EP 928: 【อ่านฟรี!】 ผู้ใดจะปรารถนาเป็นพระสหายร่วมศึกษาของพระโอรสองค์รัชทายาทกันเล่า
EP 928: 【อ่านฟรี!】 ผู้ใดจะปรารถนาเป็นพระสหายร่วมศึกษาของพระโอรสองค์รัชทายาทกันเล่า
EP 928 ผู้ใดจะปรารถนาเป็นพระสหายร่วมศึกษาของพระโอรสองค์รัชทายาทกันเล่า
เว่ยอวิ๋นโจวพาอีอีและเอ้อร์เอ้อร์เดินทางกลับมาถึงจวนของตน ก็พบว่าเว่ยจิ่นจือ ชุยซื่อ และเว่ยจือจู๋กำลังรอคอยอยู่ก่อนแล้ว
เว่ยจิ่นจือและชุยซื่อตัดสินใจที่จะไม่ปิดบังความจริงต่อบุตรสาวอีกต่อไป พวกเขาได้เปิดเผยเรื่องราวของบุตรชายทั้งสองให้เว่ยจือจู๋ได้รับรู้ อีกทั้งยังบอกเล่าถึงฐานะที่แท้จริงของอีอีและเอ้อร์เอ้อร์ให้นางได้รับฟังด้วย
แม้เว่ยจือจู๋จะยังเยาว์วัย ทว่านางก็เฉลียวฉลาดเกินวัย เมื่อได้รับฟังเรื่องราวของพี่ชายทั้งสองและหลานชายตัวน้อยทั้งสอง นางก็ร่ำไห้ออกมาด้วยความโศกเศร้าอย่างสุดแสน นางได้ให้คำมั่นสัญญากับเว่ยจิ่นจือและชุยซื่อ ว่านางจะคอยปกป้องคุ้มครองและมอบความรักความห่วงใยให้แก่หลานชายทั้งสองอย่างดีที่สุด
เมื่ออีอีและเอ้อร์เอ้อร์ได้พบกับท่านอาหญิงน้อยที่มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกัน พวกเขาก็ดีใจจนเนื้อเต้น เพียงไม่นาน ทั้งสามก็วิ่งเล่นหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน
เว่ยอวิ๋นโจวปล่อยให้เว่ยจิ่นจือและครอบครัวได้ใช้เวลาร่วมกัน ส่วนเขาก็ปลีกตัวเดินกลับเข้าไปในห้องหนังสือ และเขาก็ต้องแปลกใจเมื่อพบว่าทังหยวนกำลังนั่งรออยู่
“เหตุใดเจ้าถึงมาหาข้าในเวลาเช่นนี้เล่า”
“ข้ารู้สึกเบื่อหน่ายกับความวุ่นวาย ก็เลยแสร้งป่วยแล้วหลบมาหาความสงบที่นี่น่ะสิ” การแสร้งทำเป็นผู้มีสุขภาพอ่อนแอก็มีข้อดีเช่นนี้แล นึกอยากจะป่วยเมื่อใดก็ป่วยได้ตามใจชอบ
“จริงสิ วันนี้ราชครูเซี่ยได้เล่าเรื่องที่ไท่หวงไทเฮาทรงพระราชทานสมรสให้เสด็จพ่อของเจ้าในอดีตให้ข้าฟังด้วยล่ะ” เว่ยอวิ๋นโจวถ่ายทอดเรื่องราวที่เขาได้รับฟังจากราชครูเซี่ยให้ทังหยวนรับรู้
เมื่อทังหยวนได้สดับฟังเช่นนั้น เขาก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง
“เรื่องเช่นนี้ก็มีด้วยหรือเนี่ย!”
“คาดไม่ถึงเลยใช่หรือไม่”
“คาดไม่ถึงเลยจริงๆ มิน่าเล่า เสด็จพ่อจึงทรงชิงชังฮองเฮายิ่งนัก”
ทังหยวนไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า ไท่หวงไทเฮาจะทรงหยามเกียรติเสด็จพ่อของเขาถึงเพียงนี้ ภายในใจของเขาจึงเต็มไปด้วยความโกรธแค้น “ไท่หวงไทเฮาสมควรตายจริงๆ!”
