บทที่ 201 ซื่อจื่ออยากไปสำรวจขั้วโลกเหนือ

โลกปัจจุบัน สวนสัตว์

ซูเฉินพาซื่อจื่อดูเสือและสิงโตที่ดูน่าเกรงขามเสร็จแล้ว ก็เดินตามเส้นทางเข้าชมมายังหน้าต่างของอาคารจัดแสดงขนาดใหญ่แห่งต่อไป

ยังไม่ทันเดินเข้าไปใกล้ ก็เห็นว่าจำนวนคนที่ยืนอยู่หน้าบานกระจกยักษ์นี้มีมากกว่าคนที่ดูเสือกับสิงโตเมื่อครู่เสียอีก เรียกได้ว่าเบียดเสียดกันหนาแน่นสามสี่ชั้นจนแทบไม่มีทางเดิน

ซูเฉินคอยระวังป้องกันให้ซื่อจื่อ กว่าจะเบียดเข้าไปถึงแถวหน้าสุดได้ก็เล่นเอาเหนื่อย

ซื่อจื่อเอาใบหน้าเล็กๆ แนบกับกระจกเย็นเฉียบด้วยความอยากรู้อยากเห็น แล้วมองเข้าไปด้านใน ริมฝีปากเล็กๆ อ้าค้างเป็นรูปตัวโอทันที

เธอชี้ไปที่สัตว์ประหลาดตัวยักษ์ข้างในด้วยความประหลาดใจ ร้องอุทานด้วยน้ำเสียงนุ่มนิ่มน่ารัก "ว้าว!"

"พี่จ๋า อันนี้คือตัวอาไรน้า~"

"อันนี้คือพี่หมีใช่มั้ยงับ?"

"แต่ตัวมันใหญ่มากเลยน้า แถมตัวก็ขาวจั๊วะเลยงับ~"

ซื่อจื่อในฐานะองค์หญิงแห่งต้าถัง ในอุทยานซ่างหลินของราชวงศ์ย่อมต้องมีหมีดำหรือหมีสีน้ำตาลอยู่แล้ว ดังนั้นเธอมองแวบเดียวก็รู้ว่าสัตว์ตัวนี้มีรูปร่างเหมือนหมี

แต่เธอไม่เคยเห็นหมีขั้วโลกที่ตัวขาวโพลนไปทั้งตัวและมีขนาดใหญ่โตเช่นนี้มาก่อนอย่างแน่นอน

ซูเฉินมองดูหมีขาวตัวยักษ์ที่กำลังเดินไปเดินมาอยู่หลังกระจก

ก็จริงแหละ มีเพียงสวนสัตว์ประจำเมืองขนาดใหญ่ที่มีเงินทุนหนาเช่นนี้เท่านั้น ถึงจะมีสัตว์หายากสุดๆ อย่างหมีขั้วโลกได้

สวนสัตว์ในเมืองเล็กๆ ทั่วไปไม่มีทางมี และก็เลี้ยงไม่ไหวด้วย

เพราะสภาพแวดล้อมที่หมีขั้วโลกต้องการนั้นหนาวเย็นเป็นพิเศษ ในอาคารจัดแสดงต้องเปิดแอร์กำลังขับสูงตลอดทั้งปีเพื่อควบคุมอุณหภูมิ บนพื้นยังต้องปูด้วยหิมะเทียมและก้อนน้ำแข็งหนาเตอะ

สวนสัตว์เล็กๆ ทั่วไปแบกรับค่าไฟและค่าบำรุงรักษาอันแสนแพงนี้ไม่ไหวหรอก

ซูเฉินย่อตัวลง ลูบหัวเล็กๆ ของซื่อจื่อ แล้วอธิบายให้ความรู้ด้วยรอยยิ้ม "ซื่อจื่อเก่งมาก มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นหมีแล้ว"

"แต่เจ้าตัวใหญ่ตัวนี้มีชื่อเฉพาะว่า หมีขั้วโลก นะ"

"หมีขั้วโลก?" ซื่อจื่อเอียงคอ ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ทำไมถึงชื่อนี้น้า~"

"เพราะพวกมันมาจากสถานที่ที่อยู่เหนือสุดของโลกเรายังไงล่ะ"

