บทที่ 50 หอคอยท้าพิสูจน์

บทที่ 50 หอคอยท้าพิสูจน์

เย่อวี๋โหรวหยุดคำพูดลงชั่วครู่ ก่อนจะอธิบายต่อ

"จุดประสงค์ของหอคอยท้าพิสูจน์แห่งนี้ ก็เพื่อแก้ไขปัญหาที่กล่าวมานั่นเอง"

"ทุกครั้งที่การประลองสิ้นสุดลง ทางสำนักจะจัดตั้งทีมล่าอสูรขึ้นมาเป็นพิเศษ โดยมีเหล่าผู้อาวุโสเป็นผู้นำเข้าสู่ป่าลึกเพื่อจับตัวอสูรร้ายระดับต่ำกลับมา"

"เมื่อจับมาได้แล้ว พวกมันจะถูกนำไปขังไว้ภายในหอคอยท้าพิสูจน์ โดยแยกชั้นกักขังไว้อย่างเป็นระบบ"

"ด้วยเหตุนี้ เหล่าศิษย์จึงสามารถต่อสู้กับพวกมันได้ภายในหอคอย โดยไม่ต้องเสี่ยงชีวิตบุกเข้าไปในป่าลึกอันตรายอีกต่อไป"

"วิธีนี้ไม่เพียงช่วยให้ศิษย์ได้สั่งสมประสบการณ์จริง ฝึกฝนวิชาอาคม และสร้างความคุ้นเคยกับจังหวะรุกรับ แต่ยังช่วยลดอัตราการบาดเจ็บล้มตายของศิษย์ในสำนักได้อีกด้วย"

"สำหรับศิษย์รุ่นเยาว์ที่ขาดประสบการณ์ต่อสู้กับอสูรร้ายอย่างเรา ที่นี่ถือเป็นสนามฝึกฝนชั้นยอดเลยทีเดียว"

ซูหยุนเข้าใจความสำคัญของหอคอยท้าพิสูจน์ในทันที

พูดง่ายๆ ก็คือ มันคือสนามฝึกฝนที่ปลอดภัยซึ่งทางสำนักสร้างขึ้นมาเอง

มันถูกออกแบบมาเพื่อมอบประสบการณ์การต่อสู้จริงให้กับศิษย์ และช่วยให้พวกเขาหลีกเลี่ยงความเสี่ยงถึงชีวิตจากการออกล่าอสูรในป่ากว้าง

เรียบง่ายทว่าเปี่ยมประสิทธิภาพอย่างยิ่ง

"อสูรที่อยู่ภายในหอคอยเป็นระดับใดหรือ?" ซูหยุนเอ่ยถามอย่างสนใจ

"ไม่ได้ยากเย็นอะไรนักหรอก"

เย่อวี๋โหรวโบกมือพลางกล่าว "หอคอยท้าพิสูจน์มีทั้งหมด 10 ชั้น"

"ตั้งแต่ชั้นที่ 1 ถึงชั้นที่ 9 จะเป็นอสูรร้ายระดับ 1 ทั้งหมด ทว่ายิ่งชั้นสูงขึ้น อสูรเหล่านั้นก็จะยิ่งแข็งแกร่ง จำนวนมากขึ้น และดุร้ายยิ่งขึ้นตามไปด้วย"

"ชั้นที่ 10 คือชั้นสุดท้าย ซึ่งกักขังอสูรร้ายระดับ 2 ไว้เพียงตัวเดียว ถือเป็นด่านที่หินที่สุดของหอคอยแห่งนี้"

ดวงตาของซูหยุนเป็นประกายขึ้นมา เขารู้สึกสนอกสนใจไม่น้อย

นับตั้งแต่ทะลุมิติมาที่นี่ เขาก็เอาแต่บำเพ็ญเพียรมาโดยตลอด ยังไม่เคยได้ลองประมือกับอสูรร้ายจริงๆ เสียที

