บทที่ 50 หัวมังกรสิบสองนักษัตรจีน

บทที่ 50 หัวมังกรสิบสองนักษัตรจีน

พวกมันเริ่มจินตนาการภาพในหัวเรียบร้อยแล้ว: การสาดกระสุนอัดข่มขวัญศัตรูด้วยอาวุธหนัก จากนั้นก็บีบคั้นให้พวกบอดี้การ์ดยอมจำนนเพื่อรักษาชีวิตตัวเอง

ต่อจากนั้นก็จะเป็นช่วงเวลาแห่งการเก็บเกี่ยวโกยผลประโยชน์ พวกมันต้องการทั้งสิ่งของในงานประมูลและตัวคน

ถึงตอนนั้น พวกมันจะหอบเงินหนีเตลิดไปต่างแดน พักอาศัยใช้ชีวิตอย่างหรูหราฟุ่มเฟือยโดยมีผู้หญิงรายล้อมรอบตัว

ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายและเสเพลสิ้นคิด

เมื่อคิดได้ดังนั้น รอยยิ้มแห่งความหวังก็พลันผุดขึ้นบนใบหน้าของมันโดยไม่รู้ตัว

อีกด้านหนึ่ง!

หวังเส้าจวินก้าวเท้าลงมาจากรถโรลส์-รอยซ์ แฟนทอม ภายใต้การคุ้มกันของบอดี้การ์ด

เมื่อแหงนหน้าจดจ้องมองดูโรงแรมหรูหราอลังการตรงหน้า ก็เห็นพนักงานรักษาความปลอดภัยในชุดสูทหลายคนยืนเฝ้าอยู่ด้านนอกทางเข้า คล้ายกำลังตรวจสอบแขกเหรื่อที่เดินทางเข้างานอย่างเข้มงวด

ดูท่าทาง ค่ำคืนนี้โรงแรมหลังนี้จะโดนเหมาปิดเพื่อเปิดฉากงานประมูลโดยเฉพาะ

ตอนที่พวกหวังเส้าจวินก้าวเท้าเดินเข้าไป เป็นไปตามที่พ่อบ้านเว่ยระบุไว้ไม่มีผิด วินาทีที่พนักงานรักษาความปลอดภัยเห็นท่าทางเกียรติภูมิบารมีของเขา ก็ไม่มีหน้าไหนกล้าเสนอหน้ามาขอตรวจสอบเอกสารยืนยันตัวตนเลยสักคน

ทว่าในทางกลับกัน กลุ่มบอดี้การ์ดกลับโดนขัดขวางเพื่อตรวจสอบอาวุธคู่ใจแทน

หลังจากผ่านพ้นขั้นตอนกระบวนการต่าง ๆ เรียบร้อย หวังเส้าจวินก็นำทางพาพ่อบ้านเว่ยย่างกรายเข้าสู่ภายในโรงแรม

บอดี้การ์ดสามคนพากันเดินกลับไปที่รถยนต์ การมีพ่อบ้านเว่ยคอยติดตามอยู่เคียงข้าง พวกเขาจึงไม่ได้ตื่นตระหนกกระวนกระวายใจเรื่องความปลอดภัยของหวังเส้าจวินมากนัก

งานประมูลถูกจัดขึ้นภายในห้องโถงจัดเลี้ยงขนาดใหญ่ของโรงแรม ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่ตัวงาน ภาพเหตุการณ์ที่ประจักษ์แก่สายตาก็คือผู้คนภายในห้องกว่าแปดสิบเปอร์เซ็นต์ล้วนเป็นคนผิวขาวทั้งสิ้น

มันพอจะมีใบหน้าคนเอเชียตะวันออกปรากฏอยู่บ้างประปราย ทว่าตัวเขา กลับไม่รู้จักมักจี่เลยสักคน พวกเขาล้วนเป็นกลุ่มคนประเภทที่ร่ำรวยเงินทองทว่าไม่มีชื่อเสียงเรียงนามเด่นดัง

เขาเลือกที่นั่งลงปักหลักตัวหนึ่งแบบตามใจฉัน โดยที่เบาะนั่งแต่ละตัวจะมีแผ่นป้ายหมายเลขจัดวางไว้

