บทที่ 410 คนโอหัง

เมื่อโจวเสวียนได้ยินเช่นนั้น จิตใจก็ดิ่งวูบลงเล็กน้อยเช่นกัน

ตลอดระยะเวลาหลายวันที่ผ่านมานี้ แทบจะเรียกได้ว่าเขาเดินกว้านซื้อวัตถุดิบประหลาดจากร้านค้าและแผงลอยน้อยใหญ่จนทั่วเมืองวั่งไห่แล้ว

ไม่ว่าจะเป็นพังผืดของสัตว์อสูรใต้ทะเลลึก แก่นไม้จมวารีหมื่นปี หรือกระทั่งผงแร่หินวิญญาณไร้นามชนิดต่างๆ

ยามแรกเขาคิดว่า ด้วยทักษะความรู้ความเข้าใจในการหลอมศาสตราของตนในยามนี้ ประกอบกับความสามารถยกระดับปรับปรุงของระบบ การจะหลอมสร้างโครงร่างกายสักร่างย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใดเลย

อย่างไรเสียบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร วิชากลหุ่นเชิดแม้จะถือเป็นสายวิชาเฉพาะทางที่ค่อนข้างแปลกแยก ทว่าก็ไม่ใช่ขุมกำลังสืบทอดที่สาบสูญหายไปแต่อย่างใด

ทว่าเมื่อถึงเวลาต้องลงมือทำจริงๆ เขากลับพบว่าตนเองประเมินเรื่องราวเหล่านั้นง่ายดายเกินไปแล้ว

หุ่นเชิดกลไกเป็นสิ่งของไร้ชีวิต ขอเพียงสลักลายอักขระค่ายกลไว้เรียบร้อย โยนหินวิญญาณเข้าไปย่อมสามารถเคลื่อนไหวได้ตามต้องการ

ทว่าสิ่งที่เหล่าเอ้อร์ต้องการ กลับเป็นร่างกายเนื้อที่สามารถรองรับกักเก็บดวงวิญญาณ สามารถฝึกบำเพ็ญเพียร ประมือต่อสู้ หรือแม้กระทั่งแสดงอิทธิฤทธิ์ความสามารถได้ประดุจคนมีชีวิตจริงๆ!

เรื่องนี้จึงไม่ใช่เป็นเพียงแค่การหลอมศาสตราธรรมดาอีกต่อไป ทว่ามันไม่ต่างจากการสรรค์สร้างมนุษย์ขึ้นมาใหม่เลยสักนิด!

"ปัญหาเรื่องเส้นชีพจรคือกำแพงที่ข้ามผ่านได้ยากเย็นที่สุด" โจวเสวียนก้าวเท้าเดินตามฝูงชนไปข้างหน้าช้าๆ พลางส่งกระแสจิตพูดคุยหารือกับเหล่าเอ้อร์ในใจ

"แร่โลหะธรรมดาหรือพังผืดสัตว์อสูรทั่วไป ย่อมไม่อาจแบกรับเส้นทางโคจรพลังวิญญาณอันเหี้ยมหาญโอหังของเคล็ดวิชาไท่อีได้ไหวเลยสักนิด"

"หนก่อนที่ลองอาศัยแร่เงินแสงไหลเวียนมารีดเป็นเส้นด้ายทำเป็นเส้นชีพจร ผลปรากฏว่าทันทีที่เจ้าล่วงล้ำเหยียบย่างเข้าไป เจ้าสิ่งนั้นก็ระเบิดเป็นจุนทันที"

[นั่นมันเป็นเพราะวัตถุดิบเปราะบางเกินไปต่างหาก!]

เหล่าเอ้อร์เอ่ยแย้งในทันควัน

[พละกำลังแห่งจิตวิญญาณของข้าแข็งแกร่งเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ประกอบกับคุณลักษณะเด่นของเคล็ดวิชาไท่อี วัตถุดิบธรรมดาทั่วไปจึงไม่ต่างจากเศษกระดาษบางๆ เลยสักนิด โฮสต์จำเป็นต้องค้นหาวัตถุดิบที่มีทั้งความยืดหยุ่นทนทานอย่างยอดเยี่ยม และนำส่งพลังปราณได้ดีเลิศด้วย]

"พูดมันก็ง่ายดายสิ วัตถุดิบประเภทนี้ต่อให้อยู่บนผืนแผ่นดินทวีปตงโจวก็ย่อมถือเป็นขนฟีนิกซ์เขากิเลนที่หาได้ยากยิ่งนัก" โจวเสวียนทอดถอนใจ "เว้นเสียแต่ว่าจะบุกเข้าไปปล้นชิงคลังสมบัติของมหาสำนักใหญ่เหล่านั้น"

[หรือพวกเราจะย้อนกลับไปลงมือปล้นชิงที่หุบเขาเจียวหลงสักคำรบดีไหม?]