ซูเฉินอธิบายอย่างใจเย็น "ก็ตามชื่อเลย ชื่อของมันบ่งบอกว่ามันเป็นหมีที่มาจากที่ที่อยู่ไกลแสนไกลทางทิศเหนือ"

"ที่นั่นมีหิมะตกและน้ำแข็งปกคลุมตลอดทั้งปี เพื่อพรางตัวในหิมะ มันถึงมีตัวสีขาวแบบนี้"

"และเพื่อรับมือกับความหนาวเหน็บ มันถึงต้องตัวใหญ่ขนาดนี้ เพื่อสะสมไขมันไว้เยอะๆ"

"แถมหมีพวกนี้ยังขี้ร้อนมากๆ ด้วย ก็เลยต้องให้มันอยู่ในสภาพแวดล้อมที่หนาวจัดๆ ถึงจะอยู่ได้"

ซื่อจื่อพยักหน้าหงึกๆ เหมือนเพิ่งเข้าใจ ชี้เข้าไปข้างในแล้วพูดว่า "อ้อ~"

"พี่จ๋า เหมือนจะเป็นแบบนั้นจริงๆ น้า~"

"พี่จ๋าดูที่ที่พวกมันอยู่สิ บนพื้นปูด้วยหิมะหนาเตอะเลยงับ แถมมีก้อนน้ำแข็งเบ้อเริ่มด้วย!"

"ข้างในคงจะหนาวมากๆ เลยน้า~"

"ดูเหมือนพวกมันจะไม่กลัวหนาวเลยสักนิด กลัวแต่ร้อนสินะงับ~"

ต้าถัง ภายในตำหนักลี่เจิ้ง

หลี่ซื่อหมินมองดูสัตว์ยักษ์บนจอฟ้าที่ดูราวกับภูเขาสีขาวลูกเล็กๆ ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจเช่นกัน

"หมีขั้วโลก?"

"นี่มันสัตว์ประหลาดอันใดกัน?"

"หมีบนโลกนี้ เหตุใดถึงได้ตัวใหญ่และขาวถึงเพียงนี้?"

"เจิ้นล่าสัตว์มาค่อนชีวิต นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินและไม่เคยเห็นมาก่อนเลยจริงๆ!"

จ่างซุนฮองเฮาที่อยู่ด้านข้างก็มองจนตาพร่า ตรัสเสียงเบา "ฟังจากที่ซูเฉินกล่าว สัตว์ตัวนี้มาจากดินแดนอันไกลโพ้นทางทิศเหนือ"

"ซึ่งคงจะไม่ได้อยู่ในอาณาเขตต้าถังของเราแล้วเพคะ"

"เกรงว่าน่าจะอยู่ทางเหนือของต้าถังเรา และต้องขึ้นเหนือไปอีกไกลแสนไกลเลยเพคะ"

หลี่ซื่อหมินทำท่าทางประกอบด้วยความตกตะลึง เดาะลิ้นแล้วตรัสว่า "หมีตัวนี้มันจะตัวใหญ่เกินไปแล้วกระมัง!"

"เจิ้นดูแล้ว หากมันยืนด้วยสองขา น่าจะสูงกว่าชายฉกรรจ์อย่างพวกเราตั้งเยอะเชียวล่ะ!"

"หากนายพรานทั่วไปบังเอิญไปเจอสัตว์ยักษ์เช่นนี้ในป่าเขา เกรงว่าคงไม่มีทางรอดชีวิตกลับมาได้เป็นแน่"

ราชวงศ์หมิง

หลี่สือเจิน แพทย์และนักเภสัชวิทยาผู้โด่งดัง ในเวลานี้กำลังจ้องมองจอฟ้า

เขาอุทิศทั้งชีวิตเพื่อรวบรวมคัมภีร์ 'เปิ่นเฉ่ากังมู่' มีความรู้เรื่องสัตว์ประหลาดและพรรณไม้นานาชนิดทั่วหล้าอย่างลึกซึ้ง

เมื่อเขาเห็นหมีขั้วโลก ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

"หมีขั้วโลก?"

"หมีที่มาจากดินแดนอันไกลโพ้นทางเหนือ?"

