บทที่ 90 หมากเกมกลกลางสายน้ำ

บทที่ 90 หมากเกมกลกลางสายน้ำ

ซูหยุนจ้องมองผู้บำเพ็ญมารในชุดคลุมสีดำเบื้องหน้าด้วยสายตาเย็นเยียบและท่าทีสุขุม

“เจ้าเป็นใครกัน?”

จางฮั่วสะบัดชุดคลุมสีดำจนพลิ้วไหว ไอสังหารและพลังมารพวยพุ่งออกมาจากร่าง น้ำเสียงของเขานั้นเย็นเยียบและเต็มไปด้วยความลำพอง

“ซูหยุน เอ๋ย บัดนี้พวกข้าล่วงรู้ที่ซ่อนและเบื้องหลังของเจ้าหมดสิ้นแล้ว”

“การปลอมแปลงโฉมและปกปิดกลิ่นอายที่ไร้น้ำยานั่น สำหรับต่อหน้าข้าแล้วหาได้มีความหมายอันใดไม่”

“เจ้าสังหารศิษย์นิกายอัคคีผีดิบของข้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนชื่อของเจ้าถูกจารึกลงในบัญชีสังหารเป็นที่เรียบร้อย”

“ในเมื่อเจ้าตกลงมาอยู่ในกำมือของข้าเช่นนี้ จุดจบของเจ้าก็ถูกกำหนดไว้แล้ว”

“วางใจเถิด ข้าจะไม่รีบปลิดชีพเจ้าให้เสียของ”

“ร่างกายของเจ้าช่างงดงามและเปี่ยมไปด้วยพลังลึกลับอย่างหาได้ยากยิ่ง”

“หากต้องสังหารทิ้งไปเปล่าๆ คงน่าเสียดายยิ่งนัก”

“จับเจ้ามาทำเป็นหุ่นเชิดศพชั้นเลิศนั้นเห็นทีจะเหมาะสมที่สุด”

“ข้าจะคงพลังฝีมือของเจ้าไว้และควบคุมเจ้า ให้เจ้าเป็นสุนัขรับใช้ต่อสู้ให้นิกายอัคคีผีดิบของข้าไปจนชั่วชีวิต”

เมื่อได้ยินดังนั้น ซูหยุนถึงกับตกตะลึงจนคาดไม่ถึง

ตลอดเวลาที่ผ่านมาเขาดำเนินกิจการด้วยความระมัดระวังเป็นที่สุดนับแต่ออกจากนิกาย

เขาท่องไปทั่วหล้า แทรกซึมเข้าสู่เมืองต่างๆ และกำจัดปีศาจ โดยปกปิดร่องรอยและปลอมตัวเป็นผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาสามัญมาโดยตลอด

เขาเชื่อมั่นเป็นที่สุดว่าตนไม่มีทางทิ้งร่องรอยให้ผู้ใดล่วงรู้ได้

แต่ทว่าอีกฝ่ายกลับไม่เพียงแต่จำเขาได้แม่นยำ ยังติดตามเขามาจนถึงแม่น้ำชางหล่างแห่งนี้อีกด้วย

พวกผู้บำเพ็ญมารเหล่านี้ช่างเจ้าเล่ห์เพทุบายและมีฝีมือไม่เบาเสียจริง

ซูหยุนจ้องมองจางฮั่วกลับด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเย่อหยิ่งและไม่เกรงกลัว

“ผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองคำอย่างนั้นรึ?”

“นับแต่ข้าเริ่มบำเพ็ญเพียรมา ข้ายังไม่เคยประมือกับยอดฝีมือขั้นแก่นทองคำมาก่อนเลย”

“เจ้าอยากจะใช้ข้าไปทำหุ่นเชิดศพงั้นรึ?”

“เช่นนั้นก็เข้ามาดูให้เห็นกับตาว่าเจ้ามีปัญญาจะสยบข้าได้หรือไม่!”

