นายแน่ใจนะว่าอยากจะใส่เสื้อผ้าของคนตายน่ะ?"

"ก็ยังดีกว่าหนาวตายล่ะนะ"

ในขณะที่สตีฟพูด เขาก็ดึงเสื้อโค้ทลายพรางออกจากซากศพ สะบัดมันกลางอากาศสองครั้งเพื่อเอาฝุ่นและเลือดที่แห้งกรังออก จากนั้นก็สวมมันเข้ากับตัวเอง

เสื้อโค้ทนั้นมีขนาดใหญ่กว่าหนึ่งไซส์ และมีรูกระสุนพร้อมกับคราบเลือดเล็กน้อยบนคอเสื้อและปลายแขนเสื้อ แต่อย่างน้อยมันก็อบอุ่น

สตีฟดึงคอเสื้อให้แน่นและพ่นลมหายใจออกมาเป็นไอสีขาว

"มันค่อนข้างน่าละอายนะที่คนเป็นๆ จะมาใส่เสื้อผ้าของคนตายน่ะ"

เขาพูดจาถากถางตัวเองและจากนั้นก็รีบเดินตามคนสองคนที่อยู่ด้านหน้าให้ทัน

...

ยิ่งลึกลงไป สภาพแวดล้อมภายในฐานก็ยิ่งน่าตกตะลึงมากขึ้นเท่านั้น

เมื่อมาถึงชั้นใต้ดินที่สี่โดยประมาณ รูกระสุนและรอยไหม้จากการระเบิดจำนวนมากก็เริ่มปรากฏขึ้นบนผนังตลอดทั้งสองข้างของโถงทางเดิน

ในบางจุด ผนังถูกระเบิดจนทะลุ เผยให้เห็นเครือข่ายท่อและสายไฟที่ซับซ้อนอยู่เบื้องหลัง

ปลอกกระสุน เศษกระจก ชิ้นส่วนอุปกรณ์ที่แตกละเอียด และเลือดที่แห้งกรังกระจัดกระจายอยู่บนพื้น

และมันไม่ใช่แค่เลือดของผู้ติดเชื้อกลายพันธุ์เท่านั้น

คราบเลือดบางส่วนมีสีและรูปร่างที่เห็นได้ชัดเจนว่าไม่ได้มาจากสิ่งมีชีวิตธรรมดาทั่วไป มันดูเหมือนของเหลวสีเทาเข้มที่มีความแวววาวราวกับโลหะ

ทั้งสามคนเดินผ่านโถงทางเดินที่ถูกระเบิดจนแตกกระจายเป็นชิ้นๆ และมาถึงพื้นที่ทดลองหลักใต้ดิน

พื้นที่ตรงนี้เปิดกว้างขึ้นอย่างกะทันหัน

โถงทดลองทรงกลมขนาดมหึมาปรากฏขึ้นตรงหน้าเรา โดยมีเส้นผ่านศูนย์กลางอย่างน้อยสามสิบเมตรและสูงกว่าหกเมตร

ตรงกลางโถงมีถังเพาะเลี้ยงทางชีวเคมีที่ถูกพลิกคว่ำอยู่เป็นวงกลม

มันดูขัดแย้งกับการตกแต่งที่นี่

ถังเหล่านั้นมีขนาดเล็กกว่าถังเพาะเลี้ยงไทแรนต์มาตรฐาน โดยมีความสูงประมาณสองเมตรและมีเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งเมตร พร้อมกับเปลือกแก้วเสริมความแข็งแรงแบบโปร่งใสและเต็มไปด้วยสารอาหารเพาะเลี้ยงสีเขียวอ่อน

แต่ตอนนี้ ถังเหล่านี้ส่วนใหญ่กลับว่างเปล่า

สารอาหารเพาะเลี้ยงไม่ถูกระบายออกก็รั่วไหลออกมาจากรอยร้าวของกระจกที่แตกละเอียด ก่อตัวเป็นแอ่งน้ำสีเขียวบนพื้น

ฉลากที่ฐานของถังดึงดูดความสนใจของลินคอล์น

เขาเดินเข้าไป โค้งตัวลง และพินิจดู

ฉลากนั้นมีตราสัญลักษณ์พิมพ์อยู่

มันไม่ใช่ตราสัญลักษณ์ร่มสีแดงและสีขาวของอัมเบรลลา คอร์ปอเรชัน ที่มีไว้เพื่อปกป้องคุณ

มันเป็นอีกเครื่องหมายหนึ่ง ไม่ใช่ตราสัญลักษณ์

HCF

ตัวอักษรสีดำสามตัวถูกพิมพ์อยู่บนป้ายโลหะสีเทา

ลินคอล์นขมวดคิ้วเล็กน้อย

HCF ตามข้อมูลข่าวกรองแล้ว คือองค์กรที่เวสเกอร์เข้าร่วม และมันก็สามารถกล่าวได้ว่าเป็นคู่แข่งรายใหญ่ที่สุดของอัมเบรลลา คอร์ปอเรชันในปัจจุบัน

ถังเพาะเลี้ยงที่ว่างเปล่าเหล่านี้ไม่ใช่อุปกรณ์ดั้งเดิมที่ศูนย์วิจัยแห่งนี้ แต่มันถูกนำเข้ามาโดย HCF ในภายหลัง