"ที่แท้บนโลกใบนี้ก็ยังมีสัตว์ประหลาดที่ขาวโพลนไปทั้งตัวแถมยังตัวใหญ่โตถึงเพียงนี้อยู่อีกหรือ!"

หลี่สือเจินตื่นเต้นจนหนวดเคราสั่นระริก

"ไม่ได้การแล้ว สัตว์แปลกประหลาดเช่นนี้ ชายชราผู้นี้จะต้องจดบันทึกมันลงในหมวดสัตว์ของคัมภีร์ 'เปิ่นเฉ่ากังมู่' เพื่อส่งทอดให้คนรุ่นหลัง!"

ดังนั้น เขาจึงรีบกลับไปที่โต๊ะหนังสือ หยิบพู่กันขึ้นมาจดบันทึกอย่างจริงจัง: หมีขั้วโลก กำเนิดในดินแดนเหนือสุด รูปร่างใหญ่โตดั่งเนินเขา ขาวบริสุทธิ์ไร้ที่ติทั้งตัว นิสัยชอบความหนาวเย็นเกลียดความร้อน

โลกปัจจุบัน สวนสัตว์

ซื่อจื่อมองหมีขั้วโลก แล้วก็หันกลับมาถามซูเฉินด้วยความอยากรู้อยากเห็นอีกครั้ง "พี่จ๋า~"

"ที่พี่บอกว่าเป็นที่ไกลแสนไกลทางทิศเหนือน่ะ สรุปแล้วมันคือที่ไหนกันน้า~"

ซูเฉินครุ่นคิด พยายามใช้คำอธิบายง่ายๆ "สถานที่แห่งนั้นเรียกว่า ขั้วโลกเหนือ"

"ความจริงแล้วมันไม่ได้มีชื่อเรียกสถานที่แบบเฉพาะเจาะจงหรอก ก็แค่เดินขึ้นเหนือไปเรื่อยๆ จนถึงจุดสูงสุดของโลก ก็จะเรียกว่าขั้วโลกเหนือ"

"สถานที่แห่งนั้นน่ะ..." ซูเฉินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะบรรยาย "ที่นั่นไม่มีอะไรเลย"

"ไม่มีป่าไม้ ไม่มีเมืองที่มนุษย์อย่างพวกเราอาศัยอยู่"

"ไม่มีดอกไม้ต้นไม้ แล้วก็ไม่มีนกด้วย"

"นอกจากสัตว์ที่ทนความหนาวจัดๆ ได้บางชนิดแล้ว ที่นั่นก็มีเพียงชั้นน้ำแข็งหนาเตอะที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด กับมหาสมุทรที่เย็นเยียบเท่านั้น"

"เอ๋?" ซื่อจื่อฟังจนอ้าปากค้าง ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและเหลือเชื่อ

"ไม่มีอาไรเลย มีแต่น้ำแข็งเหรองับ~"

"แล้วที่นั่นมันเป็นสถานที่แบบไหนกันน้า~"

ในฐานะองค์หญิงแห่งต้าถังที่เติบโตมาในเมืองฉางอันอันเจริญรุ่งเรือง มองเห็นแต่กำแพงสีแดงกระเบื้องสีเขียว และดอกไม้ใบหญ้าแปลกตาจนชินตา

จิตใจอันเยาว์วัยของซื่อจื่อนั้น จินตนาการไม่ออกจริงๆ ว่าโลกอันเงียบสงัดที่มีแต่น้ำแข็งกับน้ำ ไม่มีสิ่งอื่นใดเลย จะมีสภาพเป็นเช่นไร

ซูเฉินยิ้มพลางเอ่ย "สรุปก็คือ มันเป็นสถานที่ที่ไกลมากๆ ยังไงล่ะ"

"คนธรรมดาน้อยคนนักที่จะไปถึงที่นั่นได้"

ซื่อจื่อพยักหน้าหงึกๆ เหมือนจะเข้าใจแต่ก็ไม่เข้าใจ "อ้อ~"

"ฟังดูเหมือนจะไกลมากๆ เลยน้า~"

"งั้นพี่จ๋า..." ซื่อจื่อตาเป็นประกาย เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ "พวกเราต้องนั่งเครื่องบินไปใช่มั้ยน้า~"

ซื่อจื่อรู้จักยานพาหนะสุดวิเศษที่เรียกว่าเครื่องบิน

เคยได้ยินซูเฉินเล่าให้ฟังว่า เครื่องบินสามารถบินขึ้นไปบนฟ้าได้ แถมยังวิ่งได้เร็วมากๆ ด้วย

เด็กน้อยคิดในใจว่า ถ้าอยากจะไปถึงที่ที่ไกลขนาดนั้นและไม่มีอะไรเลย คงต้องนั่งเครื่องบินที่บินบนฟ้าได้เท่านั้นแน่ๆ เลย?

