บทที่ 2241 เสียงคำรามกึกก้องสะท้านผืนสมุทร

ขณะที่หลี่เหยียนประเมินพละกำลังของอีกฝ่ายอยู่ในใจ เขาก็ดึงสายตากลับมาพร้อมกัน

แม้เขาจะลอบมองเพียงไม่กี่อึดใจ ประกอบกับที่นี่เป็นแหล่งรวมตัวของผู้ฝึกตนหลายร้อยคน ทว่าหากทอดสายตามองนานกว่านี้อีกนิด อีกฝ่ายอาจจะสัมผัสรับรู้ได้

เขาไม่อยากตกเป็นเป้าสายตาใคร และจังหวะที่หลี่เหยียนละสายตากลับมานั้นเอง เขาก็เห็นคนกลุ่มหนึ่งจำนวนห้าคนเดินตรงไปยังหน้าลานกว้างแห่งหนึ่ง

ชายชราชุดดำผู้เป็นหัวหน้ายกมือขึ้นเล็กน้อย ประตูลานกว้างพลันเปิดออกท่ามกลางประกายแสงวิบวับ ชายชราก้าวเท้าเข้าไปด้านในเป็นคนแรก ส่วนอีกสี่คนด้านหลังก็เร่งฝีเท้าตามเข้าไปติดๆ

'คนพวกนี้เป็นยอดฝีมือทั้งนั้น!'

หลี่เหยียนมองออกว่าผู้ที่เดินตามหลังมาต่างมีฝีเท้าหนักแน่นมั่นคง แม้พวกเขาจะอยู่ในขอบเขตผสานสรรพสิ่ง ทว่าลมปราณในร่างกลับต่อเนื่องยาวนานและหนาแน่นเป็นพิเศษ

ชายชราชุดดำคนนั้นเก็บงำลมปราณไว้มิดชิด ทว่ากลับให้ความรู้สึกเหมือนเป็นยอดฝีมือในขอบเขตผสานว่างเปล่า ทำให้หลี่เหยียนอดไม่ได้ที่จะหยุดสายตามองค้างอยู่ชั่วครู่

ทว่าจากนั้นเขาก็ละสายตาไป สถานการณ์ทำนองนี้คล้ายกับผู้ฝึกตนของสำนักใดสำนักหนึ่งกำลังเดินทางออกไปข้างนอก ซึ่งพบเห็นได้ถมเถไปในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน

'สงสัยคงเป็นผู้อาวุโสออกมาทำธุระ แล้วถือโอกาสพาศิษย์มาหาประสบการณ์...'

หลี่เหยียนคิดในใจ ครั้นคนสุดท้ายก้าวเข้าไปในลานกว้างแห่งนั้น ประตูทางเข้าก็หมดประกายแสงวูบวาบ และกลับคืนสู่สภาพที่มีหมอกหนาปกคลุมดังเดิม

หลี่เหยียนทอดสายตามองผืนทะเลอันห่างไกลต่ออีกครู่ จากนั้นจึงเดินตรงไปยังเตียงนอนด้านหลัง นั่งขัดสมาธิหลับตาลงเพื่อปรับลมหายใจและเริ่มโคจรเคล็ดวิชาอย่างสงบ

…………

............

ภายในลานกว้างที่หลี่เหยียนเห็นก่อนหน้านี้ หลังจากก้าวเข้ามา ชายชราชุดดำก็หยุดยืนนิ่งอยู่ด้านในทันที พร้อมกับแผ่จิตสำนึกตรวจสอบทั่วทั้งลานอย่างรวดเร็ว

เมื่อคนด้านหลังเข้ามาจนครบ เขาก็สะบัดแขนเสื้อคราหนึ่ง พลันมีจานค่ายกลสี่ชิ้นพุ่งไปตกตามมุมทั้งสี่ของลานกว้าง

