บทที่ 480: วิหารแห่งเงาและลัทธิแม่มด

เมื่อราชวงศ์ประกาศคำสั่งเลื่อนยศ เรดแมนและครอว์ฟอร์ดก็เดินทางมาถึงเมืองพายุคลั่งเรียบร้อยแล้ว

"เลื่อนยศเป็นมาร์ควิสงั้นหรือ?" เลวี่และแองเจลิสถามด้วยความประหลาดใจ

ต่อให้ไม่นับรวมความดีความชอบที่ดินแดนพายุคลั่งได้รับจากสมรภูมิสงครามออร์กในครั้งนี้ ลำพังแค่การกวาดล้างกองเรือของอาณาจักรซิซิลี อย่างมากก็คงได้เป็นเพียงเอิร์ลเท่านั้น

ทว่าราชวงศ์กลับเลื่อนยศให้เลวี่เป็นถึงมาร์ควิส

"ใช่แล้ว มาร์ควิสเลวี่

อย่างไรก็ตาม ในแง่ของดินแดน เราไม่สามารถมอบให้ดินแดนพายุคลั่งได้มากนัก มาร์ควิสเลวี่ทำได้เพียงขยายอาณาเขตเข้าไปในเทือกเขารกร้างด้วยตนเองเท่านั้น

นอกจากนี้ เรายังมีข้อเรียกร้องเพิ่มเติมบางประการ..." ครอว์ฟอร์ดอธิบาย

"เช่นนั้นก็ลองว่าข้อเรียกร้องของพวกท่านมาสิ" เลวี่ถามอย่างตรงไปตรงมา

แม้จะไม่ได้อาณาเขตทางใต้ของเทือกเขาสีเทา แต่ก็เป็นธรรมเนียมปฏิบัติสำหรับขุนนางชายแดนของอาณาจักรอัลฟ่าอยู่แล้วที่จะขยายดินแดนของตนเข้าไปในเทือกเขารกร้าง

ดังนั้น ราชวงศ์จึงมอบความดีความชอบระดับหนึ่งให้เลวี่ถึงยี่สิบขั้นเปล่าๆ

นี่ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย และราชวงศ์ก็ต้องเป็นผู้รับผิดชอบความดีความชอบส่วนเกินเหล่านี้เอง

มิฉะนั้นขุนนางใหญ่ตระกูลอื่นๆ ย่อมไม่มีทางยอมรับได้

อาณาจักรอัลฟ่าเป็นอาณาจักรที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของการเป็นหุ้นส่วน โดยมีขุนนางใหญ่ทุกคนเป็นหุ้นส่วน โดยเฉพาะอย่างยิ่งตระกูลดยุก ซึ่งเป็นหุ้นส่วนระดับสูงที่ไม่อาจเพิกเฉยได้

"ความจริงแล้ว ข้อเรียกร้องของเรานั้นเรียบง่ายมาก มีเพียงสองข้อเท่านั้น

ข้อแรกคือ ต่อจากนี้ไป ความรับผิดชอบในการปกป้องมณฑลฟรอสต์มูนจะตกเป็นของดินแดนพายุคลั่ง ราชวงศ์ของเราจะคงไว้เพียงกองทัพที่สี่ที่ประจำการอยู่ในเมืองฟรอสต์มูน และกองทัพตะวันออกเฉียงเหนือจะถูกโยกย้ายออกไป

ข้อที่สองเกี่ยวกับปืนใหญ่เวทมนตร์ ราชวงศ์ของเราต้องการสิทธิ์ในการสั่งซื้อเป็นลำดับแรก

และเรายังหวังที่จะสั่งซื้อปืนใหญ่เวทมนตร์ที่ดินแดนพายุคลั่งใช้เองจำนวนหนึ่ง เพื่อนำไปเสริมการป้องกันให้กับเมืองเกลียวคลื่นสีคราม" เรดแมนกล่าวอย่างจริงใจ

เลวี่เลิกคิ้วขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาเหลือบมองแองเจลิสอย่างมีนัย ทั้งสองต่างเห็นความประหลาดใจในแววตาของกันและกัน

