บทที่ 2246 อนาคตที่ไม่อาจล่วงรู้

เพียงแต่ประตูค่ายกลที่ใกล้ที่สุดคล้ายจะอยู่ห่างออกไปนับพันลี้ ซ้ำจิตสำนึกของพวกเขาก็ไม่อาจทะลวงผ่านเขตผนึก เพื่อมองสถานการณ์เบื้องหลังประตูค่ายกลให้ชัดเจนได้

ทว่าก็พอจะเดาออกว่า ตรงนั้นน่าจะมีทางออกสู่โลกภายนอกซ่อนอยู่ เพียงแต่ทางออกที่เป็นประตูค่ายกลแบบนี้มันเยอะเกินไป ถึงขั้นมีมากถึงสิบประตูเต็มๆ

ด้วยเหตุนี้ ผู้ฝึกตนบางส่วนพอได้ยินเสียงของผู้อาวุโสหวัง ก็ไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมที่ไหนแล้ว เลือกประตูค่ายกลที่ตัวเองคิดว่าใช่ แล้วพุ่งทะยานบินจากไปในพริบตา

คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกตนขอบเขตผสานว่างเปล่าทั้งสิ้น ประสบการณ์ของพวกเขาย่อมโชกโชนเป็นที่สุด พอรู้ตัวตนของชายวัยกลางคนชุดเงินอย่างแจ่มแจ้ง ก็ยิ่งเข้าใจสัจธรรมที่ว่า สิ่งที่เรียกว่าเส้นด้ายแห่งชีวิต มักจะชี้เป็นชี้ตายกันในเสี้ยววินาที

ในวินาทีแรกที่พวกเขาสัมผัสได้ว่าตัวเองตกหลุมพรางค่ายกล ก็เลือกที่จะเชื่อคำพูดของชายวัยกลางคนชุดเงินทันที ซึ่งนี่แหละคือการแสดงออกถึงประสบการณ์อันโชกโชนของพวกเขา

รู้ว่าเวลาไหนควรลงมือทำอะไร แถมยังต้องตัดสินใจให้เด็ดขาดในเวลาอันสั้น แน่นอนว่าพวกเขาย่อมหัวเสียสุดๆ ที่การเดินทางครั้งนี้ต้องมาเจอเรื่องซวยๆ แบบนี้

แต่ก็รู้ดีว่าเส้นแบ่งระหว่างความเป็นกับความตาย มักจะเกิดขึ้นในชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น เวลานี้จึงต้องเชื่อในสัญชาตญาณแรกของตัวเองอย่างหมดใจ

หากไม่รีบเผ่นไปคนเดียว ก็ต้องหอบหิ้วพรรคพวกเผ่นหนี สำหรับคนที่ชิงหนีไปก่อน ผู้คุ้มกันของสมาคมการค้า 'เทียนหยวน' ก็ไม่ได้เข้าไปขัดขวางแต่อย่างใด

เพราะกระทั่งในหมู่พวกเขากันเอง ตอนนี้ก็กำลังส่งกระแสจิตคุยกันด้วยความตื่นตระหนกและหวาดระแวง เหตุการณ์พลิกผันที่เกิดขึ้นกะทันหัน ทำให้พวกเขาก็ต้องรับมืออย่างฉุกละหุกเช่นกัน

เขาไม่รู้เลยว่าประตูแสงพวกนี้จะมีมากถึงสิบประตู และถ้าเข้าไปแล้วจะเจออันตรายอะไรรออยู่บ้าง ผลลัพธ์ย่อมต้องต่างกันราวฟ้ากับเหวแน่นอน

ทุกคนรู้ดีว่าทุกอย่างคือความผันผวนของค่ายกล บางทีงานนี้อาจจะต้องพึ่งพาดวงของตัวเองล้วนๆ จุดจบของแต่ละคนจะเป็นยังไง ที่นี่ไม่มีใครให้คำตอบได้หรอก

