บทที่ 59 คำชื่นชม

นายท้ายเรือเหยาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเล่าเรื่องที่เหยาเจิ้นฟู่ขอเงินให้ฟัง

หลีชิงจื้อ “...”

หลีชิงจื้อมีความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม จึงรู้ดีว่าการสอบระดับอำเภอสอบกันอย่างไร

โลกแห่งนี้ให้ความสำคัญกับความสัมพันธ์อยู่จริง หากสนิทกับท่านเซี่ยนลิ่ง ก็ย่อมสอบผ่านการสอบระดับอำเภอได้ง่ายกว่า

แต่การสอบผ่านระดับอำเภอนั้นนับว่าไม่ใช่เรื่องใหญ่ หลังผ่านการสอบระดับอำเภอแล้ว ยังต้องผ่านการสอบระดับเมืองและการสอบระดับมณฑล จึงจะนับว่าเป็นซิ่วไฉ!

ยิ่งไปกว่านั้น ทุกวันนี้ตำแหน่งซิ่วไฉก็ไม่ได้มีคุณค่ามากนัก จึงแทบไม่มีผู้ใดยอมเสียเงินเพียงเพื่อให้ผ่านการสอบระดับอำเภอ

หากแม้แต่การสอบระดับอำเภอยังสอบไม่ผ่าน จะหวังสอบเป็นซิ่วไฉได้อย่างไร? ในเมื่อสอบเป็นซิ่วไฉไม่ได้ แล้วจะเสียเงินเพื่อให้ผ่านการสอบระดับอำเภอไปเพื่ออะไร?

อีกทั้ง... หากในอำเภอมีผู้สอบได้ซิ่วไฉหรือจวี่เหริน ก็ถือเป็นผลงานของท่านเซี่ยนลิ่ง หากผู้เข้าสอบมีความรู้ความสามารถจริง เว้นแต่จะล่วงเกินท่านเซี่ยนลิ่ง และท่านเซี่ยนลิ่งเป็นคนใจแคบ มิฉะนั้นท่านเซี่ยนลิ่งย่อมปล่อยให้เขาผ่านการสอบระดับอำเภอ

เช่นนั้น... เหยาเจิ้นฟู่ต้องการเงินถึงหนึ่งร้อยตำลึงไปทำอะไรกันแน่?

หลีชิงจื้อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า “ท่านลุงเหยา เท่าที่ข้าทราบ การสอบเคอจวี่สุดท้ายก็ยังวัดกันที่ความรู้ความสามารถจริง หากพี่เหยาตั้งใจจะเดินเส้นทางนี้ ท่านลุงลองสอบถามสหายร่วมสำนักศึกษาของเขาดูว่าเขามีความรู้เพียงใด หากมีความรู้จริง ย่อมสอบผ่านได้แน่นอน” เท่าที่เขาทราบ ความรู้ของเหยาเจิ้นฟู่ถือว่าธรรมดามาก ยังด้อยกว่าจูสวินเหมี่ยวเสียอีก

นายท้ายเรือเหยาลังเลอยู่บ้าง เพราะถูกเหยาเจิ้นฟู่พูดกรอกหูอยู่บ่อยครั้ง จนไม่ค่อยกล้าเข้าไปพูดคุยกับพวกนักเรียน

หลีชิงจื้อมองออกถึงความลังเลนั้น จึงกล่าวว่า “ท่านลุงเหยา ปกติท่านก็คอยรับส่งผู้โดยสารอยู่เสมอ พวกบัณฑิตเหล่านั้นก็ไม่ต่างจากผู้โดยสารของท่านนัก”

หลีชิงจื้อไม่ได้พูดต่อมากนัก เพื่อไม่ให้ภายหลังเกิดเรื่องแล้วกลับถูกโทษเอา

บ้านของเขากับบ้านสกุลเหยาอยู่ติดกัน หากเหยาเจิ้นฟู่มาหาเรื่องถึงบ้าน ก็คงน่าปวดหัวไม่น้อย

หลังพูดคุยกับนายท้ายเรือเหยาเสร็จ หลีชิงจื้อก็เดินมุ่งหน้าไปยังบ้านสกุลจู

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็เห็นย่าจิน บ้านในหมู่บ้านเมี่ยวเฉียนส่วนใหญ่ก่อกำแพงด้วยดินอัดแน่น แต่บ้านในอำเภอฉงเฉิงจำนวนไม่น้อยก่อด้วยอิฐ แน่นอนว่าก็มีบางหลังสร้างด้วยไม้ไผ่และไม้เช่นกัน

ขณะนั้นเอง เขาเห็นย่าจินงัดอิฐก้อนหนึ่งที่หลวมอยู่จากกำแพงบ้านคนอื่น ใส่ลงในตะกร้าสานของตน ก่อนจะรีบเดินจากไปอย่างรวดเร็ว หญิงชราผู้นี้คล่องแคล่วเสียยิ่งกว่าเขาอีก!

