บทที่ 400 ตงโจว

"ยุ่งยากเหลือเกิน..."

โจวเสวียนคลึงขมับตนเอง รู้สึกปวดหัวตึกตัก เขาเดิมทีเพียงแค่อยากอยู่อย่างเงียบสงบทำหน้าที่เป็นพ่อค้าสลับขายของ ฟันสร้างกำไรจากส่วนต่าง และถือโอกาสฝึกฝนบำเพ็ญเพียรเพื่อเป้าหมายอายุวัฒนะยืนยาวคู่ฟ้าดินเท่านั้น

ทว่าผลสุดท้ายโลกใบนี้กลับอัดแน่นไปด้วยความมุ่งร้ายชั่วร้ายต่อเขา บีบคั้นบังคับให้เขาจำต้องไปเผชิญหน้ากับการประจันหน้าในระดับขีดสุดของดันเจี้ยนความยากระดับนรกภูมิอยู่ร่ำไป

"ช่างเถอะ ขบคิดเรื่องราวมากมายปานนี้ก็ไร้ประโยชน์ ฟ้าถล่มลงมาก็มียอดฝีมือผู้สูงส่งคอยแบกรับไว้"

โจวเสวียนส่ายศีรษะ สลัดความคิดสับสนปนเปเหล่านี้ออกไปจากหัวสมอง

เขาเงยศีรษะขึ้น จ้องมองไปทางเสวียนเฉิงจื่อ ล้วงเอาป้ายหยกบันทึกที่เตรียมพร้อมไว้นานแล้วแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ วางตั้งลงเหนือโต๊ะไม้: "ศิษย์พี่ นี่คือเคล็ดวิธีการฝึกฝนดวงจิตหยั่งรู้ชุดหนึ่งที่ผู้น้อยจัดทำข้อมูลขึ้นมาจากการอ้างอิงของเคล็ดวิชาไท่อีขอรับ"

เสวียนเฉิงจื่ออึ้งไปวูบ ทันใดนั้นพลันสะดุ้งลุกขึ้นยืนพรวดพราด สองมือสั่นเทาระริก: "นี่... นี่คือ..."

"อย่าเพิ่งตื่นเต้นตื้นตันใจไป ไม่ใช่คัมภีร์จักรพรรดิฉบับสมบูรณ์ร้อยเปอร์เซ็นต์หรอกขอรับ ของวิเศษระดับนั้นผู้น้อยเองก็ไม่อาจส่งมอบให้ผู้ใดได้ลวกๆ" โจวเสวียนโบกมือวับ ส่งสัญญาณบอกให้เขานั่งลง

"นี่คือการที่ผู้น้อยสอดประสานความเข้าใจดั้งเดิมของตนเอง แยกเอาเนื้อหาเกี่ยวกับการฝึกฝนดวงจิตหยั่งรู้ภายในเคล็ดวิชาไท่อีออกมาเป็นการเฉพาะขอรับ"

"สำนักเจิ้งอีของพวกท่านฝึกฝนบำเพ็ญวิถีไท่อี มุ่งเน้นบำเพ็ญเพียรทางกายหยาบ ถึงแม้จะแกร่งกล้าสยบหล้า ทว่ากลับขาดแคลนองค์ประกอบการสอดประสานของดวงจิตหยั่งรู้ไปจนถึงที่สุด ส่งผลให้พลังวิญญาณไม่อาจกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียว ทำได้เพียงเดินบนแนวทางของผู้บำเพ็ญเพียรทางกายเท่านั้น"

"เคล็ดวิชาชุดนี้ แม้จะไม่สามารถส่งผลให้พวกท่านเหนี่ยวนำพลังเทวะไท่อีออกมาใช้งานได้โดยตรง ทว่าหากสามารถฝึกฝนควบคู่เกื้อหนุนประสานเข้ากับวิถีไท่อีได้ บางทีอาจจะช่วยยกระดับคุณภาพของพลังวิญญาณของพวกท่านขึ้นมาได้สายหนึ่ง"