รวมถึงพวกผู้คุ้มกันของสมาคมการค้า 'เทียนหยวน' ด้วย ผู้อาวุโสหวังของพวกเขาไม่ได้ส่งกระแสจิตเข้ามาอีกเลย พวกเขาก็ไม่รู้เหมือนกันว่าในบรรดาประตูแสงทั้งสิบประตูที่เห็น บานไหนคือประตูรอดที่แท้จริง

"ตอนนี้ผู้อาวุโสหวังของสมาคมเราคงกำลังพัวพันอยู่กับศัตรูแน่ๆ แล้วที่นี่ยังมีประตูแสงโผล่มาตั้งสิบประตู พวกเราคงทำได้แค่แยกย้ายกันพาคนเข้าไป ที่เหลือก็สุดแล้วแต่เวรแต่กรรม

สหายเต๋าทั้งหลาย ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาอธิบายให้ยืดยาวแล้ว พวกท่านจะเลือกประตูแสงเข้าไปเองก็ได้ หรือจะตามหน่วยย่อยของสมาคมเราเข้าไปก็ดี แบบนี้พวกเราจะได้ช่วยคุ้มครองพวกท่านได้อย่างเต็มที่

แต่ว่าพอออกไปจากที่นี่แล้ว ก็ถือว่าก้าวเข้าสู่ค่ายกลของศัตรู ไม่ได้อยู่บน 'วาฬบรรพกาล' อีกต่อไป ดังนั้นเราจึงรับปากอะไรไม่ได้ทั้งนั้น พวกเราเองก็จะแบ่งออกเป็นหลายกลุ่มเพื่อเข้าประตูแสงที่ต่างกันไป

หากวันข้างหน้าต้องเผชิญความเป็นความตาย สิ่งเดียวที่ข้ารับปากได้คือ ข้าและลูกน้องทุกคนจะยอมตายก่อนพวกท่าน เรื่องอื่นไม่มีแล้ว!"

เวลาผ่านไปเพียงสองสามลมหายใจ พวกผู้คุ้มกันของสมาคมการค้า 'เทียนหยวน' เหล่านี้ สมกับที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชน พวกเขาตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว

หนำซ้ำคำพูดเหล่านี้ก็ยังคงถูกเอ่ยออกมาจากปากของชายฉกรรจ์หนวดเฟิ้มคนนั้น และในจังหวะที่เขาพูด ผู้ฝึกตนขอบเขตผสานว่างเปล่าของสมาคมการค้า 'เทียนหยวน' อีกสามคนก็ไม่ได้ปริปากอะไร

ด้านหลังของพวกเขา ผู้ฝึกตนขอบเขตผสานสรรพสิ่งรวมตัวกันอย่างรวดเร็วเป็นกลุ่มๆ แบ่งออกเป็นหน่วยย่อยๆ ประตูแสงทั้งสิบประตูที่โผล่มานี้ พวกเขาก็ไม่รู้เหมือนกันว่าบานไหนคือประตูรอด

ดังนั้นถึงได้วางแผนกันแบบนี้ เอาเข้าจริงก็เหมือนการวัดดวงล้วนๆ แต่นี่แหละคือการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดแล้ว

ไม่อาจเอาไข่ทั้งหมดไปใส่ไว้ในตะกร้าใบเดียวกันได้ ทำแบบนั้นก็เท่ากับการเทหมดหน้าตัก รอดก็รอดหมด ตายก็ตายเรียบ ไม่เหลือทางหนีทีไล่ให้เลยแม้แต่นิดเดียว

ส่วนลูกค้าที่ยังรั้งอยู่ตอนนี้ ในเมื่อไม่ได้เผ่นแน่บไปตั้งแต่ชายวัยกลางคนชุดเงินพูดจบ ถ้าไม่ใช่เพราะประเมินฝีมือตัวเองแล้วว่าไม่ไหว ก็ต้องเป็นพวกที่มีเรื่องกังวลใจอยู่ลึกๆ แน่นอน

แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าเวลาเหลือน้อยเต็มที ถึงฝีมือจะอ่อนด้อย แต่หลายคนก็มีประสบการณ์โชกโชน เวลาทั้งหมดมีแค่หนึ่งเค่อ พวกเขาจึงต้องรีบตัดสินใจเลือกเส้นทางในเวลาอันสั้น

พวกเขารู้ดีว่าแผนการของสมาคมการค้า 'เทียนหยวน' แม้จะดูฉุกละหุก แต่ก็ถือว่ารัดกุมพอสมควร นี่แหละคือหลักประกันความน่าเชื่อถือที่ทำให้สมาคมการค้าใหญ่ยักษ์ยืนหยัดมาได้ยาวนาน แถมอีกฝ่ายก็ไม่ได้บังคับขู่เข็ญหรือลิดรอนอิสรภาพของใครด้วย

หลี่เหยียนปะปนอยู่ท่ามกลางฝูงชน เขาเห็นผู้ฝึกตนขอบเขตผสานว่างเปล่าคนอื่นๆ บินมุ่งหน้าไปที่ประตูแสงบางบานแล้ว ยิ่งไม่มีใครมาสนใจเขาอีก

หลี่เหยียนคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว ทว่าเขากลับไม่ได้บินตามไปทันที แต่เลือกที่จะติดสอยห้อยตามกลุ่มของชายฉกรรจ์หนวดเฟิ้มจากสมาคมการค้า 'เทียนหยวน' แทน

เขายังมองไม่เห็นความผิดปกติใดๆ ของสมาคมการค้า 'เทียนหยวน' อย่างน้อยก็จนถึงตอนนี้ เขายังไม่เห็นว่ามีอะไรทะแม่งๆ เลยไม่อยากเสี่ยงบินเดี่ยวเข้าไปในประตูแสงที่ไม่รู้จัก

ถ้าเกิดซวยเจออันตรายขึ้นมาที่นั่น ตัวเขาคงได้หัวเดียวกระเทียมลีบแน่ ชายฉกรรจ์หนวดเฟิ้มคนนี้ฝีมือไม่เบาเลย ที่สำคัญคือหลี่เหยียนไม่ได้กลัวเกรงคนผู้นี้แม้แต่น้อย

หลี่เหยียนขยับวูบเดียวก็มาโผล่ที่ท้ายขบวน คนอื่นๆ รวมถึงชายฉกรรจ์หนวดเฟิ้มแค่ปรายตามองหลี่เหยียนแวบเดียว ตอนนี้ในใจพวกเขามีแต่ความว้าวุ่นตื่นตระหนกกันทั้งนั้น

แต่การที่มีคนฝีมือระดับหลี่เหยียนมาร่วมวงด้วย ก็ทำให้หลายคนยิ้มออก ในทีมยิ่งมียอดฝีมือเยอะเท่าไหร่ก็ยิ่งดีสิ

ทว่าที่นี่มีประตูแสงมากเกินไป เวลาเพียงหนึ่งเค่อ ไม่พอให้พวกเขาลองสุ่มเข้าทีละประตูหรอก ก็เหมือนที่ชายฉกรรจ์หนวดเฟิ้มของสมาคมการค้า 'เทียนหยวน' บอกนั่นแหละ คงต้องแยกย้ายกันไปตามยถากรรม!

หลังจากที่หลี่เหยียนเพิ่งเข้าร่วมทีม ก็มีสตรีหน้าตาสะสวยอีกคนเข้ามาร่วมก๊วนนี้ด้วย นางก็เป็นหนึ่งในผู้ฝึกตนขอบเขตผสานว่างเปล่าบน 'วาฬบรรพกาล' เช่นกัน

ฝีมือของสตรีผู้ฝึกตนคนนี้ก็ไม่ธรรมดา ระดับการบำเพ็ญเพียรของนางเทียบเท่ากับขอบเขตที่หลี่เหยียนแสดงออกในตอนนี้ คือเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตผสานว่างเปล่าขั้นต้น ถือว่าแข็งแกร่งมากแล้ว

