บทที่ 200 สามผู้ร่วมแจมมื้ออาหาร

"ท่านพ่อ ท่านลืมที่หมอหลวงกำชับไว้แล้วหรือขอรับ ว่าให้ท่านรับประทานเนื้อสัตว์ให้น้อยลงและเน้นอาหารรสจืด มาขอรับ ท่านลองชิมอาหารเจพวกนี้ดู"

เจ้าสำนักศึกษาอู๋เอ่ยพลางลากจานเนื้อมาไว้ทางฝั่งตนเอง แล้วเลื่อนกล่องอาหารเจไปทางท่านผู้เฒ่าแทน

ท่านผู้เฒ่าอู๋โกรธจนหนวดกระดิกตาโต ทว่าก็ล่วงรู้ดีว่าร่างกายของตนไม่เหมาะจะรับประทานเนื้อสัตว์มากเกินไป จึงจำใจคีบผักกาดขาวผัดเปรี้ยวหวานขึ้นมาคำหนึ่งอย่างไม่เต็มใจนัก

อืม ผักกาดขาวนี้ทั้งเปรี้ยวทั้งเผ็ด กินคู่กับข้าวแล้วเจริญอาหารยิ่งนัก ท่านผู้เฒ่าคาดไม่ถึงเลยจริง ๆ ว่าอาหารเจก็สามารถมีรสชาติโอชาได้ถึงเพียงนี้ แล้วอาหารเจที่ตนเองทนกินมาตลอดหลายปีนี้มันคือสิ่งใดกัน ก็แค่ผักต้มน้ำเปล่าที่ไร้รสชาติสิ้นดี หากมีอาหารเจที่อร่อยล้ำเลิศเช่นนี้ เขาก็โปรดปรานที่จะกินเหมือนกันนะ!

เจ้าสำนักศึกษาอู๋เห็นท่านพ่อไม่ได้ต่อต้านอาหารเจอย่างน่าประหลาด ทั้งยังไม่บ่นกระปอดกระแปดไม่หยุดหย่อน จึงคีบอาหารเจมาชิมคำหนึ่งด้วยความประหลาดใจ

คุณพระ! มันอร่อยเกินไปแล้ว! พ่อครัวของสำนักศึกษาควรจะถูกเปลี่ยนตัวได้แล้วกระมัง เหตุใดอาหารที่ทำจึงได้สู้ฝีมือของแม่นางน้อยคนนั้นไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

พ่อครัว: ข้าช่างไม่ได้รับความเป็นธรรมยิ่งกว่าโต้วเอ๋อเสียอีก!

ท่านผู้เฒ่าอู๋กินไปพลาง เมื่อเห็นบุตรชายเริ่มคีบอาหารสีแดงจานนั้น จึงเอ่ยเตือนด้วยความหวังดีคำหนึ่ง

"เจ้าอายุไม่ใช่น้อย ๆ แล้ว กินอาหารจานนี้ก็ระวังฟันของเจ้าหน่อยล่ะ"

เจ้าสำนักศึกษาอู๋ได้ยินดังนั้นก็ล่วงรู้ได้ทันทีว่าท่านผู้เฒ่าคงจะเคยลองกินแล้ว ทว่ากลับกินไม่เป็น

เขายังคงคีบกุ้งแดงเล็กตัวหนึ่งมาไว้ในชามของตนเองอย่างสงบนิ่ง จากนั้นจึงเริ่มใช้มือเปล่าแกะเปลือกกุ้ง

ท่านผู้เฒ่าอู๋เบิกตากว้าง ที่แท้เจ้าสิ่งนี้มันต้องกินเช่นนี้เองหรอกหรือ มิน่าล่ะเขาถึงเคี้ยวไม่เข้า เขาแอบคีบกุ้งแดงเล็กตัวที่ตนเองเพิ่งจะกัดไปคำหนึ่งแต่เคี้ยวไม่เข้าจนต้องวางทิ้งไว้บนฝากล่องอาหารกลับมาอีกครั้ง สายตาคอยลอบมองท่าทางของอู๋ซวี่ป๋ายพลางขยับมือแกะเปลือกตามไปด้วย

แม้ท่าทางจะดูไม่ค่อยสำรวมนัก ทว่าท่านผู้เฒ่าก็ไม่ลืมที่จะนำเนื้อส่วนหางของกุ้งไปจิ้มน้ำซอสซุปกุ้งเข้มข้น