"ต่อให้ก้าวไปไม่ถึงระดับขั้นเช่นเดียวกับตัวผู้น้อย ทว่าอย่างน้อยที่สุดในภายภาคหน้ายามเมื่อต้องประจันหน้าเผชิญศึกรบกับอสูรมารหุบเหว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องสละชีวิตเนื้อหนังเข้าแลกมาเหมือนในอดีตอีกแล้วขอรับ"

"ขอเพียงฝึกฝนจนสัมผัสรอยขอบเขตของพลังวิญญาณไท่อีได้เพียงเศษเสี้ยว ผนวกประสานเข้ากับกระบี่ไท่อา การจะเฝ้าปกปักษ์รักษาม่านสะกดปิดผนึกนี้ไว้ก็สมควรจะปราศจากอุปสรรคความยากลำบากแน่นอนขอรับ"

เสวียนเฉิงจื่อสองมือสั่นเทาระริกหยิบเอาป้ายหยกแผ่นนั้นขึ้นมา กวาดดวงจิตหยั่งรู้สแกนตรวจดูรอบหนึ่ง หยาดน้ำตาพลันไหลร่วงพรูลงอาบแก้มในพริบตาทันที นี่มันใช่เพียงเคล็ดวิชาทั่วไปที่ใดกัน นี่มันคือจิตหวังโหยหาความหวังตลอดหลายหมื่นปีที่ผ่านมาของสำนักเจิ้งอีต่างหาก!

เหตุใดสำนักเจิ้งอีจึงเสื่อมสลายลงไป? ช่างไม่ใช่เพราะเคล็ดวิชาชำรุดขาดหาย ทำได้เพียงทำหน้าที่เป็นผู้เฝ้าประตูที่ยากจนข้นแค้นและแสนรันทดมาตลอดหรอกรึ? ยามนี้มีศาสตร์ดวงจิตวิชาธรรมดวงนี้มาทดแทน เติมเต็มข้อบกพร่องข้อด้อยดั้งเดิมจนหมดสิ้น การที่สำนักเจิ้งอีจะหวนคืนสู่จุดสูงสุดรุ่งเรืองที่สุดย่อมอยู่แค่เอื้อมแล้ว!

"ศิษย์น้อง... พระคุณล้นฟ้าครั้งนี้ยากจะหาถ้อยคำมาขอบพระคุณได้หมดสิ้น!" เสวียนเฉิงจื่อเตรียมจะล้มคุกเข่าลงคำนบทำความเคารพครั้งใหญ่ทันที

"อย่าทำเช่นนี้ ห้ามทำเช่นนี้เด็ดขาดขอรับ ผู้น้อยรับการคารวะนี้ไม่ไหวจริงๆ" โจวเสวียนรีบยื่นมือเข้ากุมพยุงร่างของเขาไว้แน่นหนา บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของพ่อค้าหน้าเลือดออกมาสายหนึ่ง: "ศิษย์พี่หากท่านคิดจะขอบพระคุณผู้น้อยจริงๆ มิสู้พวกเรามาเจรจาตกลงเรื่องที่จับต้องได้มากกว่านี้กันดีกว่าขอรับ"

เสวียนเฉิงจื่อชะงักงันไปวูบ: "เรื่องที่จับต้องได้งั้นรึ?"