ส่วนอีกสี่คนที่เดินตามเข้ามา ต่างก็หยุดยืนนิ่งอยู่กลางลานพร้อมกันอย่างเป็นระเบียบ โดยไม่มีใครเอ่ยปากพูดอะไร

จานค่ายกลทั้งสี่ทอประกายวูบหนึ่งก็กลืนหายเข้าไปในพื้นลาน จากนั้นจึงมีลำแสงสีแดงสี่สายพวยพุ่งขึ้นมาจากมุมทั้งสี่

วินาทีต่อมาลำแสงสีแดงก็ประสานรวมกันอยู่เหนือศีรษะคนทั้งห้า เพียงชั่วพริบตาก็ควบแน่นกลายเป็นค่ายกลสายหนึ่ง ครอบคลุมลานกว้างเอาไว้จากภายใน

ท้ายที่สุดเมื่อเส้นแสงเหล่านั้นเชื่อมต่อกันเหนือศีรษะ จุดแสงสีแดงก็สว่างวาบขึ้นมาคราหนึ่ง ก่อนที่ความผิดปกติทั้งหมดจะอันตรธานหายไป ทั่วทั้งลานกว้างกลับคืนสู่สภาพเดิมราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

จนกระทั่งเวลานี้ ชายชราชุดดำถึงค่อยปรายตามองทั้งสี่คนแวบหนึ่ง

"ระหว่างทางถ้าไม่มีธุระอะไร ห้ามออกไปข้างนอกเด็ดขาด!"

พูดจบเขาก็เดินตรงไปยังห้องพักห้องหนึ่ง ห้องพักที่นี่มีจำนวนเพียงพอสำหรับหนึ่งคนต่อหนึ่งห้อง จึงไม่จำเป็นต้องจัดสรรให้ยุ่งยาก

สี่คนที่เหลือเห็นดังนั้นต่างก็หันมาสบตากัน จากนั้นชายหนุ่มชุดทองคนหนึ่งจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ที่นี่มียอดฝีมือขอบเขตรวมกายาคอยซุ่มดูอยู่ ทางที่ดีพวกเราควรออกไปเดินข้างนอกให้น้อยลง จะได้ไม่เป็นที่สะดุดตาใคร!"

กล่าวจบเขาก็พยักหน้าให้อีกสามคนเบาๆ ก่อนจะเดินตรงไปยังห้องพักห้องหนึ่ง ส่วนสามคนที่เหลือก็ไม่เอ่ยอะไรออกมาอีก คล้ายกับยอมรับคำพูดนั้นโดยปริยาย

จังหวะที่ชายหนุ่มชุดทองก้าวเท้าออกไป พวกเขาก็ต่างเลือกห้องพักของตนเองอย่างรู้ใจ ก่อนจะแยกย้ายเข้าไปด้านในอย่างเงียบเชียบ...

หลี่เหยียนซึ่งนั่งขัดสมาธิหลับตาอยู่กำลังค่อยๆ โคจรพลังวิญญาณให้ไหลเวียนอย่างต่อเนื่องตามเคล็ดวิชา 'การจำแลงวิญญาณศักดิ์สิทธิ์' ที่ปรับปรุงใหม่ พร้อมรับรู้ถึงกระแสพลังที่สะท้อนกลับมาแตกต่างกันภายในร่างกายอย่างละเอียด

เขาสัมผัสได้ว่า 'วาฬบรรพกาล' ตัวมหึมาเริ่มขยับเขยื้อนร่างกายแล้ว พวกเขากำลังจะเริ่มเดินทางข้าม "ทะเลชาด"

จากนั้นเขาก็เข้าสู่การฝึกฝนอย่างเป็นทางการ ส่วนในมุมมืดที่คนนอกมองไม่เห็น ร่างแยกของเขาได้พรางตัวซ่อนเร้นอยู่ภายในห้องพักเรียบร้อยแล้ว...

วันเวลาผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว กาลเวลาหมุนเวียนเปลี่ยนผัน 'วาฬบรรพกาล' ร่างยักษ์แล่นฝ่าคลื่นลมอยู่ใน "ทะเลชาด" วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า เดินหน้าต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง

ในระหว่างการเดินทาง ทุกครั้งที่ผ่านไปได้ระยะหนึ่ง ผู้ฝึกตนของสมาคมการค้า "เทียนหยวน" จะกระตุ้นค่ายกลเพื่อเข้าต่อสู้กับสัตว์อสูรในทะเล

พวกเขาเป็นผู้เชี่ยวชาญที่สัญจรบนเส้นทางนี้มานานปี แต่ละคนมีประสบการณ์ล้นเหลือและคุ้นชินกับสัตว์อสูรประเภทต่างๆ ในทะเลเป็นอย่างดี

การรับมือกับเหตุการณ์ทำนองนี้จึงชำนาญถึงขั้นหลับตาทำได้ ทุกอย่างดูเหมือนจะจัดการได้อย่างราบรื่นไร้รอยต่อ

หลังผ่านการต่อสู้กับสัตว์อสูรทะเลครั้งแล้วครั้งเล่า ท้ายที่สุดพวกเขาก็สามารถเดินทางต่อไปได้อย่างปลอดภัย โดยในช่วงแรกที่มีการต่อสู้เกิดขึ้น มักจะดึงดูดให้ผู้ฝึกตนจำนวนมากออกมาห้อมล้อมรับชม

ถึงขั้นมีคนคอยส่งเสียงโห่ร้องเชียร์อยู่ด้านข้าง ทำให้ผู้ฝึกตนของสมาคมการค้า "เทียนหยวน" พากันหัวเราะร่าและเปิดฉากต่อสู้กับสัตว์อสูรทะเลอย่างดุดันเฉียบขาดกว่าเดิม

นี่นับเป็นโอกาสอันดีในการแสดงศักยภาพของสมาคมการค้า "เทียนหยวน" ให้เป็นที่ประจักษ์ เมื่อผู้ฝึกตนที่ขอโดยสารข้ามทะเลเหล่านี้นำเรื่องราวไปบอกต่อในภายหน้า ย่อมช่วยให้ชื่อเสียงของสมาคมการค้า "เทียนหยวน" โด่งดังเกรียงไกรขึ้นไปอีก

เมื่อเป็นเช่นนั้น ลูกค้าที่มาขอโดยสาร 'วาฬบรรพกาล' ก็จะทวีจำนวนมากขึ้น พอธุรกิจรุ่งเรือง ผลประโยชน์ที่หน่วยคุ้มกันอย่างพวกเขาได้รับก็เป็นกอบเป็นกำตามไปด้วย

ทว่าเมื่อการต่อสู้กับสัตว์อสูรทะเลดำเนินไปปีแล้วปีเล่า ผู้ฝึกตนที่ออกมาห้อมล้อมรับชมก็ค่อยๆ บางตาลงเรื่อยๆ

ความตื่นเต้นแปลกใหม่ของคนส่วนใหญ่มลายหายไปนานแล้ว แต่ละคนจึงเริ่มเข้าสู่ห้วงการฝึกฝนของตนเอง

ถึงกระนั้น หากเผชิญหน้ากับการขัดขวางจากสัตว์อสูรทะเลที่แข็งแกร่งจนเกิดการต่อสู้สะเทือนฟ้าสะท้านดิน ก็ยังคงดึงดูดให้ผู้คนบางส่วนออกมามุงดูอยู่ดี ขณะที่พวกเขาช่วยส่งเสียงเชียร์ บางคราวก็มีคนยื่นมือเข้าช่วยเหลือด้วยเช่นกัน

สำหรับเรื่องนี้ ขอเพียงหน่วยคุ้มกันของสมาคมการค้า "เทียนหยวน" เห็นว่าการโจมตีไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการทำงานเป็นทีมของพวกเขา โดยปกติก็จะไม่เอ่ยปากห้ามปรามอะไร