เหล่าเอ้อร์แสดงท่าทางกระตือรือร้นอยากลองสู้ศึก

[ในคลังสมบัติล้ำค่าของเจ้ามังกรเฒ่านั่นย่อมต้องมีของวิเศษซุกซ่อนอยู่มากมายแน่นอน]

"เจ้าบ้าไปแล้วหรือเป็นข้าที่เสียสติกันแน่?" โจวเสวียนกลอกตาใส่ข้ามมิติ

"คิดจะไปล้วงคอขโมยของวิเศษภายใต้การจับจ้องจับตาของยอดฝีมือขั้นเปลี่ยนผ่านวิญญาณ คิดว่าชีวิตของตนเองยืนยาวเกินไปรึอย่างไร? สงบใจทำตัวดีๆ แล้วค่อยๆ รวบรวมไปเถิด"

ตลอดระยะเวลาหลายวันหลังจากนั้น โจวเสวียนแทบจะกลายสภาพเป็นขาประจำที่มาเดินเล่นอยู่ในตลาดค้าขายเสรีของเมืองวั่งไห่แล้ว

เขาไม่ได้จำกัดความสนใจอยู่เฉพาะวัตถุดิบสำเร็จรูปเหล่านั้นอีกต่อไป ทว่าเริ่มเบนสายตาจดจ้องไปยังเศษขยะวัตถุดิบที่ดูภายนอกคล้ายสิ่งของผุพัง ทว่าภายในกลับแฝงไว้ด้วยความอัศจรรย์สวรรค์พิภพ

"เถาวัลย์ร่วงรุ่งกิ่งนี้แม้ว่าภายนอกจะดูแห้งเหี่ยวตายซากไปแล้ว ทว่าภายในกลับยังหลงเหลือไอพลังชีวิตอยู่เจือจาง หลังผ่านการยกระดับจุดประกายแล้ว ไม่แน่ว่าอาจนำมาใช้ทำหน้าที่เป็นโครงข่ายส่งสัญญาณประสาทสัมผัสได้"

"เศษหินแร่เหล็กดาราร่วงหล่นชิ้นนี้มีสิ่งเจือปนหนาแน่นเกินไปจนไม่มีผู้ใดสนใจงั้นรึ? ประจวบเหมาะยิ่งนัก สิ่งที่ข้าต้องการก็คือพลังแห่งดวงดาราที่ซุกซ่อนอยู่ภายใน สกัดกลั่นกรองออกมาเพื่อทำหน้าที่เป็นขุมพลังขับเคลื่อนหลักของหัวใจหลักแกนกลาง"

โจวเสวียนไม่ต่างอะไรจากคนเก็บขยะที่ขยันขันแข็ง ค่อยๆ บรรจงรวบรวมชิ้นส่วนโครงสร้างตามความคิดวางแผนอันบ้าคลั่งของตนท่ามกลางกองขยะวัตถุดิบที่ไร้ค่าในสายตาของผู้คนส่วนใหญ่

ทว่าเมื่อวัตถุดิบสะสมรวบรวมมากขึ้นเรื่อยๆ แม้โครงร่างรูปโฉมของร่างกายเนื้อตัวจะเริ่มแจ่มชัดแจ่มแจ้งขึ้นในหัว ทว่าระดับความยากลำบากในการประกอบสร้างขึ้นมาจริงๆ กลับพุ่งทะยานเพิ่มพูนขึ้นหลายเท่าทวีคูณ

นี่ไม่ใช่เป็นเพียงแค่ขั้นตอนการหลอมสร้างกลไกหุ่นเชิดธรรมดา ทว่ามันไม่ต่างอะไรจากการทำศัลยกรรมโครงสร้างชีวภาพขนาดใหญ่ที่ประณีตละเอียดอ่อนถึงขีดสุด

