บทที่ 159 ลงจอดฉุกเฉิน

เครื่องบินลำเลียงยังคงทำการลดระดับลงอย่างต่อเนื่อง

ผ่านกระจกบังลมของห้องนักบิน อาคารสีเทาปรากฏชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ตัดกับทุ่งน้ำแข็งสีขาว

ชั้นหิมะหนาเตอะกองพอกพูนอยู่บนยอดโดม และแท่งน้ำแข็งห้อยย้อยลงมาจากโครงสร้างโลหะของหอคอยสื่อสาร สะท้อนแสงอันเยือกเย็นและแข็งกระด้างท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเช้า

สตีฟกำลังปรับมุมการลดระดับ สายตาของเขาจับจ้องไปยังรันเวย์ที่ถูกกวาดหิมะออกซึ่งอยู่ถัดจากสิ่งปลูกสร้างนั้น

"ระดับความสูงปกติ ความเร็วปกติ มุมลงจอด—"

เขายังพูดไม่ทันจบ

เสียงสัญญาณเตือนภัยอันแหลมแสบแก้วหูก็ดังสนั่นขึ้นในห้องนักบินอย่างกะทันหัน

บนแผงหน้าปัด ไฟเตือนสีแดงกำลังกะพริบอย่างบ้าคลั่ง

"คำเตือน! คำเตือน! มีการบุกรุกเข้าสู่น่านฟ้าของเราโดยไม่ได้รับอนุญาต คุณถูกล็อกเป้าหมายโดยขีปนาวุธแล้ว!"

เมื่อได้ยินเสียงประกาศนั้น สีหน้าของสตีฟก็เปลี่ยนไปในทันที

เขาก้มมองหน้าจอเรดาร์ ซึ่งปรากฏจุดแสงสองจุดกำลังพุ่งทะยานขึ้นจากพื้นดินอย่างรวดเร็วและพุ่งตรงมายังตำแหน่งของพวกเขา

"ขีปนาวุธต่อสู้อากาศยานแบบฐานยิงภาคพื้นดินสองลูก!"

แคลร์ชะโงกตัวออกจากที่นั่งผู้โดยสารเพื่อเหลือบมองเรดาร์ จากนั้นก็หันกลับมาและตะโกนใส่ลินคอล์น

"พวกเราควรทำยังไงดี? เครื่องบินของพวกเราไม่มีใบอนุญาตให้ลงจอดที่นี่ และระบบป้องกันอัตโนมัติของฐานก็ระบุว่าพวกเราเป็นผู้บุกรุกแล้ว!"

ลินคอล์นลุกขึ้นยืนแล้ว สายตาของเขามองลงไปผ่านหน้าต่างด้านข้าง

บนทุ่งน้ำแข็ง ห่างจากรันเวย์ประมาณสองร้อยเมตร ป้อมปืนต่อสู้อากาศยานลายพรางสีขาวสองป้อมกำลังหมุน และควันสีขาวจากปากกระบอกปืนของพวกมันก็ยังไม่จางหายไป

ขีปนาวุธถูกปล่อยออกมาแล้ว

ขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศระยะสั้นสองลูก ทิ้งร่องรอยเปลวเพลิงสีขาว พุ่งเข้าหาเครื่องบินลำเลียงด้วยความเร็วสูงอย่างยิ่งยวด

สตีฟดึงคันบังคับอย่างบ้าคลั่ง พยายามที่จะหลบหลีก

อย่างไรก็ตาม ซีหนึ่งร้อยสามสิบซึ่งเป็นเครื่องบินลำเลียงที่เทอะทะนั้นไม่ใช่เครื่องบินขับไล่ และความคล่องตัวของมันก็ไม่อนุญาตให้ทำการซ้อมรบเพื่อหลบหลีกอย่างมีประสิทธิภาพใดๆ ในระดับความสูงต่ำได้เลย

ขีปนาวุธลูกแรกเฉียดบริเวณใต้ปีกไป และชนวนเฉียดระเบิดก็ทำงานห่างจากลำตัวเครื่องบินไปไม่ถึงสิบเมตร

ตู้ม!