"ถูกต้องแล้ว ธุรกิจขอรับ" โจวเสวียนลูบฝ่ามือไปมา เผยเจตจำนงที่แท้จริงออกมาในที่สุด

"ผู้น้อยแม้จะเดินทางลาจากไปแล้ว ทว่านั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเราจะขาดสะบั้นการเชื่อมต่อต่อกันไปเลยเด็ดขาด"

"ผู้น้อยทำธุรกิจโลกภายนอกก็นับว่าราบรื่นดีอยู่บ้าง ภายใต้อาณัติยังมีหอการค้าจัดตั้งขึ้นมาแห่งหนึ่ง"

"เอาเช่นนี้ดีหรือไม่ ในภายภาคหน้าทุกๆ สามปี ผู้น้อยจะจัดส่งคนขนส่งวัตถุดิบและทรัพยากรบำรุงเข้ามาบำรุงรักษาชุดหนึ่ง ทั้งยาโอสถ หินวิญญาณ ยันต์คาถา ขอเพียงเป็นสิ่งที่พวกท่านต้องการ ผู้น้อยย่อมสามารถจัดหามาส่งมอบให้ได้หมดสิ้นขอรับ"

เสวียนเฉิงจื่อปลาบปลื้มใจยิ่งยวด: "หากเป็นเช่นนั้นย่อมดียิ่ง! ทว่า... พวกเราสถิตโดดเดี่ยวอยู่โพ้นทะเลห่างไกลเช่นนี้ ทั้งยังไม่มีของดีวิเศษอันใดมาแลกเปลี่ยน เกรงว่าจะไม่อาจจ่ายราคาค่างวดที่คู่ควรให้แก่ศิษย์น้องได้น่ะสิ"

สำนักเจิ้งอียากจนข้นแค้นไร้ทรัพย์สินเงินทอง นี่คือความคิดความตระหนักรู้ร่วมกันของคนทั้งสำนัก

"ผู้ใดบอกว่าปราศจากสิ่งของเล่าขอรับ?" ดวงตาของโจวเสวียนทอประกายวาบขึ้นมาในพริบตา ชี้มือออกไปด้านนอกหน้าต่าง: "พวกท่านที่นี่ไม่ใช่สู้ศึกรบสงครามกันอยู่เป็นประจำหรอกรึขอรับ? เศษเสี้ยวชิ้นส่วนอาวุธวิเศษที่ชำรุดเสียหายเหล่านั้น ศาสตราวุธที่หักสะบั้น หรือกระทั่งเศษกระดูกผงอสูรมารเหล่านั้น ห้ามโยนทิ้งเด็ดขาดนะขอรับ!"

"ล้วนกวาดเก็บสะสมไว้ให้ข้าให้หมด!"

"ข้าต้องการเพียงขยะพุพังเหล่านี้เท่านั้น!"

"พวกเราตกลงแลกเปลี่ยนสิ่งของกัน ผู้น้อยจัดส่งทรัพยากรบำเพ็ญเพียรมาให้ ส่วนพวกท่านมอบเศษขยะเหล่านี้ให้แก่ผู้น้อยก็พอขอรับ"

เสวียนเฉิงจื่ออึ้งตะลึงงันมึนงงงันไปโดยสมบูรณ์แบบ เขามองดูโจวเสวียน ในแววตาอัดแน่นไปด้วยความสับสนและตื่นตันใจลึกซึ้ง

เศษเสี้ยวชิ้นส่วนเหล่านั้นจะมีประโยชน์ประการใดได้ นอกเสียจากสิ้นเปลืองพื้นที่จัดวางแล้ว ก็ปราศจากมูลค่าราคาค่างวดใดๆ กระดูกของอสูรมารแม้จะแกร่งกล้า ทว่าเนื่องจากถูกไอชั่วร้ายกัดเซาะเข้ากระดูก ย่อมไม่อาจนำมาหลอมสร้างอาวุธวิเศษได้เด็ดขาด หากฝืนหลอมสร้างย่อมระเบิดหม้อทำลายเตาทันที