ที่ผ่านมา กิจกรรมของพวกเขาจำกัดอยู่เพียงในอาณาเขตของสำนักเมฆาฟ้าครามเท่านั้น

ในฐานะหนึ่งใน 5 สำนักใหญ่แห่งหลิงโจว สำนักเมฆาฟ้าครามได้กวาดล้างอสูรร้ายในรัศมีหลายร้อยลี้จนหมดสิ้นไปนานแล้ว

ลำพังแค่อสูรร้ายระดับ 1 ยังแทบจะหาไม่เจอ นับประสาอะไรกับสัตว์ป่าดุร้ายทั่วไป

เมื่อเห็นท่าทีสนใจของซูหยุน เย่อวี๋โหรวก็ยิ้มออกมาแล้วกล่าวเสริม "อีกอย่าง การพิชิตหอคอยยังมีรางวัลตอบแทนด้วยนะ"

"หากผ่านด่านได้สำเร็จในแต่ละชั้น ทางสำนักจะมอบคะแนนความดีความชอบให้ ยิ่งผ่านได้สูง รางวัลก็ยิ่งล้ำค่ามากขึ้นเท่านั้น"

"ศิษย์หลายคนต่างพากันมาทดสอบที่หอคอยท้าพิสูจน์ทุกครั้งที่เปิด เพื่อหวังเก็บคะแนนความดีความชอบไปแลกเปลี่ยนทรัพยากร"

"วันนี้พอดีเป็นวันเปิดหอคอยท้าพิสูจน์ ศิษย์รุ่นเยาว์ส่วนใหญ่ในสำนักจึงแห่กันไปที่หลังเขาหมดแล้ว"

"ข้าเชื่อว่าด้วยฝีมือของศิษย์น้อง เจ้าต้องผ่านด่านได้อย่างสบายๆ แน่นอน"

ซูหยุนพยักหน้าเบาๆ จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ค่อยๆ ปะทุขึ้นในแววตา

"ถ้าเช่นนั้น ข้าคงต้องลองดูสักครา"

เย่อวี๋โหรวเห็นท่าทีที่ดูมุ่งมั่นของเขา รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งกว้างขึ้น

"นั่นสิถึงจะถูก! การบำเพ็ญเพียรไม่ควรจำกัดอยู่แค่การประลองกับศิษย์ร่วมสำนัก การล่าอสูรต่างหากคือวิธีขัดเกลาจิตใจและวิชาสังหารที่ดีที่สุด"

"ศิษย์น้อง หอคอยท้าพิสูจน์ดูเหมือนจะเป็นเพียงสถานที่ฝึกฝนทักษะการต่อสู้และเก็บคะแนนความดีความชอบเท่านั้น"

"แต่ทว่า นับตั้งแต่ก่อตั้งสำนักเมฆาฟ้าครามมา ก็ได้ถือกำเนิดยอดฝีมือขึ้นมากมายนับไม่ถ้วน"

กระนั้น ตลอดประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา มีคนเพียงไม่ถึง 3 คนเท่านั้นที่สามารถพิชิตทั้ง 10 ชั้นของหอคอยได้ในการประลองครั้งเดียวขณะที่ยังอยู่ในขั้นรวบรวมปราณ

แววตาของซูหยุนฉายความประหลาดใจออกมาวูบหนึ่ง

ไม่ถึง 3 คนงั้นหรือ?

"อย่าเพิ่งคิดว่า 10 ชั้นแรกจะง่ายดายเพียงเพราะฟังดูธรรมดานะ"

"กฎของหอคอยท้าพิสูจน์นั้นเข้มงวดมาก เจ้าไม่สามารถยุติการทดสอบกลางคันได้"

"เจ้าต้องต่อสู้รวดเดียวตั้งแต่ชั้นที่ 1 ถึงชั้นที่ 10"

