บทที่ 470 จุดจบของกองเรืออัลฟ่า

ป้อมปราการสีเทาแห่งดินแดนพายุคลั่ง

เคลย์มองดูกองทัพแนวหน้าของพวกออร์กที่กำลังล่าถอยด้วยสีหน้าตื่นตะลึง

"จบแล้วหรือ? ดูเหมือนว่าพวกเราจะยังไม่ได้เริ่มทำอะไรเลยนะ!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านเคลย์ นี่แหละคืออานุภาพของอาวุธเวทมนตร์! เมื่อนายท่านมีพลังเวทมนตร์กล้าแกร่งขึ้น สงครามในอนาคตก็จะยิ่งง่ายดายขึ้นเรื่อยๆ" กากลิเย่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ในเวลานี้ กากลิเย่ไม่เพียงแต่เลื่อนขั้นเป็นจอมเวทระดับห้าและเป็นผู้นำหน่วยเวทมนตร์ของป้อมปราการสีเทาเท่านั้น แต่ยังได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นรองผู้บัญชาการป้อมปราการสีเทาจากความดีความชอบที่ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเคลย์มาโดยตลอดอีกด้วย

นี่คือการที่เลวี่เริ่มเจตนาบ่มเพาะคนหนุ่มสาวบางคน

"นั่นก็จริง แต่กากลิเย่ การฝึกฝนบ่มเพาะของเจ้าก็ห้ามละเลยเด็ดขาด อาวุธเวทมนตร์จะทรงพลังเพียงใดก็ยังต้องอาศัยผู้ใช้ที่มีความแข็งแกร่งจึงจะเกิดประสิทธิภาพสูงสุด การที่นายท่านเลื่อนตำแหน่งเจ้าเป็นรองผู้บัญชาการก็เพราะท่านกำลังมุ่งเน้นบ่มเพาะเจ้า ข้าเชื่อว่าอีกไม่นานเจ้าก็จะได้เป็นผู้บัญชาการดูแลดินแดนเช่นกัน" ขณะที่เตือนสติกากลิเย่ เคลย์ก็ไม่ลืมที่จะให้กำลังใจเขาด้วย

กากลิเย่น้อมรับคำตักเตือนด้วยความถ่อมตน พร้อมยืนยันว่าจะไม่เกียจคร้าน

หลังจากนั้น เมื่อเห็นพวกออร์กล่าถอยไปจนหมดสิ้น ทั้งสองก็กลับเข้าไปภายในป้อมปราการ

เมื่อครู่นี้ กองทัพแนวหน้าของออร์กกองหนึ่งได้เปิดฉากโจมตีที่นี่ ทว่าเมื่อพวกมันบุกประชิดฐานกำแพงเมือง ระเบิดรูนรุ่นดินปืนจำนวนนับไม่ถ้วนก็ถูกขว้างลงมา กวาดล้างออร์กกลุ่มแรกที่บุกเข้าประชิดกำแพงเมืองจนราบคาบในพริบตา

และพวกออร์กที่ยังมาไม่ถึงกำแพงเมืองก็ต้องเผชิญกับห่าฝนระเบิดรูนที่ถูกยิงออกมาจากเครื่องยิงหินพายุคลั่ง

จากกองพันออร์กสามกองพันแรกที่เปิดฉากโจมตี มีเพียงไม่ถึง 500 ตนเท่านั้นที่หนีรอดกลับไปได้

เหตุการณ์นี้ทำให้ผู้บัญชาการกองทัพแนวหน้ากองนี้แทบจะหัวใจวายตาย และรีบนำพวกออร์กที่เหลือหลบหนีกลับไปยังเทือกเขารกร้างทันที

ไม่กี่วันต่อมา

ณ ค่ายทหารของกองกำลังหลักออร์ก ซึ่งยังคงเคลื่อนทัพอยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขารกร้าง

ออร์กระดับเก้าหลายตนได้เรียกประชุมเพื่อหารือหลังจากได้รับรายงานจากฮาร์ปี

บางทีอาจเป็นเพราะเคยลิ้มรสผลประโยชน์จากเครื่องยิงหินพายุคลั่งและน้ำมันเพลิงโลหิต โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่พวกมันสามารถลอกเลียนแบบเครื่องยิงหินพายุคลั่งได้สำเร็จ และมันได้สร้างผลงานอย่างใหญ่หลวงในสมรภูมิของอาณาจักรมนุษย์อื่นๆ ปฏิกิริยาแรกของผู้บัญชาการออร์กเหล่านี้เมื่อได้ยินเรื่องอาวุธชนิดใหม่ก็คือการตั้งเป้าที่จะแย่งชิงมันมาให้ได้

