บทที่ 85 จิตวิญญาณคางคกปีศาจแห่งแม่น้ำ

บทที่ 85 จิตวิญญาณคางคกปีศาจแห่งแม่น้ำ

ท่าเรือหลินสุ่ย

ลมแม่น้ำพัดกรรโชก ปะทะเข้ากับแผ่นไม้ของเรือที่จอดเทียบท่าจนเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

ผิวน้ำบริเวณท่าเรือขุ่นคลั่กไปด้วยเกลียวคลื่น กลิ่นคาวปลาเย็นเยียบโชยปะทะใบหน้าของผู้คนจนรู้สึกได้

เรือบรรทุกสินค้าขนาดใหญ่สองชั้นสองลำจอดเทียบกันอยู่ริมฝั่ง

ด้วยตัวเรือที่กว้างขวางแข็งแกร่งและดาดฟ้าอันโอ่โถง มันจึงเป็นหัวใจสำคัญของเหล่าลูกเรือในการขนส่งสินค้าทางไกล

โจวเหยาหู่ในชุดรัดกุมยืนตระหง่าน มือข้างหนึ่งวางอยู่บนด้ามดาบโค้งที่ชักออกมาเพียงครึ่งนิ้ว แววตาของเขาทอประกายคมกริบ

เขาโบกมือเป็นสัญญาณ

"ทุกคนขึ้นเรือ! ออกเดินทางได้!"

นักรบฝีมือฉกาจนับร้อยจากกองเรือทยอยก้าวขึ้นสู่ตัวเรือทีละคน

ทุกคนต่างกระชับดาบและคันธนูในมือ สีหน้าเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด

ไม่มีใครส่งเสียงหัวเราะหรือพูดคุยเล่นกันอีกต่อไป

การล่าปีศาจในแม่น้ำไม่ใช่การประลองยุทธ์ในยุทธภพ แต่คือการเดิมพันด้วยความเป็นตายอย่างแท้จริง

เรือทั้งสองลำมีการแบ่งหน้าที่กันอย่างชัดเจน

เรือลำหน้าบรรทุกหมูและแกะเป็นๆ จนเต็มแน่น ทั้งบนดาดฟ้าห้องโดยสารและทางเดินท้ายเรือ

สัตว์เหล่านั้นกว่าร้อยชีวิตถูกมัดแน่น ส่งเสียงร้องโหยหวนและดิ้นรนไม่หยุดหย่อน กลิ่นคาวเลือดกระจายฟุ้งไปทั่วตามแรงลม

นี่คือเรือเหยื่อล่อที่ออกแบบมาเพื่อล่อปีศาจโดยเฉพาะ

ส่วนเรือลำหลักลำที่สองบรรทุกเหล่านักรบฝีมือฉกาจกว่าร้อยชีวิตไว้จนเต็มลำ

พวกเขามีหน้าที่คอยรับมือ ล้อมกรอบ และสนับสนุน เมื่อปีศาจปรากฏตัวขึ้น ทุกคนจะร่วมมือกับท่านเซียนเพื่อสังหารมันทันที

โจวเหยาหู่ก้าวขึ้นไปยืนบนหัวเรือลำหลัก ร่างกายตั้งตรงสง่างาม ทอดสายตามองไปยังแม่น้ำชางหล่างอันกว้างใหญ่ด้วยแววตาที่มุ่งมั่น

เขาหันไปมองชายชราในชุดคลุมสีเทาที่ยืนอยู่ข้างกาย น้ำเสียงของเขาเจือความหวั่นเกรงแต่ก็เปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

"ท่านเซียน"

"ตามที่ท่านสั่งการ บัดนี้บนเรือเต็มไปด้วยเลือดและพลังชีวิตของสัตว์เป็นๆ กว่าร้อยตัวแล้ว"

"เพียงเท่านี้จะล่อปีศาจแม่น้ำออกมาได้จริงหรือ?"