จางฮั่วแค่นหัวเราะในลำคอด้วยความดูแคลนและสมเพช

“บังอาจนัก! มดปลวกขั้นสร้างรากฐานเยี่ยงเจ้า กล้าดียังไงมาโอหังต่อหน้าข้า?”

“ปากดีนักนะเจ้า”

“ในเมื่อเจ้าอยากจะตายนัก ข้าก็จะสงเคราะห์ส่งเจ้าไปลงนรกเสียเดี๋ยวนี้”

สิ้นคำกล่าว

ชุดคลุมสีดำของจางฮั่วก็สะบัดไหวอย่างรุนแรง

พลังมารภายในกายพวยพุ่งออกมาดั่งเขื่อนแตก ไอหมอกสีดำทมิฬแผ่ขยายปกคลุมไปทั่วท้องนภาเหนือแม่น้ำชางหล่างในพริบตา

เมฆหมอกแปรปรวน ท้องฟ้ามืดมิดลงจนแสงตะวันถูกบดบังจนสิ้น

เกลียวคลื่นบนแม่น้ำที่เคยซัดสาดกลับนิ่งงัน ก่อนจะถูกพลังมารดึงดูดให้หมุนวนกลายเป็นวังน้ำวนสีดำขนาดใหญ่

อุณหภูมิของสายน้ำดิ่งฮวบ เกิดฟองพิษสีเทาดำผุดขึ้นมา ฝูงปลาในแม่น้ำต่างลอยแพขึ้นมาเหนือผิวน้ำก่อนจะถูกไอพิษมารกัดกร่อนจนกลายเป็นน้ำสีดำไปในทันที

แรงกดดันมหาศาลจากขั้นแก่นทองคำกดทับลงบนร่างของซูหยุน

นี่คือกลิ่นอายเฉพาะตัวของผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองคำ เพียงแค่ใช้แรงกดดันจากระดับพลังก็สามารถบดขยี้จิตใจของผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานให้แตกสลายได้โดยไม่ต้องลงมือ

ห่างออกไปไม่กี่ลี้ โจวเหยาหู่และเหล่าลูกเรือที่เพิ่งหนีตายจากเรือที่แตกอับปางต่างแหงนหน้ามองท้องฟ้าด้วยความตื่นตระหนก

บางคนถึงกับขาอ่อนจนเกือบจมดิ่งลงสู่ก้นแม่น้ำ

“ให้ตายเถอะ! นั่นมันอะไรบนฟ้ากันน่ะ?!”

“ไอหมอกสีดำนั่นช่างน่ากลัวนัก! แรงกดดันจนหายใจไม่ออกนี่มัน... น่ากลัวกว่าเจ้าปีศาจคางคกตัวนั้นหลายร้อยเท่า!”

“ปีศาจร้าย! ปีศาจจากนรกชัดๆ!”

“อย่ามัวยืนบื้ออยู่ รีบว่ายเข้าฝั่งเร็วเข้า! ขืนชักช้าพวกเราได้ตายกันหมดแน่!”

กลุ่มคนเหล่านั้นไม่กล้าหันกลับไปมองอีก ต่างตะเกียกตะกายว่ายน้ำหนีตายมุ่งหน้าสู่ฝั่งตื้นราวกับคนเสียสติ ไม่มีใครกล้าหันไปมองสมรภูมิเบื้องบนนั้นอีกเลย

กลางแม่น้ำ ซูหยุนเผชิญหน้ากับแรงกดดันระดับแก่นทองคำอย่างไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว

เคล็ดวิชาจิตทองคำภายในร่างหมุนเวียนถึงขีดสุด พลังปราณทองคำคำรามก้องผ่านเส้นชีพจรไหลเวียนไปทั่วกระดูกและกล้ามเนื้อ

ลวดลายสีทองปรากฏขึ้นบนร่าง แสงจากโล่ทองคำสว่างวาบขึ้นหลายเท่าตัวเพื่อต้านรับแรงกดดันมหาศาลนั้นไว้

แม้รอบกายจะมีเสียงคำรามจากพลังมารที่บีบอัดจนอากาศสั่นสะเทือน แต่ร่างของเขายังคงลอยเด่นอยู่กลางอากาศโดยไม่จมลงแม้แต่นิ้วเดียว

จางฮั่วมองลงมาด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย

“เจ้าหนู เมื่อครู่เจ้าทำตัวเป็นวีรบุรุษกำจัดอสูรวารีไปสินะ”

“บัดนี้ ข้าจะให้เจ้าได้ลิ้มรสความต่างระหว่างขั้นแก่นทองคำกับขั้นสร้างรากฐานที่เจ้าไม่มีวันข้ามผ่านไปได้!”

