ตอนที่ 205

บทที่ 205 รนหาที่ตายแท้ๆ

แดนอุดรลี้ลับ ราชวงศ์มหาอัคคี ส่วนลึกของพระราชวังหลวง

หลินเหวินหย่วน องค์จักรพรรดิแห่งมหาอัคคีกำลังประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรเก้าตัว พลางตรวจฎีกา

พระพักตร์ของพระองค์ดูน่าเกรงขาม ยามลืมตาและหลับตามีประกายแสงสีแดงเรืองรองไหลเวียนอยู่จางๆ ทั่วทั้งวรกายแผ่ซ่านกลิ่นอายอันทรงพลังของผู้ที่อยู่เหนือผู้คนมาเป็นเวลานาน

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากนอกตำหนัก ขันทีคนสนิทค้อมตัวเดินเข้ามาและกราบทูลเสียงเบา: "ฝ่าบาท ผู้บัญชาการซ่งขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

"หืม?"

หลินเหวินหย่วนเงยหน้าขึ้น ถามว่า: "ซ่งหมิงกลับมาจากดินแดนรกร้างตะวันออกแล้วรึ? แล้วชิงเหยาล่ะ?"

ขันทีคนสนิทก้มหน้าลง: "ทูลฝ่าบาท ไม่เห็นร่องรอยขององค์หญิงเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"อะไรนะ?"

หลินเหวินหย่วนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วโบกพระหัตถ์: "ให้เขาเข้ามา"

ไม่นานนัก ซ่งหมิงที่ดูอิดโรยจากการเดินทางก็รีบก้าวเข้ามาในตำหนัก เดินไปหยุดอยู่ใต้บันไดมังกร แล้วคุกเข่าลงประสานมือ: "กระหม่อม ซ่งหมิง ถวายบังคมฝ่าบาท!"

สายตาของหลินเหวินหย่วนตกลงบนตัวซ่งหมิง พระขนงขมวดเข้าหากันเล็กน้อย: "ซ่งหมิง ข้าสั่งให้เจ้าไปรับองค์หญิงชิงเหยากลับวัง เรื่องราวไปถึงไหนแล้ว?"

ซ่งหมิงยืดตัวขึ้น แต่ก็ไม่กล้าเงยหน้า เขายื่นมือทั้งสองข้างประคองแผ่นหยกขึ้นมาด้วยความเคารพ น้ำเสียงสั่นเครือ:

"ทะ... ทูลฝ่าบาท กระหม่อม... ทำงานพลาด ทรงโปรดลงอาญาด้วย! องค์หญิงชิงเหยานาง... นางไม่ประสงค์จะเสด็จกลับพ่ะย่ะค่ะ! นี่คือแผ่นหยกที่องค์หญิงฝากกระหม่อมนำมาถวายฝ่าบาท"

"เจ้าว่าอะไรนะ?!"

คลื่นความร้อนแผ่ซ่านออกมาจากร่างของหลินเหวินหย่วน ทำเอาอากาศในตำหนักร้อนระอุจนบิดเบี้ยว

หลินเหวินหย่วนตบพนักวางแขนของบัลลังก์มังกรดังปัง แล้วลุกพรวดขึ้น:

"ไม่ประสงค์จะกลับงั้นรึ? ซ่งหมิง! ข้าสั่งเจ้าไว้ว่าอย่างไร? พระราชโองการของข้า มันไม่มีค่าอะไรในสายตานางเลยใช่ไหม?! เจ้าเป็นถึงผู้บัญชาการองครักษ์เงา แต่กลับพาองค์หญิงที่อยู่แค่ขอบเขตรวบรวมลมปราณกลับมาไม่ได้งั้นรึ?! ข้าเลี้ยงพวกเจ้าไว้กินข้าวสุกไปวันๆ หรือไง?"

เมื่อต้องเผชิญกับความพิโรธขององค์จักรพรรดิ เหงื่อเย็นๆ ก็ผุดซึมเต็มหน้าผากของซ่งหมิงทันที แต่เขาก็ยังจำใจต้องตอบกลับไปว่า:

"ทูลฝ่าบาท ตอนนี้องค์หญิง... บรรลุถึงขอบเขตสร้างแก่นปราณขั้นเก้าแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"สร้างแก่นปราณรึ?"