เว่ยอวิ๋นโจวเอนกายลงบนตั่งไม้เตาผิง ยกขาขึ้นไขว่ห้าง พลางแกว่งเท้าไปมาอย่างสบายอารมณ์
“เรื่องการพระราชทานสมรสในครั้งนั้น ไม่เพียงแต่จะหยามเกียรติเสด็จพ่อของเจ้า ทว่ายังเป็นการหมิ่นเกียรติฮองเฮาและจวนซ่งกั๋วกงด้วย ทว่าพวกเขากลับยังคงยินยอมที่จะร่วมมือกับตระกูลซ่างกวนอีก”
“เพื่อผลประโยชน์แล้ว การยอมอดทนกล้ำกลืนความอัปยศชั่วคราวเพื่อร่วมมือกัน ย่อมมิใช่เรื่องสลักสำคัญอันใด”
หากเป็นเขา เขาก็คงจะกระทำเช่นเดียวกัน “ครั้งนี้จะต้องกวาดล้างคนของตระกูลซ่างกวนให้สิ้นซากให้จงได้”
“สยงหย่วนและเจียงเสวี่ยซงสารภาพรายชื่อผู้กระทำผิดออกมาไม่น้อยเลยมิใช่หรือ พวกเขาถูกจับกุมตัวมาหมดแล้วหรือยัง”
“จับกุมมาได้พอสมควรแล้ว ยามนี้กำลังอยู่ในระหว่างการไต่สวน”
ทังหยวนเองก็เอนกายลงบนตั่งไม้เตาผิง เลียนแบบท่าทางของเว่ยอวิ๋นโจว “ในบรรดาผู้ที่ถูกจับกุม มีคนของจิ้นอ๋องและตระกูลซ่างกวนอยู่ไม่น้อย ทว่าข้ารู้สึกว่าในหมู่คนเหล่านี้ คงจะไม่มีบุคคลสำคัญระดับแกนนำรวมอยู่ด้วยหรอก”
“นั่นย่อมเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว ด้วยฐานะและระดับชั้นของสยงหย่วนและเจียงเสวี่ยซง จะไปมีโอกาสติดต่อเกี่ยวข้องกับบุคคลสำคัญระดับแกนนำของจิ้นอ๋องและตระกูลซ่างกวนได้อย่างไรกัน ทั้งห้าตระกูลนั้นต่างก็คอยหวาดระแวงและระแวดระวังซึ่งกันและกันอยู่เสมอ แม้จะมีการร่วมมือกัน ทว่าผู้ที่ถูกส่งมาเป็นตัวแทนในการเจรจา ย่อมมิใช่บุคคลที่มีความสำคัญอย่างแท้จริงเป็นแน่”
“ก็จริงนะ”
ทังหยวนจึงมิได้รู้สึกผิดหวังเท่าใดนัก “สามารถจับกุมตัวมาได้เท่าใด ก็ถือเป็นผลดีเท่านั้น”
เว่ยอวิ๋นโจวลดเท้าลง ก่อนจะเตะทังหยวนเบาๆ “กลุ่มอดีตองค์รัชทายาทและทั้งห้าตระกูลนั้น พยายามปกปิดความลับเรื่องราชโองการถ่ายทอดราชบัลลังก์ที่ซ่อนอยู่ในจวนเว่ยกั๋วกงไว้อย่างมิดชิด เจ้าว่า พวกเราควรจะปล่อยข่าวนี้ให้แพร่สะพัดออกไป เพื่อบีบบังคับให้พวกมันร้อนรนจนทนไม่ไหวดีหรือไม่”
“เจ้าคงจะเสียสติไปแล้วแน่ๆ”
ทังหยวนตกใจกับคำพูดของเว่ยอวิ๋นโจว จนต้องผุดลุกขึ้นนั่งในทันที “หากปล่อยให้ความลับเรื่องนี้รั่วไหลออกไป จวนเว่ยกั๋วกงก็จะต้องตกเป็นเป้าโจมตีของทุกฝ่าย และเจ้าก็จะกลายเป็นเป้าหมายหลักที่ทุกคนหมายปอง ถึงเวลานั้น คงมิใช่แค่พวกหนูสกปรกจากทั้งห้าตระกูลเท่านั้น ทว่าบรรดาพระเชษฐาของข้าก็จะจ้องจับตาดูเจ้าอย่างไม่วางตาเช่นกัน เพื่อให้ได้มาซึ่งราชโองการถ่ายทอดราชบัลลังก์ พวกเขาจะต้องทำทุกวิถีทางอย่างไม่เลือกหน้าอย่างแน่นอน”
“ข้าเข้าใจดี ทว่าต่อให้ไม่มีเรื่องราชโองการถ่ายทอดราชบัลลังก์ บรรดาพระเชษฐาของเจ้าก็จะยอมปล่อยข้าไปอย่างนั้นหรือ”
สิ่งที่ทังหยวนเอ่ยมา เว่ยอวิ๋นโจวย่อมรู้ดีแก่ใจ “เมื่อข้าได้ก้าวเข้าสู่เน่ยเก๋อ บรรดาพระเชษฐาของเจ้าก็จะต้องเริ่มเคลื่อนไหวและหมายหัวข้าอย่างแน่นอน ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็สู้ทำให้สายน้ำนี้มันขุ่นมัวยิ่งขึ้นไปอีกจะดีกว่า”
“ไม่ได้เด็ดขาด มันอันตรายเกินไป” แม้ทังหยวนจะตระหนักดีว่าคำพูดของเว่ยอวิ๋นโจวนั้นมีเหตุผล ทว่าเขาก็ไม่อาจเห็นด้วยกับแผนการนี้
“ไม่เข้าถ้ำเสือ แล้วจะได้ลูกเสือมาได้อย่างไรเล่า” ความมั่งคั่งและเกียรติยศ ย่อมต้องแลกมาด้วยความเสี่ยง
“ไม่ได้ ข่าวเรื่องราชโองการถ่ายทอดราชบัลลังก์ ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขานั่งไม่ติดเก้าอี้แล้ว ไม่จำเป็นต้องใช้เจ้าเป็นเหยื่อล่ออีก”
ทังหยวนกล่าวคัดค้านด้วยน้ำเสียงจริงจังและเคร่งขรึม “ข้าเคยบอกเจ้าแล้วมิใช่หรือ ว่าเจ้าจะต้องปลอดภัยและไม่มีภยันตรายใดๆ มากล้ำกรายเด็ดขาด!”