ชายชราในชุดคลุมสีเทายืนตระหง่านอยู่หัวเรือ ปล่อยให้สายลมปะทะกาย พยายามรักษาท่าทีให้ดูสงบนิ่งและมั่นคง

"วางใจเถอะ"

"ปีศาจนั้นกระหายเลือดและตะกละตะกลาม เนื้อและเลือดของพวกมันคืออาหารอันโอชะที่สุดสำหรับปีศาจน้ำ"

"สัตว์กว่าร้อยตัวนี้มีกลิ่นอายเลือดรุนแรง ซึ่งจะลอยไปตามกระแสน้ำได้ไกลหลายไมล์"

"มันฝังตัวอยู่ในแม่น้ำมานานหลายปี กินสิ่งมีชีวิตเป็นอาหารมาตลอด มันไม่อาจต้านทานต่อสิ่งล่อใจนี้ได้หรอก"

เขาชี้ไปยังเรือเหยื่อล่อลำหน้าและอธิบายกลยุทธ์ต่อ

"ข้าได้วางค่ายกลพรางตาไว้บนเรือลำนั้นแล้ว"

"แม้ระดับจะไม่สูงนัก แต่มันก็เพียงพอที่จะดึงความสนใจของมันไว้ได้ชั่วขณะ"

"ทันทีที่มันติดกับและเข้ามาใกล้ดาดฟ้า ค่ายกลจะทำงานในทันที"

"เมื่อมันถูกค่ายกลพันธนาการไว้ ไม่ว่ามันจะแข็งแกร่งหรือรวดเร็วเพียงใด ก็ไม่มีทางหนีรอดไปได้"

"ถึงเวลานั้น ข้าจะลงมือด้วยตนเอง สังหารปีศาจตัวนี้ด้วยดาบเดียว เพื่อกำจัดภัยร้ายให้สิ้นซาก"

ถ้อยคำเหล่านั้นกล่าวออกมาอย่างชัดเจนและมีเหตุผล ทุกย่างก้าวถูกไตร่ตรองมาอย่างถี่ถ้วน

เมื่อได้ยินดังนั้น โจวเหยาหู่ก็รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก สีหน้าที่เคยเคร่งเครียดกลับคลี่คลายลงแทนที่ด้วยรอยยิ้ม

"ด้วยการจัดเตรียมของท่านเซียน ข้าก็วางใจได้เสียที!"

"หากวันนี้เราสามารถกำจัดปีศาจแม่น้ำและทำให้เส้นทางแม่น้ำชางหล่างปลอดภัยได้"

"ค่าตอบแทนที่ตกลงกันไว้ ข้าจะจ่ายให้ครบถ้วนแน่นอน!"

"หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ กองเรือของเราจะมอบของขวัญเพิ่มเติมเพื่อเป็นการขอบคุณท่านเซียน!"

แววตาของชายชราฉายประกายแห่งความยินดี

"การปราบปีศาจเพื่อความสงบสุขของประชาชนคือหน้าที่ของเรา และนั่นคือเป้าหมายสูงสุดของการบำเพ็ญเพียร"

แม้ภายนอกจะดูสุภาพ แต่ในใจเขากลับลิงโลดอย่างถึงที่สุด

พวกเขาจะได้รับรางวัลมหาศาลและมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งเมืองหลินสุ่ย

จากนี้ไป หากเมืองหรือกลุ่มกองเรือใดพบเจอปีศาจหรือวิญญาณร้าย พวกเขาจะต้องนำเงินก้อนโตมาจ้างวานให้เขาไปจัดการอย่างแน่นอน

นี่จะเป็นการสร้างเส้นทางทำมาหากินระยะยาวในเขตนี้ได้อย่างมั่นคง

เขาตัดสินใจแน่วแน่ในใจ

คราวนี้ต้องแสดงฝีมือให้ดี

การโจมตีต้องรวดเร็วเด็ดขาด และอิทธิฤทธิ์ต้องดูทรงพลังน่าเกรงขาม

ต้องทำให้โจวเหยาหู่และเหล่านักยุทธ์พวกนี้เห็นกับตาให้ชัด

ทำให้พวกเขาเห็นว่าเงินที่เสียไปนั้นคุ้มค่าเพียงใด!