หลินเหวินหย่วนเลิกพระขนงขึ้น รู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง แต่เพียงชั่วครู่ก็กลับมาเยือกเย็นดังเดิม "ถึงจะเป็นขอบเขตสร้างแก่นปราณขั้นเก้าแล้วยังไง เจ้าก็เป็นถึงขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด แถมพวกองครักษ์เงาที่ไปกับเจ้าก็อยู่ขอบเขตแก่นทองคำกันหมด อย่าบอกนะว่าแค่นี้ก็พานางกลับมาไม่ได้?"

"ทูลฝ่าบาท ไม่ใช่อย่างนั้นพ่ะย่ะค่ะ แต่สำนักฟ้าลิขิตนั่นมันมีอะไรแปลกๆ กระหม่อมออกเดินทางไปได้ไม่นาน ก็เจอกับศิษย์ของสำนักหมื่นกระบี่..."

ซ่งหมิงเล่าเรื่องราวทั้งหมดตั้งแต่การเดินทางไปสำนักฟ้าลิขิตพร้อมกับหลี่จี้เยี่ย จนกระทั่งเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นบนยอดเขาหมอกอรุณให้ฟังอย่างละเอียด

"...ทูลฝ่าบาท ไม่ใช่ว่ากระหม่อมไม่พยายาม แต่เป็นเพราะ... เป็นเพราะศิษย์พี่ที่อยู่ข้างกายองค์หญิงนั้น มีตบะลึกล้ำสุดหยั่งคาด! กระหม่อมกับหลี่จี้เยี่ยและศิษย์สำนักหมื่นกระบี่ พออยู่ต่อหน้าเขา กลับ... ขยับตัวไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว! ราวกับถูกพลังที่มองไม่เห็นผนึกไว้โดยสมบูรณ์ ชีวิตหรือความตายล้วนขึ้นอยู่กับเขาเพียงอึดใจ! กระหม่อม... ไร้ซึ่งพลังจะต่อต้านจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ!"

จนถึงตอนนี้ น้ำเสียงของซ่งหมิงก็ยังคงแฝงไปด้วยความหวาดหวั่น

"ผนึกงั้นรึ? แม้แต่ศิษย์ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดของสำนักหมื่นกระบี่ก็ยังถูกผนึกพร้อมกันงั้นรึ?"

ความโกรธในแววตาของหลินเหวินหย่วนบรรเทาลงเล็กน้อย ถูกแทนที่ด้วยความสงสัย:

"ซ่งหมิง เจ้ารู้ตัวหรือไม่ว่ากำลังพูดอะไรอยู่? ข้าส่งคนไปสืบเรื่องสำนักฟ้าลิขิตมาตั้งนานแล้ว มันก็แค่สำนักระดับสองในดินแดนรกร้างตะวันออก เจ้าสำนักที่ชื่อเสวียนฮุยก็มีระดับพลังแค่ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดขั้นกลางเท่านั้น สำนักนั้นไปมีตัวตนระดับนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่? ถึงขั้นสามารถผนึกทั้งเจ้าและศิษย์ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดของสำนักหมื่นกระบี่ได้พร้อมกันเชียวรึ?"

"ฝ่าบาทโปรดพิจารณา! ทุกคำที่กระหม่อมกราบทูล ล้วนเป็นความจริงพ่ะย่ะค่ะ!"

ซ่งหมิงรีบร้อนกราบทูล "ศิษย์พี่ขององค์หญิง ดูภายนอกยังเยาว์วัย และไม่มีคลื่นพลังวิญญาณใดๆ แผ่ออกมาเลยแม้แต่น้อย แต่วิธีการที่แสนพิสดารและระดับพลังอันแข็งแกร่งของเขา กระหม่อมเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกในชีวิต!"

"ตอนนั้นหลี่จี้เยี่ย ศิษย์ของสำนักหมื่นกระบี่ก็อยู่ด้วย ฝ่าบาทสามารถส่งคนไปสอบถามความจริงจากสำนักหมื่นกระบี่ได้เลยพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อซ่งหมิงยืนยันหนักแน่นขนาดนี้ สีหน้าของหลินเหวินหย่วนก็มืดมนลงอย่างเห็นได้ชัด

เขารู้จักนิสัยของซ่งหมิงดี ว่าซ่งหมิงไม่ใช่พวกที่ชอบพูดจาเลื่อนลอย

แต่การผนึกผู้ฝึกตนระดับวิญญาณแรกกำเนิดและแก่นทองคำเป็นกลุ่มได้ภายในพริบตาเดียว คนผู้นี้จะต้องมีระดับพลังสูงส่งเพียงใด?