คลื่นกระแทกและสะเก็ดระเบิดซัดกระหน่ำเข้าที่ด้านซ้ายของเครื่องบินลำเลียงราวกับพายุ ส่งผลให้เครื่องบินทั้งลำเอียงวูบไปทางขวาอย่างรุนแรง

ทุกสิ่งทุกอย่างในห้องโดยสารไถลไปทางขวา และลังเสบียงก็หลุดออกจากสายรัด ส่งเสียงดังกราวและกระแทกกันไปมาในพื้นที่เก็บของ

"เครื่องยนต์ซ้ายถูกโจมตี!"

สตีฟคำราม และไฟแสดงสถานะสำหรับเครื่องยนต์ทางด้านซ้ายของแผงหน้าปัดก็เปลี่ยนจากสีเขียวเป็นสีแดง และความเร็วของใบพัดก็ลดลงอย่างฮวบฮาบ

ขีปนาวุธลูกที่สองกำลังมุ่งหน้ามา

"มันกำลังจะพุ่งชนพวกเราแล้ว!"

เสียงของแคลร์แฝงไปด้วยความตึงเครียดที่ไม่ได้ปิดบัง

ขีปนาวุธลูกที่สองมีความแม่นยำมากยิ่งกว่า โดยพุ่งตรงมายังใต้ท้องของเครื่องบินลำเลียง

แต่หนึ่งวินาทีก่อนที่มันจะพุ่งปะทะ สตีฟก็ทำในสิ่งที่คุณจะไม่มีทางได้เรียนรู้ในบทเรียนการบินใดๆ อย่างแน่นอน

เขาดันคันบังคับไปข้างหน้าอย่างแรงพร้อมกับเหยียบหางเสือขวาอย่างเต็มแรงในเวลาเดียวกัน

ส่วนหัวของเครื่องบินลำเลียงดิ่งวูบลงด้านล่างอย่างกะทันหัน และลำตัวเครื่องบินทั้งหมดก็ทำการดำดิ่งและเลี้ยวอย่างฉับพลันในระดับความสูงที่ต่ำอย่างยิ่งยวด

ขีปนาวุธบินข้ามแพนหาง เฉียดขอบแพนหางแนวดิ่งไป และเกิดการระเบิดขึ้น

ตู้ม!

แรงระเบิดครั้งนี้ทำลายแพนหางไปเกือบหนึ่งในสาม ส่งผลให้เศษซากและเศษโลหะปลิวกระจายไปทั่วอากาศ

หลังจากสูญเสียพื้นผิวควบคุมส่วนหางไปเป็นส่วนใหญ่ เครื่องบินลำเลียงก็เริ่มหมุนควงอย่างควบคุมไม่ได้และดิ่งลงสู่พื้นดินราวกับนกปีกหัก

"ฉันควบคุมมันไม่ได้!"

สตีฟกำคันบังคับไว้แน่นด้วยมือทั้งสองข้าง เส้นเลือดปูดโปนบนแขนของเขา แต่คันบังคับกลับแทบจะไม่มีการตอบสนองใดๆ เลย

ระบบไฮดรอลิกถูกทำลาย และหางเสือก็ทำงานผิดปกติ

เครื่องบินกำลังหมุนควงและดิ่งพสุธาอย่างรวดเร็ว และทุ่งน้ำแข็งสีขาวด้านนอกกระจกบังลมก็กำลังขยายใหญ่ขึ้นด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

พื้นดินกำลังเข้ามาใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ

ดวงตาของลินคอล์นหรี่ลงเล็กน้อย และร่างกายของเขาก็แปรสภาพกลายเป็นปลิงนับไม่ถ้วนอย่างรวดเร็ว

ปลิงจำนวนมหาศาลสอดประสาน ซ้อนทับ และแข็งตัว ถักทอเป็นเปลือกชีวภาพที่หนาแน่นและยืดหยุ่นได้ภายในระยะเวลาอันสั้น

เขาเคยใช้วิธีนี้มาแล้วตอนอยู่ที่เมืองแรคคูน

ตอนที่แคลร์กำลังร่วงหล่นลงมาในลิฟต์ เขาใช้ปลิงห่อหุ้มทั่วทั้งร่างกายของเธอ ดูดซับแรงกระแทกจากการร่วงหล่นและทำให้เธอไม่ได้รับอันตราย

