บทที่ 276 ค่ำคืนแห่งสายฟ้า

“เรื่องทุ่งหญ้าราตรีสีม่วง ในวิดีโอการสอนของวิชาแนะนำการท่องไปในทวีปมีพูดถึงอยู่นิดหน่อย แต่ใน ‘คู่มือการท่องไปในทวีปวาเลน’ เขียนอธิบายไว้ชัดเจนกว่ามาก ตอนที่ฉันอ่านหนังสือภาพ ‘คัมภีร์การท่องไปในวาเลน’ ก่อนหน้านี้ ก็เคยเห็นผ่านตามาบ้าง

พวกรุ่นพี่แม่มดก็มักจะเป็นแบบนี้แหละ สถานที่ที่สวยงามน่าอยู่ สงบสุขและปลอดภัย มักจะเขียนเล่าแค่ผ่าน ๆ

แต่สถานที่อันตรายอย่างทุ่งหญ้าราตรีสีม่วงกลับเขียนอธิบายไว้ละเอียดลออสุด ๆ ราวกับกลัวว่าพวกเราจะเอาตัวไปเสี่ยงอันตรายอย่างนั้นแหละ

ตอนที่ฉันอ่านเจอ ก็อดไม่ได้ที่จะลองคิดใคร่ครวญดูว่า จะมีวิธีไหนบ้างที่สามารถผ่านพ้นช่วงเวลากลางคืนในสถานที่อย่างทุ่งหญ้าราตรีสีม่วงไปได้อย่างปลอดภัย

เมื่อนำมาประกอบกับประสบการณ์จากชาติก่อน ฉันก็คิดว่าการหลบซ่อนตัวอยู่ใต้ดิน แล้วใช้ตะแกรงเหล็กทำเป็นช่องระบายอากาศ น่าจะเป็นวิธีที่เป็นไปได้

เพียงแต่ยังไม่เคยได้ทดสอบในสถานที่จริง แค่ลองศึกษาปฏิกิริยาระหว่างพลังธาตุสายฟ้ากับพลังธาตุน้ำ พลังธาตุทอง และพลังธาตุดินดู เพื่อยืนยันว่าเมื่อสายฟ้าสัมผัสกับน้ำ โลหะ และพื้นดิน จะเกิดผลลัพธ์แบบเดียวกับบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินหรือเปล่า

เพราะแบบนี้แหละ เมื่อครู่นี้ฉันถึงได้รับมือได้ทันท่วงที

ที่ทำสำเร็จฉันก็ดีใจมากเลยนะ ต่อไปถ้าหนังสือของเผ่าแม่มดเราเขียนถึงทุ่งหญ้าราตรีสีม่วง มันก็จะไม่ใช่ขุมนรกสายฟ้าที่ต้องรีบหนีออกมาก่อนฟ้ามืดอีกต่อไปแล้วล่ะ!”

โม่หลานพูดด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย

“วิธีหลบซ่อนนี้ เธอเป็นคนคิดขึ้นมาเองเหรอโม่หลาน?” ซิลฟ์ถามด้วยความประหลาดใจ

วาชิด้าหดหัวกลับไป เอามือจับคางพลางทำท่าครุ่นคิด “ถ้าอย่างนั้น... พวกอาจารย์ใหญ่คงจะผิดหวังกันน่าดูเลยสินะ!”

ที่ชั้นใต้ดินของปราสาทสถาบัน นับตั้งแต่พวกเธอทั้งสามคนเข้าไปในทุ่งหญ้ามรกตเมื่อตอนบ่าย คุณอามีช่าหมายเลข 68, 69 และ 70 ที่เตรียมพร้อมรับมือเพื่อช่วยเหลือคนอยู่ตลอดเวลาก็ได้แต่พูดไม่ออก

ใครจะไปเข้าใจล่ะ! เดิมทีที่ตั้งค่าทุ่งหญ้ามรกตไว้แบบนี้ ก็เพื่อเป็นการเตือนสติบรรดาแม่มดน้อยให้จดจำพื้นที่อันตรายใน ‘คู่มือการท่องไปในทวีปวาเลน’ ให้ขึ้นใจ และอย่าได้มีความคิดที่จะพึ่งพาโชคชะตาเด็ดขาด!