"ด่านทั้ง 9 ชั้นแรกเต็มไปด้วยการต่อสู้อันดุเดือด อสูรระดับ 1 จำนวนหลายสิบตัวจะรุมล้อมเข้ามาไม่หยุดหย่อน พลังปราณ พละกำลัง และสมาธิของเจ้าจะถูกบั่นทอนลงเรื่อยๆ"

"ศิษย์พี่ของข้ากับข้าเองก็เคยลองมาแล้วเหมือนกัน"

"ตอนนั้นเราทั้งคู่ต่างอยู่ในขั้นรวบรวมปราณระดับ 9 สูงสุด เมื่อมาท้าทายหอคอยนี้"

"สุดท้าย เราทั้งคู่ต่างก็พ่ายแพ้ที่ชั้นที่ 10"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ใบหน้าของเย่อวี๋โหรวก็ฉายแววท้อแท้ออกมา

"อสูรร้ายระดับ 2 ในชั้นที่ 10 นั้นแข็งแกร่งอย่างน่าเหลือเชื่อ"

"อสูรระดับ 2 มีพลังเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นสร้างรากฐาน ร่างกายของมันทรงพลัง ดุร้ายอย่างถึงที่สุด ทั้งหนังเหนียวและทนทาน"

"แค่ผ่าน 9 ชั้นแรกมาได้ พลังปราณของข้าก็แทบจะเหือดแห้งแล้ว"

"การต้องไปปะทะกับอสูรระดับ 2 ตรงๆ ในสภาพที่พลังกายอ่อนล้าเช่นนั้น ไม่มีทางชนะได้เลย"

"ด้วยเหตุนี้ ตลอดหลายพันปีมานี้ ยอดฝีมือมากมายต่างต้องหยุดอยู่ที่ชั้นที่ 9 และไม่มีใครสามารถผ่านไปยังชั้นที่ 10 ได้โดยง่าย"

จากนั้นนางจึงเปลี่ยนเรื่อง พลางจ้องมองซูหยุนด้วยสายตาแน่วแน่

"ทว่า การที่คนอื่นทำไม่ได้ ไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะทำไม่ได้"

"ข้ารู้ดีว่าความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเจ้านั้นก้าวข้ามขั้นรวบรวมปราณทั่วไปไปไกลมากแล้ว"

"ข้าฝากความหวังไว้กับเจ้า บางทีในวันนี้ เจ้าอาจจะกลายเป็นคนที่ 4 ในประวัติศาสตร์ของสำนักเมฆาฟ้าครามที่พิชิตหอคอยท้าพิสูจน์แห่งนี้ได้สำเร็จ"

...

ครู่ต่อมา

ทั้งสองเดินทางมาถึงส่วนลึกของหลังเขาและผ่านม่านพลังอาคมเข้ามา

หอคอยท้าพิสูจน์ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพวกเขาในทันใด

หอคอยนี้มีสีดำเทาทั้งหลัง สร้างจากหินบะซอลต์พิเศษ รูปลักษณ์ภายนอกไม่ได้โอ่อ่าสะดุดตา ตั้งอยู่บนพื้นที่ไม่กว้างนัก มีรูปทรงสี่เหลี่ยมเรียบง่าย สูง 10 ชั้นเสียดแทงเมฆหมอก

มองจากระยะไกล หอคอยนี้ดูธรรมดายิ่งนัก ไม่มีจุดเด่นหรือความพิเศษใดๆ ให้เห็นเลย

ทว่าเมื่อขยับเข้าไปใกล้ เจ้าจะสัมผัสได้ถึงความผันผวนของมิติที่ซ่อนอยู่ภายในหอคอยจางๆ

เย่อวี๋โหรวเอ่ยอธิบาย

"ภายนอกดูเล็กนิดเดียว แต่ภายในนั้นกลับเป็นโลกที่กว้างใหญ่คนละใบเลยล่ะ"

"หอคอยท้าพิสูจน์แห่งนี้เป็นอาคมวิเศษที่ถูกเสริมความแข็งแกร่งด้วยค่ายกลพับมิติอันลึกล้ำ"