เมื่อเห็นสีหน้าและท่าทางที่เคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนของทังหยวน เว่ยอวิ๋นโจวก็จำต้องกลืนคำพูดที่เตรียมไว้ลงคอไป ยอมยกธงขาวแต่โดยดี “ตกลง ข้าจะไม่ทำเช่นนั้นก็แล้วกัน”
ทังหยวนยกมือขึ้นเขกศีรษะของเว่ยอวิ๋นโจวเบาๆ “เจ้าอย่าได้หลงระเริงว่าตนเองมีวรยุทธ์ลึกล้ำ แล้วจะคิดว่าตนเองจะปลอดภัยและไม่เป็นอันตรายใดๆ เด็ดขาด”
“ข้าดูเป็นคนเช่นนั้นหรือ”
“ใช่ เจ้านั่นแหละที่เป็นคนเช่นนั้น”
ทังหยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ข้าขอเตือนเจ้าอีกครั้ง ไม่ว่าจะเกิดเรื่องอันใดขึ้น เจ้าก็ห้ามนำเอาความปลอดภัยของตนเองมาเป็นเรื่องล้อเล่น และห้ามใช้ตนเองเป็นเหยื่อล่อโดยเด็ดขาด” ความกล้าหาญของหยวนเซียวผู้นี้นับวันจะยิ่งมีมากขึ้นเรื่อยๆ จนน่าเป็นห่วง
“ข้าเข้าใจแล้ว ข้าสัญญาว่าจะไม่ปริปากเอ่ยถึงเรื่องนี้อีก”
ทังหยวนยังคงไม่ปักใจเชื่อในคำสัญญาของเว่ยอวิ๋นโจวนัก เขาจึงต้องเอ่ยคำเตือนอีกครา “มิเช่นนั้น ข้าจะไปฟ้องท่านน้าหลี่จริงๆ นะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เว่ยอวิ๋นโจวก็ตวัดสายตาค้อนขวับใส่ทังหยวนทันที “เจ้าก็มีดีแค่เอาท่านแม่มาข่มขู่ข้านั่นแหละ”
“ตราบใดที่มันยังได้ผลก็พอแล้ว”
ทังหยวนเขกศีรษะของเว่ยอวิ๋นโจวอีกครา “เจ้าจงจำไว้ให้ดี อย่าได้คิดทำเรื่องบุ่มบ่ามเป็นอันขาด”
เว่ยอวิ๋นโจวยกมือขึ้นราวกับกำลังสาบาน “ข้าขอให้สัจจะ ว่าข้าจะไม่ทำเรื่องบุ่มบ่ามอย่างแน่นอน!”