คนของเวสเกอร์เคยมาที่นี่แล้ว และมันก็มากกว่าแค่ "เคยมาที่นี่" อย่างแน่นอน

สิ่งของเหล่านี้อาจถูกพวกมันทิ้งเอาไว้

ลินคอล์นสันนิษฐานว่า หลังจากที่เวสเกอร์ได้รับข้อมูลข่าวกรองจากลูกน้องของเขาบนเกาะร็อคฟอร์ด เขาก็มาถึงที่นี่ก่อนและได้เริ่มการทำลายล้างในวงกว้างแล้ว

และมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะมีการนำอาวุธชีวภาพมาใช้ที่นี่

ลินคอล์นกำลังจะลุกขึ้นและดำเนินการค้นหาต่อไป ในตอนที่เขาหยุดชะงักอย่างกะทันหัน

หูของเขากระตุกเล็กน้อย

เสียงแผ่วเบามากๆ ดังมาจากทางเดินย่อยทางฝั่งทิศตะวันออกของโถง

ตึก ตึก ตึก

เสียงเหล่านั้นเป็นจังหวะ และมีแหล่งกำเนิดเสียงมากกว่าหนึ่งแหล่ง

อย่างน้อยก็สาม

"มีบางอย่างกำลังมา"

เสียงของลินคอล์นต่ำ แต่ความระแวดระวังในน้ำเสียงของเขานั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่าตอนที่เขาเคยเผชิญหน้ากับผู้ติดเชื้อกลายพันธุ์หน้าไหนๆ เสียอีก

เขาพูดจบไม่ทันไร ร่างสามร่างก็พุ่งพรวดออกมาจากหัวมุมของถนนย่อย

รูม่านตาของลินคอล์นจับภาพพวกมันทั้งหมดเอาไว้ได้ในพริบตา

เจ้านี่ดูคล้ายกับ... ฮันเตอร์มาก!

เขาเคยเผชิญหน้ากับสิ่งที่มีลักษณะคล้ายกันนี้ในเมืองแรคคูน

แต่สามตัวนี้แตกต่างจากพวกที่อยู่ในเมืองแรคคูน

ความแตกต่างที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดก็คือสีผิว

พวกฮันเตอร์ในเมืองแรคคูนเป็นสีเขียวอมเทา ในขณะที่สามตัวนี้มีผิวสีแดงเข้มที่โดดเด่นสะดุดตา

ผิวหนังที่เป็นเกล็ดสีแดงเข้มปกคลุมทั่วทั้งร่างกาย ส่องประกายแวววาวราวกับน้ำมันภายใต้แสงสีขาวที่สาดส่องมาจากไฟฉุกเฉิน ราวกับว่ามันถูกแช่อยู่ในเลือดมาอย่างโชกโชน

มันมีขนาดเล็กกว่ารุ่นดั้งเดิมในเมืองแรคคูนเล็กน้อย แต่เส้นใยกล้ามเนื้อของมันอัดแน่นมากกว่า และสัดส่วนของแขนขาของมันก็ดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นมาเพื่อความเร็วโดยเฉพาะ

กรงเล็บที่ปลายขาหน้ามีความยาวมากกว่ารุ่นดั้งเดิมเกือบห้าเซนติเมตร และมีสีเหลืองอำพันโปร่งแสงราวกับมีดสั้นที่ทำจากแก้ว

พื้นผิวของกรงเล็บเหล่านั้นมีความแวววาวของน้ำมันจางๆ ซึ่งไม่ได้เกิดจากการสะท้อนของแสง แต่มาจากสารเหลวบางชนิดที่เกาะติดอยู่กับใบมีดของกรงเล็บ

ความคิดแรกของลินคอล์นก็คือสารนั้นจะต้องเป็นหนองที่มีฤทธิ์กัดกร่อนสูงหรือมีการติดเชื้อไวรัสอย่างแน่นอน

ในวินาทีนี้ ฮันเตอร์สีแดงทั้งสามตัวก็กระจายตัวออกเป็นรูปพัดและคืบคลานเข้ามาจากสามทิศทาง

แทนที่จะพุ่งเข้าใส่แบบไร้สมองเหมือนผู้ติดเชื้อกลายพันธุ์ทั่วไป พวกมันกลับย่อตัวลงต่ำและค่อยๆ บีบวงล้อมให้แคบลงในรูปแบบการจัดขบวนที่คล้ายคลึงกับฝูงหมาป่า

ลินคอล์นขมวดคิ้วเล็กน้อย; สิ่งนี้ถนัดการทำงานร่วมกันเป็นกลุ่มจริงๆ ด้วย

พวกมันฉลาดกว่าพวกที่อยู่ในเมืองแรคคูนมาก

ลินคอล์นเหลือบมองถังเพาะเลี้ยง HCF ที่ว่างเปล่าและทำการตัดสินใจ

สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่อาวุธชีวภาพดั้งเดิมของฐาน แต่มันถูกนำมาโดย HCF

มีความเป็นไปได้สูงมากที่มันจะเป็นสายพันธุ์ใหม่ที่ถูกดัดแปลงมาจากฮันเตอร์ของอัมเบรลลา คอร์ปอเรชันโดยองค์กรของเวสเกอร์

ฮันเตอร์ดัดแปลงของ HCF

"ถอยไป อย่าปล่อยให้พวกมันจับตัวคุณได้"