การที่ตระกูลมาร์ควิสจะต้องรับผิดชอบการป้องกันระดับมณฑลนั้นถือเป็นเรื่องปกติ ส่วนเรื่องสิทธิ์ในการสั่งซื้อเป็นลำดับแรกนั้น เลวี่ก็สามารถตัดสินใจได้ตามใจชอบอยู่แล้ว

ดังนั้น ข้อเรียกร้องทั้งสองข้อนี้จึงแทบไม่นับว่าเป็นข้อเรียกร้องด้วยซ้ำ

'ราชวงศ์จงใจลดตัวลงมาผูกมิตรกับข้างั้นหรือ? ข้ากลายเป็นผู้มีอิทธิพลขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?'

เดิมที เลวี่กังวลว่าราชวงศ์หรือตระกูลดยุกบางตระกูลอาจจะทนต่อความเย้ายวนของปืนใหญ่เวทมนตร์ไม่ไหว และบีบบังคับให้เขาขายเทคโนโลยีการผลิตให้

ท้ายที่สุดแล้ว ปืนใหญ่เวทมนตร์นั้นแตกต่างจากน้ำมันเพลิงโลหิตและระเบิดรูนเล่นแร่แปรธาตุ มันคืออาวุธอานุภาพทำลายล้างสูงอย่างแท้จริง

หากเกิดสถานการณ์เช่นนั้นขึ้นจริงๆ เลวี่ก็เตรียมใจที่จะถ่วงเวลาจนกว่าแพนด้าจะกลับมาหลังจากเลื่อนขั้นเป็นระดับตำนานแล้ว

แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าสถานการณ์จะออกมาเป็นเช่นนี้

อย่างไรก็ตาม นี่นับว่าเป็นข่าวดีอย่างยิ่งสำหรับเลวี่ เขาจึงตอบตกลงข้อเรียกร้องของราชวงศ์ทันที

การร่วมมือกับราชวงศ์ในเวลานี้ถือเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับดินแดนพายุคลั่ง อย่างน้อยก็เพื่อป้องกันความไม่สงบภายใน

หลังจากทั้งสองฝ่ายสรุปรายละเอียดข้อตกลงการซื้อขายและราคา เลวี่ก็มอบปืนใหญ่เวทมนตร์ระดับเจ็ด ขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 300 มิลลิเมตร ที่ผลิตไว้ใช้เองจำนวน 20 กระบอก พร้อมกระสุนอีก 200 นัด ให้เป็นของขวัญแก่ราชวงศ์โดยตรง

ปืนใหญ่เวทมนตร์ที่ดินแดนพายุคลั่งใช้เองเหล่านี้มีระยะยิงไกลถึง 50 กิโลเมตร และมีความสำคัญทางยุทธศาสตร์เป็นอย่างมาก

......

เลื่อนยศเป็นมาร์ควิส! กองเรืออาณาจักรซิซิลีบุก!

เพียงสองวันหลังจากเลวี่และราชวงศ์บรรลุข้อตกลง ข่าวทั้งสองนี้ก็แพร่สะพัดไปทั่วอาณาจักรอัลฟ่า สร้างความตื่นเต้นให้กับบรรดาขุนนางที่เพิ่งเสร็จสิ้นจากสงครามออร์ก

มีเพียงขุนนางชายฝั่ง ราชวงศ์ และตระกูลดยุกวีนัสเท่านั้นที่รู้เรื่องการรุกรานของกองเรืออาณาจักรซิซิลี

ขุนนางคนอื่นๆ ไม่ล่วงรู้เลยว่ามีการต่อสู้ครั้งใหญ่เกิดขึ้นกลางทะเล และกองทัพเรือของอาณาจักรอัลฟ่าก็ถูกทำลายไปแล้วถึงครึ่งหนึ่ง

ดังนั้น เมื่อข่าวเหล่านี้แพร่กระจายออกไป ขุนนางใหญ่ทุกคนต่างก็ประหลาดใจกับความสำเร็จของดินแดนพายุคลั่งเป็นอย่างมาก