หนำซ้ำหลังจากสังหารสัตว์อสูรทะเลได้สำเร็จ พวกเขายังแบ่งเอาชิ้นส่วนบางอย่างบนร่างสัตว์อสูร มอบให้แก่ผู้ฝึกตนที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือเพื่อเป็นการตอบแทน

เรื่องนี้ส่งผลให้ในภายหลังยามมีสัตว์อสูรทะเลที่แข็งแกร่งโผล่มา เพียงไม่กี่อึดใจ สัตว์ตัวนั้นก็จะถูกสังหารและถูกชำแหละแยกชิ้นส่วนไปอย่างรวดเร็ว

ผู้ฝึกตนจำนวนมากบน 'วาฬบรรพกาล' เมื่อเห็นว่าสมาคมการค้า "เทียนหยวน" ใจกว้างไม่ตระหนี่ พอหมายตาเนื้อ เลือด หรือกระดูกของสัตว์อสูรทะเลชิ้นไหนไว้ ก็จะรีบยื่นมือเข้าช่วยเหลืออย่างกระตือรือร้น

พวกเขาไม่เพียงได้รับของตอบแทน ทว่ายังถือเป็นการลับฝีมือไปในตัว แต่หากใครลงมือสะเปะสะปะจนป่วนการประสานงานของผู้อื่น ก็จะถูกผู้ฝึกตนจากสมาคมการค้า "เทียนหยวน" สกัดกั้นทันทีโดยไร้ความลังเล

ที่นี่มียอดฝีมือขอบเขตรวมกายาคอยคุมเชิงอยู่ ดังนั้นจึงไม่มีใครกล้าทำตัวเหลวไหล ยิ่งไปกว่านั้น ขุมกำลังที่มีศักยภาพพอจะข้าม "ทะเลชาด" ได้ ย่อมต้องเป็นตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวระดับหนึ่ง

ต่อให้ในกลุ่มคนเหล่านี้จะมีผู้ฝึกตนขอบเขตรวมกายาแฝงตัวอยู่ พวกเขาก็ไม่อยากหาเรื่องล่วงเกินสมาคมการค้าที่มีขุมอำนาจระดับนี้อยู่ดี

วันเวลาผ่านไปเช่นนี้ จนกระทั่งสามปีต่อมา 'วาฬบรรพกาล' กำลังแล่นฝ่าเกลียวคลื่นพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วเหนือผืนทะเลสีแดงชาด

เวลานี้ 'วาฬบรรพกาล' มีความเร็วที่น่าขนลุก ท้องสีขาวโพลนของมันแทบจะแนบไปกับผืนทะเลขณะพุ่งทะยาน ความเร็วนั้นรวดเร็วจนชวนให้อ้าปากค้าง

"ครืน!"

เสียงกัมปนาทสะเทือนเลือนลั่นพลันดังกึกก้องขึ้นกะทันหัน พร้อมกับเสียงคำรามยาวเหยียดที่แว่วมาจากแดนไกล

หลี่เหยียนสะดุ้งลืมตาจากการฝึกฝนทันที ห้องพักที่เขาพำนักอยู่เกิดการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ทว่าพลังที่เล็ดลอดเข้ามากลับถูกค่ายกลต้านทานเอาไว้ได้

ในจังหวะที่สะดุ้งตื่น เขาแผ่จิตสำนึกออกไปตรวจสอบทันที เขาไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น แต่แรงสะเทือนระดับนี้ไม่สมควรเกิดขึ้นได้

ตอนนี้ร่างของ 'วาฬบรรพกาล' ลอยคว้างขึ้นไปกลางเวหา ทว่ามันไม่ได้กำลังพุ่งไปข้างหน้า แต่กลับปลิวถอยหลังอย่างรวดเร็ว!