“เหตุใดเจ้าจึงได้ดูร้อนรนถึงเพียงนี้เล่า” เมื่อสองวันก่อน เจ้าเด็กนี่ก็เพิ่งจะเอ่ยปากบอกว่าอยากจะให้ผู้อาวุโสชิวลักพาตัวไปอยู่เลย มาวันนี้ กลับเสนอแผนการที่จะป่าวประกาศให้ผู้คนทั่วหล้ารับรู้ว่าราชโองการถ่ายทอดราชบัลลังก์ถูกซ่อนอยู่ในจวนเว่ยกั๋วกงอีก
“ข้าร้อนรนอย่างนั้นหรือ”
เว่ยอวิ๋นโจวกลับไม่ได้รู้สึกเช่นนั้นเลย “ข้าเพียงแค่รู้สึกรำคาญที่พวกมันเอาแต่ลอบกัดและทำตัวลับๆ ล่อๆ เท่านั้นเอง”
ทังหยวนไม่เชื่อคำพูดของเว่ยอวิ๋นโจวเลยแม้แต่น้อย “ข้าเข้าใจดี ว่าเจ้ากำลังกระวนกระวายใจ อยากจะทราบข่าวคราวเกี่ยวกับพี่ชายลูกพี่ลูกน้องของเจ้าทั้งสองคน ทว่าเรื่องนี้ก็ใช่ว่าจะสามารถเร่งรีบได้ในชั่วข้ามคืน เจ้าเองก็ตระหนักดีว่าสถานการณ์ของพวกเขาในยามนี้มิได้ตกอยู่ในอันตรายใดๆ จึงไม่มีความจำเป็นที่จะต้องเร่งรีบจนเกินไป”
“ข้ามิได้ร้อนรนจริงๆ นะ”
เว่ยอวิ๋นโจวถอนหายใจด้วยความเหนื่อยหน่าย “พี่ชายลูกพี่ลูกน้องของข้าทั้งสองคนก็ต้องระหกระเหินอยู่ภายนอกมานานหลายปี หากข้าจะร้อนรน ข้าก็คงจะร้อนรนไปตั้งนานแล้ว จะมารอให้ถึงวันนี้ทำไมกัน ข้าเพียงแค่เห็นว่าช่วงเวลานี้เป็นโอกาสทองที่เหมาะสมก็เท่านั้นเอง”
“ถึงจะเป็นโอกาสทอง ก็ไม่อาจกระทำการอย่างเร่งรีบได้หรอกนะ”
ทังหยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “พวกเรารอคอยกันมานานหลายปีแล้ว จะรอต่อไปอีกสักนิดก็คงไม่เสียหายอันใด”
“ตกลงๆ เมื่อครู่นี้ถือเสียว่าข้าไม่ได้พูดอะไรออกไปก็แล้วกัน” เว่ยอวิ๋นโจวไม่เคยคาดคิดเลยว่า ทังหยวนจะมีความห่วงใยในสวัสดิภาพของเขามากมายถึงเพียงนี้
“เสด็จพ่อทรงมีพระประสงค์ ที่จะให้เส้าฝู้เซี่ยมาเป็นอาจารย์คอยอบรมสั่งสอนบุตรชายของข้ากับพระชายาในภายภาคหน้า” จู่ๆ ทังหยวนก็เอนกายลงนอนบนตั่งไม้เตาผิงอีกครั้ง พลางเอ่ยด้วยสีหน้าและน้ำเสียงที่ยากจะคาดเดาความรู้สึก
“พี่จื่อผิงก็มีศักดิ์เป็นถึงท่านลุงของบุตรชายเจ้า การที่เขาจะมาเป็นอาจารย์คอยอบรมสั่งสอนบุตรชายเจ้า ก็ถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลและถูกต้องตามประเพณีมิใช่หรือ”
เว่ยอวิ๋นโจวหันศีรษะไปมองทังหยวน เมื่อเห็นอีกฝ่ายขมวดคิ้วมุ่น เขาก็เอ่ยถามด้วยความฉงน “เหตุใดเจ้าจึงดูไม่ค่อยเต็มใจนัก หรือเจ้าไม่ปรารถนาให้บุตรชายของเจ้าต้องเข้าไปพัวพันหรือมีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับตระกูลเซี่ยอย่างนั้นหรือ”
ทังหยวนนิ่งเงียบ มิได้ตอบคำถามใดๆ
“บุตรชายของเจ้ากับพระชายา อย่างไรเสียก็ต้องมีสายเลือดของตระกูลเซี่ยไหลเวียนอยู่ครึ่งหนึ่ง การที่เขาจะมีความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับตระกูลเซี่ยก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้อยู่แล้ว ในภายภาคหน้า ตระกูลเซี่ยก็จะต้องเป็นขุมกำลังสำคัญที่คอยให้การสนับสนุนเขา เจ้าจะกีดกันมิให้เขามีความสัมพันธ์กับตระกูลเซี่ยได้อย่างไรกัน”
“ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้นหรอก ทว่า...”
ทังหยวนถอนหายใจยาว “เสด็จพ่อทรงมีรับสั่งให้เจ้ารับบัณฑิตจากตระกูลยากไร้มาเป็นศิษย์ เจ้ายังไม่เข้าใจความหมายแฝงอีกหรือ”
“เข้าใจอันใด...”
