บทที่ 230 เงินค่าขนมหนึ่งหมื่นตำลึง

ในทางกลับกัน พ่อครัวใหญ่ผู้ลงมือทำขาหมูน้ำแดงเมื่อครู่นี้ยังคงมีสีหน้าไม่ยินดียินร้าย ราวกับมองว่าสิ่งที่เยี่ยหมิงเจาติติงนั้นเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่มีผลกระทบอันใด

เยี่ยหมิงเจาผู้ซึ่งเกลียดชังคนประเภทนี้เข้าไส้จึงเอ่ยเสียงเข้มว่า

"เจ้าออกไปเสีย ไม่ต้องมายืนดูข้าทำอาหารแล้ว"

พ่อครัวผู้นั้นยังคิดจะเอ่ยโต้แย้ง แต่เมื่อถูกเถ้าแก่โหวจิ่งเซียวส่งสายตาดุดันมาให้ เขาก็จำต้องถอยห่างออกจากวงล้อมของผู้คนที่กำลังมุงดูอย่างเสียไม่ได้ กระนั้นเขาก็ยังนั่งกอดอกอยู่ข้างๆ ด้วยสีหน้าไม่ยอมจำนน เขานั้นถือเป็นพ่อครัวมือหนึ่งของเหลาอาหารแห่งนี้ แม้แต่เจ้าของร้านยังต้องให้เกียรติเขาอยู่หลายส่วน กิจการของเหลาอาหารจะรุ่งเรืองได้ก็ล้วนพึ่งพาฝีมือของเขาแทบทั้งสิ้น

"จากนั้นให้เติมน้ำเดือดลงไปให้เพียงพอ เปิดฝาหม้อเคี่ยวด้วยไฟแรงสักพักแล้วจึงปิดฝา วิธีนี้จะช่วยให้กลิ่นคาวระเหยออกไปได้มากขึ้น"

หลังจากนั้น เยี่ยหมิงเจายังทำเมนูหมูผัดเห็ดหูหนูและปลาจิ้วทรงเครื่องสไตล์ซงสู่ รวมถึงอาหารอีกสองสามจานที่นางอยากทานพอดี อาหารในจานหลังๆ นี้เยี่ยหมิงเจาได้ใส่พริกสดลงไปด้วย ในฐานะที่เป็นคนโปรดปรานอาหารรสเผ็ด นางย่อมไม่ยอมให้ลิ้นของตัวเองต้องลำบาก อย่างไรเสียในภายภาคหน้า สูตรอาหารเหล่านี้ก็ต้องส่งมอบให้ฟู่หม่านโหลวอยู่แล้ว ถือเสียว่าเป็นการสอนงานล่วงหน้าก็แล้วกัน

"หอม... หอมเหลือเกิน ทั้งที่ทำตามขั้นตอนเดียวกันแท้ๆ เหตุใดรสชาติที่พวกเราทำถึงไม่หอมหวลเท่ากับที่นายหญิงทำกันนะ"

"สวยงามมากจริงๆ ฝีมือการใช้มีดของนายหญิงราวกับกรีดลงไปในใจของข้าเลยทีเดียว ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าเหตุใดอาหารจานนี้ถึงเรียกว่าปลาจิ้วทรงเครื่องสไตล์ซงสู่ ดูสิ... มันไม่เหมือนกระรอกตัวเล็กๆ ที่กำลังขดตัวอยู่หรอกหรือ?"

"จริงด้วยๆ ท่านลุงหม่า ปลาด้ายฝีมือนายหญิงนั่นดูสวยงามน่าทานกว่าที่ท่านทำเสียอีกนะ"

เดิมทีลุงหม่าเพิ่งจะดีใจที่ได้รับคำชมจากเจ้านายคนใหม่ ทว่าในยามนี้เมื่อได้เห็นฝีมือที่แท้จริงของนางเข้า เขาก็รู้สึกละอายใจขึ้นมาไม่น้อย

"นายหญิงยอดเยี่ยมจริงๆ อายุยังน้อยแต่ฝีมือการใช้มีดเหนือกว่าข้ามากนัก ข้าคงต้องหมั่นฝึกฝนให้มากกว่านี้ จะได้ไม่ทำให้ชื่อของเมนูนี้ต้องเสื่อมเสีย"