วันที่สิบ

โจวเสวียนกำลังนั่งยองๆ อยู่หน้าแผงค้าขายที่ห่างไกลลับตาคนแผงหนึ่ง ในมือถือเศษซากชิ้นกระดูกสีเทาหม่นหมองชิ้นหนึ่งขึ้นมาพลิกหมุนพินิจพิเคราะห์ไปมา

นี่คือเศษซากกะโหลกศีรษะของสัตว์อสูรทะเลไร้นามชนิดหนึ่ง เนื้อวัตถุดิบมีความแข็งทนทานล้ำเลิศจนน่าประหลาดใจ แม้กระทั่งประสาทสัมผัสกระแสจิตหยั่งรู้ก็ยังยากจะทะลวงผ่านเข้าไปข้างในได้

[เจ้าสิ่งนี้น่าสนใจทีเดียว]

เสียงของเหล่าเอ้อร์พลันฉายแววตื่นเต้นขึ้นมาทันควัน

[ข้าสัมผัสได้ว่ามันสามารถปิดกั้นการตรวจสอบตรวจค้นจากประสาทสัมผัสกระแสจิตหยั่งรู้ได้ หากนำมาหลอมสร้างเป็นกระดูกครอบศีรษะ หลังจากนี้ย่อมไม่มีผู้ใดหน้าไหนสามารถลอบเข้ามาตรวจสอบทะเลสติของข้าได้อีก]

"อืม ถือเป็นของล้ำค่าชั้นยอดจริงๆ" โจวเสวียนพยักหน้าตอบรับ พลางเตรียมจะเอ่ยปากถามไถ่ราคาค่างวด

ทันใดนั้น พลันมีกระแสจิตหยั่งใช้อันแกร่งกร้าวยิ่งยวดระลอกหนึ่ง ประดุจพายุร้ายบุกทะลวงป่าเขา กวาดผ่านเหนือผืนฟ้าของเมืองวั่งไห่อย่างโอหังไร้ซึ่งความเกรงกลัวใดๆ

กระแสจิตหยั่งใช้นี้เหี้ยมหาญโอหังถึงขีดสุด ไม่มีร่องรอยการซ่อนเร้นอำพรางเลยแม้แต่น้อย

ตลอดเส้นทางที่กระแสไอพลังนั้นพาดผ่าน ผู้บำเพ็ญเพียรตบะระดับต่ำตามท้องถนนต่างรู้สึกราวกับห้วงสมองส่งเสียงวิ้งลั่นสั่นสะเทือน ใบหน้าเปลี่ยนเป็นซีดเผือดลงทันควัน บางคนที่มีตบะบารมีอ่อนแอกระทั่งล้มทรุดตัวลงนั่งกับพื้นดินทันที

ฝ่ามือของโจวเสวียนที่กุมชิ้นกระดูกไว้ชะงักงันไปชั่วครู่ แววตาประกายแววตาเย็นยะเยือกวูบหนึ่ง กระแสจิตหยั่งรู้นี้...คือขั้นวิญญาณก่อกำเนิด!

ยิ่งไปกว่านั้น ภายในกระแสไอพลังนี้ยังเจือปนไปด้วยกลิ่นคาวโลหิตหนาแน่นและไอความร้อนระอุชวนสะอิดสะเอียน ส่งผลให้เขารู้สึกคุ้นชินอย่างประหลาดใจ

[คือชายฉกรรจ์เกล็ดแดงคนนั้น]

เสียงของเหล่าเอ้อร์แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาขึ้นมาทันควัน

[เจ้าสารเลวแห่งหุบเขาเจียวหลงที่คิดจะแย่งชิงโลหิตบรรพชนของพวกเราก่อนหน้านี้]

โจวเสวียนโยนถุงหินวิญญาณให้แก่เจ้าของแผงถุงหนึ่ง จากนั้นจึงทำตัวประดุจคนอ้วนร่างท้วมธรรมดาๆ ที่ตื่นตกใจขวัญบิน หดศีรษะค้อมตัวแทรกกายกลมกลืนหายเข้าไปในฝูงชนด้านข้างทันที

"เจ้าสารเลวแก่ตัวนี้ ช่างดื้อดึงไม่ยอมล้มเลิกความตั้งใจจริงนะ" โจวเสวียนแค่นหัวเราะเย็นชาในใจ

กระแสจิตหยั่งรู้นั้นสาดส่องตรวจสอบกลับไปกลับมาทั่วทั้งเมือง ประดุจซี่หวีขนาดใหญ่ที่หยาบกระด้าง คอยสางเส้นผมตรวจสอบทั่วทุกตารางนิ้วของเมืองวั่งไห่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