ศิษย์น้องโจวครานี้นับว่าทำธุรกิจที่ใดกันแน่ นี่มันคือการพลิกแพลงปรับเปลี่ยนวิธีการช่วยเหลืออุ้มชูสำนักของพวกเราชัดๆ! เขารู้ดีว่าสำนักเจิ้งอีมีศักดิ์ศรีเกียรติยศแรงกล้า ไม่มีวันยอมรับน้ำจิตมิตรภาพเปล่าๆ ฟรีๆ จึงได้ขยับความคิดคิดหาเหตุผลที่ดูฟังไม่ค่อยขึ้นข้อนี้ขึ้นมา เพื่อใช้กลวิธีรักษากลไกเกียรติยศศักดิ์ศรีของสำนักเจิ้งอีเอาไว้

"ศิษย์น้อง..." เสวียนเฉิงจื่อขอบตาแดงก่ำ น้ำเสียงสั่นเครือสำลักก้อนเนื้อความรู้สึก: "เจ้า... เจ้าคือมหาบุรุษผู้มีเมตตาธรรมอันยิ่งใหญ่จริงๆ!"

"สำนักเจิ้งอีของพวกเรามีคุณงามคุณธรรมความดีประการใดหนอ ถึงสามารถได้รับพบเจอยอดคนผู้มีอุปการคุณที่แสนดีเลิศเลอดั่งเช่นเจ้าได้!"

โจวเสวียนจ้องมองดูเสวียนเฉิงจื่อที่ซาบซึ้งใจจนร้องไห้ฟูมฟายน้ำตานองหน้า มุมปากกระตุกวูบเบาๆ คำรบหนึ่ง

มหาบุรุษผู้มีเมตตาธรรมอันยิ่งใหญงั้นรึ? หากปล่อยให้เจ้ารู้แจ้งว่าเศษขยะพวกนี้สามารถนำไปแลกแต้มแปลงสมบัติภายในระบบของข้าได้มากมายมหาศาลปานใด เจ้าคาดว่าคงกุมกระบี่ไท่อาพุ่งกระโจนมาฟันข้าให้ตายตกไปในทันทีแน่นอน ทว่าคำพูดถ้อยคำเหล่านี้นั้นย่อมไม่มีทางเปิดเผยออกไปได้อย่างเด็ดขาด

"แค่นๆ ศิษย์พี่เอ่ยปากหนักหน่วงเกินไปแล้วขอรับ" โจวเสวียนสีหน้าเปี่ยมล้นไปด้วยคุณธรรมตบไหล่เสวียนเฉิงจื่อเบาๆ: "ล้วนสถิตอยู่ในสำนักร่วมมรรคาเดียวกัน การช่วยเหลือซึ่งกันและกันย่อมเป็นเรื่องราวพึงกระทำอยู่แล้วขอรับ"

"เช่นนั้นเรื่องราวครานี้ก็ตกลงเช่นนี้ใช่หรือไม่ขอรับ?"

"ตกลง!" เสวียนเฉิงจื่อพยักศีรษะรับคำอย่างหนักแน่นรุนแรง: "ภายภาคหน้าเศษขยะเศษซากทั้งหมดที่ถือกำเนิดขึ้นภายในสำนักเจิ้งอี แม้แต่เศษผงเหล็กเพียงชิ้นเดียวก็ไม่มีวันรั่วไหลไปสู่ภายนอกเด็ดขาด ข้าจะเฝ้ากวาดเก็บสะสมไว้ให้ศิษย์น้องทั้งหมดเอง!"

"ตกลง!" โจวเสวียนยินดีบ้าคลั่งในใจ นี่มันโรงขยะพุพังที่ใดกันแน่ นี่มันเหมืองทองคำที่ขุดเท่าใดก็ไม่มีวันเหือดแห้งชัดๆ! มีฐานวัตถุดิบที่มั่นคงปลอดภัยจากสำนักเจิ้งอีชั้นนี้ ผนวกประสานเข้ากับธุรกิจการสกัดกระดูกอสุรกายมารร้ายที่อาจจะเปิดใช้งานเพิ่มขึ้นในภายภาคหน้า ยอดแต้มแปลงสมบัติของเขาคงได้พุ่งทะยานเสียดฟ้าค้ำฟ้าแน่นอนไม่ใช่รึ?