พื้นที่อันตรายบางแห่ง มองดูเผิน ๆ อาจจะดูสงบเงียบและงดงาม แต่ความจริงมันแค่ยังไม่เผยโฉมหน้าที่แท้จริงอันโหดร้ายออกมาก็เท่านั้น

เดิมทีมันคือกับดัก แม่มดน้อยในปีก่อน ๆ ไม่รู้ตั้งกี่คนที่ต้องมาตกม้าตายที่นี่ แต่ตอนนี้กลับถูกพวกเธอแหกกฎแก้ทางได้ซะอย่างนั้น

“โม่หลาน ค่ำคืนในทุ่งหญ้าราตรีสีม่วงเนี่ย ขนาดพวกเรายังหนีแทบไม่ทัน แล้วพวกสัตว์ป่าที่พวกเราเจอตามทางตลอด พวกมันหลบสายฟ้าพ้นได้ยังไงกันล่ะ?” ซิลฟ์ถามด้วยความไม่เข้าใจ

“เรื่องนี้ฉันสะเพร่าเองแหละ” โม่หลานถอนหายใจ:

“ในทุ่งหญ้าราตรีสีม่วงก็มีสัตว์ป่าอาศัยอยู่เยอะแยะ แต่พวกมันล้วนผ่านการหล่อหลอมจากค่ำคืนแห่งสายฟ้า จนวิวัฒนาการผิวหนังให้ต้านทานกระแสไฟฟ้าได้แล้วน่ะสิ

พวกมันดูเหมือนสัตว์สายพันธุ์เดียวกันกับพวกที่อยู่นอกทุ่งหญ้า แต่คุณสมบัติของผิวหนังมันต่างกันตั้งนานแล้ว เพียงแต่ส่วนใหญ่พวกมันมีขนปกคลุมอยู่ มองด้วยตาเปล่าจึงยากที่จะสังเกตเห็นความแตกต่าง

แต่ถ้าโกนขนพวกนั้นออก จะพบว่าผิวหนังของพวกมันมีสีแดงอ่อน ๆ นั่นเป็นผลมาจากการที่บรรพบุรุษของพวกมันถูกไฟฟ้าช็อตครั้งแล้วครั้งเล่า จนกระตุ้นศักยภาพแฝงในสายเลือดให้ระเบิดออกมา และเร่งกระบวนการวิวัฒนาการให้เร็วขึ้น

แกะสองสามตัวที่พวกเราล่ามาได้ ผิวหนังของพวกมันก็มีสีแดงอ่อน ๆ ตอนนั้นฉันไม่ได้นึกถึงเรื่องนี้เลย ไม่อย่างนั้นคงไม่ต้องมาตั้งรับไม่ทันแบบนี้หรอก”

“ถ้าอย่างนั้น หนังแกะที่พวกเราเพิ่งล่ามาเมื่อกี้ ก็เอามาใช้กันฟ้าผ่าได้น่ะสิ?” วาชิด้ารู้สึกเสียดายเล็กน้อย ที่พวกเธอไม่ได้เก็บหนังแกะเอาไว้

โม่หลานส่ายหน้า “ถ้าแค่ใช้หนังของสัตว์ป่าพวกนี้ ก็สามารถหลบสายฟ้าในตอนกลางคืนได้ ทุ่งหญ้าราตรีสีม่วงคงไม่กลายเป็นพื้นที่อันตรายที่พวกรุ่นพี่แม่มดคอยเน้นย้ำครั้งแล้วครั้งเล่าให้หลีกเลี่ยงหรอก

ต้องเป็นเลือดที่ไหลเวียนอยู่ผนวกกับผิวหนังภายนอก ถึงจะมีประสิทธิภาพในการต้านทานสายฟ้า พอแกะตาย หนังมันก็ตายตามไปด้วย ก็ไม่ต่างอะไรกับหนังแกะธรรมดา ๆ แล้วล่ะ”