สำหรับมดปลวกเช่นโจวเสวียนที่ปิดบังอำพรางระดับบำเพ็ญเพียรไว้ในระดับขั้นสร้างรากฐาน มันเพียงตรวจสอบผ่านๆ อย่างรีบร้อนลวกๆ แล้วละเว้นผ่านไป

[มันไม่มีทางตรวจสอบสืบหาโฮสต์พบหรอก]

เหล่าเอ้อร์เร่งวิเคราะห์สืบหาข้อมูลทันที

[เคล็ดวิชาซ่อนเร้นลมปราณของเคล็ดวิชาไท่อีนั้นถือว่ายอดเยี่ยมเหนือล้ำไร้ผู้ต้านทานใต้หล้า ประกอบกับการแปลงโฉมปิดบังฐานะของโฮสต์ครั้งนี้เป็นการปรับเปลี่ยนลึกซึ้งถึงระดับชั้นกล้ามเนื้อและโครงกระดูกหลักภายในร่างกาย เว้นเสียแต่ว่ามันจะมายืนเบื้องหน้าแล้วฝืนใช้ประสาทสัมผัสกระแสจิตหยั่งรู้เข้าขัดชะล้างทั่วสรรพางค์กายของโฮสต์โดยตรง มิเช่นนั้นย่อมไม่มีทางมองทะลุปรุโปร่งผ่านกลลวงตาได้แน่นอน]

"ข้ารู้ดีว่ามันไม่มีทางหาเจอ" โจวเสวียนหรี่ดวงตาลง จ้องมองสายแสงลอยร่อนสีแดงสลัวแวบๆ แวมๆ บนผืนฟ้านั่น

"แต่ทว่าเจ้าสารเลวแก่ตนนี้ช่างโอหังเหิมเกริมยิ่งนัก ที่นี่คืออาณาเขตเมืองของเผ่าพันธุ์มนุษย์ มันที่เป็นเผ่าอสูรกลับบังอาจปล่อยประสาทสัมผัสกระแสจิตหยั่งรู้กวาดล้างทั่วทั้งเมืองอย่างโอหังไร้การควบคุมปานนี้ คิดว่าเผ่ามนุษย์สิ้นสูญไร้ซึ่งยอดฝีมือแล้วรึอย่างไร?"

[มันกำลังสืบหาตัวตนผู้เสนอขายโลหิตบรรพชนอันลึกลับคนนั้นอยู่นั่นแหละ]

เหล่าเอ้อร์หัวเราะคิกคัก

[ดูท่าแล้วแม้เจ้ามังกรเฒ่านั่นจะตอบรับตกลงทำสัญญาค้าขายด้วย ทว่าพวกสวะบริวารใต้คำสั่งกลับไม่ได้ซื่อสัตย์ยอมทำตามคำสั่งปานนั้น เจ้าปีศาจเกล็ดแดงตนนี้คาดว่าคงตั้งใจจะสืบหาจับกุมตัวโฮสต์ออกมาเข่นฆ่าสังหารชิงทรัพย์ตัดหน้าการค้าขายแลกเปลี่ยนเป็นแน่]

โจวเสวียนก้าวตามฝูงชนหลบฉากหายเข้าไปในตรอกซอยแห่งหนึ่ง พิงแผ่นหลังเข้าหากำแพงหนา ล้วงเอาเนื้อแห้งชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อกัดกินคำรบหนึ่ง ทว่าดวงตากลับยิ่งทวีความเย็นยะเยือกขึ้นเรื่อยๆ

"ในเมื่อบังอาจดั้นด้นดึงดันเดินทางมาเยือนถึงที่นี่แล้ว ก็อย่าได้คิดหวังว่าจะได้เหินบินร่อนกลับไปอย่างสุขสำราญใจเลย"

[โฮสต์คิดตั้งใจจะทำสิ่งใด?]