หวังเส้าจวินเหลือบสายตามองสาวงามผมบลอนด์ที่นั่งอยู่ข้างกาย พอมองดูจากระยะห่างเธอมีใบหน้าปานเทพธิดาและทรวดทรงองค์เอวที่เย้ายวนใจชะมัด

ทว่าเมื่อเพ่งสายตาตรวจสอบดูใกล้ ๆ รอยจุดด่างดำบนใบหน้าของอีกฝ่ายกลับเด่นชัดเจนเต็มสองตา ถึงแม้รอยเหล่านั้นจะเล็กกระจิริด แต่มันก็ทำลายรูปลักษณ์ความงดงามของเธอไปมหาศาลทีเดียว

ย่อมต้องยอมรับเลยว่าพวกคนต่างชาติแก่ตัวลงรวดเร็วว่องไวชะมัด

เมื่อเฝ้าเงี่ยหูฟังบทสนทนาของพวกเขา หวังเส้าจวินก็ลอบตื่นเต้นยินดีที่ทักษะภาษาอังกฤษของตนเองไม่ได้ย่ำแย่อะไร เขาสามารถจับใจความความหมายคร่าว ๆ ได้โดยไม่จำเป็นต้องให้พ่อบ้านเว่ยคอยแปลข้อความให้ฟัง

ผ่านไปราวสิบนาที ยอดคนที่ก้าวเท้าเข้างานก็เริ่มลดน้อยถอยลงช้า ๆ ปัจจุบันภายในงานเนืองแน่นไปด้วยผู้คนมากกว่าหนึ่งร้อยชีวิต ซึ่งพวกมันทุกคนล้วนเป็นพวกมหาเศรษฐีผู้ร่ำรวยทั้งสิ้น

เพราะยังไงซะ หากสิ้นไร้เงินทองมหาศาลย่อมไม่มีวันมีปัญญาก้าวเท้าเข้ามาสถานที่แห่งนี้ได้เด็ดขาด

จังหวะนั้นเอง หน้าจอบนเวทีประมูลก็พลันสว่างวาบขึ้นมาทันตา หญิงสาวในชุดราตรีสโมสรก้าวยาวขึ้นสู่เวทีพร้อมกับถือไมโครโฟนคู่ใจไว้ในมือ

วินาทีต่อมา สุ้มเสียงอันไพเราะเพราะพริ้งก็พลันดังสะท้อนก้อง "สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทุกท่าน ราตรีสวัสดิ์ค่ะ!"

จากนั้นก็ตามมาด้วยถ้อยคำประโยคเปิดงานพิธีการ

ผ่านไปสองนาที ฝ่ายตรงข้ามก็เริ่มก้าวเข้าสู่เนื้อหาใจความสำคัญซะที

สิ่งของชิ้นแรกที่ปรากฏบนหน้าจอขนาดใหญ่คือรูปปั้นทองสัมฤทธิ์ ดูลักษณะแล้วมันน่าจะเป็นวัตถุโบราณเก่าแก่ที่แปรเปลี่ยนสภาพผุพังไปตามกาลเวลา

หวังเส้าจวินไม่ได้มีความสนใจในสิ่งของพรรค์นี้เลยสักนิด

สิ่งที่ทำให้เขาแอบประหลาดใจเล็กน้อยก็คือ ราคาเปิดประมูลของสิ่งของชิ้นนี้สูงถึงหนึ่งล้านดอลลาร์สหรัฐเลยทีเดียว

นี่เป็นเพียงแค่ราคาเริ่มต้นเท่านั้น ย่อมสมคำร่ำลือ ยามศึกสงครามสะสมทองคำ ยามบ้านเมืองสงบสุขสะสมวัตถุโบราณ

ยิ่งไปกว่านั้น สุดท้ายมันโดนปิดประมูลขายออกไปในราคาสูงถึงสามล้านดอลลาร์สหรัฐ

สิ่งของประมูลรายการก่อนหน้านี้ล้วนทำราคาพุ่งทะยานตั้งแต่ล้านกว่าดอลลาร์สหรัฐไปจนถึงสิบล้านกว่าดอลลาร์สหรัฐ ทว่ากลับไม่มีชิ้นไหนเหนี่ยวนำความสนใจของเขาได้เลยสักนิด พวกมันล้วนเป็นวัตถุโบราณไร้ชื่อเสียงเรียงนามทั้งสิ้น