ด้วยเหตุนี้ กองกำลังหลักของออร์กแต่ละกองจึงเร่งความเร็วในการเคลื่อนทัพมากขึ้น

วันที่ 9 มีนาคม

กองกำลังหลักของออร์กเดินทางมาถึงแนวป้องกันชายแดนเหนือของอาณาจักรอัลฟ่า

ผู้บัญชาการออร์กระดับเก้าต่างก็ต้องประหลาดใจเป็นอย่างยิ่งเมื่อพบว่า แนวป้องกันชายแดนเหนือของอาณาจักรอัลฟ่าได้รับการบูรณะขึ้นมาใหม่ทั้งหมด

ปราสาทและป้อมปราการของมนุษย์คือศัตรูตัวฉกาจที่สุดของพวกออร์ก และเป็นอาวุธที่สร้างภัยคุกคามต่อพวกมันมากที่สุด

แน่นอนว่ามันไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อความปลอดภัยของทุ่งหญ้าอันเป็นถิ่นฐานดั้งเดิมของพวกออร์ก แต่เป็นภัยคุกคามต่อปฏิบัติการปล้นสะดมทางตอนใต้ของพวกออร์กต่างหาก

กลยุทธ์ของพวกออร์กในการยกทัพบุกโจมตีลงใต้ทุกๆ สองสามปีนั้น ส่วนหนึ่งก็เพื่อขัดขวางการก่อสร้างปราสาทและป้อมปราการของมนุษย์ให้ไม่เสร็จสมบูรณ์

ตัวอย่างเช่น อาณาจักรอัลฟ่าสร้างป้อมปราการสีเทาและเมืองมาร์ควิสครอฟเฟิร์ดขึ้นมาได้เพียงสองแห่งเท่านั้นในช่วงหลายร้อยปีที่ผ่านมา และพวกเขาก็ต้องใช้เวลาหลายสิบปีในการก่อสร้าง ผลาญกำลังทหารไปมหาศาล และดำเนินการก่อสร้างอย่างเชื่องช้า

การที่พวกออร์กเปิดฉากโจมตีครั้งใหญ่เมื่อสองครั้งก่อน โดยมุ่งเป้าไปที่อาณาจักรอัลฟ่าและอาณาจักรโรนโดยเฉพาะ ก็เป็นเพราะแนวป้องกันชายแดนเหนือของอาณาจักรมนุษย์ทั้งสองแห่งนี้มีความสมบูรณ์แบบมากเกินไป ทำให้กองทัพที่เคลื่อนลงใต้ของพวกมันมีทรัพยากรให้ปล้นสะดมน้อยเกินไป พวกมันจึงตัดสินใจที่จะทำลายแนวป้องกันเหล่านั้นทิ้งเสีย

ทว่าพวกมันไม่คาดคิดเลยว่า ทางฝั่งอาณาจักรอัลฟ่า หลังจากถูกบุกโจมตีอย่างง่ายดายเพียงครั้งเดียว แนวป้องกันชายแดนเหนือของพวกเขาก็ถูกสร้างขึ้นใหม่อีกครั้งอย่างรวดเร็ว

"อาณาจักรอัลฟ่าค้นพบวิธีการสร้างปราสาทแบบใหม่แล้วงั้นหรือ? เรื่องนี้อาจจะสร้างปัญหาใหญ่ได้ ดูเหมือนว่าจุดศูนย์กลางของการโจมตีในอนาคตคงต้องเปลี่ยนจากอาณาจักรโรนมาเป็นอาณาจักรอัลฟ่าเสียแล้ว"

ในเวลานี้ ผู้บัญชาการออร์กที่ฉลาดเฉลียวบางตนก็เตรียมที่จะรายงานเรื่องนี้ต่อราชสำนักเมื่อเดินทางกลับ และเตรียมปรับเปลี่ยนทิศทางกลยุทธ์เสียใหม่

อย่างไรก็ตาม สงครามครั้งนี้ก็ยังคงต้องดำเนินต่อไป ในเมื่อไม่อาจแย่งชิงทรัพยากรได้มากนัก พวกมันก็จะมุ่งความสนใจไปที่การแย่งชิงอาวุธเวทมนตร์ชนิดใหม่เหล่านั้นแทน

ดังนั้น ในวันที่สองหลังจากที่กองกำลังหลักของออร์กมาถึง

สงครามก็เปิดฉากขึ้นอีกครั้ง กองทัพออร์กในทุกพื้นที่ได้ส่งกองทัพเสริมเข้ามาร่วมรบเพื่อบั่นทอนอาวุธเวทมนตร์ของฝ่ายมนุษย์

และในแนวรบดินแดนพายุคลั่ง บัดนี้มีผู้บัญชาการออร์กระดับเก้าถึงห้าตน นำโดยมหาจอมเวทโคโบลด์ระดับเก้า โดยมีมนุษย์งูบอริสรวมอยู่ในนั้นด้วย

อย่างไรก็ตาม ทางฝั่งดินแดนพายุคลั่งก็มียอดฝีมือเขตแดนนักบุญระดับเก้าปรากฏตัวอยู่ถึงห้าคนเช่นกัน ทั้งสองฝ่ายจึงยังคงสงวนท่าทีและไม่ได้เปิดฉากสงครามศักดิ์สิทธิ์ระดับเก้าในทันที