"แต่ละชั้นภายในหอคอยนั้นมีมิติอิสระของตัวเองแยกขาดจากกัน"

“ภายในนั้นจำลองสภาพภูมิประเทศไว้หลากหลาย ทั้งภูเขา ป่าทึบ ถ้ำ และหุบเขา ซึ่งถูกออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อเลียนแบบถิ่นที่อยู่ของเหล่าสัตว์อสูร”

“หากมองจากภายนอกเห็นเป็นหอคอยสิบชั้น แต่ทว่าภายในแต่ละชั้นกลับมีความกว้างขวางถึงสิบไมล์โดยรอบ”

ซูหยุนพยักหน้าเข้าใจในใจ

การพับมิติเป็นวิชาอาคมที่สำนักใหญ่หลายแห่งนิยมใช้กันทั่วไป

นับว่าเป็นสถานที่อันยอดเยี่ยมสำหรับการสร้างเป็นลานฝึกฝน

ขณะนี้ บริเวณโดยรอบหอคอยทดสอบเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

เหล่าศิษย์สำนักนอกจับกลุ่มพูดคุยกันเป็นหย่อมๆ บนลานกว้างหน้าหอคอย บรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคักและเสียงจอแจ

ศิษย์บางส่วนกำลังต่อแถวเพื่อรอเข้าหอคอย ส่วนบางคนก็เพียงแค่มาร่วมมุงดูความสนุกโดยไม่ได้คิดจะทดสอบแต่อย่างใด

“หลังจากเก็บตัวฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาตลอดสองปี ในที่สุดข้าก็ทะลวงถึงระดับแปดได้สำเร็จ ครานี้ข้าต้องขึ้นไปให้ถึงชั้นห้าให้จงได้!”

“แค่นั้นน่ะรึ? ข้าตั้งเป้าไว้ที่ชั้นหกต่างหาก จะได้แลกคะแนนความดีความชอบมาซื้อเม็ดยาได้มากขึ้น”

ในขณะที่ทุกคนกำลังพูดคุยกันอยู่นั้น สายตาของใครบางคนในฝูงชนเหลือบไปเห็นเส้นทางบนภูเขาเข้าพอดี จึงร้องตะโกนขึ้นทันที:

“ดูนั่น! นั่นไม่ใช่ศิษย์พี่ซูหยุนหรอกหรือ?!”

เพียงคำเดียวก็ดึงดูดความสนใจของผู้คนทั่วทั้งบริเวณได้ในทันที

ดวงตานับร้อยคู่จับจ้องไปที่ร่างของซูหยุน

ลานกว้างที่เคยอื้ออึงพลันเงียบสงัดลงชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงฮือฮาขึ้นมาอีกครั้ง

“ศิษย์พี่ซูจริงๆ ด้วย! เขามาที่หอคอยทดสอบด้วยรึนี่?”

“หรือว่าศิษย์พี่ซูตั้งใจจะมาท้าทายหอคอยทดสอบกัน?”

“คุณพระช่วย! งานนี้ต้องน่าตื่นเต้นแน่ๆ!”

“ศิษย์พี่ซูต้องผ่านชั้นนี้ไปได้อย่างแน่นอน!”

ในขณะที่บางคนตื่นเต้นก็ยังมีบางส่วนที่ไม่เห็นด้วย

“ข้าว่าคงยาก”

“อย่ามัวแต่อวยเขากันเลย จริงอยู่ที่ศิษย์พี่ซูไร้เทียมทานในการต่อสู้ตัวต่อตัว แต่โหมดการท้าทายของหอคอยทดสอบนั้นต่างออกไป”

“มันคือการต่อสู้ที่ต่อเนื่อง หากคิดจะพิชิตสิบชั้นรวด ลำพังแค่เก้าชั้นแรกก็สูบพลังจนแทบหมดตัวแล้ว”

“สัตว์อสูรระดับสองที่ชั้นสิบนั้นมีพลังเทียบเท่าขั้นสร้างรากฐานเชียวนะ ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนขั้นการรวบรวมปราณที่แข็งแกร่งที่สุด ก็ยังมีขีดจำกัดอยู่ดี”

ฝ่ายที่สนับสนุนรีบโต้กลับทันควัน

“อย่าได้ทำลายขวัญกำลังใจกันเองสิ!”