ตอนนี้ เขาได้ขยายขอบเขตของเทคโนโลยีเดียวกันนี้ให้อยู่ในระดับสำหรับสามคนแล้ว

พวกปลิงแยกตัวออกจากร่างกายของเขาด้วยความเร็วอันน่าตกตะลึง แบ่งออกเป็นสามสายที่พุ่งเข้าหาแคลร์และสตีฟตามลำดับ

ปลิงสีแดงเข้มปกคลุมร่างกายของคนทั้งสองอย่างรวดเร็ว ห่อหุ้มพวกเขาตั้งแต่เท้าจรดหัว ก่อตัวเป็นชั้นป้องกันที่สมบูรณ์แบบซึ่งมีความหนาประมาณห้าเซนติเมตร

ในขณะเดียวกัน ปลิงสายที่สามก็ห่อหุ้มตัวลินคอล์นเองด้วยเช่นกัน

กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงสามวินาที

สตีฟสัมผัสได้ถึงสิ่งเหนียวเหนอะหนะและอุ่นวาบที่กำลังคืบคลานขึ้นมาบนร่างกายของเขา

บนพื้นผิว มันให้ความรู้สึกเหมือนยางชนิดหนึ่ง แต่ข้างใต้คุณสามารถสัมผัสได้ถึงสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กนับไม่ถ้วนที่กำลังดิ้นดุ๊กดิ๊กอยู่

"แหวะ--"

เขาแทบจะอาเจียนออกมา

"ไอ้ของเหนียวๆ น่าขยะแขยงพวกนี้มันคืออะไรเนี่ย?! มันแย่มาก!"

ฉันขอโรยเกลือใส่มันหน่อยได้ไหม?

แคลร์มีปฏิกิริยาที่สงบนิ่งกว่ามากเมื่อเธอถูกห่อหุ้มด้วยปลิง; เธอเพียงแค่สูดลมหายใจเข้าลึกและตะโกนใส่สตีฟ

"หุบปากไปเลย! ของพวกนี้สามารถช่วยชีวิตนายได้นะ!"

น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความมั่นใจมากเพราะนี่ไม่ใช่ประสบการณ์ครั้งแรกของเธอ

ในเมืองแรคคูน หากไม่ใช่เพราะปลิงของลินคอล์น เธอคงกลายเป็นกองเนื้อบดอยู่ที่ก้นปล่องลิฟต์ไปแล้ว

ในวินาทีเดียวกับที่เปลือกปลิงถูกสร้างขึ้นจนสมบูรณ์

เครื่องบินลำเลียงก็พุ่งชนเข้ากับกลุ่มอาคารสิ่งปลูกสร้างที่ใหญ่ที่สุดบนพื้นดิน

เครื่องบินที่สูญเสียการควบคุมพุ่งชนเข้ากับกำแพงรอบนอกของฐานวิจัยแอนตาร์กติกาด้วยมุมที่อันตรายอย่างยิ่ง

ส่วนหัวของเครื่องบินราวกับกระสุนเจาะเกราะขนาดยักษ์ เจาะทะลุกำแพงคอนกรีตและโครงสร้างโลหะที่อยู่ด้านหลัง และพุ่งถลำเข้าไปในพื้นที่ขนาดใหญ่ภายในฐาน

โลหะ คอนกรีต น้ำแข็ง และวัสดุฉนวนถูกฉีกกระชากและบดขยี้จนแหลกละเอียดในการพุ่งชนอันรุนแรง ทำให้เกิดฝุ่นและเศษซากฟุ้งกระจายเป็นกลุ่มควัน

หลังจากพุ่งชนเข้ากับอาคาร เครื่องบินก็ไถลไปข้างหน้าประมาณสามสิบเมตร บดขยี้ท่อโลหะและชั้นวางอุปกรณ์ตลอดทาง ก่อนที่ในที่สุดจะหยุดนิ่งลงโดยการกระแทกเข้ากับผนังรับน้ำหนักภายใน

เสียงของใบพัดที่แตกหัก โลหะที่ฉีกขาด และกระจกที่แตกละเอียดผสมปนเปเข้าด้วยกัน ดังก้องกังวานเป็นเวลานานมากในพื้นที่ปิดทึบ

จากนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

...

