บทที่ 158 แอนตาร์กติกา

เครื่องบินลำเลียงบินไปอย่างราบรื่นในท้องฟ้ายามค่ำคืน

ลินคอล์นเดินไปที่ที่นั่งผู้โดยสารและตรวจสอบแผงหน้าปัดควบคุมการบิน

เส้นทางที่แสดงโดยระบบนำทางค่อนข้างจะไม่ถูกต้อง

เขาขมวดคิ้วและพยายามปรับเปลี่ยนเส้นทาง แต่ก็ยังคงไม่มีการตอบสนองใดๆ

เขาพยายามอีกสองสามครั้ง และทุกครั้งที่เขาป้อนเส้นทางใหม่ ระบบก็จะเขียนทับค่าเดิมโดยอัตโนมัติ

"เส้นทางถูกล็อกเอาไว้แล้ว"

เสียงของสตีฟดังมาจากที่นั่งคนขับ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความตึงเครียด

"ฉันเพิ่งพบว่าระบบนำร่องอัตโนมัติถูกตั้งค่าไว้ที่เส้นทางที่กำหนดไว้ล่วงหน้า และฉันก็ไม่สามารถเปลี่ยนมันด้วยมือได้; มันถูกล็อกด้วยรหัสผ่าน"

เขาพูดจบไม่ทันไร วิทยุของเครื่องบินก็ส่งเสียงดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ท่ามกลางเสียงรบกวนทางไฟฟ้า มีเสียงหนึ่งดังออกมาจากลำโพง; มันคือเสียงของอัลเฟรด

"ขอให้สนุกกับการเดินทางนะ"

เสียงของเขายังคงมีน้ำเสียงที่วิปริต แต่มันก็แฝงไปด้วยความรู้สึกน่าขนลุกซึ่งเกิดจากความบ้าคลั่งขั้นสุดที่แปรเปลี่ยนเป็นความเยือกเย็น

"ฉันได้ตั้งค่าเส้นทางล่วงหน้าไว้ในระบบนำทางของเครื่องบินแล้ว และพวกแกก็ไม่สามารถเปลี่ยนมันได้"

"ส่วนสถานที่ที่พวกแกจะไปนั้น—พวกแกจะรู้เองเมื่อไปถึงที่นั่น"

จากนั้นวิทยุก็เงียบไป

ลินคอล์นจ้องมองค่าเส้นทางที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าบนหน้าจอระบบนำทางและนิ่งเงียบไปสองสามวินาที

เส้นทางถูกล็อกเอาไว้และไม่ทราบรหัสผ่าน การบังคับเจาะระบบอาจทำให้ระบบนำทางทั้งหมดล่มได้ ซึ่งนั่นจะทำให้กลายเป็นการบินแบบตาบอดเหนือมหาสมุทรอย่างแท้จริง

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาเพิ่งจะหนีออกมาจากเกาะที่กำลังทำลายตัวเอง และแม้ว่าน้ำมันของพวกเขาจะเต็มถัง แต่มันก็ไม่ได้มีอยู่อย่างไม่จำกัด การลอยเคว้งคว้างอย่างไม่มีจุดหมายในทะเลก็เท่ากับการค่อยๆ ฆ่าตัวตายอย่างช้าๆ

การบินไปตามเส้นทางที่กำหนดไว้นี้ย่อมดีกว่า; อย่างน้อยจุดหมายปลายทางก็มีความแน่นอน

"เอาไว้แค่นี้ก่อนก็แล้วกัน"

ลินคอล์นเอนหลังพิงเก้าอี้

"ค่อยว่ากันอีกทีตอนที่เราไปถึงที่นั่นก็แล้วกัน"

แคลร์เหลือบมองเขา จากนั้นก็มองท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิดนอกหน้าต่าง และถอนหายใจ

"เราก็ทำได้แค่นั้นแหละ"

...

เครื่องบินบินไปอย่างราบรื่นผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน เครื่องยนต์ส่งเสียงคำรามอย่างราบเรียบและต่อเนื่อง

ทั้งสามคนหาที่นั่งและนั่งลง

สตีฟยังคงอยู่ในห้องนักบิน คอยตรวจสอบแผงหน้าปัดต่างๆ แม้ว่าเขาจะไม่สามารถเปลี่ยนเส้นทางได้ แต่อย่างน้อยเขาก็ต้องคอยสังเกตระดับความสูงและสถานะของเครื่องยนต์เอาไว้