ตัวเขาไม่ใช่ทั้งนักสะสมและไม่ได้คิดจะหากำไรเงินทองจากเส้นทางสายนี้ ย่อมสิ้นไร้ความสนใจที่จะไปยื่นมือร่วมเปิดศึกประมูลอยู่แล้ว

ในระหว่างที่เขากำลังนั่งเบื่อหน่ายอยูั้น ผู้ดำเนินรายการประมูลบนเวทีก็พลันแผดปรับเพิ่มสุ้มเสียงดังขึ้นมากะทันหัน

หน้าจอขนาดใหญ่ทางด้านหลังของเธอพลันแปรเปลี่ยนแสดงรูปภาพสิ่งของประมูลรายการถัดไปทันตา

วินาทีที่ได้เฝ้าจับสังเกตเห็นลวดลายที่ปรากฏอยู่ด้านบน หวังเส้าจวินก็รีบดีดตัวยืดหลังตรงทันที

เขาพึมพำเสียงเบา "สิ่งของชิ้นนี้ถึงขั้นโดนนำมาออกงานประมูลที่นี่เลยงั้นเหรอ"

"สุภาพบุรุษทุกท่านที่เดินทางมาจากฝั่งตะวันออก ฉันคาดเดาว่าพวกคุณคงมุ่งหน้ามาที่นี่เพื่อวัตถุโบราณชิ้นนี้แน่นอน และฉันคิดว่าพวกคุณย่อมตระหนักรู้ถึงคุณค่ามูลค่าของมันได้ดีกว่าฉันซะอีกค่ะ"

"เพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลา สิ่งของประมูลชิ้นถัดไปก็คือ หัวมังกร หนึ่งในสิบสองหัวสัตว์ทองสัมฤทธิ์แห่งนักษัตรจีนตามที่ปรากฏอยู่บนหน้าจอในเวลานี้ค่ะ ราคาเปิดประมูลอยู่ที่สิบล้านดอลลาร์สหรัฐ และการเคาะราคาเพิ่มในแต่ละครั้งต้องไม่ต่ำกว่าหนึ่งล้านดอลลาร์สหรัฐค่ะ"

หวังเส้าจวินไม่มีวันคาดคิดเลยจริงๆ ว่าการเดินทางมาต่างแดนในรอบนี้จะได้แอบมาโคจรพบเจอสิ่งของชิ้นนี้เข้าให้

และที่สำคัญที่สุด มันดันเป็นส่วนหัวมังกรซะด้วย

เรื่องราวพรรค์นี้ไม่ว่าจะพิจารณาจากมุมมองไหน ตัวเขาจำเป็นต้องขวนขวายช่วงชิงมันมาครอบครองให้จงได้แน่นอน

ทันทีที่ผู้ดำเนินรายการสิ้นสุ้มเสียงพูดลง ผู้คนจำนวนมากก็เริ่มเกิดอาการตื่นเต้นทะยานอยากและพากันยกป้ายเข้าร่วมเปิดศึกประมูลทันที ในกลุ่มคนเหล่านั้นไม่ได้มีเพียงแค่พวกคู่รักชาวเอเชียเท่านั้น ทว่ายังมีกลุ่มคนผิวขาวอีกมากมายเข้าร่วมวงด้วยเช่นกัน

พวกมันย่อมตระหนักรู้แจ่มชัดถึงความสำคัญของวัตถุโบราณชิ้นนี้ที่มีต่อฝั่งตะวันออกดี และการมือยกป้ายในรอบนี้เห็นชัด ๆ ว่าเป็นการจงใจก่อกวนเพื่อปั่นราคาค่างวดให้พุ่งสูงขึ้นปองร้ายเด็ดขาด

ผ่านไปไม่ถึงสามนาที ราคาค่างวดก็พุ่งทะยานทะลุสามสิบล้านดอลลาร์สหรัฐ ดีดตัวเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าตัวทันตา

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุดมือลงเลยสักนิด หวังเส้าจวินไม่ได้รีบร้อนยกป้ายขยับตัวเคาะราคา ทว่าทำเพียงคอยเฝ้าจับสังเกตสถานการณ์ภายในห้องโถงเงียบ ๆ

"สามสิบสามล้าน!"

"สามสิบห้าล้าน!"

"สามสิบเจ็ดล้าน!"