วันนั้นหลีชิงจื้อมาถึงบ้านสกุลจูช้ากว่าปกติเล็กน้อย เขาหิวอยู่ไม่น้อย จึงตรงไปยังห้องครัวทันที

เมื่อเข้าไปเห็นพ่อครัวกำลังยุ่งอยู่กับงาน หลีชิงจื้อก็ถามว่า

“ท่านลุงโจว บุตรของท่านยังท้องเสียอยู่หรือไม่?”

พ่อครัวของบ้านสกุลจูแซ่โจว สองวันก่อนเขาเป็นกังวลเรื่องบุตรท้องเสียจนใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว เมื่อหลีชิงจื้อทราบเรื่อง จึงแนะนำให้ป้อนน้ำเกลือผสมน้ำตาลแก่เด็ก

“หายดีแล้ว!” พ่อครัวโจวยิ้มกว้าง พอเห็นหลีชิงจื้อยกสำรับอาหารของตน ก็ยกไข่ผัดมาให้อีกหนึ่งจาน และถั่วลิสงทอดอีกหนึ่งจาน

“ขอบคุณท่านลุงโจว” หลีชิงจื้อกล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ

“จะขอบใจข้าทำไม? ของพวกนี้คุณชายเป็นคนสั่งให้เตรียมไว้สำหรับท่านหลีต่างหาก แต่ท่านหลีนี่ก็แปลกจริง กินเท่าไรก็ไม่ยอมอ้วนเสียที!” พ่อครัวโจวกล่าวพลางทอดถอนใจ

หลีชิงจื้อพูดหยอกล้อว่า “ทุกวันข้าต้องเขียนหนังสือมากมาย ใช้เรี่ยวแรงทางใจไปหมด จึงอ้วนไม่ขึ้น”

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง?” พ่อครัวโจวเชื่อเสียสนิท

หลีชิงจื้อยิ้มอีกครั้ง เขาคีบไข่ผัดขึ้นมาชิมคำหนึ่ง ก่อนเอ่ยชมว่า “ท่านลุงโจว ไข่ผัดจานนี้อร่อยจริง ๆ ข้าไม่เคยกินไข่ผัดที่อร่อยถึงเพียงนี้มาก่อน”

พ่อครัวโจวยิ้มจนหน้าบาน “ไข่ผัดก็เหมือน ๆ กันนั่นแหละ”

“ไม่เหมือนกัน ฝีมือของท่านลุงโจวดีเป็นพิเศษ” หลีชิงจื้อกล่าว

พ่อครัวโจวรู้ดีว่าฝีมือของตนก็เท่านั้น ไข่ผัดจานหนึ่งจะต้องอาศัยฝีมืออะไรมากมายกัน?

แต่เมื่อหลีชิงจื้อชมเขาเช่นนี้ เขาก็ยังอดดีใจไม่ได้

หลังจากชมพ่อครัวแล้ว หลีชิงจื้อก็หันไปชมแม่ครัวที่กำลังเชือดไก่ถอนขนอยู่ข้าง ๆ ว่าโจ๊กวันนี้เคี่ยวได้ข้นกำลังดี หอมอร่อยเป็นพิเศษ

ตอนเพิ่งมาถึงบ้านสกุลจูใหม่ ๆ หลีชิงจื้อใช้เรี่ยวแรงไปกับการเขียนหนังสือแทบทั้งหมดในแต่ละวัน

ตอนนั้นแขนของเขาปวดอยู่ตลอด หากไม่ได้อาศัยพลังพิเศษ เขาคงเขียนต่อไม่ไหว ถึงจะฝืนเขียนได้... ทุกครั้งที่เขียนอักษรแต่ละตัว ก็ราวกับมีเข็มเหล็กนับไม่ถ้วนทิ่มแทงแขนและหัวไหล่ของเขา

แม้เขาจะผ่านวันสิ้นโลกและเคยลำบากมามาก แต่เมื่อเผชิญกับสภาพเช่นนั้น ก็ยังอดรู้สึกทรมานไม่ได้ จึงไม่มีเรี่ยวแรงไปพูดคุยกับบ่าวรับใช้ของบ้านสกุลจู

แต่ตอนนี้ วันหนึ่งเขาเขียนได้สามพันอักษรโดยที่แขนไม่ปวดอีกแล้ว!

เขาเป็นคนชอบพูดคุย แต่ช่วงนี้กว่าจะกลับถึงหมู่บ้านเมี่ยวเฉียนก็สายมากแล้ว อีกทั้งยังต้องอาบน้ำให้เด็กทั้งสองและทำงานจิปาถะอีกหลายอย่าง... จึงไม่มีเวลาไปร่วมวงสนทนาของชาวบ้านที่ท่าน้ำ ซึ่งเริ่มขึ้นตรงเวลาทุกเย็น

เขาจึงอาศัยช่วงกินข้าวพูดคุยกับคนในครัวของบ้านสกุลจูแทน คุยกันอย่างออกรสออกชาติ

เขาชอบพ่อครัวโจวกับแม่ครัวหลายคนของบ้านสกุลจูมาก! เพราะตัวของพวกเขาล้วนมีกลิ่นหอมของอาหารติดอยู่

หลีชิงจื้อชอบพ่อครัวโจวและพวกแม่ครัว ส่วนพ่อครัวโจวกับแม่ครัวก็ชอบเขาเช่นกัน

คุณชายหลีเป็นบัณฑิต แต่กลับสนิทสนมกับพวกเขาถึงเพียงนี้ พวกเขาจะไม่ชอบได้อย่างไร?