เว่ยอวิ๋นโจวยังกล่าวไม่ทันจบประโยค เขาก็ตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่างขึ้นมาได้ในทันที เขารีบพลิกตัวหันขวับมาทางทังหยวน เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงระคนไม่อยากเชื่อ “หมายความว่า... พระราชประสงค์ของเสด็จพ่อของเจ้าก็คือ...”
“ถูกต้อง เจ้าเองก็ทราบดีว่าในราชวงศ์ของพวกเรา ไม่เคยมีจักรพรรดิพระองค์ใดที่ถือกำเนิดจากพระมเหสีเอกเลย ดังนั้นราชวงศ์ของพวกเราจึงมิได้ให้ความสำคัญกับการสืบสันตติวงศ์ผ่านทางสายเลือดของพระมเหสีเอกมากนัก” อย่าว่าแต่แผ่นดินต้าฉีเลย แม้แต่ในยุคก่อนหน้านี้ ก็แทบจะไม่มีจักรพรรดิที่ถือกำเนิดจากพระมเหสีเอกได้ขึ้นครองราชย์อย่างราบรื่นเลยสักพระองค์ แม้พวกเขาจะได้รับการสถาปนาให้เป็นองค์รัชทายาท ทว่าสุดท้ายแล้วก็มักจะไม่ได้ก้าวขึ้นสู่บัลลังก์มังกร
“เดี๋ยวก่อนสิ เสด็จพ่อของเจ้าก็ทรงเป็นพระโอรสที่ถือกำเนิดจากพระมเหสีเอกมิใช่หรือ” ฮ่องเต้หย่งหยวน อดีตองค์รัชทายาท และจิ้นอ๋อง ล้วนเป็นพระโอรสที่ถือกำเนิดจากอดีตไทเฮาทั้งสิ้น
“เสด็จพ่อของข้าทรงเป็นพระโอรสที่ถือกำเนิดจากพระมเหสีเอกก็จริง ทว่าพระองค์มิได้ทรงดำรงตำแหน่งเป็นองค์รัชทายาทนี่นา”
“แต่เมื่อครู่นี้เจ้าเพิ่งจะกล่าวว่าราชวงศ์ของพวกเจ้าไม่เคยมีจักรพรรดิที่ถือกำเนิดจากพระมเหสีเอกเลย ทว่าเสด็จพ่อของเจ้าก็ทรงเป็นจักรพรรดิที่ถือกำเนิดจากพระมเหสีเอกมิใช่หรือ”
“เสด็จพ่อของข้าถือเป็นกรณีพิเศษ”
“เอาเถิด เจ้าจะว่าอย่างไรก็ช่างเถิด”
เว่ยอวิ๋นโจวทิ้งตัวลงนอนบนตั่งไม้เตาผิงอีกครั้ง “หากเป็นเช่นนี้ ก็แสดงว่าในภายภาคหน้า อนุภรรยาหรือพระสนมของเจ้า ก็อาจจะเป็นบุตรสาวหรือน้องสาวของบัณฑิตจากตระกูลยากไร้สินะ”
“ก็มีความเป็นไปได้สูงทีเดียว”
“อย่าบอกนะว่าเจ้าตั้งใจจะมาเฟ้นหาสตรีจากในบรรดาศิษย์ที่ข้ากำลังจะรับเข้ามาน่ะ”
“เรื่องนั้นก็มีความเป็นไปได้อย่างยิ่ง”
เว่ยอวิ๋นโจว ‘... ข้าขอปฏิเสธการรับศิษย์จะได้หรือไม่’
ทังหยวนมองเว่ยอวิ๋นโจวด้วยแววตาขบขัน “เจ้าคิดว่าอย่างไรเล่า”
“นี่มันไม่ใช่การผลักไสข้าให้ไปตกระกำลำบากหรอกหรือ” เว่ยอวิ๋นโจวบ่นกระปอดกระแปดด้วยความหงุดหงิด
“เพื่อเป็นแผนการคานอำนาจกับเหล่าตระกูลใหญ่ เสด็จพ่อจึงทรงเลือกที่จะไม่รับสตรีจากตระกูลยากไร้เข้ามาเป็นพระสนมในวังหลัง ทว่าในภายภาคหน้า เมื่อข้าได้ขึ้นครองราชย์ วังหลังของข้าก็จำเป็นที่จะต้องมีสตรีจากตระกูลยากไร้เข้ามาเป็นพระสนมด้วย”
“พวกเจ้าคงไม่ได้ลืมไปใช่หรือไม่ ว่าข้าเองก็มาจากตระกูลขุนนางเก่าแก่เช่นกัน”