ลินคอล์นพิงตัวกับผนังห้องโดยสารและหลับตาลง

เขาไม่ได้หลับ; เขาเพียงแค่พักสายตาเท่านั้น

แคลร์นั่งบนเก้าอี้พับที่อยู่ข้างๆ เขา โดยมีระยะห่างระหว่างพวกเขาประมาณหนึ่งที่นั่ง

เธอเหนื่อยมาก

ตั้งแต่ถูกพาตัวมาที่เกาะร็อคฟอร์ด เธอก็แทบจะไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่เลย

ความเหนื่อยล้าทางร่างกายถาโถมเข้ามาคลื่นหลังจากที่อะดรีนาลีนลดลง

เธอเอนหลังพิงเก้าอี้ เปลือกตาของเธอหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากผ่านไปนานแค่ไหนก็ไม่รู้ เธอเอียงหัวเล็กน้อยและซบหัวลงบนไหล่ของลินคอล์น

การหายใจของฉันสม่ำเสมอและแผ่วเบา

เธอผล็อยหลับไปแล้ว

ลินคอล์นลืมตาขึ้นมาข้างหนึ่งและก้มมองผมหางม้าสีแดงที่พิงอยู่บนไหล่ของเขา

เขาไม่ได้พูดอะไร และเขาก็ไม่ได้ขยับตัวด้วย

เขาเพียงแค่หลับตาลงอีกครั้ง

ภายในห้องนักบิน สตีฟมองเห็นภาพนี้ผ่านภาพสะท้อนจากกระจกมองหลัง

แคลร์หลับไปโดยมีหัวของเธอพิงอยู่บนไหล่ของลินคอล์น

ใบหน้านั้น ซึ่งผ่อนคลายจากความเหนื่อยล้า ช่างดูเงียบสงบและอ่อนโยน

นิ้วของสตีฟกำคันบังคับแน่นขึ้น

เขาหันกลับไปและจ้องมองความมืดมิดอันไร้ขอบเขตนอกกระจกบังลม

ความรู้สึกไม่สบายใจที่อธิบายไม่ถูกกำลังปั่นป่วนอยู่ในอกของฉัน

ความรู้สึกนั้นไม่ใช่ความโกรธ และมันก็ไม่ใช่ความหึงหวงด้วย

อย่างน้อยตัวเขาเองก็ไม่เต็มใจที่จะยอมรับว่ามันคือความหึงหวง

มันเป็นเพียงแค่ความรู้สึกที่อึดอัดและขมขื่นอย่างมากเท่านั้น

เขาสะบัดหัวอย่างแรง พยายามที่จะขจัดความคิดอันสับสนวุ่นวายเหล่านั้นออกไป

"อย่าไปคิดถึงมันเลย สตีฟ"

เขากระซิบกับตัวเอง

"ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาคิดเรื่องพวกนี้"

แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองหลายต่อหลายครั้ง

...

เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง

อากาศในห้องโดยสารค่อยๆ เย็นลง และลมหายใจก็ควบแน่นกลายเป็นหมอกสีขาวบางๆ ตรงหน้าเรา

ท้องฟ้านอกหน้าต่างกำลังเปลี่ยนสีอย่างช้าๆ

ท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิดเริ่มปรากฏแสงแรกแห่งรุ่งอรุณจากเส้นขอบฟ้า ตามมาด้วยสีฟ้าอ่อน สีทองซีด และท้ายที่สุดคือแสงยามเช้าสีขาวอมเทาอันเย็นเยียบ

รุ่งสางแล้ว

ลินคอล์นลืมตาขึ้น

หัวของแคลร์ยังคงพิงอยู่บนไหล่ของเขา ผมหางม้าสีแดงของเธอห้อยลงมาจากไหล่ ปลายผมของเธอพาดอยู่บนแขนของเขา

เขาขยับไหล่เล็กน้อย

"แคลร์"

เปลือกตาของเธอกะพริบสองสามครั้ง จากนั้นก็ค่อยๆ ลืมขึ้น

ในวินาทีที่เธอได้สติ เธอเริ่มมองไปรอบๆ อย่างงัวเงียก่อนเป็นอันดับแรก และจากนั้นก็ตระหนักได้ว่าเธอกำลังพิงไหล่ของใครบางคนอยู่

ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อเล็กน้อย แต่เธอก็รีบนั่งตัวตรงอย่างรวดเร็วราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นและขยี้ตาของเธอ

"พวกเราถึงหรือยังคะ?"