จางฮั่วไม่รอช้า รีบประสานมุทราด้วยปลายนิ้วอย่างรวดเร็ว

ภายในกลุ่มเมฆหมอกทมิฬ กะโหลกสีดำนับสิบปรากฏขึ้น เบ้าตาว่างเปล่ามีเปลวไฟสีเขียวประหลาดลุกโชน กระดูกแต่ละชิ้นห่อหุ้มด้วยไอพิษมารที่กัดกร่อนทุกสรรพสิ่ง

เปลวไฟผีสีเขียวอมน้ำเงินพุ่งพล่านไปรอบกะโหลก แต่ละลูกอัดแน่นด้วยพลังมารระดับแก่นทองคำที่สามารถย่อยสลายทุกอย่างที่สัมผัส

จางฮั่วมั่นใจในชัยชนะอย่างยิ่ง

แม้แต่ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุด ก็ยากจะต้านทานกะโหลกมารเหล่านี้ได้ โล่ป้องกันจะแตกสลายและร่างเนื้อจะถูกกัดกร่อนจนสิ้น

ในเมื่อซูหยุนเพิ่งอยู่ในขั้นสร้างรากฐานระยะต้น ไม่มีทางที่เขาจะรอดพ้นไปได้

“ตายเสีย!”

จางฮั่วแผดเสียงต่ำพร้อมกดฝ่ามือลง

กะโหลกมารนับสิบที่โชติช่วงด้วยเปลวไฟวิญญาณพุ่งทะยานผ่านอากาศ ล้อมกรอบซูหยุนจากทุกทิศทางพร้อมพุ่งเข้าสังหารหมายเอาชีวิต

แววตาของซูหยุนยังคงราบเรียบดุจผิวน้ำ จิตใจของเขาปลอดโปร่งไร้ซึ่งความกังวลใดๆ

ในชั่วพริบตา พลังที่ถูกขยายผลก็พุ่งพล่านออกมาจากตันเถียนอย่างมหาศาล

“เคล็ดวิชาดาบทองคำผ่าเวหา!”

คมดาบแสงสีทองสิบเล่มปรากฏขึ้นกลางอากาศ พลังอำนาจของมันเหนือกว่าที่เคยใช้มาอย่างเทียบไม่ได้

คมดาบแต่ละเล่มหนาราวกับท่อนแขน แสงสีทองอัดแน่นจนเกือบจะเป็นรูปธรรม รังสีสังหารอันคมกริบของมันทลายพลังมารที่โหมกระหน่ำเข้ามาจนสิ้น

ด้วยพลังที่ถูกขยายขึ้นนับพันเท่า อานุภาพของดาบทองคำเพียงเล่มเดียวในยามนี้ เทียบได้กับการโจมตีจากผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นทองคำโดยตรง

ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ!

ดาบทองคำทั้งสิบพุ่งแหวกอากาศออกไปคนละทิศทาง เล็งเป้าหมายไปยังฝูงโครงกระดูกและไฟวิญญาณเหล่านั้นด้วยความแม่นยำดุจจับวาง

ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!