"เอาล่ะๆ พวกเจ้าทุกคนมานั่งทานด้วยกันเถิด ต่อไปนี้พวกเจ้าจะได้เรียนรู้อาหารเหล่านี้กันอย่างแน่นอน ข้าจะส่งคนมาช่วยฝึกสอนและชี้แนะให้เอง"

บรรดาคนในห้องครัวต่างพากันปฏิเสธและไม่กล้าก้าวขึ้นมานั่งร่วมโต๊ะ พวกเขาต่างเป็นบ่าวที่ขายตัวให้แก่ทางร้าน ในทางปฏิบัติแล้วพวกเขาถือเป็นเพียงคนรับใช้ จะกล้าหาญชาญชัยมานั่งร่วมโต๊ะเดียวกับเจ้านายได้อย่างไร

เยี่ยหมิงเจาเห็นเช่นนั้นก็ทำได้เพียงถอนหายใจ ก่อนจะตักอาหารในส่วนของนางกับโหวจิ่งเซียวไปรับประทานในห้องรับรอง ส่วนพวกพนักงานในห้องครัวให้นั่งทานกันที่ด้านหลัง โดยมีรายซิงถังอาสาอยู่ร่วมวงด้วย นางตั้งใจจะถ่ายทอดความรู้เรื่องอาหารรสเลิศที่นายหญิงของนางทำเป็นให้เหล่าพ่อครัวได้รับฟัง

"ว้าว ไม่นึกเลยว่าฝีมือเจ้าจะยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ อาหารสามจานนี้อร่อยกว่าที่คนในห้องครัวทำหลายเท่าตัวนัก รสชาติแตกต่างกันโดยสิ้นเชิงเลยล่ะ พวกเขาคงต้องหมั่นฝึกฝนอีกสักระยะค่อยเริ่มวางขายเมนูใหม่ก็แล้วกัน"

"ไม่นึกเลยว่าขาหมูน้ำแดงจะทำออกมาได้นุ่มลิ้นจนละลายในปากได้ถึงเพียงนี้ อร่อยจนต้องตักข้าวเพิ่มเลยเชียว"

"มิใช่แค่อร่อยเท่านั้นนะ ของสิ่งนี้ยังช่วยบำรุงผิวพรรณให้งดงามได้อีกด้วย หากเจ้าปล่อยข่าวเรื่องนี้ออกไป ขาหมูจานนี้คงขายดีเป็นเทน้ำเทท่า จนราคาขาหมูตามตลาดต้องพุ่งสูงขึ้นอย่างแน่นอน"

"จริงรึ เช่นนั้นข้าต้องทานให้มากหน่อยแล้ว แม้เรื่องความงดงามข้าจะเทียบกับซุ่ยเยี่ยนฉือไม่ได้ แต่เรื่องผิวพรรณ ข้าจะต้องเอาชนะเขาให้จงได้"

"ทว่าขาหมูเท่าที่มีอยู่นี้อาจจะไม่เพียงพอเป็นแน่"

"ข้ากำลังวางแผนจะให้ชาวบ้านในหมู่บ้านของข้าเริ่มเลี้ยงหมู ผลิตเองขายเอง แถมยังสามารถส่งขาหมูให้กับเหลาอาหารฟู่หม่านโหลวได้ในราคาพิเศษอีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น วิธีการเลี้ยงหมูในแบบของข้าจะช่วยลดกลิ่นสาบของหมูลงได้มากทีเดียว"

"เจ้าเนี่ย... เห็นเงินเป็นสำคัญตลอดเลยนะ"

"แล้วท่านไม่ต้องการเงินหรืออย่างไร?"

"ต้องการสิ ต้องการมากเสียด้วย ของที่เจ้าทำออกมา ย่อมต้องเป็นของดีอย่างแน่นอน"

ทั้งสองพูดคุยกันไปพลางรับประทานอาหารกันไป โหวจิ่งเซียวที่ทั้งทานทั้งสูดปากด้วยความเผ็ดร้อนพลางเอ่ยขึ้นว่า

"น้ำต้มเนื้อจานนี้ช่างถูกใจข้าเสียจริง เมื่อไหร่เจ้าจะสอนวิธีทำเมนูนี้ให้บ้างเล่า? ถ้าหากเจ้าจากไป ข้าคงไม่มีโอกาสได้ลิ้มรสอาหารที่แสนอร่อยเช่นนี้อีกแน่"

"อาหารรสเผ็ดเหล่านี้จำเป็นต้องใช้พริก ซึ่งปัจจุบันยังไม่มีการเพาะปลูกเป็นจำนวนมาก ข้าเพิ่งจะซื้อสวนและที่ดินมา รอให้ผ่านไปอีกสองสามเดือนเมื่อผลผลิตโตเต็มที่ ข้าจะส่งมาให้ท่านอย่างแน่นอน"

...