เหล่าเอ้อร์เอ่ยถาม

[เข่นฆ่าสังหารมันงั้นรึ? เจ้าปีศาจแก่นี่แม้จะมีตบะบารมีเพียงแค่ขั้นวิญญาณก่อกำเนิดขั้นปลาย ทว่าอย่างไรเสียก็สถิตอยู่ในฐานะผู้อาวุโสของหุบเขาเจียวหลง หากมันต้องจบสิ้นชีพลง ณ ที่แห่งนี้ เจ้ามังกรเฒ่านั่นย่อมต้องระเบิดอารมณ์โทสะแน่นอน ถึงเวลานั้นแผนการเรื่องค่ายกลเคลื่อนย้ายส่งตัวย่อมต้องสูญสลายพังทลายลงแน่]

"ลงมือสังหารมันย่อมนำพาความยุ่งยากเดือดร้อนรนใจมาสู่เนื้อตัวจริงๆ นั่นแหละ" โจวเสวียนกลืนเนื้อแห้งในปากลงไป มุมปากยกขึ้นปรากฏรอยยิ้มเจ้าเล่ห์แฝงแผนการร้ายกาจสายหนึ่ง

"อีกทั้งเป็นจริงดังเช่นที่เจ้าว่ามา ยามนี้ยังไม่ใช่ห้วงช่วงเวลาที่เหมาะสมสำหรับการฉีกหน้าตัดความสัมพันธ์กับหุบเขาเจียวหลงอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด พวกเรายังคงต้องอาศัยกลยุทธ์ยืมแม่ไก่มาออกไข่ ทั้งยังต้องขอพึ่งพิงเส้นทางเพื่อเดินทางกลับบ้าน"

"แต่ทว่า..." โจวเสวียนเบนประเด็นคำพูด "โทษตายระงับเว้นไว้ชั่วคราว ทว่าโทษเป็นย่อมไม่อาจหลีกหนีพ้น ในเมื่อมันบังอาจยืดประสาทสัมผัสกระแสจิตหยั่งรู้ออกมาตรวจสอบไกลปานนี้ ข้าก็ย่อมต้องสั่งสอนบทเรียนให้มันรับรู้ลึกซึ้งว่า สถานที่บางแห่ง...ไม่ใช่สิ่งที่มันจะมองดูตามใจชอบได้"

[โฮสต์คิดอยากจะเล่นงานลอบกัดลอบแทงข้างหลังมันงั้นรึ?]

เหล่าเอ้อร์พลันรับทราบถึงความตั้งใจหลักของโจวเสวียนในทันที น้ำเสียงเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นฮึกเหิมตื่นเต้นยิ่งขึ้น [จะเริ่มลงมืออย่างไรดี? บุกโจมตีสะสางด้วยพลังแห่งจิตวิญญาณโดยตรงเลยไหม?]

"การฝืนเผชิญหน้าปะทะกำลังอย่างหักโหม นั่นคือเรื่องราวที่พวกคนพาลบ้าพลังชอบทำกันต่างหาก" โจวเสวียนส่ายศีรษะปฏิเสธ

"กระแสจิตหยั่งรู้ของเจ้าสารเลวแก่นี่แม้ว่าจะดุดันแกร่งกร้าวยิ่ง ทว่าเห็นได้ชัดเจนว่าขาดความละเอียดประณีตและเต็มไปด้วยอารมณ์บ้าคลั่งดิบเถื่อนของสัตว์อสูร ช่างเปรียบเสมือนชายฉกรรจ์ร่างบึกบึนที่ถือค้อนยักษ์คอยกวัดแกว่งไปมา พละกำลังแม้มหาศาล ทว่าทั่วทั้งเนื้อตัวกลับเต็มไปด้วยช่องโหว่และจุดอ่อนเต็มไปหมด"

"ส่วนพวกเราเล่า..." โจวเสวียนใช้นิ้วชี้ไปที่สมองของตนเอง "แม้ระดับบำเพ็ญเพียรพลังปราณภายนอกจะดูด้อยล้ำกว่ามัน ทว่าในด้านทักษะการใช้งานควบคุมพลังแห่งจิตวิญญาณ เคล็ดวิชาไท่อีของพวกเราถือเป็นระดับบรรพบุรุษเชียวนะ"

"หากต้องประชันวัดพละกำลังความหนาแน่นแข็งแกร่งของดวงวิญญาณ ข้ากับมันอาจสถิตอยู่ระดับสูสีคู่คี่ห้าสิบห้าสิบ ทว่าหากวัดกันที่ความละเอียดประณีตและความพิสดารเร้นลับยากแท้หยั่งถึง ต่อให้มีมันสิบคนก็ย่อมไม่มีหนทางเอาชนะพวกเราได้หรอก"

(จบบท)