เรือลำใหญ่ทั้งสองค่อยๆ ถอนสมอและเชือกผูกเรือ

ฝีพายจ้วงลงในน้ำ แหวกว่ายผ่านเกลียวคลื่นไป

พวกเขาล่องไปตามกระแสน้ำเชี่ยวของแม่น้ำชางหล่าง เข้าสู่ส่วนลึกของเส้นทางน้ำที่กว้างใหญ่อย่างช้าๆ

ยิ่งลึกเข้าไปในเส้นทางน้ำภายในแผ่นดิน แม่น้ำก็ยิ่งกว้างขวางขึ้น

บนเรือลำหลักลำที่สอง เหล่านักยุทธ์นับร้อยยืนเรียงรายอยู่ทั้งสองฝั่งของดาดฟ้าเรือ

ทุกคนกำด้ามดาบแน่น สายตาจดจ้องมองผิวน้ำอย่างไม่ลดละ

ไม่กล้าแม้แต่จะกะพริบตา ไม่กล้าแม้แต่จะผ่อนคลาย

เสียงลม เสียงน้ำไหล และเสียงร้องของสัตว์ผสมปนเปกัน สร้างบรรยากาศที่น่าอึดอัดใจ

ในกลุ่มคนเหล่านั้น บางคนเริ่มซุบซิบกัน

"เจ้าว่าปีศาจแม่น้ำนั่นซ่อนตัวอยู่ที่ไหนกัน?"

คนที่อยู่ข้างๆ ส่ายหน้า สีหน้าซีดเผือด

"ใครจะไปรู้?"

"ไอ้ตัวนี้มันลึกลับนัก หลายปีมานี้ยังไม่เคยมีใครเห็นร่างจริงของมันเลย"

"มันอาจซ่อนอยู่ที่ไหนก็ได้ ทั้งในน้ำ ในกระแสน้ำวน หรือในถ้ำใต้ท้องน้ำ"

อีกคนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงตึงเครียด

"หยุดพูดได้แล้ว! เปิดตาดูให้กว้างเข้าไว้!"

"คอยจับตาดูระลอกคลื่นและความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติในน้ำให้ดี!"

"หากมีอะไรผิดปกติ ให้ตะโกนขอความช่วยเหลือทันที!"

ทุกคนเงียบเสียงลง ประสาทสัมผัสถูกดึงจนตึงเปรี๊ยะ

ทุกคนต่างตื่นตัวเต็มที่ เฝ้ารอการปรากฏตัวของอสุรกาย

ในเวลาเดียวกัน

แม่น้ำชางหล่างพุ่งสูงขึ้นสู่ท้องฟ้านับร้อยฟุต สองฝั่งแม่น้ำถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอก

ซูหยุนลอยตัวอยู่กลางอากาศ มองลงมาด้วยมุมมองที่กว้างไกล เห็นความเคลื่อนไหวทั้งหมดของแม่น้ำอยู่ในสายตา

...

ครึ่งวันต่อมา

เรือลำใหญ่สองลำล่องไปตามกระแสน้ำอันเชี่ยวกรากของแม่น้ำชางหล่างเป็นระยะทางกว่าร้อยลี้

ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา ผืนน้ำยังคงกว้างใหญ่ไพศาล สายหมอกจางๆ ลอยอ้อยอิ่งสลับกับเกลียวคลื่นที่ม้วนตัวกระทบฝั่ง

สุดสายตาที่มองไป พื้นแม่น้ำดูสะอาดสะอ้านและเงียบสงบยิ่งนัก

ไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ ไร้ระลอกคลื่นที่น่าสงสัย และไร้เงาประหลาดใต้ผืนน้ำ

เหล่าจอมยุทธ์บนเรือที่ต่างอยู่ในสภาวะตึงเครียดมาตลอดทั้งวันเริ่มจะหมดความอดทนและเหนื่อยล้าเต็มที

บนดาดฟ้าเรือ ผู้คนเริ่มลดเสียงลงและหันมาซุบซิบหารือกัน

"ช่างประหลาดนัก นี่ก็ผ่านมาครึ่งค่อนวันแล้ว กลับยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลย"

"หรือว่าปีศาจแม่น้ำตนนี้จะไม่ออกหากินในวันนี้? หรือว่ามันกำลังพักผ่อนอยู่กันแน่?"

"หรือพวกเรามาผิดทาง? ที่นี่อาจไม่ใช่ถิ่นของมันกระมัง?"