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากเยี่ยหมิงเจาและสาวใช้รับประทานมื้อเช้าเสร็จก็ออกเดินทางทันที เป้าหมายของนางคือตลาดค้ามนุษย์ประจำเมือง

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไปในตลาด ก็มีนายหน้าค้าขายพากันกรูเข้ามาล้อมรอบ เมื่อเห็นเยี่ยหมิงเจาและสาวใช้แต่งกายด้วยอาภรณ์งดงามก็คาดเดาว่าเป็นลูกค้ากระเป๋าหนัก จึงพากันแย่งชิงที่จะให้บริการ

เยี่ยหมิงเจามองดูคนเหล่านั้นด้วยสีหน้าใสซื่อ ราวกับคุณหนูที่ไม่ประสาโลกภายนอกเป็นครั้งแรก นางจึงเอ่ยถามขึ้นว่า

"ข้าเพียงแค่ออมเงินค่าขนมไว้สองเดือน อยากจะลองหาซื้อร้านเล็กๆ สักร้านมาเล่นสนุกดูสักหน่อย หากซื้อไม่ได้เช่าเอาไว้ก็ยังดีเจ้าค่ะ"

เมื่อเหล่านายหน้าได้ยินเช่นนั้นก็คิดว่าเป็นเพียงคุณหนูจากตระกูลใหญ่ที่ออกมาหาเรื่องสนุกทำเล่น เงินค่าขนมสองเดือนแม้จะเป็นตระกูลมั่งคั่งก็คงมีเพียงแค่สี่สิบถึงห้าสิบตำลึงเท่านั้น จะไปทำอะไรได้ พวกเขาจึงพากันหาข้ออ้างและถอยห่างออกไปจนหมด

เหลือเพียงชายหนุ่มอายุประมาณยี่สิบปีเศษที่ยังคงยืนยิ้มถือสมุดบันทึกและตั้งใจจะแนะนำสินค้าให้แก่นาง

เยี่ยหมิงเจาแกล้งทำเป็นไม่เข้าใจจึงเอ่ยถาม

"เหตุใดพวกเขาทั้งหมดถึงเดินจากไปเล่า? กลัวว่าข้าไม่มีเงินหรือเจ้า? แล้วเหตุใดเจ้าถึงไม่ไปเล่า?"

"พวกเขาคงมีธุระยุ่งน่ะขอรับ ให้ข้าน้อยเป็นผู้ดูแลท่านเถอะ หากไม่มีเงินก็ไม่เป็นไร ไม่ซื้อก็สามารถเดินเลือกชมดูได้เช่นกัน"

"เช่นนั้นจะไม่เป็นการทำให้ท่านเสียเวลาหรือเจ้าคะ?"

"ไม่เป็นไรเลยขอรับ เมื่อท่านเข้ามาที่นี่ท่านย่อมเป็นแขกของข้าน้อย สำหรับแขกทุกคน ข้าน้อยย่อมต้องดูแลอย่างเต็มที่แน่นอน"

นายหน้าคนอื่นๆ ที่ทำทีเป็นยุ่งอยู่ แม้แท้จริงแล้วไม่มีงานอันใดต่างก็ลอบสังเกตการณ์อยู่ที่นี่ หลายคนต่างลอบก่นด่าในใจว่าชายหนุ่มผู้นี้ช่างโง่เขลา ไร้เงินแล้วยังจะเสียเวลาต้อนรับไปทำไม สุดท้ายก็ขายไม่ได้อยู่ดี

เยี่ยหมิงเจาพยักหน้าด้วยความพอใจ ก่อนจะเอ่ยประโยคที่ทำเอาทุกคนต้องตกตะลึง

"เช่นนั้นก็ดีเจ้าค่ะ ท่านช่วยแนะนำข้าที ข้ามีเงินค่าขนมเพียงเดือนละหนึ่งหมื่นตำลึง ไม่ทราบว่าจะสามารถซื้อร้านค้าได้หรือไม่เจ้าคะ?"