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน

เสียงกรอบแกรบแผ่วเบาดังมาจากซากปรักหักพัง

ฝูงปลิงสีแดงเข้มเริ่มลอกตัวออกจากร่างกายของคนทั้งสาม หลุดออกจากเปลือกป้องกันทีละตัว และค่อยๆ คลานไปตามพื้น ผนัง และซากเครื่องบินมุ่งหน้าไปยังลินคอล์น

เปลือกป้องกันของปลิงกำลังถูกรีไซเคิลหลังจากทำหน้าที่ดูดซับแรงกระแทกเสร็จสิ้น

พวกมันคืบคลานขึ้นไปบนรองเท้าบูท ขากางเกง และแขนของลินคอล์น หายกลับเข้าไปในเนื้อเยื่อใต้ผิวหนังของเขา

ลินคอล์นเป็นคนแรกที่ลุกขึ้นยืน

เขาไม่ได้รับอันตรายใดๆ เลยแม้แต่น้อย; นอกเหนือจากเสื้อผ้าของเขาที่ถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นและเศษซากแล้ว เขาก็ไม่มีอาการบาดเจ็บที่เห็นได้ชัดเจนเลย

เขาขยับคอและไหล่ของเขา และข้อต่อของเขาก็ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าด

จากนั้นเขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ

ห้องนักบินของเครื่องบินพังยับเยินอย่างสิ้นเชิง; กระจกบังลมส่วนใหญ่แตกกระจาย แผงหน้าปัดมีประกายไฟประทุขึ้นมา และคันบังคับก็เอียงไปด้านหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม โครงสร้างหลักของห้องโดยสารยังคงค่อนข้างสมบูรณ์; อย่างน้อยมันก็ไม่ได้แตกสลายไปอย่างสมบูรณ์

แคลร์นั่งอยู่บนที่นั่งของเธอ ปลิงบนร่างกายของเธอเพิ่งจะถูกถอดออกไป

เธอยกมือขึ้นและนวดขมับของเธอ กะพริบตาสองสามครั้ง

"ปวดหัวจังเลย..."

แต่นอกเหนือจากนั้น เธอขยับแขนขาเพื่อยืนยันว่าไม่มีกระดูกหักหรืออาการบาดเจ็บสาหัสอื่นๆ

ชั้นดูดซับแรงกระแทกของปลิงได้ดูดซับแรงกระแทกส่วนใหญ่เอาไว้ ส่งผลให้มีเพียงแค่อาการสมองกระทบกระเทือนเล็กน้อยเท่านั้น

สถานการณ์ของสตีฟก็คล้ายคลึงกัน

เขาลุกขึ้นจากที่นั่งคนขับอย่างงัวเงีย ลูบหลังศีรษะของเขา ดูมึนงงอย่างสิ้นเชิง

"ฉัน...พวกเรายังมีชีวิตอยู่งั้นเหรอ?"

เขาก้มมองร่างกายของตัวเอง จากนั้นก็มองไปที่ปลิงสองสามตัวสุดท้ายที่กำลังคลานไปหาลินคอล์น สีหน้าของเขากลายเป็นซับซ้อน

เขารู้สึกขยะแขยงอย่างเห็นได้ชัด ทว่าเขาก็ต้องยอมรับกับตัวเองว่าไอ้ของเหนียวๆ นั่นได้ช่วยชีวิตเขาไว้จริงๆ

"เลิกเหม่อได้แล้ว"

ลินคอล์นเดินไปที่ด้านหน้าของห้องนักบินและเหลือบมองกระจกบังลม ซึ่งตอนนี้แตกละเอียดกลายเป็นลายใยแมงมุมแล้ว

เบื้องหลังกระจกคือกำแพงคอนกรีตอันมืดมิด โดยมีส่วนหัวของเครื่องบินฝังอยู่ในนั้น แทรกสลับไปด้วยอิฐที่แตกหักและเหล็กเส้น

เขายกเท้าขึ้นและเตะกระจกบังลมที่เหลืออยู่ ทำลายมันจนแตกละเอียด

กระจกที่แตกกระจายร่วงหล่นดังเกรียวกราวไปทั่วพื้น

กระแสลมอันเย็นยะเยือกพัดเข้ามาจากด้านนอก ทั้งสามคนคลานออกจากห้องนักบินที่แตกละเอียด เหยียบย่ำลงบนอิฐที่แตกหักและเศษโลหะ และเริ่มมองไปรอบๆ

พวกเขาอยู่ในพื้นที่ร่มขนาดมหึมา

มันดูเหมือนห้องเย็นหรือสิ่งอำนวยความสะดวกในการจัดเก็บข้อมูลบางอย่าง โดยมีความสูงของเพดานมากกว่าหกเมตร