เสียงระเบิดดังกึกก้องติดต่อกันกลางอากาศ

เปลวเพลิงมารและแสงสีทองเข้าปะทะกันอย่างดุเดือด คลื่นพลังมหาศาลกวาดไปทั่วผืนน้ำจนเกิดเป็นคลื่นยักษ์สูงหลายสิบเมตร

หัวกะโหลกเหล่านั้นถูกคมดาบสีทองทิ่มแทงจนแตกสลาย เปลวเพลิงผีที่เกาะติดอยู่มอดดับลงในทันทีที่ปะทะกับแสงสีทอง คลื่นพลังงานมารที่เหลืออยู่ไม่อาจเข้าใกล้ตัวซูหยุนได้แม้แต่สามเชียะ

การจู่โจมระลอกนั้นถูกสยบลงอย่างราบคาบ

จางฮั่วหรี่ตาลงเล็กน้อย ความดูแคลนบนใบหน้าเลือนหายไป แทนที่ด้วยความประหลาดใจ

“เฮ้ย! ข้าประมาทเจ้าเด็กน้อยอย่างเจ้าไปหน่อย ฝีมือไม่เลวนี่”

“แต่สิ่งที่ข้าแสดงออกมาเป็นเพียงแค่เศษเสี้ยว ข้าอยากรู้นักว่าเจ้าจะรับมือไปได้อีกกี่กระบวนท่า!”

จางฮั่วไม่คิดออมมืออีกต่อไป สองมือนับแปรเปลี่ยนกระบวนท่าร่ายอาคมอย่างรวดเร็ว

เบื้องบนเมฆดำมืดมิด ปรากฏทั้งคมมีดวารีมาร ตะปูหดูกระดูก ไอพิษกัดกร่อน และควันมารดูดกลืนวิญญาณ...

สารพัดวิชาอาคมสาดเทลงมาราวกับห่าฝน ปกคลุมไปทั่วทั้งผืนฟ้าและแผ่นดิน

น่านฟ้าทั้งหมดเต็มไปด้วยพลังมารที่กัดกร่อน ทุกเส้นทางหลบหลีกของซูหยุนถูกปิดตายอย่างสิ้นเชิง

ซูหยุนรีบเรียกใช้โล่ทองคำอย่างต่อเนื่องเพื่อต้านทานการโจมตีทั้งหมด

ในขณะเดียวกัน มืออีกข้างของเขาก็ร่ายดาบทองคำออกมาไม่ขาดสาย แสงสีทองแหวกผ่านพลังมารพุ่งเข้าจู่โจมร่างต้นของจางฮั่วจากอีกฝั่ง

ร่างสองร่างปะทะกันกลางน่านฟ้าเหนือแม่น้ำชางหล่าง

แสงแห่งการบำเพ็ญเพียรและพลังมารระเบิดออกซ้ำแล้วซ้ำเล่า แรงปะทะแผ่ขยายออกเป็นวงกว้าง คลื่นน้ำในแม่น้ำสั่นสะเทือนรุนแรงเป็นระยะทางหลายไมล์ ฝูงปลาจำนวนนับไม่ถ้วนต่างหงายท้องตายลอยขึ้นสู่ผิวน้ำ

คลื่นยักษ์โถมซัดไม่หยุดหย่อน แรงระเบิดที่แผ่ออกไปทำให้ต้นไม้ใหญ่ในป่าทึบสองฝั่งแม่น้ำหักโค่นลง

ไอหมอกน้ำ เศษไม้ และละอองพลังมารฟุ้งกระจายไปทั่วอากาศ

เหลียวจวินที่หลบซ่อนตัวอยู่ในป่าลึกบนฝั่งถึงกับตื่นตะลึง

หากเป็นเขาที่ตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนั้น แค่กระบวนท่าแรกที่จางฮั่วใช้ไฟวิญญาณโครงกระดูก เขาก็คงไม่อาจต้านทานได้เกินสามลมหายใจ

ซูหยุนเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น แต่กลับสามารถยืนหยัดต่อกรกับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นทองคำได้อย่างทัดเทียม ช่างเป็นเรื่องที่วิปริตเกินไปแล้ว!