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เช่นนั้นผู้น้อยก็ไม่รบกวนเวลาอยู่นานแล้วขอรับ" โจวเสวียนยันกายลุกขึ้นยืน ประสานมือคำนวณเคารพให้แก่เสวียนเฉิงจื่อ: "ขุนเขายังคงตั้งมั่น สายน้ำไหลเวียนยาวนาน ศิษย์พี่ โปรดถนอมรักษาร่างกายด้วยขอรับ"

เอ่ยจบ เขาก็ไม่ได้รอให้เสวียนเฉิงจื่อเอ่ยถ้อยคำซาบซึ้งใจใดๆ ร่างกายสั่นสะท้านวูบ แปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสว่างสายหนึ่ง พุ่งทะยานทะลวงผ่านห้องลับ มุ่งตรงดิ่งขึ้นสู่ผืนฟ้ายามราตรี โบยบินก้าวพ้นไปไกลแสนไกล

หลงเหลือเพียงเสวียนเฉิงจื่อยืนนิ่งสงบเงียบอยู่ภายในห้องลับเพียงลำพัง สองมือกุมป้ายหยกบันทึกแน่นหนา จ้องมองตรงไปยังทิศทางที่โจวเสวียนโบยบินลาจากไป เนิ่นนานทีเดียวก็ไม่อาจดึงอารมณ์ความรู้สึกกลับมาให้สงบนิ่งดังเดิมได้

"ศิษย์น้อง ถนอมรักษาตัวด้วย..."

"ประตูใหญ่ของสำนักเจิ้งอี ย่อมเปิดอ้าต้อนรับเจ้าตลอดกาลชั่วนิรันดร์"

เหนือเวหาสูงชัน โจวเสวียนย่ำเหยียบห้วงมิติอันว่างเปล่า สภาพจิตใจเบิกบานสำราญใจยิ่ง "เหล่าเอ้อร์ คำนวณตรวจดูที ครานี้พวกเรากวาดกำไรสะสมไปเท่าใด?"

ลึกเข้าไปในทะเลสติ น้ำเสียงเย็นชาประดุจเครื่องจักรของเหล่าเอ้อร์ดังก้องขึ้น ทว่ากลับยากที่จะแฝงประกายความปิติยินดีขึ้นมาได้สายหนึ่ง:

[หลังเสร็จสิ้นกระบวนการสแกน หักสะบั้นแต้มสูญเสียจากการบูรณะกระบี่ไท่อาและการทลายระดับขั้นแล้ว ยอดแต้มแปลงสมบัติคงเหลือในยามนี้ยังมีถึงหนึ่งล้านสองแสนแต้ม]

[ยิ่งไปกว่านั้น ยามเมื่อสแกนตรวจดูเมื่อครู่ ซากศพเศษอัฐิที่หลงเหลือหลังความตายของขุนพลมารทั้งสามตนนั้น ถึงแม้จะถูกพลังเทวะไท่อีชำระกวาดล้างทำลายล้างไปจนหมดสิ้นกว่าครึ่ง ทว่ากระดูกมารแกนหลักยังคงหลงเหลืออยู่ หากสามารถเก็บกู้รับซื้อคืนได้...]

"ค่อยว่ากันภายหลัง" โจวเสวียนปรายตามองเกาะลอยฟ้าด้านล่างที่ทวีขนาดเล็กลงไปทุกที ในแววตาฉายประกายแววรอคอยแวบหนึ่ง

"เดินทางกลับบ้านแล้ว"

"ไม่รู้ว่าไอ้บ้าตาบอดเย่ฉางชิงนั่น กับพวกฉินเข่อชิงยามนี้เป็นตายร้ายดีอย่างไรกันบ้างแล้ว"

"แดนตะวันตก ปู่โจวคนนี้หวนคืนกลับมาอีกครั้งแล้ว!"