กองเรืออาณาจักรซิซิลี ซึ่งประกอบด้วยเรือรบ 40 ลำ และยอดฝีมือเขตแดนนักบุญถึง 5 คน ถูกกวาดล้างโดยดินแดนพายุคลั่งจนสิ้นซาก

กองทัพเรือของดินแดนพายุคลั่งทรงพลังขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

ด้วยความสงสัยนี้ ขุนนางใหญ่ต่างก็รีบส่งคนไปสืบข่าวเกี่ยวกับสถานการณ์ของดินแดนพายุคลั่งทันที

ในที่สุด พวกเขาก็ได้รู้ความจริงว่าดินแดนพายุคลั่งครอบครองเทคโนโลยีปืนใหญ่เวทมนตร์แล้วจริงๆ

เรื่องนี้ทำให้ขุนนางใหญ่ทุกคนต่างนั่งไม่ติด

ณ เมืองดยุกลินคอล์น

ดวงตาของดยุกฮาวเวิร์ดทอประกายแห่งความคิด

และดยุกอเดนิส แกรนด์ดยุกแห่งแบล็คร็อค ซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ฮาวเวิร์ด เราต้องกระชับความร่วมมือกับดินแดนพายุคลั่งให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ในอนาคตดินแดนพายุคลั่งอาจจะแข็งแกร่งยิ่งกว่าตระกูลนาแรนต์เสียด้วยซ้ำ

เรื่องนี้สำคัญต่อตระกูลลินคอล์นของเรามาก"

แม้ตระกูลลินคอล์นจะทวงตำแหน่งแกรนด์ดยุกแห่งแบล็คร็อคกลับคืนมาได้ แต่ชีวิตของพวกเขากลับยากลำบากขึ้น

สงครามออร์กในครั้งนี้ดุเดือดเป็นพิเศษ หากไม่ได้ระเบิดรูนเพลิงโลหิต แนวป้องกันชายแดนเหนือของราชรัฐแบล็คร็อคก็คงแตกพ่ายไปนานแล้ว

ดังนั้น ตอนนี้ตระกูลลินคอล์นจึงต้องการพันธมิตรที่แข็งแกร่ง เพื่อเสริมสร้างอำนาจของตระกูลให้มั่นคงยิ่งขึ้น

"ท่านปู่ นั่นไม่พูดเกินจริงไปหน่อยหรือ? ดินแดนพายุคลั่งเพิ่งจะก่อตั้งมาได้กี่ปีเอง และ..." ฮาวเวิร์ดถามอย่างไม่ค่อยเชื่อนัก

"ไม่หรอก มีความเป็นไปได้สูงทีเดียว ตั้งแต่เครื่องยิงหินพายุคลั่ง น้ำมันเพลิงโลหิต ระเบิดรูนเล่นแร่แปรธาตุ เรือรบ และตอนนี้ก็ยังมีปืนใหญ่เวทมนตร์อีก

ทั้งหมดนี้เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่า ดินแดนพายุคลั่งครอบครองซากปรักหักพังของพ่อมดระดับสูงอย่างแน่นอน และพวกเขาก็มีเทคโนโลยีของพ่อมดขั้นสูงอยู่ในมือมากมาย

ตอนนี้ พวกเขาเพิ่งจะเริ่มพัฒนาเท่านั้น

และที่สำคัญที่สุด จนถึงบัดนี้ ทั้งราชวงศ์และตระกูลวีนัสที่มักจะแข็งกร้าว ก็ไม่เคยตั้งเป้าโจมตีดินแดนพายุคลั่งเลย

ราชวงศ์ถึงกับออกโรงปกป้องดินแดนพายุคลั่งอยู่หลายครั้ง

เจ้าก็น่าจะเข้าใจนะว่าเรื่องเหล่านี้หมายความว่าอย่างไร..." ดยุกอเดนิสค่อยๆ วิเคราะห์

"ท่านหมายความว่าดินแดนพายุคลั่งมี... คอยหนุนหลังอยู่งั้นหรือ?" ฮาวเวิร์ดถามด้วยความประหลาดใจ