เมื่อรู้ว่าไม่ได้ทิ้งวัตถุดิบไปอย่างสูญเปล่า วาชิด้าก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาหน่อย แต่พอนึกถึงแกะย่างที่ยังคงตากฝนตากฟ้าผ่าอยู่บนเนินเขา เธอก็รู้สึกปวดใจขึ้นมาอีก

“ของที่อยู่สูงกว่าพื้นดินจะถูกฟ้าผ่าหมด แล้วแกะย่างสองสามตัวของพวกเรา พรุ่งนี้เช้าไปดูมันจะไม่โดนผ่าจนกลายเป็นตอตะโกไปแล้วเหรอ!”

มื้อเย็นเธอยังกินไม่อิ่มเลยนะ!

ยิ่งคิดก็ยิ่งเศร้า “ช่างมันเถอะ ต่อให้โดนผ่าจนกลายเป็นตอตะโก ฉันก็จะเก็บมาให้กระเพาะอาหารกลืนกินกิน! ห้ามทิ้งขว้างเด็ดขาด!”

กระเพาะอาหารกลืนกิน: “???”

ซิลฟ์ได้ยินดังนั้นก็นึกอะไรขึ้นมาได้ เธอควานหาของในกระเป๋าสะพายข้างอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบห่อกระดาษใบหนึ่งออกมา แล้วตบหลังวาชิด้าเบา ๆ “วาชิด้า เธอดูสิว่านี่คืออะไร?”

“ขนมผลขนมปังเหรอ?” วาชิด้าบอก “ซิลฟ์ เธอไม่ต้องห่วงหรอก ก่อนออกเดินทางเมื่อตอนเที่ยงฉันกินมาจนอิ่มแปล้แล้ว มื้อเย็นกินน้อยหน่อยก็ไม่เป็นไร ขนมผลขนมปังเก็บไว้กินตอนฉุกเฉินทีหลังเถอะ!”

“ไม่ใช่!” ซิลฟ์ก้มมองของในมือ “หยิบผิดน่ะ”

เธอควานหาต่อไป “เจอแล้ว!”

โม่หลานและวาชิด้าต่างก็หันมามองด้วยความอยากรู้อยากเห็น

มันคือกระดาษไขที่ห่อเอาไว้อย่างลวก ๆ ด้านในมีเนื้อชิ้นขนาดเท่ากำปั้นอยู่สองสามชิ้น มีทั้งส่วนลำตัวและส่วนขา

“แกะย่างที่กินไม่หมดนี่นา?”

“ซิลฟ์ เธอเก็บพวกมันมาตั้งแต่ตอนไหนเนี่ย?”

โม่หลานและวาชิด้าดีใจกันสุด ๆ

“ฉันใช้เวทพลิกดินไม่เป็น เลยช่วยพวกเธอขุดถ้ำไม่ได้ พอคิดว่าทุกคนยังกินไปได้ไม่เท่าไหร่ ฉันก็เลยเก็บแกะย่างมาด้วยน่ะ” ซิลฟ์ก้มหน้าพูดด้วยความเขินอายเล็กน้อย “น่าเสียดายที่ตอนนี้มันเย็นชืดไปหมดแล้ว ไม่อร่อยแล้วล่ะ”

“ไม่เป็นไร!” โม่หลานบอก “เดี๋ยวพวกเราขุดดินเพิ่มอีกหน่อย ขยายพื้นที่ในถ้ำให้กว้างขึ้น ถึงตอนนั้นฉันจะเปิดช่องระบายอากาศให้ใหญ่ขึ้นอีกนิด แล้วใช้เวทมนตร์ธาตุลมช่วยระบายอากาศ พวกเราก็สามารถย่างเนื้อแกะกินกันต่อได้แล้ว!