“ทว่าเจ้ากลับมิได้มีท่าทีเอนเอียงไปทางตระกูลใหญ่เลยแม้แต่น้อย เจ้ากลับมีความปรารถนาที่จะสนับสนุนบัณฑิตจากตระกูลยากไร้ เฉกเช่นเดียวกับข้าและเสด็จพ่อ” ในหมู่ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ แทบจะไม่มีผู้ใดเลยที่ยินดีจะสนับสนุนบัณฑิตจากตระกูลยากไร้ พวกเขามักจะดูแคลนและเหยียดหยามบัณฑิตจากตระกูลยากไร้อยู่เสมอ
“ถึงจะเป็นเช่นนั้นก็เถิด ทว่าพวกเจ้าก็ไม่ควรจะมาจ้องจับผิดหรือเอาเปรียบข้าอยู่ฝ่ายเดียวเช่นนี้”
“นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้เจ้ารับศิษย์ และเพาะเลี้ยงพวกเขาให้กลายเป็นกำลังสำคัญในภายภาคหน้า เพื่อที่พวกเราจะได้ไม่ต้องพึ่งพาแต่เพียงเจ้าผู้เดียวอย่างไรเล่า”
เว่ยอวิ๋นโจวถลึงตาใส่ทังหยวน พลางขบเขี้ยวเคี้ยวฟันเอ่ย “เช่นนั้นข้าก็ขอขอบพระทัยในความหวังดีของเจ้าอย่างยิ่งเลยนะ”
“เจ้าวางใจเถิด ข้าจะคอยเป็นหูเป็นตาตรวจสอบประวัติของพวกเขาให้เป็นอย่างดี เมื่อถึงเวลานั้น เจ้าก็สามารถเลือกรับศิษย์ได้ตามความพึงพอใจเลย”
เว่ยอวิ๋นโจวปรายตามองทังหยวนด้วยสายตาเย้ยหยัน “เช่นนั้นข้าก็คงต้องคัดเลือกเฉพาะบัณฑิตจากตระกูลยากไร้ที่มีน้องสาวหรือบุตรสาวหน้าตางดงามสินะ มิเช่นนั้นพวกนางจะเข้าไปเป็นพระสนมของเจ้าได้อย่างไร”
ทังหยวนหาได้รู้สึกสะทกสะท้านหรืออับอายกับการถูกล้อเลียนไม่ “ก็ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก เจ้าสามารถเลือกศิษย์ได้ตามที่ใจปรารถนาเลย เรื่องนั้นยังไม่ถึงเวลาต้องรีบร้อนหรอก”
เว่ยอวิ๋นโจวพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ “อ้อ เข้าใจแล้ว วันนี้พี่รองของเจ้าส่งหมอหลวงมาตรวจชีพจรอีอีและเอ้อร์เอ้อร์ด้วยล่ะ”
“เรื่องนี้ข้าพอจะทราบมาบ้างแล้ว ดูเหมือนว่าองค์รัชทายาทจะทรงมีพระประสงค์ให้อีอีและเอ้อร์เอ้อร์เข้าไปเป็นพระสหายร่วมศึกษาของพระโอรสที่ตำหนักบูรพาสินะ”
“อันใดนะ”
เว่ยอวิ๋นโจวถึงกับตกตะลึงจนต้องผุดลุกขึ้นนั่ง “องค์รัชทายาททรงนำเรื่องนี้ไปกราบทูลเสด็จพ่อแล้วอย่างนั้นหรือ”
“ยามนี้ยังมิได้กราบทูลหรอก ทว่าเจตนารมณ์ของพระองค์ก็แสดงออกให้เห็นอย่างชัดเจนแล้ว”
ทังหยวนกล่าวต่อ “เห็นได้ชัดว่าพระองค์ทรงต้องการผูกมัดตระกูลเซี่ยไว้กับพระองค์ การให้อีอีและเอ้อร์เอ้อร์เข้าไปเป็นพระสหายร่วมศึกษาของพระโอรส ย่อมเป็นกลอุบายที่แยบยลที่สุด เพื่อที่ในภายภาคหน้า อีอีและเอ้อร์เอ้อร์จะได้กลายเป็นขุมกำลังสำคัญที่คอยช่วยเหลือและสนับสนุนพระโอรสของพระองค์”
แม้ว่ากลยุทธ์เช่นนี้จะเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไปในราชสำนัก ทว่าเว่ยอวิ๋นโจวก็ไม่อาจยอมรับได้
“ข้าจะไม่มีวันยอมให้อีอีและเอ้อร์เอ้อร์ไปเป็นพระสหายร่วมศึกษาของพระโอรสองค์รัชทายาทอย่างเด็ดขาด”