เรือนร่างใหญ่โตดุจขุนเขานำพาน้ำทะเลมหาศาลพวยพุ่งทะยานขึ้นฟ้า ขณะเดียวกันก็ทำให้ผืนน้ำเบื้องล่างเกิดเป็นเงาคลื่นขนาดมหึมา

มวลน้ำแตกกระเซ็นและเสาน้ำที่พุ่งทะยานขึ้นฟ้า ราวกับมหันตภัยคลื่นยักษ์ล้างโลกกำลังมาเยือน พวกมันซัดสาดปกคลุมทั่วผืนฟ้า ก่อนจะทิ้งตัวดิ่งถล่มลงมาอย่างรุนแรง!

ส่วนบริเวณด้านล่างอาคารของหลี่เหยียน บนผิวของ 'วาฬบรรพกาล' ปรากฏเงาร่างหลายสายถูกแรงกระแทกจนลอยกระเด็นไปด้านหลัง พลันมีเสียงก่นด่าและเสียงกรีดร้องด้วยความตกใจดังระงมเซ็งแซ่ไปทั่วบริเวณในพริบตา

หลี่เหยียนแอบตระหนกอยู่ในใจ 'วาฬบรรพกาล' ตัวนี้เป็นสัตว์อสูรเต็มวัย พละกำลังพื้นฐานของมันแข็งแกร่งเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ซ้ำยังจัดอยู่ในระดับแนวหน้าของสัตว์อสูรทะเล

ในทะเลแทบจะไม่มีสัตว์อสูรระดับสูงตัวไหนอยากหาเรื่องมัน หากไม่มีความมั่นใจเต็มเปี่ยม ดีไม่ดีอาจลงเอยด้วยการบาดเจ็บล้มตายทั้งสองฝ่าย

ขณะเดียวกันบนผิวของ 'วาฬบรรพกาล' ก็มีค่ายกลขนาดใหญ่ที่สมาคมการค้า "เทียนหยวน" ทุ่มหินวิญญาณจำนวนมหาศาลสร้างครอบเอาไว้

ลำพังแค่ค่ายกลยักษ์แห่งนี้ก็แน่นหนาดุจปราการเหล็ก ตามปกติคลื่นพลังจากการต่อสู้อันดุเดือดภายนอก มักจะถูกขจัดทิ้งจนแทบไม่รู้สึก

แต่ถึงอย่างนั้น ร่างอันใหญ่โตของ 'วาฬบรรพกาล' กลับถูกกระแทกจนลอยคว้างขึ้นไปกลางเวหา เหล่าผู้คุ้มกันที่ยืนอยู่บนหลังของมันต่างพากันลอยกระเด็นตีลังกากลางอากาศในพริบตา

โชคดีที่แรงสั่นสะเทือนมหาศาลเหล่านี้ไม่ได้ซัดเข้าใส่ร่างกายโดยตรง จึงทำเพียงแค่ทำให้พวกเขาเสียศูนย์จนควบคุมทรงตัวไม่ได้เท่านั้น

บนตัวอาคารที่พวกหลี่เหยียนพำนักอยู่พลันระเบิดประกายแสงเจิดจ้าบาดตาออกมาสายแล้วสายเล่า คลื่นแรงกระแทกเหล่านั้นพยายามจะพุ่งทะลวงเข้ามาด้านใน

แต่ภายใต้การคุ้มกันของค่ายกลหลายชั้นบนตัวอาคาร คลื่นพลังโจมตีจึงถูกหักล้างไปทีละชั้น

กว่าแรงสะเทือนจะเล็ดลอดเข้ามาถึงภายในห้องพัก ก็มีเพียงผู้ฝึกตนระดับต่ำเท่านั้นที่ต้านทานไม่ไหวจนเซถลาล้มลุกคลุกคลาน

ส่วนคนระดับหลี่เหยียนที่แอบกางค่ายกลส่วนตัวซ้อนไว้ในห้องพักอีกชั้น กลับรู้สึกเพียงตัวเรือนสั่นสะเทือนเกิดเสียงดังครืนครั่น และมีเพียงแสงสีม่วงสว่างวาบไปทั่วห้องอย่างบ้าคลั่งเท่านั้น

