บทที่10

ด้วยการแนะนำของเกรซ รอนก็สามารถเข้าเป็นลูกศิษย์ของจอห์นได้สำเร็จ

จอห์น เป็นชายวัยกลางคนที่อยู่ในเมืองโร๊คทาวน์แห่งนี้และได้เรียนรู้วิธีการตีดาบมาตั้งแต่เด็ก ซึ่งเป็นงานที่เขาได้สืบทอดมาจากครอบครัวมานานกว่าสองร้อยปี แม้ว่าจะไม่ได้มีชื่อเสียงเท่านักตีดาบคนอื่นในโร๊คทาวน์ แต่ก็ยังพอมีชื่อเสียงอยู่บ้าง

“ไอ้หนูรอน ฉันไม่รู้หรอกนะว่าเธอเป็นใคร แต่เมื่อคุณเกรซแนะนำเธอมา อย่างนั้นนานจะต้องพยายามให้หนัก ฉันอาจจะไม่สามารถสอนเทคนิคขั้นสูงให้กับเธอได้ แต่ถ้าเป็นเทคนิคทั่ว ๆไปฉันสามารถสอนให้ได้แน่”

จอห์นทำความสะอาดเตาหลอมที่อยู่ด้านหน้าของเขาแล้วเหลือบมองดูรอนก่อนจะพูดเบา ๆออกมา

ในใจของเขา เขาไม่ยินดีเลยที่จะรับรอนเป็นเด็กฝึกงานในโรงตีเหล็กของเขา แต่ไม่นานมานี้ลูกชายของเขาไปเกาะอื่นเพื่อหาซื้อวัตถุดิบ ร้านตีดาบนี้เลยไม่มีผู้ช่วยจนเกรซได้แนะนำรอนมา

“ผมรู้แล้ว” รอนพยักหน้าโดยไม่พูดอะไรต่อ เขาเพียงแค่พับแขนเสื้อขึ้นแล้วเตรียมตัวไปทำงาน

“หืม!” จอห์นยิ้มเล็ก ๆ เขาคิดว่าเด็กหนุ่มตัวเล็ก ๆ ผิวพรรณละเอียดอ่อนแบบรอนไม่สามารถทนอยู่หน้าเตาหลอมที่เต็มไปด้วยความร้อนได้นานนัก แต่เขาไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะไม่ได้ทำตัวเป็นลูกคนรวยบอบบางตามที่คิดไว้

รอนได้อาศัยอยู่ที่ร้านของจอห์นเพื่อเรียนรู้ในการหลอมเหล็ก

ในช่วงเวลานี้ เมืองโร๊คทาวน์ก็มีความเปลี่ยนแปลงบางอย่างเช่นกัน

ทหารเรือจำนวนมากได้ออกตระเวนตามท้องถนน แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้เข้าไปตรวจสอบในบ้านของชาวบ้านแต่ละหลัง แต่พวกเขาก็กระจายกำลังออกค้นหาตัวนักดาบชั้นเลิศที่ปล่อยออร่าดาบไปทั่วทุกที่

นาวาเอกสโม๊คเกอร์แห่งทะเลอีสต์บลู คาบซิการ์สองมวลไว้ในปากและทหารเรือผู้ช่วยของเขาทาชิงิกำลังเดินสำรวจรอบ ๆถนน (อิ้งใช้ชื่อผู้ช่วยสโม๊คเกอร์ว่า darth vader แปลกมาก ผมเลยคิดว่ามันน่าจะหมายถึงทาชิงิ หรือผมควรแปลตามอิ้งไปเลยดี?)

“นาวาเอกสโม๊คเกอร์ เรายังต้องค้นหาต่อไปอีกเหรอคะ?” การค้นหาถูกตัดขาดมากว่าสิบวัน มันไม่มีข่าวคราวใด ๆและทาชิงิก็อดบ่นในใจไม่ได้ เวลานี้ เธอกำลังอยู่ในช่วงฝึกดาบคืบหน้าไปได้ด้วยดี

“พันจ่าเอกทาชิงิ มันเป็นคำสั่งจากเบื้องบนนะ” สโม๊กเกอร์กล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำ “เรายังต้องค้นหาต่อไป อย่าขี้เกียจ เข้าใจไหม?”

“อย่างไรก็ตามนะคะ ฉันยังคิดว่าออร่าดาบเมื่อหลายวันก่อน เป็นของนักดาบผู้ยิ่งใหญ่แห่งท้องทะเล แม้ว่าเราจะพบเขา เราจะทำอะไรได้ล่ะคะ” ทาชิงิกล่าว แม้ว่านักดาบชั้นเลิศจะพบได้มากมายในช่วงครึ่งหลังของแกรนด์ไลน์ แต่ที่อีสต์บลู เขาเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุด

“แล้ว... เธอคิดว่าเราจะจับเขาได้ไหม?” สโม๊คเกอร์ส่ายหัว “เธอบอกว่าเขาเป็นนักดาบชั้นเลิศ จุดประสงค์ของเราก็แค่ยืนยันสถานะของเขาว่าเป็นมิตรหรือศัตรู ถ้าหากอีกฝ่ายเป็นโจรสลัด เราต้องเฝ้าระวังเขา”

“เข้าใจแล้วค่ะ แต่ว่าถ้าเรากำลังค้นหาแบบนี้ เมื่อไหร่เราจะได้พบเขากันล่ะ?”