ยามที่เนื้อส่วนหางกุ้งเข้าปาก ท่านผู้เฒ่ารู้สึกราวกับได้เปิดประตูสู่โลกใบใหม่ เขากล้าเอาหัวเป็นประกันว่ากระทั่งองค์ฮ่องเต้ก็คงไม่เคยเสวยของสิ่งนี้เป็นแน่ วันก่อนเขายังเพิ่งจะร่วมพักผ่อนหย่อนใจกับฮ่องเต้อยู่สองวัน หากฮ่องเต้มีของอร่อยถึงเพียงนี้ ย่อมต้องรีบนำออกมาต้อนรับเขาตั้งนานแล้ว

อู๋ซวี่ป๋ายอย่างมากที่สุดก็เป็นเพียงไท่จื่อไท่ฟู่ทว่าท่านผู้เฒ่าอู๋กลับเป็นตี้ซือตัวจริงเสียงจริง ทั้งยังมีความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับฮ่องเต้องค์ปัจจุบันยิ่งนัก

คิดถึงยามนั้นที่พวกเขาสองพ่อลูกรับราชการอยู่ในราชสำนักพร้อมกัน ต่างดำรงตำแหน่งสูงส่ง เรืองอำนาจและรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด ฮ่องเต้องค์ก่อนทรงแต่งตั้งให้อู๋ซวี่ป๋ายดำรงตำแหน่งไท่จื่อไท่ฟู่ ส่วนตัวเขาไม่อยากเลือกข้างเข้าพัวพันกับการแย่งชิงบัลลังก์ ก่อนที่ฮ่องเต้องค์ก่อนจะเอ่ยปาก เขาจึงชิงเลือกองค์ชายองค์หนึ่งที่ดูไร้ใจจะชิงบัลลังก์ที่สุดทว่ากลับมีปรีชาสามารถด้านวรรณกรรมล้ำเลิศ ซึ่งก็คือฮ่องเต้องค์ปัจจุบันมาเป็นลูกศิษย์ของตน

ต่อมาการศึกชิงบัลลังก์ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น ในเวลานั้นเขาจึงให้บุตรชายใช้ข้ออ้างว่าล้มป่วยหนักเพื่อลาออกจากราชการ แล้วหลบมาพักรักษาตัวยังตำบลอันห่างไกลแห่งนี้

ภายหลังเมื่อฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ยังเคยเอ่ยกับท่านผู้เฒ่าอู๋ว่าอยากจะเรียกตัวเขากลับคืนสู่ราชสำนัก คาดไม่ถึงว่าอู๋ซวี่ป๋ายจะบังเกิดความรักในความสงบเงียบของตำบลเล็ก ๆ แห่งนี้เข้าเสียแล้ว อีกทั้งฮูหยินของเขานับตั้งแต่ให้กำเนิดบุตรก็มีร่างกายอ่อนแอขี้โรคมาโดยตลอด พอได้มาพำนักพักผ่อนอย่างสงบที่นี่ ร่างกายกลับค่อย ๆ ฟื้นฟูดีขึ้น สองสามีภรรยาจึงยิ่งไม่อยากกลับไป พวกเขาขอร้องให้ท่านผู้เฒ่าอู๋ช่วยบอกปัดความหวังดีของฮ่องเต้อย่างนุ่มนวล และพำนักอยู่ที่ตำบลแห่งนี้มานานถึงยี่สิบปีแล้ว

...

อีกด้านหนึ่ง ที่บริเวณนอกห้องเรียน คนเฝ้าประตูกำลังยืนรออยู่ตรงนั้น ทันทีที่สิ้นสุดการเรียนการสอนเขาก็รีบเข้าไปแจ้งแก่สี่พี่น้องตระกูลเยี่ยว่าน้องสาวของพวกเขามาส่งอาหารให้

พวกเขาทั้งสี่กำลังเตรียมตัวจะไปรับประทานอาหารที่โรงอาหาร พอได้ยินว่าน้องสาวมาส่งอาหารให้ก็พากันประหลาดใจยิ่งนัก น้องสาวของพวกเขาช่างยุ่งหัวหมุนอยู่ตลอดเวลา

เรือนพักของพวกเขาอยู่ค่อนข้างใกล้กับสำนักศึกษา ทุก ๆ วันจึงได้เดินทางกลับบ้านและได้รับประทานอาหารฝีมือคนในครอบครัวอยู่เสมอ ช่วงกลางวันจึงไม่ได้จงใจห่ออาหารมาหรือให้ทางบ้านมาส่ง ทว่ามักจะไปรับประทานอาหารที่โรงอาหารร่วมกับพวกเว่ยเหิง อีกทั้งพวกเขาก็ไม่ได้ขาดแคลนเงินทอง จึงมักจะนัดแนะกันไปกินตามเหลาอาหารข้างนอกอยู่บ่อยครั้ง