ผู้ฝึกตนขอบเขตผสานว่างเปล่าที่เหลืออีกสองสามคน บางคนก็พาลูกน้องของตัวเองปลีกตัวออกไป บางคนก็ไปเข้าร่วมกับทีมอื่น

ที่นี่ไม่มีใครถามไถ่ถึงเรื่องราวหลังจากนี้อีกแล้ว ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน พอออกสู่โลกภายนอก ทุกอย่างก็ต้องพึ่งตัวเอง การที่ต้องมารวมหัวกันแบบจำยอมแบบนี้ พวกเขาต่างก็รู้เหตุผลดีอยู่เต็มอก

หากต้องเผชิญกับอันตราย นอกจากพวกผู้ฝึกตนจากสมาคมการค้า 'เทียนหยวน' แล้ว คนอื่นๆ ร้อยทั้งร้อยก็คงคิดจะเอาคนอื่นมาเป็นโล่กำบังให้ตัวเองทั้งนั้น และนี่ก็เป็นเรื่องปกติธรรมดาเสียด้วย

พอถึงคราวหน้าสิ่วหน้าขวานจริงๆ พวกผู้ฝึกตนจากสมาคมการค้า 'เทียนหยวน' ก็คงนึกถึงแต่เรื่องเอาชีวิตรอดของตัวเองเหมือนกัน แต่ก็นะ คนเยอะกว่าก็อุ่นใจกว่า โอกาสรอดก็มีมากกว่าไม่ใช่หรือไง

ผู้ฝึกตนบน 'วาฬบรรพกาล' มีอยู่กันเพียบ แต่ใช้เวลาแค่ไม่กี่ลมหายใจ ทุกคนก็ตัดสินใจเลือกเส้นทางของตัวเองเสร็จสรรพ

รวมถึงผู้ฝึกตนขอบเขตปฐมวิญญาณที่กล้ามาเดินเตร็ดเตร่บน 'ทะเลชาด' ถ้าไม่มีสมบัติวิเศษระดับเทพคุ้มครอง ก็ต้องฝึกเคล็ดวิชาที่พิสดารพันลึก แต่ละคนล้วนมีประสบการณ์ตะลุยยุทธภพมาอย่างโชกโชนทั้งนั้น

วินาทีนี้แหละที่เผยธาตุแท้ออกมาให้เห็น ไม่มีใครอืดอาดยืดยาดเลยสักคน เพียงแต่ผู้ฝึกตนขอบเขตปฐมวิญญาณและขอบเขตผสานสรรพสิ่งส่วนใหญ่ ตอนนี้ใบหน้าหรือแววตายังคงฉายแววตื่นกลัวให้เห็นอยู่

ยิ่งพวกเขารู้มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งตระหนักดีว่า ศัตรูข้างนอกที่ฟาดฟันกับผู้ฝึกตนชุดเงินของสมาคมการค้า 'เทียนหยวน' ได้นั้น ต้องร้ายกาจเบอร์ไหน

ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเขาผ่านร้อนผ่านหนาวมาเยอะ ป่านนี้บางคนคงปล่อยโฮออกมาแล้ว หรือเผลอๆ อาจจะช็อกตาตั้งสลบเหมือดไปเลยก็เป็นได้

การที่ยังประคองสติสตังไว้ได้ ก็พอจะพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า การที่พวกเขากล้ามาเหยียบ 'ทะเลชาด' นั้น ไม่ใช่เรื่องบังเอิญหรือจับพลัดจับผลูมาแน่

และผู้ฝึกตนระดับล่างที่นี่ถึงแปดเก้าส่วน ล้วนติดตามผู้ฝึกตนขอบเขตผสานสรรพสิ่งหรือยอดฝีมือระดับสูงกว่ามาทั้งนั้น พอคนเยอะแบบนี้ ก็ช่วยให้รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาได้บ้างไม่มากก็น้อย

ชายฉกรรจ์หนวดเฟิ้มที่ยืนอยู่หัวขบวน ปรายตามอง 'วาฬบรรพกาล' ร่างมหึมาใต้ฝ่าเท้า เขาได้แต่ทอดถอนใจอยู่เงียบๆ