หลังจากย่างก้าวลาจากเกาะลอยฟ้าที่ตั้งตระหง่านของสำนักเจิ้งอีมาแล้ว โจวเสวียนก็ไม่ได้รีบร้อนเร่งความเร็วโบยบินอย่างเต็มพละกำลัง ทะเลพายุผืนที่ถูกเรียกขานนั้นมีชื่อเสียงระบือก้องสมคำเล่าขานจริงๆ ต่อให้ในยามนี้จะสถิตอยู่ในช่วงที่เรียกว่าช่วงสงบมรสุม ทว่าเหนือผิวมหาสมุทรกลับยังคงมีลมพายุพัดกระโชกบ้าคลั่งรุนแรงอยู่ตลอดเวลา

เกลียวคลื่นบ้าคลั่งขนาดยักษ์สูงหลายสิบจั้งประดุจดั่งกำแพงเมืองสูงใหญ่ที่กำลังขยับตัวอยู่เป็นทิวแถว ซัดสาดทำลายเข้าใส่ความว่างเปล่าอย่างไร้รอยล้าเหน็ดเหนื่อย หากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแกนทองคำทั่วไปพลัดหลงล่วงล้ำเข้ามายังที่แห่งนี้ เกรงว่าเพียงแค่รับมือกับภัยพิบัติธรรมชาติของสวรรค์สากลเหล่านี้ ก็มากพอจะฉีกทึ้งเนื้อหนังชีวิตให้สูญสิ้นพลังไปแล้วชั้นหนึ่ง

ทว่าสำหรับโจวเสวียนในยามนี้ มรสุมคลื่นลมเพียงเท่านี้ แม้แต่การสะกิดเกาแก้คันให้แก่เขายังไม่คู่ควรเสียด้วยซ้ำ

เขาเหยียบย่างกลางเวหาอันว่างเปล่า ร่างกายพริ้วไหวนุ่มนวลแผ่วเบาราวกับปุยนุ่นแผ่นหนึ่ง มองภายนอกดูคล้ายเชื่องช้า ทว่าความจริงแล้วทุกย่างก้าวที่ทอดลงน้ำหนักก้าวข้ามผ่านระยะทางไปไกลหลายร้อยจั้ง

วิญญาณก่อกำเนิดไท่อีภายในจุดตันเถียนเฝ้าสูดกลืนไอรัศมีประกายแสงสีทองอมม่วงตลอดเวลา ส่งผลให้รอบกายของเขาเกิดสนามพลังขับไล่จางๆ ชั้นหนึ่งขึ้นมาโดยธรรมชาติ ไอวิญญาณแห่งน้ำบ้าคลั่งเหล่านั้นยังไม่ทันจะเข้าใกล้ตัวเขา ก็ถูกขัดขวางสะกดขับไล่ให้อยู่ห่างไกลออกไปไกลกว่าสิบจั้งเรียบร้อยแล้ว

"เหล่าเอ้อร์ ทิศทางไร้รอยคลาดเคลื่อนใช่หรือไม่?" โจวเสวียนมองดูน่านน้ำมหาสมุทรสีมรกตที่แลดูเหมือนกันหมดเบื้องหน้า อดรนทนไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นภายในทะเลสติ

[จากการอ้างอิงแผนที่น่านน้ำมหาสมุทรที่สำนักเจิ้งอีจัดเตรียมไว้ให้ บินตามพิกัดทิศทางสายนี้ไปอีกสามชั่วยาม ก็จะสามารถมองเห็นผืนแผ่นดินใหญ่ของทวีปตงโจวได้แล้ว]

เสียงของเหล่าเอ้อร์ยังคงราบเรียบปราศจากคลื่นความรู้สึกอารมณ์สั่นไหว

[ทว่าแนะนำให้โฮสต์รวบเก็บกระแสะไอพลังปราณของตนเองลงไปสักหน่อย ด้านหน้าปรากฏกระแสลมผันผวนสายหนึ่ง แม้จะทำอันตรายทำลายโฮสต์ไม่ได้ ทว่ามันง่ายต่อการเปิดเผยพิกัดเส้นทางการเดินทาง]