แต่ถ้าหากสำนักฟ้าลิขิตมียอดฝีมือระดับนี้อยู่จริงๆ ทำไมก่อนหน้านี้เขาถึงสืบไม่พบเลยล่ะ?

หรือว่าสำนักฟ้าลิขิตจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอะไรบางอย่าง?

หลินเหวินหย่วนไม่ได้คิดอะไรให้ลึกซึ้งไปกว่านั้น เขาแผ่พลังวิญญาณดึงแผ่นหยกในมือของซ่งหมิงให้ลอยเข้ามาหาตัว จากนั้นก็ส่งสัมผัสเทพเข้าไปตรวจสอบ

ข้อความที่หลินชิงเหยาทิ้งไว้ในแผ่นหยกนั้นเรียบง่าย ชี้แจงอย่างชัดเจนว่านางตั้งใจจะอยู่ฝึกฝนที่สำนักฟ้าลิขิตต่อไป และไม่ประสงค์จะกลับมาแต่งงาน

"ดี! ดีจริงๆ ที่บอกว่าอย่าไปรบกวนนางอีก!"

หลินเหวินหย่วนโกรธจนหัวเราะออกมา แผ่นหยกในมือถูกบีบจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ ราวกับจะแหลกสลายคามือ:

"ข้าช่างมีลูกสาวที่ดีเสียเหลือเกิน! แล้วก็ไอ้ศิษย์พี่ของนางนั่นอีกคน! คิดว่าตัวเองมีฝีมือหน่อยก็ริอ่านจะเข้ามายุ่งเรื่องในราชวงศ์ข้า ขัดขวางแผนการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ รนหาที่ตายแท้ๆ!"

"ชิงเหยาคิดจริงๆ รึว่าการมีศิษย์พี่ของนางคอยหนุนหลังแล้วจะกล้าขัดราชโองการข้าได้?!"

ในสายตาของหลินเหวินหย่วน การปฏิเสธการแต่งงานของหลินชิงเหยาไม่ใช่แค่การขัดคำสั่งพ่อ แต่ยังเป็นการทำลายแผนการอันยิ่งใหญ่ที่เขาอุตส่าห์วางไว้เพื่ออาศัยบารมีของสำนักหมื่นกระบี่มาสร้างความมั่นคงให้แก่ราชบัลลังก์!

และไอ้ลู่หมิงที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้นั่น ยิ่งสมควรตายเป็นหมื่นครั้ง!

ด้วยความโกรธเกรี้ยว แสงเย็นเยียบวาบขึ้นในดวงตาของหลินเหวินหย่วน เขาตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาดทันที

เขาหันไปมองซ่งหมิง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา: "เรื่องนี้ข้ารู้แล้ว เจ้าเดินทางมาเหนื่อยๆ ถอยไปพักผ่อนก่อนเถอะ"

"กระหม่อมทูลลา" ซ่งหมิงรู้สึกเหมือนได้รับการปลดปล่อย รีบถอยกรูดออกจากตำหนักไปทันที

เมื่อซ่งหมิงออกไปแล้ว หลินเหวินหย่วนก็ส่งเสียงตะคอกทันที: "เด็กรับใช้!"

ขุนนางคนสนิทในชุดขุนนางสีแดงเข้มคนหนึ่งเดินออกมาจากด้านข้าง

"ฝ่าบาทมีพระประสงค์สิ่งใดพ่ะย่ะค่ะ?"

หลินเหวินหย่วนสายตาเย็นเฉียบ สั่งการอย่างรวดเร็ว: "ส่งคนไปขอขมาสำนักหมื่นกระบี่ให้เร็วที่สุด"

ขุนนางคนสนิทผู้นี้ยืนฟังบทสนทนาระหว่างหลินเหวินหย่วนกับซ่งหมิงอยู่ตลอด ย่อมรู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้น จึงรีบประสานมือรับคำสั่งทันที: "พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

...

...