"สี่สิบล้านดอลลาร์สหรัฐ!"

............

"แปดสิบล้าน! สตีเวนสัน สิ่งของชิ้นนี้พวกเราตั้งมั่นจะคว้ามาครอบครองให้ได้ เอาแบบนี้ไหม ไว้พวกเราค่อยไปเจรจาพูดคุยรายละเอียดกันหลังจากจบงานประมูล"

ศึกการเปิดเคาะราคาดำเนินติดต่อกันไปไม่ถึงสิบนาทีด้วยซ้ำ

ราคาประมูลพุ่งทะยานไปแตะระดับแปดสิบล้านดอลลาร์สหรัฐ ซึ่งมันเทียบเท่ากับเงินมากกว่าห้าร้อยล้านหยวน ยิ่งไปกว่านั้นมันยังระบุเงื่อนไขข้อกำหนดว่าต้องจ่ายเป็นเงินสดก้อนโต ซึ่งจำนวนเงินมหาศาลขนาดนี้ไม่ใช่สิ่งของที่หน้าไหนก็สามารถจัดสรรควักออกมาจ่ายได้ง่าย ๆ หรอกนะ

บุคคลที่ยกป้ายเคาะราคาคือชายวัยกลางคนที่มีรูปร่างหน้าตาตามลักษณะของคนเอเชีย ข้างกายของเขามีกลุ่มเพื่อนร่วมทางคอยติดตามอยู่ไม่กี่คน หลักฐานบ่งชี้แจ่มชัดว่าพวกเขากกำลังร่วมแรงร่วมใจเปิดศึกประมูลในรอบนี้ร่วมกัน

ช่างน่าเสียดาย ชายผิวขาวคนนั้นดูคล้ายจะไม่คิดไว้หน้ายอมผ่อนปรนให้แก่พวกเขาเลยแม้แต่น้อย

มันเอ่ยปากเย้ยหยันเฉยชา "ฉันไม่มีเรื่องราวระยำอะไรต้องไปเจรจาพูดคุยกับพวกแกทั้งนั้นแหละ งานนี้ใครควักกระเป๋าจ่ายหนักที่สุดก็เป็นฝ่ายชนะไป ถ้าหากสิ้นไร้เงินทองก็จงไสหัวยอมจำนนไปซะ"

พูดจบ มันก็จัดแจงยกป้ายหมายเลขในฝ่ามือขึ้นพลางแผดสุ้มเสียงกระซิบ "หนึ่งร้อยล้านดอลลาร์สหรัฐ!"

สิ้นสุ้มเสียงคำรามของมัน ทั่วทั้งห้องโถงจัดเลี้ยงก็พลันตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวายระเบิดเสียงฮือฮาทันตา

"บ้าเอ๊ย! หนึ่งร้อยล้านดอลลาร์สหรัฐ นี่มันบ้าคลั่งเกินไปแล้ว! รูปปั้นทองสัมฤทธิ์ชิ้นนี้มันมีมูลค่าคุ้มค่ามหาศาลขนาดนั้นเลยหรือไงฮะ"

"แกมันไม่รับรู้อะไรเลย เรื่องราวข้อนี้มันเป็นคนละประเด็นกันโว้ย ถ้าหากวันไหนแกเข้าใจเรื่องราวเบื้องลึกปูมหลังล่ะก็ แกจะรู้แจ้งเห็นจริงทันทีว่าทำไมพวกคนฝั่งตะวันออกเหล่านั้นถึงได้ยอมควักเงินก้อนโตมหาศาลปานนี้เพื่อบูชาช่วงชิงมันกลับคืนไปน่ะ"

"ไอ้หมอสตีเวนสันคนนั้นมันมีนิสัยชอบดูแคลนเหยียดหยามคนเอเชียมาแต่ไหนแต่ไรอยู่แล้ว ดังนั้นเรื่องราวรอบนี้มันยากจะคาดเดาจริง ๆ ว่าหน้าไหนจะสามารถปิดดีลประมูลคว้าวัตถุโบราณชิ้นนี้ไปครอบครองได้สำเร็จ"

เงินสดมูลค่าหนึ่งร้อยล้านดอลลาร์สหรัฐ ผู้คนมหาศาลที่ปักหลักอยู่ในงานเกินกว่าครึ่งซีกล้วนสิ้นไร้สินทรัพย์รวมกันถึงจำนวนมหาศาลขนาดนี้ด้วยซ้ำไป