พวกออร์กเพียงแค่ส่งกองทัพขนาดใหญ่เข้าโจมตีอย่างต่อเนื่อง เพื่อหาจุดอ่อนหรือโอกาสในการแย่งชิงอาวุธเท่านั้น

การต่อสู้อันดุเดือดดำเนินต่อเนื่องมาถึงสามเดือน

และระเบิดรูนรุ่นดินปืนในพื้นที่ส่วนใหญ่ของชายแดนเหนือก็ใกล้จะหมดลง เมื่อเห็นเช่นนี้ พวกออร์กจึงทวีความรุนแรงในการโจมตีมากขึ้น

แม้ราชวงศ์จะเร่งเร้าให้เลวี่เพิ่มความเร็วในการผลิตระเบิดรูน แต่เลวี่ก็ปฏิเสธโดยอ้างว่าขาดแคลนวัตถุดิบ และถึงขั้นลดการใช้ระเบิดรูนในดินแดนพายุคลั่งลงเสียด้วยซ้ำ

นี่ไม่ใช่เพราะเลวี่จงใจทำเช่นนั้น แต่เป็นเพราะทุกคนเห็นว่าระเบิดรูนมีประสิทธิภาพมากจนใช้มันสิ้นเปลืองเกินไป และเลวี่ก็ไม่อาจผลิตได้ทันจริงๆ

และที่สำคัญที่สุด บัดนี้เลวี่ได้มอบหมายภารกิจอื่นที่สำคัญกว่าให้กับฐานผลิตระเบิดรูนเล่นแร่แปรธาตุแล้ว

นั่นก็คือการผลิตปืนใหญ่เวทมนตร์และระเบิดทรงกรวยชนิดใหม่

หลังจากจอห์นและซูการ์ดทุ่มเทความพยายามมาตลอดสองเดือน ในที่สุดพวกเขาก็ประสบความสำเร็จในการออกแบบกระสุนทรงกรวยตามที่เลวี่เสนอ และยังออกแบบปืนใหญ่เวทมนตร์ที่เข้าคู่กันได้สำเร็จอีกด้วย ตอนนี้ ดินแดนพายุคลั่งกำลังเร่งดำเนินการผลิตพวกมันอยู่

เลวี่วางแผนที่จะติดตั้งปืนใหญ่เวทมนตร์รุ่นใหม่ให้กับเรือรบของกองทัพเรือและกองเรือของตระกูลทิวลิปเป็นอันดับแรก จากนั้นจะจัดเตรียมการเดินทางระยะไกลหลังจากสงครามออร์กสิ้นสุดลง

ทว่า สิ่งที่เลวี่ไม่คาดคิดในเวลานี้ก็คือ แผนการร้ายที่มุ่งเป้ามายังดินแดนพายุคลั่งกำลังคืบคลานเข้ามาทางทะเลอย่างเงียบเชียบ แต่นับว่าโชคดีอย่างยิ่งที่กองทัพเรือของอาณาจักรอัลฟ่าบังเอิญค้นพบมันก่อน

วันที่ 2 กรกฎาคม

กองเรือรบขนาดมหึมาปรากฏตัวขึ้นในน่านน้ำรอบนอกของมณฑลทะเลตะวันออก

กองเรือนี้คือกองเรือผสมระหว่างตระกูลดยุกแห่งซิซิลีและสมาคมเนตรเทวะ ที่ล่องเรือขึ้นเหนือมาจากซิซิลี เส้นทางของพวกเขาอยู่ตรงเขตรอยต่อระหว่างน่านน้ำชายฝั่งและทะเลเปิด

ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจะสามารถรับประกันความปลอดภัยในการเดินเรือของตนเองได้ พร้อมกับหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับกองเรือของตระกูลทิวลิปและกองเรือของอาณาจักรอัลฟ่าได้มากที่สุด

ทว่า สิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดก็คือ ในเวลานี้ กองเรือห้ากองของอาณาจักรอัลฟ่าบังเอิญกำลังพัฒนาเกาะทรัพยากรแห่งใหม่ที่เพิ่งค้นพบในบริเวณนี้ และบังเอิญไปพบกับกองเรือปริศนานี้เข้าพอดี

การต่อสู้อันดุเดือดที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้จึงปะทุขึ้นระหว่างทั้งสองฝ่าย ทว่าเวลาผ่านไปเพียงครึ่งค่อนวัน กองเรือทั้งห้าของอาณาจักรอัลฟ่าก็ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก

นี่เป็นผลมาจากความแตกต่างอย่างมหาศาลของเรือรบ

โจเซฟ มหาจอมเวทแห่งตระกูลวีนัสซึ่งเป็นผู้รับผิดชอบกองเรือรบ ก็โชคร้ายเสียชีวิตในหน้าที่

แต่โชคดีที่อัศวินราชวงศ์เดอลองหลบหนีออกมาได้ และรีบนำเรื่องนี้ไปรายงานยังเมืองเกลียวคลื่นสีครามในทันที