สัตว์อสูรตนนี้ถูกฝังเขตผนึกเอาไว้ ตอนนี้มีเพียงผู้อาวุโสหวังคนเดียวเท่านั้นที่จะปลดผนึกให้มันคืนร่างเป็นมนุษย์ได้

ร่างที่ใหญ่โตมโหฬารขนาดนี้ ไม่มีทางมุดผ่านประตูแสงพวกนั้นเข้าไปได้หรอก และตอนนี้ที่เขาเห็น 'วาฬบรรพกาล' นอนหมอบนิ่งสนิทอยู่ที่เดิมไม่ขยับเขยื้อน

เขาก็รู้ทันทีว่าผู้อาวุโสหวังต้องสั่งการผ่านป้ายควบคุมสัตว์อสูร ให้อีกฝ่ายกบดานรออยู่ที่นี่แน่นอน พวกผู้คุ้มกันอย่างเขาไม่ได้โง่ ย่อมรู้ซึ้งถึงเจตนาดีว่าหมายความว่ายังไง

หากปราศจากผู้อาวุโสหวังคอยคุมเชิงอยู่ข้างๆ พอสัตว์อสูรตนนี้หลุดจากผนึก แม้จะช่วยเสริมพลังให้พวกเขาก็จริง

แต่การต้องหนีบสัตว์ร้ายไว้ข้างกายแบบนี้ พอสติมันกลับมาสมบูรณ์ มีหรือที่มันจะไม่เคียดแค้นพวกเขา ดีไม่ดีอาจจะคลุ้มคลั่งหันมาเข่นฆ่าพวกเขาก็เป็นได้

ขณะเดียวกัน เจตนาของศัตรูก็เด่นชัดซะขนาดนั้นว่าพุ่งเป้ามาที่สัตว์อสูรตนนี้ เวลานี้ใครก็ตามที่พามันไปด้วย ก็ไม่ต่างอะไรกับแสงตะเกียงล่อแมลงเม่าในยามราตรี

ถึงตอนนั้นรังแต่จะพาความซวยมาเยือนมากกว่า ไม่มีใครบ้าพอจะหิ้วสัตว์อสูรตนนี้ไปให้ตัวเองตกเป็นเป้าโจมตีหรอก

"ไป!"

ชายฉกรรจ์หนวดเฟิ้มดึงสายตากลับมาอย่างรวดเร็ว ในเมื่อ 'วาฬบรรพกาล' ตอนนี้ยังไม่มีความเคลื่อนไหว เขาก็ไม่มีเวลามามัวคิดอะไรให้มากความแล้ว

สิ้นเสียงตวาดแผ่วเบา เขาก็พุ่งทะยานตรงไปยังประตูแสงทางขวามือของตัวเองทันที ในเมื่อทุกคนตัดสินใจจะลองเสี่ยงดวงกับประตูแสงบานต่างๆ เขาย่อมไม่สามารถไปก้าวก่ายทิศทางของใครได้

วินาทีที่ชายฉกรรจ์หนวดเฟิ้มเริ่มเคลื่อนไหว เขาเพียงแค่ปรายตามองหลี่เหยียนและสตรีหน้าตาสะสวยคนนั้นแวบเดียว ไม่ได้เอ่ยปากทักทายอะไรทั้งสองคน

เขารู้ดีแก่ใจว่าสถานการณ์มาถึงขั้นนี้แล้ว ถ้าพวกเขาเข้าไปในประตูแสงแล้วเจออันตรายจริงๆ ผู้ฝึกตนขอบเขตผสานว่างเปล่าทั้งสองคนนี้ยังไงก็ต้องยื่นมือเข้าช่วยแน่นอน

เวลาหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้ ไม่มีความจำเป็นต้องไปพล่ามอะไรให้เปลืองน้ำลายหรอก