"ข้ารู้แล้ว บ่นพร่ำเพ้อเจ้อจริงเชียว" โจวเสวียนเบะปากคำรบหนึ่ง ขยับความคิดวับ พลันสลายไอพลังกดดันอันน่าสะพรึงกลัวของขั้นวิญญาณก่อกำเนิดเหล่านั้นให้มลายหายไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา

เขาเดินโคจรเคล็ดวิชาซ่อนเร้นลมปราณภายในเคล็ดวิชาไท่อี กดระดับขั้นการบำเพ็ญเพียรของตนเองให้อยู่ในระดับขั้นแกนทองคำขั้นต้น ระดับขอบเขตขั้นนี้ในโลกผู้บำเพ็ญเพียรนับว่าไม่ต่ำทราม มีฐานะเกียรติยศระดับหนึ่งทว่าไม่สะดุดสายตาผู้คนเกินไป เหมาะสมยิ่งยวดกับการเดินทางผจญภัยในยุทธจักร

สามชั่วยามผ่านไป สีสันของน้ำทะเลเริ่มเกิดการแปรเปลี่ยน จากสีน้ำหมึกสีดำเข้มข้นที่ชวนให้ใจสั่นสะท้าน ค่อยๆ เปลี่ยนผ่านแปรเปลี่ยนเป็นสีมรกตใสสว่างเจิดจ้าอันแสนอุดมสมบูรณ์เปี่ยมพลังชีวิต เหนือผิวน้ำเริ่มปรากฏเกาะสลับน้อยใหญ่ประปรายและเรือสำเภาค้าขายพาดผ่านไปมา

กลิ่นคาวเหนียวหนืดในกระแสอากาศลดระดับความเข้มข้นลงไปมาก สิ่งที่เข้ามาแทนที่กลับเป็นกลิ่นอายความชุ่มชื้นอ่อนนุ่มที่ผสมผสานกลิ่นดินและกลิ่นอายหอมสดชื่นของต้นไม้หญ้าป่าเขา

"ที่นี่คือตงโจวงั้นรึ?" โจวเสวียนเพ่งสายตามองกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา พลันพบเห็นตรงปลายสุดของสายตาปรากฏแนวชายฝั่งทะเลยาวเหยียดต่อเนื่องอย่างไร้ขอบเขตสิ้นสุดสายหนึ่ง

ผืนแผ่นดินใหญ่ตงโจวแห่งนี้สร้างภาพความประทับใจแรกพบให้แก่ผู้คนคำเดียวคือ มั่งคั่ง มั่งคั่งยิ่งยวดจริงใจ!

ลำพังเพียงป่าไม้โบราณกรุ่นอายหอมอุดมสมบูรณ์ริมชายฝั่งเหล่านั้น พลังวิญญาณที่แผ่ซ่านสะท้อนแผ่ออกมาด้านในก็ทวีความเข้มข้นเข้มแข็งจนเกือบจะเทียบเคียงฐานพิกัดที่ตั้งของสำนักขนาดเล็กบางสำนักในแดนตะวันตกได้แล้วด้วยซ้ำ

เหนือม่านฟ้ามีแสงปะทุพาดผ่านพวยพุ่งอยู่ตลอดเวลา นั่นคือผู้บำเพ็ญเพียรที่เฝ้าเหินกระบี่เดินทาง และเมื่อตรวจดูแสงหลบหนีเหล่านั้น ขั้นสร้างรากฐานมีอยู่ดาดดื่นทั่วไปราวกับสุนัขจรจัด ส่วนขั้นแกนทองคำก็ไม่ใช่สิ่งที่พบเห็นได้ยากเย็น