“ท่านราชครูเซี่ยและครอบครัวก็คงไม่มีทางยอมรับข้อเสนอนี้หรอก เจ้าจึงไม่ต้องวิตกกังวลไป ทว่าในอนาคต อีอีและเอ้อร์เอ้อร์ก็อาจจะมีความเป็นไปได้สูง ที่จะต้องมาเป็นพระสหายร่วมศึกษาของบุตรชายข้าและพระชายา” หากไม่สามารถเป็นพระสหายร่วมศึกษาของพระโอรสองค์รัชทายาทได้ ก็ย่อมมีความเป็นไปได้ที่จะต้องมาเป็นพระสหายร่วมศึกษาของพระโอรสของเยียนอ๋อง
“ไปเป็นพระสหายร่วมศึกษาให้บุตรชายเจ้าน่ะหรือ เมื่อถึงเวลานั้น อีอีและเอ้อร์เอ้อร์ก็คงจะมีอายุเข้าสู่วัยหนุ่มกันหมดแล้ว จะไปเป็นพระสหายร่วมศึกษาของลูกชายเจ้าได้อย่างไร”
เว่ยอวิ๋นโจวกล่าวเตือนทังหยวนด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ถึงตอนนั้น อีอีและเอ้อร์เอ้อร์ก็คงจะกำลังมุ่งมั่นอยู่กับการเตรียมตัวสอบเคอจวี่ ไม่มีเวลาว่างพอที่จะไปทำหน้าที่เป็นพระสหายร่วมศึกษาให้ลูกชายเจ้าหรอกนะ เจ้าเลิกคิดเรื่องนี้ไปได้เลย”
“นี่มิใช่ความคิดของข้าหรอกนะ ทว่ามันอาจจะเป็นการตัดสินพระทัยของเสด็จพ่อในภายภาคหน้าต่างหาก”
“หากเป็นเช่นนั้น เมื่อถึงเวลา เจ้าก็ต้องเป็นฝ่ายออกหน้าปฏิเสธไปเสียสิ อย่าได้ไปขัดขวางหรือรบกวนการร่ำเรียนของอีอีและเอ้อร์เอ้อร์เลย” การได้รับเลือกให้เป็นพระสหายร่วมศึกษาของพระราชนัดดานั้น แม้ภายนอกจะดูเหมือนเป็นเกียรติยศอันสูงส่ง ทว่าแท้จริงแล้วมันกลับเต็มไปด้วยความยากลำบาก หากพระราชนัดดาทรงมีอันเป็นไปหรือกระทำความผิด ผู้ที่จะถูกลงโทษเป็นลำดับแรกก็คือบรรดาพระสหายร่วมศึกษานั่นเอง
หากพระราชนัดดาทรงตั้งใจร่ำเรียน พระอาจารย์ก็จะกล่าวชมเชยเพียงแค่พระองค์เท่านั้น หาได้มีคำชมใดๆ เผื่อแผ่มาถึงพระสหายร่วมศึกษาไม่ ทว่าหากพระราชนัดดาทรงเกียจคร้านหรือไม่ตั้งใจเรียน ความผิดทั้งหมดก็จะตกไปอยู่ที่พระสหายร่วมศึกษา พระอาจารย์มิกล้าลงโทษพระราชนัดดาโดยตรง ก็จะหันมาลงโทษพระสหายร่วมศึกษาอย่างหนักหน่วงแทน แม้จะได้ชื่อว่าเป็นพระสหายร่วมศึกษา ทว่าหน้าที่ที่แท้จริงก็แทบจะไม่ได้แตกต่างไปจากบ่าวรับใช้เลย
อีอีและเอ้อร์เอ้อร์ต้องสูญเสียมารดาไปตั้งแต่ยังเยาว์วัย ซ้ำบิดาก็มิได้อยู่เคียงข้างคอยดูแล ยามนี้แม้จะได้กลับมาอยู่ในเมืองเสียนจิง ทว่าก็ไม่อาจอยู่ร่วมชายคาเดียวกับท่านปู่และท่านย่าแท้ๆ ของตนได้ การจะพบปะกันแต่ละครั้งก็ต้องหลบๆ ซ่อนๆ
แม้ว่าอีอีและเอ้อร์เอ้อร์จะมิได้ใช้ชีวิตอย่างยากลำบากขัดสน ทว่าพวกเขาก็ต้องแบกรับความคับแค้นใจและคำดูถูกเหยียดหยามมาไม่น้อย ในฐานะที่เขาเป็นท่านอารอง เขาย่อมไม่มีวันยอมให้หลานชายทั้งสองต้องทนรับความอยุติธรรมใดๆ อีกต่อไป
“ไม่ว่าจะเป็นพระโอรสขององค์รัชทายาท หรือจะเป็นบุตรชายของเจ้า ข้าก็จะไม่ยอมให้อีอีและเอ้อร์เอ้อร์ไปทำหน้าที่เป็นพระสหายร่วมศึกษาอย่างเด็ดขาด”