แต่ดินที่ขุดออกมามันเอาไปทิ้งข้างนอกไม่ได้ คงต้องลำบากกระเพาะอาหารกลืนกินของเธอหน่อยแล้วล่ะวาชิด้า”

“ไม่ลำบากเลยสักนิด ได้กินเนื้อแกะย่างร้อน ๆ ถือว่าเยี่ยมไปเลย!” วาชิด้าพูดอย่างดีใจ “แถมแกะตัวเบ้อเริ่มตั้งหลายตัวนี้ เดิมทีก็เตรียมไว้ให้ฉันกินเป็นส่วนใหญ่ พอกินเข้าไป กว่าครึ่งก็ไปตอบสนองความต้องการของกระเพาะอาหารกลืนกินทั้งนั้น มันก็สมควรต้องออกแรงบ้างแหละ อีกอย่างมันก็ใช่ว่าจะไม่เคยกินดินสักหน่อย!”

กระเพาะอาหารกลืนกิน: “...”

ซิลฟ์ก้มหน้าลง รู้สึกเสียใจอีกครั้งที่ตัวเองไม่ยอมรีบเรียนเวทมนตร์ธาตุดินให้เป็น

เมื่อโม่หลานเห็นซิลฟ์ก้มหัวจนแทบจะมุดลงไปถึงหว่างขา ก็เอาข้อศอกสะกิดแขนเธอเบา ๆ

“ซิลฟ์ เธอช่วยใช้เวทเร่งการเจริญเติบโตปลูกเถาวัลย์หรือพืชอะไรก็ได้บนผนังถ้ำที่ขุดเสร็จแล้ว ให้พวกมันช่วยยึดผนังถ้ำไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้ดินถล่มลงมาได้ไหม?

แค่ให้มันคงสภาพอยู่ได้สักคืนเดียวก็พอแล้ว”

หัวของซิลฟ์เงยขวับขึ้นมาทันที ความรู้สึกผิดหวังในแววตาปลิวหายไปจนหมดสิ้น

“ฉันทำได้! รับรองว่าทำภารกิจสำเร็จแน่นอน! ฉันพกเมล็ดพันธุ์พืชที่เร่งการเจริญเติบโตได้ไวมาเยอะแยะเลย ในนั้นมีพวกที่ระบบรากแข็งแรงอยู่ไม่น้อย รับรองว่ายึดผนังถ้ำได้แน่นอน เวทเร่งการเจริญเติบโตของฉันก็ใกล้จะถึงระดับกลางแล้วด้วย อย่าว่าแต่คืนเดียวเลย สองสามวันก็ยังไหว!”

“งั้นฝากด้วยนะ!” โม่หลานพูดพร้อมรอยยิ้ม “พวกเราสลับที่กันหน่อย เธอเริ่มปลูกจากทางฝั่งปากถ้ำนี้เลยนะ”

“ได้เลย!”

ทั้งสองค่อย ๆ ขยับตัวอย่างระมัดระวัง โม่หลานสลับไปอยู่ข้างวาชิด้า และช่วยวาชิด้าขุดลึกลงไปอีก

วาชิด้ายื่นหน้าเข้าไปใกล้หูโม่หลาน แล้วกระซิบกระซาบว่า “เธอไม่กลัวซิลฟ์โกรธเหรอ ถ้าเกิดวันหลังเธอเรียนเวทมนตร์ธาตุดินเป็น แล้วรู้ว่าที่แท้เธอจงใจน่ะ?”

การใช้เวทเปลี่ยนหินเปลี่ยนผนังดินให้กลายเป็นผนังหิน เห็นได้ชัดว่าทั้งสะดวกกว่าและแข็งแรงกว่าตั้งเยอะ

เวทเปลี่ยนหินเป็นเวทมนตร์ธาตุดิน ซึ่งโม่หลานกับวาชิด้าก็ล้วนทำเป็นทั้งคู่

“ซิลฟ์ไม่โกรธหรอกน่า!” โม่หลานพูดอย่างมั่นใจ “เธอมีแต่จะยิ่งพยายามเรียนเวทมนตร์ให้หนักขึ้นกว่าเดิมต่างหากล่ะ!”