วันนี้จู่ ๆ นางก็มาส่งอาหารให้ พี่น้องทั้งสี่จึงรู้สึกแปลกใหม่อยู่บ้าง

"พี่เว่ย พี่ลู่ ดูท่าวันนี้คงไม่อาจไปโรงอาหารด้วยกันได้แล้ว น้องสาวของข้ามาส่งอาหารให้น่ะขอรับ"

เยี่ยหมิงอี้ตบหัวไหล่ของทั้งสองคนพลางเอ่ยขึ้นด้วยท่าทางภาคภูมิใจอยู่เล็กน้อย

"สหายร่วมศึกษาต่ง ดูท่าพวกเราก็คงไม่อาจไปโรงอาหารพร้อมกับท่านได้แล้ว พี่สาวของข้ามาส่งของอร่อยให้ข้าน่ะ"

เยี่ยหมิงหลี่เองก็ดีใจยิ่งนัก ไม่ทราบว่าเป็นเพราะเหตุใด ในใจกลับรู้สึกยืดอกได้อย่างภาคภูมิใจเป็นพิเศษ

สี่พี่น้องเอ่ยจบก็หมุนกายเดินออกไป ทว่าสามคนที่อยู่เบื้องหลังกลับหันมาสบตากันแวบหนึ่ง ก่อนจะก้าวเท้าตามไปพร้อมกันทันที

"เอ๊ะ พวกท่านตามมาทำไมกัน?"

"พี่น้องที่ดี ย่อมต้องร่วมสุขร่วมทุกข์ มีของอร่อยก็ต้องแบ่งกันกินสิ"

"ใช่ ๆ ไม่ได้กินกุ้งแดงเล็กของบ้านเจ้ามาตั้งนานแล้ว ไม่รู้ว่าวันนี้จะส่งมาด้วยหรือไม่"

"ไม่ได้พบพี่เจาเจาของข้าเสียนาน ข้าต้องไปทักทายเสียหน่อย"

ทั้งสามคนต่างเอ่ยเองเออเอง พลางฉุดลากสี่พี่น้องให้รีบก้าวเดินออกไปข้างนอก ท่าทางดูร้อนรนยิ่งกว่าเจ้าตัวทั้งสี่เสียอีก

"นั่นคือพี่สาวของพวกเรา ตั้งแต่เมื่อใดกันที่กลายมาเป็นพี่เจาเจาของเจ้า?"

เยี่ยหมิงจื้อและเยี่ยหมิงหลี่เอ่ยแย้งต่งอวี้อันด้วยความรู้สึกหวงพี่สาวอย่างเต็มเปี่ยม

คนกลุ่มนั้นเอ่ยหยอกล้อเย้าแหย่กันพลางเดินห่างออกไปอย่างรวดเร็ว

เยี่ยฉางเซิงและเยี่ยฉางโส่วซึ่งเป็นหลานชายทั้งสองของท่านหัวหน้าหมู่บ้าน มองดูแผ่นหลังของคนกลุ่มนั้นที่เดินห่างออกไปด้วยสายตาอิจฉา พวกเขากับสี่พี่น้องตระกูลเยี่ยมีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน ทว่ากลับไม่ได้สนิทสมชิดเชื้อถึงเพียงนี้เหมือนอย่างพวกเว่ยเหิง

สี่พี่น้องตระกูลเยี่ยในสำนักศึกษานั้นถือว่ามีมนุษย์สัมพันธ์ดีเยี่ยมยิ่งนัก ทั้งสี่คนล้วนเป็นอัจฉริยะทว่ากลับไม่เคยวางโตหรือโอหัง ถ่อมตนมีมารยาทและปฏิบัติต่อผู้อื่นด้วยความอ่อนโยน นอกเสียจากคนกลุ่มน้อยที่มีจิตใจริษยารุนแรงเกินไปแล้ว คนส่วนใหญ่ต่างก็มีความสัมพันธ์อันดีกับพวกเขา

...