เหล่านายหน้าคนอื่นเมื่อได้ยินเช่นนั้นต่างก็คิดว่านางกำลังคุยโว จะมีตระกูลใดที่มีเงินค่าขนมให้ลูกสาวใช้จ่ายถึงเดือนละหนึ่งหมื่นตำลึงกัน

"คุณหนู ข้าน้อยแซ่หลิน ท่านจะเรียกข้าน้อยว่านายหน้าหลินก็ได้ขอรับ เชิญท่านตามข้าน้อยมาทางนี้เถิด นั่งพักให้สบายก่อนเถิดขอรับ"

"ท่านนั่งพักดูไปก่อนนะขอรับ เดี๋ยวข้าน้อยจะไปชงชามาให้"

เยี่ยหมิงเจาถูกเชิญให้นั่งในโซนรับแขก โดยนายหน้าหลินได้มอบสมุดบันทึกเล่มหนึ่งให้ ซึ่งรวบรวมร้านค้าภายในเมืองเอกที่กำลังประกาศขายเอาไว้

หลังจากนายหน้าหลินกลับมา เยี่ยหมิงเจาได้สอบถามถึงร้านค้าหลายแห่ง ร้านไหนที่สนใจก็ให้รายซิงถังจดบันทึกไว้ เพื่อเตรียมตัวไปเยี่ยมชมสถานที่จริง หลังจากดูร้านค้าจนพอใจแล้ว เยี่ยหมิงเจายังเริ่มสอบถามถึงข้อมูลที่ดินและสวนอีกด้วย นายหน้าหลินหยิบสมุดบันทึกอีกเล่มมาให้อย่างกระตือรือร้นและอธิบายข้อมูลของสวนแต่ละแห่งอย่างละเอียดไม่มีเหน็ดเหนื่อย

หลังจากคัดเลือกร้านค้าและสวนที่ถูกใจได้แล้ว เยี่ยหมิงเจาจึงเสนอว่าจะขอไปชมสถานที่จริง ในขณะนั้นเอง นายหน้าคนหนึ่งที่มีนิสัยปากเปราะก็ได้เอ่ยประชดประชันขึ้นว่า

"ข้าว่านะเสี่ยวหลิน เจ้าอย่าได้เสียเวลาเปล่าเลย คุณหนูผู้นี้คงมาล้อเจ้าเล่นเสียมากกว่า เจ้าไม่คิดหรือว่าเงินค่าขนมหนึ่งหมื่นตำลึงนั้นจะเป็นไปได้อย่างไร? นางต้องกำลังหลอกลวงเจ้าอยู่แน่ๆ"

"ท่านหลิว ไม่เป็นไรหรอกขอรับ ในเมื่อคุณหนูต้องการไปชมสถานที่ ข้าน้อยก็ควรจะพานางไป นี่เป็นหน้าที่ของพวกเราไม่ว่าท่านจะซื้อหรือไม่ก็ตาม"

"เหอะ ต้อนรับใครสะเปะสะปะแบบนี้ ไม่แปลกใจเลยที่ยอดขายของเจ้าถึงรั้งท้ายอยู่ตลอด"

นายหน้าหลินถูกกดดันจนพูดไม่ออก ทว่าทันใดนั้นเสียงของเยี่ยหมิงเจาก็ดังขึ้น

"ท่านลุงท่านนั้น ท่านกำลังจะบอกว่าข้าไม่มีเงินหมื่นตำลึงใช่หรือไม่?"

เยี่ยหมิงเจาเอ่ยพลางหยิบตั๋วเงินใบละหนึ่งพันตำลึงออกมาปึกหนึ่ง แม้ในมิติวิเศษจะมีตั๋วใบละหนึ่งหมื่นตำลึงอยู่ แต่นางคิดว่าตั๋วจำนวนปึกใหญ่เช่นนี้ดูน่าเกรงขามกว่า นางจึงหยิบมาเพียงตั๋วพันตำลึงเท่านั้น

"ข้าเพียงแค่คว้ามาสองปึก ไม่แน่ใจว่าเป็นหนึ่งหมื่นตำลึงพอดีหรือไม่ หรืออาจจะสองหมื่นกว่าตำลึงก็ได้ พอดีรีบร้อนออกมาเลยไม่ได้นับให้ละเอียดเจ้าค่ะ"

(จบบท)