"ยังหรอก แต่มาดูนี่สิ"

ลินคอล์นลุกขึ้นยืนและเดินตรงไปยังห้องนักบิน

แคลร์เดินตามเขาเข้าไปในห้องนักบิน

สตีฟยังคงอยู่ที่นั่งคนขับ ดวงตาของเขาคล้ำ และเขาดูเหมือนคนที่ไม่ได้นอนมาทั้งคืน

"ลินคอล์น มาดูนี่สิ"

น้ำเสียงของสตีฟแฝงไปด้วยความไม่สบายใจอย่างเห็นได้ชัดขณะที่เขาชี้ไปที่ค่าพิกัดบนเครื่องนำร่อง

ลินคอล์นโค้งตัวลงและเหลือบมองตัวเลขบนหน้าจอ

ลองจิจูด ละติจูด ระดับความสูงปัจจุบัน ระยะทางที่เหลือ

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน

พิกัดนั่น...

เขาเดินอย่างรวดเร็วไปที่กระจกบังลมของห้องนักบินและมองลงไป

ทิวทัศน์นอกหน้าต่างทำให้เขาเงียบไป

เบื้องล่างคือดินแดนรกร้างสีขาวอันกว้างใหญ่ไพศาล

ธารน้ำแข็ง ทุ่งหิมะ สันเขาที่ขรุขระ และพื้นผิวน้ำทะเลที่กลายเป็นน้ำแข็ง

โลกทั้งใบถูกปกคลุมไปด้วยสีขาวและสีเทาอมฟ้า ปราศจากร่องรอยของสีเขียวหรือสิ่งมีชีวิตใดๆ

มีเพียงน้ำแข็งและหิมะอันไร้ขอบเขตที่ส่องประกายด้วยแสงอันเย็นเยียบและแข็งกระด้างท่ามกลางแสงยามเช้า

แคลร์ก็ชะโงกหน้าเข้าไปใกล้กระจกบังลมเช่นกัน และก็ต้องตกตะลึงกับสิ่งที่เธอเห็นอยู่เบื้องล่าง

"นี่มัน……"

"แอนตาร์กติกา"

เสียงของลินคอล์นลึกล้ำ

เขายืดตัวขึ้น ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว และละสายตาจากที่ราบน้ำแข็งนอกหน้าต่าง

"อัลเฟรดได้ตั้งค่าเส้นทางของพวกเราไปที่แอนตาร์กติกา"

เขานึกถึงเอกสารเส้นทางการขนส่งทางแอนตาร์กติกาที่เขาพบในคฤหาสน์เมื่อคืนนี้

มีความเป็นไปได้สูงมากที่ที่นี่จะเป็นฐานวิจัยที่แท้จริงของตระกูลแอชฟอร์ด

เวโรนิก้าน่าจะอยู่ที่นี่อย่างแน่นอน!

แคลร์จ้องมองดินแดนรกร้างสีขาวนอกหน้าต่างและนิ่งเงียบไปพักใหญ่

"ฐานวิจัยแอนตาร์กติกา...ดินแดนของตระกูลแอชฟอร์ดอยู่ที่นั่นงั้นเหรอ?"

มีร่องรอยของลางร้ายบางอย่างแฝงอยู่ในน้ำเสียงของเธอ

"หากอัลเฟรดพาพวกเรามาที่นี่ ถ้าอย่างนั้นก็ต้องมีบางสิ่งบางอย่างรอพวกเราอยู่ข้างในอย่างแน่นอน"

ลินคอล์นไม่ได้ตอบกลับ

สายตาของเขาทะลวงผ่านกระจกบังลมและหยุดนิ่งอยู่ที่โครงร่างลางๆ ของโครงสร้างที่มนุษย์สร้างขึ้นซึ่งมองเห็นได้บนทุ่งน้ำแข็งอันห่างไกล

อาคารสีเทาหลายหลังถูกซ่อนอยู่ครึ่งหนึ่งในหิมะ โครงสร้างโดมของพวกมันดูโดดเด่นตัดกับพื้นหลังสีขาว

มันเป็นสิ่งปลูกสร้างที่ค่อนข้างใหญ่ น่าจะเป็นฐานวิจัย

ระบบนำร่องอัตโนมัติของเครื่องบินลำเลียงกำลังค่อยๆ ลดระดับลง มุ่งเป้าไปที่รันเวย์ที่ถูกกวาดหิมะออกแล้วซึ่งอยู่ถัดจากสิ่งปลูกสร้างนั้น

เครื่องบินกำลังจะลงจอดแล้ว

ลินคอล์นหันหลังกลับมาและมองดูแคลร์และสตีฟ

"ระวังตัวด้วยล่ะ"