คนเฝ้าประตูเพิ่งจะเดินออกมาส่งสารให้นางอีกครา โดยบอกว่าหากนางรับประทานอาหารเสร็จแล้วพอมีเวลาว่าง สามารถแวะไปพบท่านเจ้าสำนักศึกษาได้ เยี่ยหมิงเจาเอ่ยถามถึงสาเหตุ ทว่าคนเฝ้าประตูกลับบอกเพียงว่าไม่ทราบแน่ชัด บอกเพียงว่าเป็นคำสั่งของท่านเจ้าสำนักศึกษาที่ให้มาแจ้งข่าว

เยี่ยหมิงเจาเอ่ยขอบคุณพี่ชายคนเฝ้าประตู เมื่อเห็นเขาวิ่งจนเหงื่อซึม จึงหยิบกระบอกไม้ไผ่ส่งให้เขาอีกหนึ่งอัน ด้านในบรรจุน้ำพุวิญญาณที่มีสรรพคุณช่วยเสริมสร้างความแข็งแรงของร่างกายและบรรเทาความเหนื่อยล้าเอาไว้

คนเฝ้าประตูเอ่ยขอบคุณแล้วหมุนกายกลับไปประจำตำแหน่งของตนเอง เพื่อรีบไปลิ้มรสกุ้งแดงเล็กของเขาในทันที

เพียงไม่นาน เยี่ยหมิงเจาที่ยืนอยู่ข้างรถม้าก็มองเห็นคนทั้งเจ็ดเดินออกมาพร้อมกัน

ซวยแล้ว! ตระเตรียมมาน้อยเกินไป เกรงว่าจะไม่พอกินเสียแล้ว

ยังดีที่ในมิติวิเศษยังคงมีหลงเหลืออยู่ ประเดี๋ยวค่อยให้หลี่เกิงเยี่ยนไปหาอะไรกินเอง ส่วนนางก็แค่หยิบอาหารออกมาเพิ่มอีกหน่อยก็สิ้นเรื่อง เยี่ยหมิงเจาหยิบเงินหนึ่งตำลึงส่งให้หลี่เกิงเยี่ยน

"ท่านน้าหลี่ ท่านไปหาอะไรกินแถวนี้แล้วเดินเล่นสักหน่อยเถิดเจ้าค่ะ ข้าจะร่วมรับประทานอาหารกับพวกท่านพี่ ประเดี๋ยวท่านค่อยกลับมาก็ได้เจ้าค่ะ"

หลี่เกิงเยี่ยนไม่ได้บอกปัด เขารับเงินแล้วเดินตรงไปยังร้านอาหารเล็ก ๆ ในบริเวณใกล้เคียง นับตั้งแต่มาอยู่ตระกูลเยี่ยเนิ่นนานถึงเพียงนี้ เขาล่วงรู้ดีว่าคุณหนูของตระกูลเจ้านายไม่ชอบให้ผู้ใดมาทำอิดออดปฏิเสธที่สุด มอบสิ่งใดให้ก็จงน้อมรับเอาไว้ แล้วจดจำความเมตตาของเจ้านายไว้ในใจก็พอแล้ว

รอจนหลี่เกิงเยี่ยนหันหลังเดินจากไป เยี่ยหมิงเจาก็รีบนำกล่องอาหารออกมาจากมิติวิเศษอีกสามกล่อง ซึ่งสิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเสบียงอาหารที่นางตระเตรียมเอาไว้ให้ตนเองทั้งสิ้น

หลังจากเสร็จสิ้นการกระทำเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้แล้ว เยี่ยหมิงเจาจึงหมุนกายโบกมือให้แก่คนกลุ่มนั้น

"ท่านพี่ใหญ่ ท่านพี่รอง หมิงหลี่ หมิงจื้อ ทางนี้ ๆ เจ้าค่ะ"

คนกลุ่มนั้นเดินมาถึงตรงนี้ เว่ยเหิง ลู่จืออวี้ และต่งอวี้อันต่างเอ่ยทักทายเยี่ยหมิงจาก่อน โดยบอกว่าได้ยินข่าวว่านางมา จึงตั้งใจออกมาทักทายนาง

หลังจากเยี่ยหมิงเจาเอ่ยทักทายตอบกลับพวกเขาทีละคนแล้ว นางจึงเอ่ยปากชวนทั้งสามคนให้มาร่วมรับประทานอาหารด้วยกันตามธรรมชาติ ซึ่งทั้งสามคนก็ไม่ได้ทำเป็นปฏิเสธแม้แต่น้อย รีบตอบตกลงในทันที

บนรถม้าไม่อาจรองรับคนจำนวนมากถึงเพียงนี้ได้ พวกเขาจึงพากันไปหาร้านน้ำชาแห่งหนึ่ง คนทั้งแปดคนช่วยกันถือกล่องอาหารขนาดใหญ่สามชั้นจำนวนห้ากล่อง พลางเปิดห้องส่วนตัวห้องหนึ่งและสั่งน้ำชามาหนึ่งกา

พวกบุรุษต่างพากันเหมางานทั้งหมดไปทำเอง ส่วนเยี่ยหมิงเจานั่งรอให้พวกเขาจัดวางจานอาหารให้เสร็จเรียบร้อยเพียงอย่างเดียว

(จบบท)