ผนังทั้งสี่ด้านถูกปกคลุมด้วยวัสดุฉนวนหนาเตอะ และท่อทำความเย็นที่แตกหักบางส่วนก็ห้อยต่องแต่งลงมาจากผนัง โดยสารหล่อเย็นที่รั่วไหลออกมาได้แข็งตัวกลายเป็นชั้นน้ำแข็งบางๆ บนพื้น

อุณหภูมิที่นี่ต่ำอย่างยิ่งยวด และทุกลมหายใจที่คุณพ่นออกมาจะกลายเป็นหมอกสีขาวหนาทึบ

แคลร์สวมเสื้อผ้าชุดเดียวกับที่เธอใส่มาตั้งแต่เกาะร็อคฟอร์ด: เสื้อกั๊กสั้นสีแดง กางเกงขาสั้นรัดรูปสีดำ และรองเท้าบูททรงสูงหนึ่งคู่

อุปกรณ์เหล่านี้อาจจะเหมาะสำหรับเกาะเขตร้อน แต่ในอุณหภูมิติดลบของแอนตาร์กติกา มันก็แทบจะไม่ต่างอะไรกับการไม่ได้ใส่อะไรเลย

หลังจากที่เธอก้าวออกจากเครื่องบินไม่ถึงสิบวินาที ร่างกายของเธอก็เริ่มสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุมได้

เธอกอดอกแน่น ฟันของเธอกระทบกันดังกึกๆ

ลินคอล์นเหลือบมองเธอแต่ไม่ได้พูดอะไร

เขารูดซิปเสื้อแจ็คเก็ตยุทธวิธีสีดำของเขา ถอดมันออก และโยนมันไปให้แคลร์

"ใส่มันซะ"

แคลร์รับเสื้อโค้ทเอาไว้

เสื้อแจ็คเก็ตยุทธวิธีทำจากเนื้อผ้าหนาเตอะพร้อมซับในกันลม และมันมีขนาดใหญ่กว่าเธออย่างน้อยสองไซส์ ปกคลุมต้นขาส่วนบนของเธออย่างมิดชิดหลังจากที่เธอสวมมัน

ความร้อนจากร่างกายของลินคอล์นยังคงหลงเหลืออยู่บนเสื้อโค้ท เธอรูดซิปขึ้นมาจนถึงคาง และในที่สุดเธอก็ไม่รู้สึกหนาวมากขนาดนั้นอีกต่อไป

"ขอบคุณ—"

เธอกำลังจะกล่าวคำขอบคุณ แต่ลินคอล์นก็หันหลังและเดินจากไปแล้ว

เขาสวมเพียงเสื้อซับในยุทธวิธีรัดรูปสีดำ แขนของเขาเปิดรับอากาศที่อุณหภูมิติดลบอย่างเต็มที่ แต่สีหน้าของเขากลับไม่ต่างอะไรกับตอนที่อยู่ในอุณหภูมิปกติเลย

ร่างกายที่ถูกดัดแปลงโดยไวรัสมีความสามารถในการควบคุมอุณหภูมิของร่างกายที่เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปมาก

ความหนาวเย็นระดับนี้ไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขาเลยแม้แต่น้อย

สตีฟซึ่งยืนอยู่ด้านข้าง ไม่ได้รับการปฏิบัติแบบเดียวกัน

เขาหนาวสั่นจนแทบแข็ง; ริมฝีปากของเขาเปลี่ยนเป็นสีม่วง และเขาก็เอาแต่ย่ำเท้าพร้อมกับซุกมือไว้ใต้รักแร้

เขาเหลือบมองเสื้อโค้ทที่แคลร์กำลังสวมอยู่ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของเธอ อ้าปากราวกับจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็กลืนคำพูดของตนเองกลับลงไป

จากนั้นเขาก็ก้มมองชุดนักโทษอันบางเฉียบของเขาและถอนหายใจ

ไม่มีเสื้อแจ็คเก็ตตัวที่สองถูกโยนมาให้

"ไปกันเถอะ"

เสียงของลินคอล์นดังมาจากด้านหน้า

ทั้งสามคนเริ่มค้นหาทางออกจากห้องเย็น