แดนอุดรลี้ลับ สำนักหมื่นกระบี่ ยอดเขากระบี่แขวน

ยอดเขาลูกนี้มีรูปร่างคล้ายกระบี่ขนาดยักษ์แทงทะลุหมู่เมฆ ยอดเขาถูกปกคลุมด้วยสายหมอกตลอดทั้งปี เจตจำนงกระบี่อันหนาวเหน็บแผ่กระจายไปทั่วทุกอณู ศิษย์ทั่วไปแค่เข้าใกล้ก็รู้สึกหายใจไม่ออกแล้ว

ภายในตำหนักหินเรียบง่ายบนยอดเขา ชายหนุ่มในชุดกระบี่สีขาวบริสุทธิ์กำลังนั่งหลับตาทำสมาธิอยู่

ใบหน้าของเขาหล่อเหลา สันกรามคมคาย กลิ่นอายรอบกายหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับยอดเขากระบี่แขวน

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากนอกตำหนัก

เยี่ยผิงค่อยๆ ลืมตาขึ้น นัยน์ตาราวกับมีเงากระบี่ลอยวนอยู่ เขามองไปที่ประตูตำหนักด้วยสายตาเรียบเฉย

"ท่านศิษย์พี่บุตรศักดิ์สิทธิ์!"

หลี่จี้เยี่ยเดินเข้ามาในตำหนัก และหยุดยืนห่างจากเยี่ยผิงไปหลายจั้งด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความละอายใจ:

"กลับมาแล้วหรือ?" เยี่ยผิงถามเสียงเรียบ

"ท่านศิษย์พี่... ศิษย์น้อง... ศิษย์น้องทำงานพลาดแล้ว!"

หลี่จี้เยี่ยประสานมือพูด พร้อมกับเล่าเรื่องราวการเดินทางไปสำนักฟ้าลิขิตในดินแดนรกร้างตะวันออก เพื่อรับตัวหลินชิงเหยากลับมา แต่กลับถูกลู่หมิงใช้พลังลึกลับบางอย่างผนึกไว้บนยอดเขาหมอกอรุณจนต้องหนีหัวซุกหัวซุนกลับมาอย่างละเอียด

แน่นอนว่าเขาเน้นย้ำเรื่องที่ลู่หมิงแสดงท่าทีเหยียดหยามและพูดจาโอหังใส่สำนักหมื่นกระบี่เป็นพิเศษ

"...ท่านศิษย์พี่ ตบะของคนผู้นั้นลึกล้ำสุดหยั่งคาด ศิษย์น้องไร้ความสามารถ ไม่อาจทำภารกิจที่ท่านศิษย์พี่มอบหมายให้สำเร็จได้ ขอท่านศิษย์พี่โปรดลงโทษด้วยเถิด!"

หลี่จี้เยี่ยพูดจบก็ประสานมือรอรับโทษ

ภายในตำหนักตกอยู่ในความเงียบงัน

เยี่ยผิงฟังจบก็ค่อยๆ ยกมือขึ้น ปลายนิ้วลูบไล้ฝักกระบี่โบราณที่วางพาดอยู่บนตัก:

"เจ้ากำลังจะบอกว่าหลินชิงเหยา... ไม่ประสงค์จะกลับมาอย่างนั้นรึ?"

"ขอรับ! หลินชิงเหยามีท่าทีแข็งกร้าวมาก ส่วนศิษย์พี่ของนางก็ยิ่ง..." หลี่จี้เยี่ยรีบตอบรับ

เยี่ยผิงยกมือขึ้นเล็กน้อยเพื่อห้ามไม่ให้เขาพูดต่อ

"น่าสนใจดีนี่"

เยี่ยผิงแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "หลินชิงเหยาไม่ยอมกลับมาน่ะเรื่องเล็ก แต่ที่ข้าสนใจคือ... สำนักระดับสองในดินแดนรกร้างตะวันออก... กลับมีคนกล้าพูดจาอวดดีใส่สำนักหมื่นกระบี่เชียวรึ"

พูดจบ เขาก็ส่ายหน้ายิ้มๆ "เรื่องนี้ข้ารู้แล้ว ไปรายงานท่านเจ้าสำนักเถอะ แล้วก็อย่าลืมเล่าเรื่องที่ศิษย์พี่ของหลินชิงเหยาพูดจาลบหลู่สำนักหมื่นกระบี่ให้ท่านฟังด้วยล่ะ"

"ขอรับ ท่านศิษย์พี่"

หลี่จี้เยี่ยถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ค้อมตัวทำความเคารพอย่างนอบน้อม ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

เมื่อตำหนักว่างเปล่าลง

ดวงตาของเยี่ยผิงก็หรี่แคบลงอย่างรุนแรง เขากัดฟันกรอดเบาๆ "กล้าขัดขวางไม่ให้หลินชิงเหยากลับมาแดนอุดรลี้ลับงั้นรึ... รนหาที่ตายแท้ๆ"