เวลานี้พ่อครัวโจวจึงยื่นลูกท้อให้หลีต้าเหมากับหลีเอ้อร์เหมา คนละสองลูก “ช่วงนี้ลูกท้อที่บ้านข้าสุกแล้ว ต้าเหมา เอ้อร์เหมา พวกเจ้าลองชิมดู”

“ท่านลุงโจว แล้วของข้าเล่า?” หลีชิงจื้อรีบถามทันที

พ่อครัวโจวยื่นลูกท้อให้หลีชิงจื้อสี่ลูก “ท่านหลี ของท่านจะขาดได้อย่างไร”

แถบอำเภอฉงเฉิงมีหลายบ้านปลูกต้นท้อ นอกจากผลท้อจะกินได้แล้ว ต้นท้อยังมีประโยชน์อย่างอื่นอีก

ตัวอย่างเช่น หากเด็กต้องเดินทางยามค่ำคืน ผู้ใหญ่ในบ้านย่อมเด็ดใบท้อสองสามใบ หรือหักกิ่งท้อกิ่งหนึ่ง ใส่ไว้ในเสื้อผ้าของเด็ก

อย่างไรก็ตาม ลูกท้อแถวนี้ส่วนใหญ่มีผลไม่ใหญ่ ลูกท้อที่พ่อครัวโจวให้หลีชิงจื้อมีขนาดเพียงเท่าลูกปิงปองเท่านั้น

ตอนนี้นอกจากได้กินเนื้อแล้ว เขายังได้กินผลไม้อีก! หลีชิงจื้อหยิบลูกท้อขึ้นมากัดคำหนึ่ง ก็พบว่ามีรสเปรี้ยวอมหวาน อร่อยเป็นพิเศษ “ท่านลุงโจว ลูกท้อที่บ้านท่านอร่อยจริง ๆ!”

“ปล่อยให้สุกเต็มที่ก็อร่อย พรุ่งนี้ข้าจะเอามาให้เจ้าอีก” พ่อครัวโจวกล่าว ลูกท้อหากเก็บก่อนสุกจะเปรี้ยวมาก แต่หากปล่อยไว้บนต้นอีกสักหน่อย จนสุกเต็มที่ หรือกระทั่งร่วงลงจากต้นเอง รสชาติก็จะดีมาก

ทุกครั้งที่พ่อครัวโจวอยากกินลูกท้อ เขาจะเขย่าต้นท้อที่บ้าน ลูกท้อที่ร่วงลงมาจากการเขย่านั้น ไม่มีลูกไหนไม่อร่อย

“เช่นนั้นข้าขอขอบคุณท่านลุงโจวล่วงหน้า” หลีชิงจื้อกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ระหว่างที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกัน จูเฉียนกับติงสี่ก็เดินเข้ามาด้วยกัน

ตั้งแต่มาถึงบ้านสกุลจู จูเฉียนก็มักหาเวลามาพูดคุยกับหลีชิงจื้ออยู่เสมอ เพราะหนังสือที่หลีชิงจื้อกำลังเขียนก็คืออัตชีวประวัติของเขา

ระยะนี้หนังสือของจูเฉียนใกล้จะเขียนเสร็จแล้ว ติงสี่จึงแวะมาบ้านสกุลจูเป็นครั้งคราว เพื่อเล่าเรื่องราวที่ตนเคยประสบให้หลีชิงจื้อฟัง ให้เขาคิดล่วงหน้าว่าจะเขียนหนังสือของตนอย่างไร

“ท่านหลียังรับประทานอาหารเช้าไม่เสร็จหรือ? เชิญรับประทานก่อน พวกเราจะไปรอที่ห้องหนังสือ” จูเฉียนเห็นหลีชิงจื้อยังรับประทานอาหารเช้าไม่เสร็จ จึงกล่าวด้วยรอยยิ้ม

หลีชิงจื้อตอบว่า “รบกวนทั้งสองท่านแล้ว ข้าคงกินเสร็จในอีกไม่นาน”

หลังจากจูเฉียนกับติงสี่จากไป หลีชิงจื้อก็เก็บไข่เค็มที่ผู้ดูแลทุกคนได้รับทุกเช้าใส่ไว้ในกระเป๋า จากนั้นแบ่งอาหารอย่างอื่นกินกับหลีต้าเหมาและหลีเอ้อร์เหมา ส่วนลูกท้อทั้งสี่ลูก เขาไม่ได้เก็บไว้แม้แต่ลูกเดียว กินจนหมด

ชนบทมีหลายบ้านปลูกต้นท้อ หมู่บ้านเมี่ยวเฉียนเองก็มีอยู่ไม่น้อย อีกทั้งยังมีคนเอามาให้พวกเขาอยู่เสมอ... จินเสี่ยวเยี่ยกับคนในบ้านจึงไม่ได้ขาดลูกท้อกิน