“นี่เจ้ากำลังกังวลว่าในภายภาคหน้า บุตรชายของข้าจะไปกลั่นแกล้งหรือรังแกอีอีและเอ้อร์เอ้อร์อย่างนั้นหรือ”
“มิใช่เช่นนั้นแล้วจะเป็นเช่นไรเล่า ถึงเวลานั้น อีอีและเอ้อร์เอ้อร์ก็คงจะมีอายุเข้าสู่วัยหนุ่มกันแล้ว การที่จะให้พวกเขาไปนั่งเป็นเพื่อนเรียนให้เด็กน้อยวัยเพียงห้าหกขวบ นี่มันใช่การเป็นพระสหายร่วมศึกษาที่ไหนกัน มันคือการทำหน้าที่เป็นพี่เลี้ยงเด็กต่างหากเล่า”
การให้เด็กหนุ่มไปนั่งเฝ้าเด็กน้อยร่ำเรียนตำรา มันช่างไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย “อีอีและเอ้อร์เอ้อร์คือความหวังและเสาหลักในอนาคตของตระกูลเว่ย เจ้าอย่าได้คิดจะมาทำลายอนาคตของพวกเขาเป็นอันขาด”
“ตกลง หากเสด็จพ่อมิได้ทรงเอ่ยถึงเรื่องนี้ ข้าก็จะไม่เป็นฝ่ายหยิบยกขึ้นมาทูลเสนอ ทว่าหากเสด็จพ่อทรงมีรับสั่งให้ดำเนินการ ข้าก็พร้อมที่จะออกหน้าปฏิเสธให้เอง” ทังหยวนตกปากรับคำอย่างไม่ลังเล
เว่ยอวิ๋นโจวพินิจพิจารณาสีหน้าของทังหยวนอย่างละเอียด เมื่อไม่พบร่องรอยของความไม่พอใจหรือความขุ่นเคืองใดๆ เขาก็อดที่จะเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจมิได้ “ข้ายังนึกว่าเจ้าจะโกรธเคือง และตอกกลับข้าว่า การที่พวกเขาได้มาเป็นพระสหายร่วมศึกษาให้แก่พระโอรสของเจ้า ถือเป็นเกียรติยศและวาสนาอันสูงสุดของพวกเขาสะอีก”
คำพูดของเว่ยอวิ๋นโจว ทำให้ทังหยวนเกิดความขุ่นเคืองขึ้นมาในทันที เขาจ้องมองเว่ยอวิ๋นโจวด้วยสายตาดุดันพลางเอ่ย “นี่ในสายตาของเจ้า ข้าเป็นคนหลงตัวเองและเย่อหยิ่งถึงเพียงนั้นเลยหรือ”
“ก็ผู้คนส่วนใหญ่ต่างก็มองว่า การได้เข้าไปเป็นพระสหายร่วมศึกษาให้แก่พระราชนัดดา นับเป็นเกียรติยศและวาสนาอันสูงสุด ข้าจึงหลงคิดไปว่าเจ้าเองก็คงจะมีความคิดเห็นเช่นเดียวกัน”
“ข้ามิได้มีความคิดคับแคบเช่นนั้นหรอกนะ”
ทังหยวนกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังและหนักแน่น “การได้เป็นพระสหายร่วมศึกษาให้แก่พระราชนัดดา แม้จะมีข้อดีอยู่บ้าง ทว่าก็เต็มไปด้วยความยากลำบากและข้อเสียมากมาย มันหาใช่เกียรติยศอันสูงสุดดั่งที่ใครหลายคนเข้าใจไม่”
“เจ้ามีความคิดเช่นนี้ได้ ก็ถือว่าประเสริฐยิ่งนัก” เมื่อนึกย้อนไปถึงความสัมพันธ์ระหว่างเขากับทังหยวนในวัยเยาว์ ที่ต่างก็เติบโตและร่ำเรียนมาด้วยกัน จะถือว่าเขาเป็นพระสหายร่วมศึกษาของทังหยวนได้หรือไม่นะ
ทังหยวนราวกับอ่านความคิดของเว่ยอวิ๋นโจวออก เขามองสบตาอีกฝ่ายก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “เจ้ามิใช่พระสหายร่วมศึกษาของข้าหรอกนะ ทว่าเจ้าคือสหายรักและพี่น้องที่ร่วมสาบานของข้าต่างหากเล่า!”