“ไม่ต้องเป็นห่วงไป เพราะว่าเขาอยู่ในโร๊คทาวน์และมันจะต้องถูกเปิดเผยอย่างแน่นอน เราแค่ต้องให้ความสนใจกับการค้นหามันมากกว่านี้” สโม๊คเกอร์สูลซิการ์อย่างช้า ๆ

“ค่ะคุณสโม๊คเกอร์ เอ๊ะ! นั่นคุณเกรซของโรงฝึกเคนโด้นี่น” ทันใดนั้นดวงตาของทาชิงิก็เปล่งประกาย เธอมองเข้าไปเห็นด้านในของโรงฝึก เธอก็เกิดอยากเข้าไปดู

“เธอกำลังทำอะไรอยู่ พวกเรากำลังทำงานกัน อย่าเที่ยวเดินไปโน่นไปนี่สิ” สโม๊คเกอร์เริ่มปวดหัว ผู้หญิงคนนี้ นอกจากการฝึกวิชาดาบแล้วก็ไม่มีอะไรอื่นอีก แถมยังเป็นโรงฝึกเป็นไม่ได้

ในขณะนั้น อยู่ ๆสโม๊คเกอร์ก็ชะงักไป ออร่าดาบดูเหมื่อนว่าจะเกิดขึ้นที่แถว ๆนี้ เขารู้ว่าความแข็งแกร่งของเกรซยังห่างไกลจากระดับนี้ หรือว่าบางทีเขาอาจบรรลุวิชาดาบอีกขั้นแล้วก็ได้?

“ไป เข้าไปดูข้างในกัน!” สโม๊คเกอร์เดินนำหน้าไป

“เอ๊ะ?” ทาชิงิชะงักและก็เดินตามสโม๊คเกอร์ไปด้านในอย่างมีความสุข

“อะไรทำให้นาวาเอกสโม๊คเกอร์มาที่โรงฝึกเล็ก ๆของผมได้ล่ะ” เมื่อเกรซเห็นสโม๊คเกอร์เขาก็ยิ้มทักทาย โรงฝึกของเขาอยู่ไม่ไกลจากฐานทัพกองทัพเรือ เกรซไม่กล้าทำให้พวกเขาขุ่นเคือง ไม่ต้องพูดถึงนาวาเอกสโม๊คเกอร์เลย

“เกรซ ฉันมีบางอย่างอยากจะถามนาย”

“อะไรทำให้คุณต้องถ่อมาถามฉันถึงที่นี่เลยล่ะ?” เกรซถามขึ้น

“หลายวันก่อนมีออร่าดาบพุ่งขึ้นฟ้าในโร๊คทาวน์ พวกเราสงสัยว่าจะมีนักดาบชั้นยอดหรือนักดาบชั้นเลิศมาที่นี่ แล้วมันก็เกิดขึ้นตรงใกล้ ๆที่นี่พอดี ฉันสงสัยว่านายเกี่ยวข้องอะไรกับสิ่งที่เกิดขึ้นหรือเปล่า?” สโม๊คเกอร์ถาม “จริง ๆแล้วฉันก็แค่สงสัยว่ามันเป็นการปรากฏตัวของนักดาบผู้ยิ่งใหญ่สักคนหรือว่าพวกเจ็ดเทพโจรสลัดบางคนเท่านั้น”

“นี่...” เกรซลังเล เขาคิดถึงสิ่งที่อีกฝ่ายบอก แต่อย่างหนึ่งที่แน่ใจก็คือ รอนไม่ใช่ชายตาเหยี่ยวอย่างแน่นอน

“หือ?” สโม๊คเกอร์ดูท่าทางของอีกฝ่ายแล้วเขาก็รู้ว่าอีกฝ่ายจะต้องรู้บางอย่างที่เกิดขึ้นไม่มากก็น้อย

“เกรซ นายรู้จักเขาไหม?” สโม๊คเกอร์พูดอย่างเคร่งขรึม “นายสามารถวางใจได้ เราจะไม่ทำอะไรกับเขา สุดท้ายแล้วเขาก็คือนักดาบผู้ยิ่งใหญ่ ถ้าเราเข้าจับกุมเขา เราก็คงต้องเสียหายไปมากแน่”

“นี่...” เกรซยังดูลังเล เขาไม่กล้าเปิดเผยข้อมูลของรอนตามอำเภอใจ ตามที่สโม๊คเกอร์พูดก่อนหน้านี้ รอนคือนักดาบชั้นเลิศที่ เขาอาจจะบอกถ้าเขาอยากจะฆ่าตัวตาย การที่เขาบอกไปโดยไม่ได้รับอนุญาต ผลที่ได้ย่อมไม่มีสิ่งดีเกิดขึ้นกับเขาเลยสักนิดเดียว ความคิดของเขาพัวพันกันมั่วไปหมด