“ในงานประลองประจำสำนักที่ผ่านมา ศิษย์พี่ซูกวาดเรียบเหล่าศิษย์ขั้นการรวบรวมปราณทั้งสำนัก บดขยี้ศิษย์ระดับเก้าจนหมดสิ้นราวกับเป็นเรื่องง่ายดาย”

“รากฐานของเขานั้นเหนือกว่าผู้ฝึกตนขั้นการรวบรวมปราณทั่วไปอยู่มาก อีกทั้งยังมีรากปราณสวรรค์คอยหนุนเสริม พลังปราณของเขาย่อมมหาศาลกว่าคนทั่วไปหลายเท่านัก”

“ที่คนอื่นทำไม่ได้ ไม่ได้หมายความว่าศิษย์พี่ซูจะทำไม่ได้เสียหน่อย”

“ถูกต้อง! หากจะมีใครในสำนักเราที่สามารถพิชิตด่านขั้นการรวบรวมปราณได้ในเวลานี้ ก็คงมีเพียงศิษย์พี่ซูหยุนเท่านั้น!”

“เมื่อพันปีก่อนมีเพียงสามคนเท่านั้นที่ผ่านด่านนี้ได้ หากศิษย์พี่ซูทำสำเร็จ เขาจะเป็นผู้แรกในรอบพันปี!”

“วันนี้ข้าจะไม่ไปไหนทั้งนั้น จะปักหลักรอชมประวัติศาสตร์หน้าใหม่ตรงนี้แหละ!”

ข่าวคราวแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วราวกับไฟลามทุ่ง

เพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น

ข่าวที่ซูหยุนเตรียมตัวท้าทายหอคอยทดสอบก็ขจรขจายไปทั่วทั้งภูเขาหลังสำนัก รวมถึงสำนักนอกและสำนักใน

ศิษย์สำนักนอกจำนวนมากที่ก่อนหน้านี้แยกย้ายกันไป ต่างรีบรุดกลับมาที่ภูเขาหลังสำนักอย่างบ้าคลั่ง

แม้แต่ศิษย์สำนักในหลายคนที่กำลังเก็บตัวฝึกตนอยู่ ก็ยังต้องออกจากที่พำนักแล้วเร่งรุดมาที่หอคอยทดสอบ

ทุกคนต่างต้องการเห็นกับตาว่าซูหยุนจะทำสิ่งที่อัจฉริยะนับไม่ถ้วนในอดีตไม่เคยทำสำเร็จได้หรือไม่

ใจกลางลานกว้าง

เย่อวี๋โหรวหันไปมองเหล่าศิษย์ที่หลั่งไหลมาจากทุกทิศทาง ก่อนจะหันมามองซูหยุนที่ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย แล้วอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

“ศิษย์น้อง ดูท่าทางแล้วคนเกือบทั้งสำนักคงรู้กันหมดแล้วกระมังว่าเจ้าจะมาท้าทายหอคอยทดสอบ”

“ตอนนี้ความหวังของทั้งสำนักฝากไว้ที่เจ้าแล้วนะ”

“พยายามเข้า! พิชิตให้ถึงชั้นสิบไปเลย!”

“ศิษย์พี่หญิงจะคอยเชียร์เจ้าอยู่หน้าหอคอยนี้ตลอดทางเลยเจ้าค่ะ!”

ซูหยุนเงยหน้าขึ้นมองหอคอยทดสอบสิบชั้นเบื้องหน้า แววตาของเขาฉายประกายมุ่งมั่น

ในเมื่อทุกคนอยากเห็นกันนัก

เขาก็จะทำลายสถิติพันปีนี้ให้ดู