"มิน่าเล่าผู้คนจึงยกย่องตงโจวเป็นแผ่นดินศักดิ์สิทธิ์ของการบำเพ็ญเพียร ทรัพยากรของที่แห่งนี้ไม่มีทางเทียบเคียงเปรียบเปรยได้จริงๆ"

โจวเสวียนทอดถอนใจคำหนึ่ง ถัดจากนั้นมาจึงค้นหาดอนหาดทรายที่ปราศจากผู้คนเพื่อร่อนลงแตะพื้นดินอย่างเงียบเชียบ

เขาเปลี่ยนชุดเสื้อผ้ามาสวมใส่ชุดคลุมยาวสีเขียวครามที่ดูธรรมดาไม่สะดุดสายตา ในมือกุมพัดจีบเล่มหนึ่ง ปรับจูนประสาทสัมผัสบนใบหน้าอย่างประณีตเล็กน้อย ส่งผลให้ภาพลักษณ์ของตนเองดูคล้ายดั่งบัณฑิตผู้ทรงความรู้ที่กำลังออกเดินทางท่องเที่ยวปราบมรกตสี่ทิศ จึงค่อยๆ ย่ำก้าวเดินมุ่งตรงไปยังเมืองใหญ่ที่อยู่ใกล้ที่สุดอย่างเฉื่อยชาไร้รีบร้อน

เมืองใหญ่แห่งนี้มีนามว่าเมืองวั่งไห่ ขนาดใหญ่โตมโหฬารยิ่ง กำแพงเมืองทำขึ้นจากหินแร่ที่เรียกว่าหินสมุทรสีครามทอดตัวรอบเมือง ทอประกายแสงนวลเหน็บหนาวภายใต้แสงอาทิตย์สาดส่อง

ตรงบริเวณหน้าประตูเมืองไม่ได้มีการตรวจตราสืบค้นตรวจตราเข้มงวดดั่งเช่นแดนตะวันตก ผู้รักษาการประตูเมืองเพียงเฝ้ากวาดสายตามองคนสัญจรพาดผ่านไปมาอย่างเกียจคร้าน ขอเพียงบนร่างกายปรากฏไอความผันผวนของพลังวิญญาณ ส่งมอบหินวิญญาณระดับล่างสองก้อนก็สามารถย่างก้าวเข้าสู่เมืองใหญ่ได้ทันที

โจวเสวียนโยนหินวิญญาณสองก้อนออกไปอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะแทรกตัวเข้าเมืองไปพร้อมกับฝูงชน

ถนนหนทางกว้างขวางสะอาดสะอ้านสะอาดตา ทั้งสองฝั่งมีร้านรวงร้านค้าตั้งตระหง่านแน่นขนัด เสียงตะโกนร้องเรียกลูกค้าดังระงมพุ่งพราว ของวิเศษที่ซื้อขายค้าขายในที่แห่งนี้อัดแน่นไปด้วยคุณลักษณะเด่นของตงโจว ส่วนมากล้วนเป็นแกนในของสัตว์อสูรใต้ทะเล หินแร่ใต้ทะเลลึก หรือหญ้าวิญญาณแปลกประหลาดสารพัดชนิดที่ไม่เคยพบเห็นแม้แต่เงาในแดนตะวันตก

โจวเสวียนไม่ได้รีบร้อนเร่งรีบไปสืบค้นเรื่องราวของค่ายกลเคลื่อนย้าย ทว่ากลับเบียดกายแทรกซึมเข้าสู่โรงสุราที่มีธุรกิจการค้าคึกคักและร้อนรุ่มที่สุดหลังหนึ่งอย่างช่ำชองคุ้นเคยทาง... ศาลาทิงเทา

ไม่ว่าจะเป็นในโลกหล้าแผ่นดินใบใด โรงสุราเยี่ยงนี้ย่อมเป็นจุดศูนย์กลางข่าวสารข้อมูลข่าวสารสืบค้นได้รวดเร็วที่สุดตลอดกาลอยู่แล้ว

(จบบท)