จางฮั่วที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศเริ่มรู้สึกหวั่นเกรงขึ้นมาในใจ

เขาคือผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นทองคำแท้จริง ทั้งพลังเวท ความทนทาน และการกดขี่ทางระดับพลังย่อมเหนือกว่าผู้ที่อยู่ในขั้นสร้างรากฐานอย่างมหาศาล

แต่เจ้าเด็กซูหยุนผู้นี้กลับมีพลังงานที่อัดแน่นจนน่าเหลือเชื่อ ทั้งที่ยังอยู่ในขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นเท่านั้น

วิชาป้องกันของมันไร้ที่ติ ในขณะที่วิชาโจมตีกลับมีอานุภาพทำลายล้างใกล้เคียงกับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นทองคำ

ไม่ว่าจะรุกหรือรับล้วนไร้ช่องโหว่

นี่มันผิดไปจากหลักการบำเพ็ญเพียรโดยสิ้นเชิง

“เป็นไปได้อย่างไร? ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานกลับยืนหยัดสู้กับข้าได้ถึงเพียงนี้?”

จางฮั่วทั้งตื่นตระหนกและเกรี้ยวกราด

“เจ้าเด็กเหลือขอ! ข้าอยากรู้นักว่าพลังของเจ้าจะยื้อไปได้นานสักกี่น้ำ!”

สิ้นคำกล่าว เขาก็เร่งเร้าแก่นทองคำในตันเถียน พลังมารในร่างพุ่งพล่านออกมาอย่างบ้าคลั่ง บรรยากาศรอบตัวเขาเต็มไปด้วยความมืดมิดที่กดดันยิ่งกว่าเดิม

อานุภาพของอาคมที่ร่ายออกมาทวีความรุนแรงขึ้น การโจมตีแต่ละครั้งยิ่งดุดันและหนักหน่วง

อาคมนับไม่ถ้วนถาโถมลงมาอย่างไม่ขาดสาย ไม่เปิดโอกาสให้ซูหยุนได้พักหายใจแม้แต่น้อย

ทว่าซูหยุนยังคงสงบนิ่ง โล่ทองคำของเขายังคงมั่นคงไม่มีสั่นคลอน พร้อมกับดาบทองคำที่สวนกลับไปอย่างต่อเนื่อง ทุกการโจมตีของจางฮั่วล้วนถูกสกัดกั้นไว้ได้อย่างหมดจด

ในชั่วพริบตา การปะทะกันก็ล่วงเลยไปอีกเจ็ดถึงแปดกระบวนท่า

ความดูแคลนของจางฮั่วหายไปจนสิ้น เขาต้องยอมรับอย่างจำนนว่าชายหนุ่มเบื้องหน้าช่างน่ากลัวเกินหยั่งถึง

หากปล่อยให้ยืดเยื้อเช่นนี้ แล้วมีคนในวงการมารหรือผู้บำเพ็ญเพียรอิสระแถวนี้มาเห็นเข้า ข่าวที่ว่าเขาไม่สามารถเอาชนะเด็กสร้างรากฐานได้จะแพร่ออกไป นิกายอัคคีผีดิบของเขาคงต้องกลายเป็นตัวตลกในวงการมารแห่งหลิงโจวเป็นแน่

เขาจะเสียหน้าไม่ได้เด็ดขาด

จางฮั่วตัดสินใจในฉับพลัน มีดสั้นกระดูกสีดำสนิท ยาวสามเชียะ ลวดลายอาคมหมุนวนรอบใบมีด ปรากฏขึ้นในมือของเขา

ใบมีดส่องประกายด้วยแสงมารสีดำทมิฬ ควันมารดูดกลืนวิญญาณไหลวนรอบคมมีด ส่งกลิ่นอายแห่งความตายที่เข้มข้นจนน่าสะพรึง

นี่คืออาวุธมารคู่กายระดับกลาง—มีดกระดูกสังหารวิญญาณ—ที่เขาใช้เวลาหลายสิบปีรวบรวมกระดูกสัตว์มารนับไม่ถ้วนเพื่อสร้างมันขึ้นมา

ปกติแล้วเขาแทบไม่เคยหยิบมันออกมา แต่เมื่อใดที่ชักมันออกมา นั่นย่อมหมายถึงการปลิดชีพศัตรูให้ตกตายไปในทันที