ดยุกอเดนิสไม่ตอบ เพียงแต่พยักหน้าช้าๆ

"ถ้าอย่างนั้นข้าจะเดินทางไปที่เมืองพายุคลั่งด้วยตัวเอง" ฮาวเวิร์ดกล่าวอย่างจริงจัง

"อืม และในระหว่างที่อยู่ที่นั่น ก็แวะไปหาไคลน์ด้วย พยายามเกลี้ยกล่อมให้เขากลับมาราชรัฐแบล็คร็อคให้ได้ ข้าตั้งใจจะมอบดินแดนระดับเอิร์ลที่ป้อมปราการป่าดำให้เขา

นอกจากนี้ แจ้งข่าวเรื่องร่องรอยของวิหารแห่งเงาที่เราค้นพบให้มาร์ควิสเลวี่ทราบด้วย" ดยุกอเดนิสสั่งการ

"วิหารแห่งเงา? ท่านหมายถึงข้อมูลข่าวกรองที่เราได้มาตอนที่แกะรอยเศษซากของตระกูลแรนดัลอย่างนั้นหรือ?"

"ถูกต้อง ข้อมูลข่าวกรองทั้งหมดนั่นแหละ มอบให้มาร์ควิสเลวี่ไปให้หมด ดินแดนพายุคลั่งมีความบาดหมางอย่างลึกซึ้งกับวิหารแห่งเงา น้ำใจครั้งนี้อาจจะมีค่ามหาศาลทีเดียว"

แกรนด์ดยุกอเดนิสทำการบ้านเรื่องดินแดนพายุคลั่งมาเป็นอย่างดี

"เข้าใจแล้ว ข้าจะแจ้งให้มาร์ควิสเลวี่ทราบทุกเรื่อง" ฮาวเวิร์ดรับคำ

......

ในขณะเดียวกัน

ลึกเข้าไปในเทือกเขารกร้างทางตอนเหนือของราชรัฐแบล็คร็อค

ณ ฐานที่มั่นลับของวิหารแห่งเงา เจ้าชายอาโอเดที่หายตัวไปนานก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับยอดฝีมือเขตแดนนักบุญระดับเก้าเผ่าพันธุ์มนุษย์อีกสองคน

"จุ๊ๆ... เจ้าชายอาโอเด ท่านกลัวพวกมนุษย์จนหัวหดเลยหรือ? ถึงได้ทำตัวระแวดระวังขนาดนี้แม้อยู่ในอาณาเขตของตัวเอง"

หญิงสาวผู้มีเสน่ห์เย้ายวน ซึ่งแผ่กลิ่นอายของปีศาจจากขุมนรก เอ่ยเยาะเย้ยเจ้าชายอาโอเดที่มาช้า

ทว่า เจ้าชายอาโอเดกลับเพิกเฉยต่อนาง และจ้องมองไปที่บุคคลที่ยืนอยู่ด้านหลังหญิงสาวผู้นั้นอย่างเอาเรื่อง

"เจ้าคือภรรยาของเอิร์ลลานซี!"

คนที่เจ้าชายอาโอเดกำลังจ้องมองอยู่ก็คือจูดี้ ภรรยาของเอิร์ลลานซี ซึ่งก่อนหน้านี้ได้หลบหนีออกจากเมืองไวเคานต์ลานซีโดยใช้ม้วนคัมภีร์เคลื่อนย้ายพริบตาผ่านห้วงมิติระดับเก้า

เมื่อยืนยันตัวตนของนางได้ เจ้าชายอาโอเดก็โกรธจัดขึ้นมาทันที

"อมีเลีย ลัทธิแม่มดของเจ้าถึงกับกล้าส่งคนมาแฝงตัวในวิหารแห่งเงาของเราเลยหรือ

คราวก่อน แผนการของเราที่จะใช้ตระกูลลานซีจัดการกับเลวี่แห่งดินแดนพายุคลั่งต้องล้มเหลว เป็นฝีมือลัทธิแม่มดของเจ้าที่ชักใยอยู่เบื้องหลังใช่หรือไม่?"