สำหรับพวกมันแล้ว ตัวเลขนี้ถือเป็นราคามหาศาลที่พุ่งทะยานแตะระดับบนสรวงสวรรค์ไปเรียบร้อยแล้ว

"ประธานเว่ยครับ เงินสดมูลค่าหนึ่งร้อยล้านดอลลาร์สหรัฐมันคือขีดจำกัดสูงสุดเท่าที่พวกเราจะสามารถควักกระเป๋าจ่ายได้ไหวแล้วนะครับ หากยังดันทุรังดึงดันเคาะราคาเพิ่มสูงขึ้นไปกว่านี้ สายธารกระแสเงินสดหมุนเวียนของพวกเราจะเสี่ยงต่อการพังพินาศพังทลายลงได้ทันทีเลยนะครับ"

"เฮ้อ มันสิ้นไร้หนทางจัดการจริง ๆ ตัวฉันมีใจปรารถนายากจะไขว่คว้าทว่ากลับสิ้นไร้เรี่ยวแรงความสามารถ เงินสดตั้งหนึ่งร้อยล้านดอลลาร์สหรัฐมันไม่ใช่จำนวนเงินเล็ก ๆ น้อย ๆ เลยสักนิด ไอ้สารเลวสตีเวนสันนั่น พวกเราก็ไม่เคยไปเปิดศึกก่อเรื่องราวล่วงเกินมันเลยไม่ใช่เหรอ? แล้วทำไมพวกเราถึงต้องมาเผชิญหน้ากับการโดนเล่นงานบีบคั้นปานนี้ด้วยฮะ"

"เอาเถอะ เวลานี้ไม่ใช่ช่วงเวลาที่จะมานั่งพล่ามบ่นเรื่องราวพรรค์นี้กัน เอาแบบนี้แล้วกัน: ฉันจะขยับฝ่ามือยกป้ายสู้เคาะราคาเพิ่มขึ้นไปอีกสิบล้านดอลลาร์สหรัฐ ถ้าหากพวกมันยังกล้าดันทุรังเคาะราคาอัดสวนกลับมาอีก พวกเราก็คงต้องยอมจำนนละทิ้งหนทางเลือกแล้วล่ะ"

พูดจบ เขาก็จัดแจงยกป้ายหมายเลขของตนเองขึ้นสูงพร้อมแผดสุ้มเสียงร้องตะโกนเคาะราคาใหม่อีกหน

"หนึ่งร้อยสิบล้าน"

ทว่ายังไม่ทันจะผ่านพ้นไปได้ถึงสามวินาทีดีดัก สุ้มเสียงอันคุ้นเคยก็พลันดังแทรกสะท้อนสวนกลับมาทันควัน "หนึ่งร้อยยี่สิบล้าน"

ผู้ดำเนินรายการประมูลสาวแอบบังเกิดความตื่นเต้นพุ่งพล่านขึ้นมาในใจ เธอไม่มีวันคาดคิดเลยจริงๆ ว่าจะสามารถปิดดีลทำราคาค่างวดพุ่งทะยานได้สูงลิบลิ่วปานนี้

ในมุมมองความคิดของเธอ ตัวเลขแปดสิบล้านดอลลาร์สหรัฐก็นับเป็นขีดจำกัดสูงสุดเรียบร้อยแล้ว ทว่าการที่มันดีดตัวพุ่งไปแตะถึงหนึ่งร้อยยี่สิบล้านดอลลาร์สหรัฐนับเป็นของรางวัลความประหลาดใจก้อนโตที่ร่วงหล่นลงมาจากสรวงสวรรค์ชัด ๆ

เธอกวาดสายตาสำรวจผู้คนรอบตัว พยายามสะกดกลั้นอารมณ์ตื่นเต้นเพื่อให้จิตใจสงบเสงี่ยมลง

"หมายเลข 38 เสนอราคาค่างวดอยู่ที่หนึ่งร้อยยี่สิบล้านดอลลาร์สหรัฐเรียบร้อยแล้วค่ะ! มีสุภาพบุรุษท่านไหนต้องการยกป้ายเคาะราคาเพิ่มสูงขึ้นไปกว่านี้อีกไหมคะ!"