"ผิดปกติแล้ว!" ใครบางคนเอ่ยขึ้นพร้อมขมวดคิ้ว "เรือลำใหญ่ถึงสองลำ บรรทุกสัตว์เป็นๆ ไว้ร้อยกว่าตัว กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งรุนแรงปานฟ้าร้องเช่นนี้"

"เหยื่อล่อล่อตาล่อใจขนาดนี้ ต่อให้ห่างออกไปหลายลี้มันก็ควรจะได้กลิ่น"

"ตามปกติแล้วมันควรจะถูกล่อออกมาตั้งนานแล้ว ไฉนวันนี้ถึงเงียบเชียบนัก"

ที่หัวเรือ โจวเหยาหู่ยืนกอดอกนิ่ง

นัยน์ตาของเขาคอยกวาดมองผิวน้ำทั้งด้านหน้าด้านหลังรวมถึงสองฝั่งฟากฝั่งอย่างไม่ลดละ

นานเกินไปแล้วจริงๆ

เส้นทางทางน้ำกว่าร้อยลี้กลับเงียบเหงาราวกับไร้สิ่งมีชีวิต

หัวใจของเขาเริ่มเต้นรัว ความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีเริ่มคืบคลานเข้ามา

หรือว่ากลอุบายของท่านเซียนจะไร้ผลโดยสิ้นเชิง?

หรือปีศาจแม่น้ำตนนี้จะมีสติปัญญาเฉลียวฉลาดเกินไปจนมองแผนการของพวกเราออก?

ข้างกายเขา ชายชราในชุดคลุมสีเทายังคงยืนอยู่ที่หัวเรือด้วยท่าทีนิ่งเฉย

เมื่อเห็นผู้คนเริ่มวุ่นวายใจ เขาจึงเอ่ยขึ้นช้าๆ เพื่อปลอบประโลม

"จะตื่นตระหนกไปไย?"

"ปีศาจย่อมมีจิตวิญญาณและธรรมชาติที่เจ้าเล่ห์เพทุบาย"

"ยิ่งเหยื่อล่อมีกลิ่นเลือดรุนแรงเท่าใด มันก็ยิ่งต้องระแวดระวังตัวมากขึ้นเท่านั้น"

"มันอาจจะไม่ได้หายไปไหน แต่อาจจะกำลังซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด เฝ้ามองพวกเราอยู่เงียบๆ"

"จงสงบจิตสงบใจและรอคอยอย่างอดทน เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม มันย่อมปรากฏตัวออกมาเอง"

...

ห่างจากเรือทั้งสองลำขึ้นไปทางต้นน้ำหลายลี้ มีร่องน้ำลึกมืดมิดสายหนึ่ง

นัยน์ตาสีเข้มคู่ใหญ่ที่มีรูม่านตาแนวตั้งทะลุทะลวงผ่านผิวน้ำอันขุ่นมัวออกมาอย่างเงียบเชียบ

มันค่อยๆ เคลื่อนกายขึ้นมาจากก้นบึ้งอันมืดมิดอย่างไร้สุ้มเสียง

นั่นคือดวงตาสีเขียวเข้มที่มีม่านตาแคบเรียวและรูม่านตาขนาดใหญ่ผิดปกติ

มันคือปีศาจคางคกขั้นที่ 2 ระดับปลาย ที่ยึดครองแม่น้ำชางหล่างมานานปีและก่อกรรมทำเข็ญในย่านนี้มาโดยตลอด

ทั่วร่างของมันปกคลุมด้วยผิวหนังเก่าคร่ำสีน้ำเงินอมดำ เต็มไปด้วยรอยย่นและตุ่มนูน

บนแผ่นหลังมีปุ่มกระดูกแหลมคมเรียงราย แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ดูหยักแหลมและน่าเกรงขาม

ด้วยขาทั้งสี่ที่สั้นและหนา ตีนแบนกว้าง พร้อมกรงเล็บพังผืดที่แหลมคม เพียงแค่สะบัดครั้งเดียวก็สามารถก่อให้เกิดคลื่นยักษ์ได้

ในยามนี้

ปีศาจแม่น้ำที่ฝังตัวอยู่ในแม่น้ำชางหล่างมานานหลายปีได้ไล่ตามเรือลำใหญ่ทั้งสองมาทันแล้ว

มันเฝ้าติดตามอยู่ในผืนน้ำห่างจากขบวนเรือเพียงไม่กี่ลี้มาเป็นเวลานานครึ่งชั่วโมง

รักษาความปลอดภัยของระยะห่างเอาไว้ตลอดเวลา ไม่ใกล้จนเกินไปและไม่ห่างจนเกินไป

ติดตามอย่างเงียบเชียบ และเฝ้ามองอย่างนิ่งเฉย