ขณะเดียวกัน ณ ห้วงอากาศอีกทิศทางหนึ่งซึ่งอยู่ห่างออกไปสี่พันลี้ บริเวณหน้าประตูแสงแห่งหนึ่ง ก็มีเงาร่างห้าสายพุ่งทะยานลงมาเยือนแล้ว

เมื่อทั้งห้าคนมาถึงที่นี่ พวกเขาไม่ได้พุ่งพรวดเข้าไปในประตูแสงทันที แต่กลับลอยตัวนิ่งอยู่เบื้องหน้าประตู คนทั้งห้านี้คือชายชราชุดดำและผู้ฝึกตนชุดทองสี่คนนั่นเอง

ถ้าพูดถึงฝีมือของแต่ละทีมในตอนนี้ แม้ว่าระดับการฝึกฝนของทั้งห้าคนนี้จะไม่เท่ากัน แต่พวกเขาก็คือพวกเดียวกันแต่แรกอยู่แล้ว ฝีมือย่อมไม่ธรรมดาแน่นอน

บางครั้งการมีคนเยอะก็ใช่ว่าจะแกร่งเสมอไป มีเพียงตอนที่รู้ใจและเชื่อใจสหายร่วมรบเท่านั้น ถึงจะสามารถระเบิดพลังต่อสู้ออกมาได้อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ส่วนพวกส่วนเกินรังแต่จะกลายเป็นตัวถ่วงเสียเปล่าๆ

ใบหน้าของชายชราชุดดำเรียบเฉยไร้อารมณ์ ส่วนผู้ฝึกตนชุดทองอีกสี่คนก็ต่างมีสีหน้าเรียบเฉยเช่นกัน ทำให้ไม่มีใครดูออกเลยว่าตอนนี้พวกเขากำลังคิดอะไรอยู่

เมื่อมาถึงและเข้าใกล้ พวกเขาก็ปล่อยจิตสำนึกออกมาอีกครั้ง ผ่านไปเพียงสองสามลมหายใจ เสียงของชายชราชุดคลุมสีดำก็ดังก้องในใจของอีกสี่คนที่เหลือ

"ยังมองทะลุสถานการณ์ข้างหลังไม่ได้เลย!"

"จิตสำนึกทะลวงผ่านไปไม่ได้!"

"เหมือนกัน!"

“……”

"..."

จากนั้นเสียงตอบกลับทางกระแสจิตก็ดังขึ้นรัวๆ ดังก้องอยู่ในใจของอีกสี่คนเช่นกัน พวกเขาต่างก็รายงานผลการตรวจสอบของตัวเอง

"ระวังตัวให้ดี ตามหลังข้ามา!"

เสียงของชายชราชุดดำดังขึ้นอีกครั้ง จากนั้นเขาก็ไม่ลังเลที่จะเป็นฝ่ายนำหน้าพุ่งทะยานเข้าไปในประตูแสง ขณะเดียวกันก็มีม่านแสงคุ้มกันชั้นหนึ่งปรากฏขึ้นแนบชิดกับชุดคลุมสีดำของเขา

วินาทีที่เขาก้าวเข้าสู่ประตูแสง จู่ๆ ก็มีโล่สีเขียวปรากฏขึ้นเบื้องหน้า โล่ใบนี้สูงกว่าสองคนต่อกัน มันกำบังชายชราชุดดำและอีกสี่คนด้านหลังไว้อย่างแน่นหนา

บนโล่สีเขียวมีชั้นแสงสีเขียวกะพริบวูบวาบ และท่ามกลางแสงสีเขียวเหล่านั้น ก็มีอักขระคาถาไหลเวียนไปมา ขับให้ลวดลายที่สลักบนโล่ดูโปร่งแสงและเปล่งประกาย

เมื่อชายชราชุดดำบินเข้าไปในประตูแสง คนทั้งสี่ที่อยู่ด้านหลังก็มีประกายแสงหลากสีวาบขึ้นบนร่าง พร้อมกับเรียกใช้สมบัติวิเศษคุ้มกันหรือยันต์ออกมาเช่นกัน