ทันทีที่ร่างของหลี่เหยียนทะยานมาถึงริมหน้าต่าง "ครืน" เสียงกัมปนาทก็ดังแว่วมาจากด้านนอกอีกครั้ง ทว่าหนนี้แรงสั่นสะเทือนกลับลดลงไปมาก

สิ่งที่หลี่เหยียนเห็นผ่านหน้าต่างคือมวลน้ำทะเลที่ซัดสาดปกคลุมจนมืดฟ้ามัวดิน มวลน้ำเหล่านั้นถาโถมเข้าปกคลุมค่ายกลชั้นนอกสุดเอาไว้จนมิด

จิตสำนึกของเขายังไม่ได้รั้งกลับมา พลันพบว่า 'วาฬบรรพกาล' ดิ่งร่วงลงไปกระแทกผืนน้ำอย่างจัง และบนยอดสูงสุดของม่านแสงคุ้มกายบนร่างของมัน ก็กำลังมีเงาร่างสายหนึ่งยืนตระหง่านอยู่

เงาร่างปริศนานี้ปรากฏขึ้นในจิตสำนึกของหลี่เหยียนเพียงชั่วพริบตา ขณะที่มวลน้ำมหาศาลพวยพุ่งขึ้นฟ้า อีกฝ่ายทำเพียงลอยตัวแล้วใช้ปลายเท้าข้างหนึ่งแตะลงบนม่านแสงคุ้มกายของค่ายกลอย่างแผ่วเบา

เรือนร่างใหญ่โตดุจขุนเขาของ 'วาฬบรรพกาล' ที่กำลังปลิวถอยหลังจึงถูกดันทิ้งดิ่งลงสู่ผืนทะเลเบื้องล่างตรงๆ แรงกระแทกนั้นทำเอาน้ำทะเลเบื้องล่างยุบตัวกลายเป็นหลุมดำไร้ก้นในทันที

ทันทีที่ร่างของ 'วาฬบรรพกาล' จมดิ่งลงไป พลังกดทับอันมหาศาลที่ไร้ผู้ต่อต้านนั้น ก็อันตรธานหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

'วาฬบรรพกาล' นับเป็นสัตว์อสูรระดับสูง พริบตาต่อมามันก็ลอยขึ้นมาเหนือผืนน้ำ รอบกายเต็มไปด้วยน้ำทะเลปริมาณมหาศาลที่สาดเทลงมาจากฟ้า ซึ่งในมวลน้ำเหล่านั้นยังปะปนไปด้วยสัตว์อสูรประเภทกุ้งหอยปูปลาหลากชนิด

ซากเหล่านั้นร่วงกระแทกม่านแสงคุ้มกายจนเกิดเสียงดังเปาะแปะถี่ยิบดุจห่าฝน ทว่า 'วาฬบรรพกาล' ก็สามารถกลับมาลอยตัวเหนือผืนน้ำได้อีกครั้ง

จิตสำนึกของหลี่เหยียนทะลวงผ่านช่องว่างของม่านน้ำทะเลที่ดิ่งถล่มลงมา แล้วกวาดสำรวจออกไปอย่างรวดเร็ว บนท้องฟ้าอันห่างไกลยังคงมีน้ำทะเลปริมาณมหาศาลเทกระหน่ำลงมาดุจม่านสายฝน

หยาดน้ำเหล่านั้นสะท้อนแสงแดดจนเกิดเป็นรุ้งกินน้ำงดงามหลายสาย ทว่ายามนี้กลับไม่มีใครมีอารมณ์สุนทรีย์มานั่งเชยชม เพราะทุกคนต่างรู้ดีว่ากำลังเจอตอชิ้นใหญ่เข้าให้แล้ว

"สหายเต๋าท่านใดขวางทางสมาคมการค้า 'เทียนหยวน' ของเรา ขอความกรุณาเผยตัวออกมาเจรจากันหน่อยเถิด!"