ซูเฉินพยักหน้า เอ่ยชม "ใช่แล้ว ซื่อจื่อฉลาดจัง"

"ถ้าจะไปที่ที่ไกลอย่างขั้วโลกเหนือ คนธรรมดาอย่างพวกเราก็มีแค่ต้องนั่งเครื่องบินไปเท่านั้น"

"ไม่ก็ต้องนั่งเรือตัดน้ำแข็งที่สร้างมาเฉพาะทางไป"

"จริงสิ ซื่อจื่อ หนูคงจะรู้จักเรือใช่มั้ย?"

ซื่อจื่อรีบยืดอกด้วยความภาคภูมิใจ พยักหน้ารัวๆ "อื้อๆ!"

"หนูรู้จักเรือน้า~"

"เรือก็คือบ้านไม้หลังใหญ่ที่แล่นบนน้ำได้ไงงับ~"

ต้าถัง ภายในตำหนักลี่เจิ้ง

หลี่ซื่อหมินฟังคำบรรยายของซูเฉินเกี่ยวกับขั้วโลกเหนือ ก็สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความประหลาดใจอีกครั้ง

"ขั้วโลกเหนือมีแต่น้ำแข็งรึ แม้แต่ต้นไม้ใบหญ้าก็ไม่มีงั้นหรือ?"

"บนโลกใบนี้ ยังมีสถานที่ที่หนาวเหน็บและเงียบสงัดเช่นนี้อยู่อีกหรือนี่?"

"เฮ้อ โลกนี้ช่างกว้างใหญ่ไพศาล มีทุกสิ่งทุกอย่างจริงๆ!"

หลี่ลี่จื้อที่อยู่ด้านข้างฟังแล้วถึงกับหดคอ กอดอกตัวเองแน่นพลางเอ่ย "ว้าว!"

"ฟังดูแล้วมันช่างหนาวเหน็บเสียจริง!"

"แม้จะมีแต่น้ำแข็งจนสามารถเล่นสเกตน้ำแข็งบนนั้นได้ ฟังดูน่าสนุกดีก็เถอะ"

"แต่ที่นั่นกลับมีสัตว์ร้ายตัวใหญ่น่ากลัวอย่างหมีขั้วโลก แถมยังหนาวขนาดนั้นอีก"

"ข้าไม่อยากไปสถานที่บ้าๆ แบบนั้นเลยสักนิด"

จ่างซุนฮองเฮาลูบผมลูกสาวด้วยรอยยิ้ม ตรัสว่า "ลี่จื้อเอ๋ย ต่อให้เจ้าอยากไป เจ้าก็ไปไม่ได้หรอก"

"เจ้าไม่ได้ยินที่ซูเฉินพูดหรือ หากจะไปขั้วโลกเหนือ ไม่ต้องนั่งเครื่องบินที่บินบนฟ้าได้ ก็ต้องนั่งเรือลำใหญ่ที่แข็งแรงทนทานสุดๆ"

"ของวิเศษลำใหญ่อย่างเครื่องบิน ต้าถังของเราไม่ต้องฝันถึงหรอก"

"ส่วนเรื่องเรือ..." จ่างซุนฮองเฮาถอนหายใจ "ดูเหมือนว่าเรือของต้าถังเรา รวมถึงเรือในประวัติศาสตร์ทุกยุคทุกสมัย ก็ยังไม่มีใครสำรวจไปถึงดินแดนเหนือสุดนี้เลย"

"เช่นนั้นก็คาดว่าด้วยวิทยาการต่อเรือของพวกเราในตอนนี้ เรือของเราคงไม่มีทางแล่นฝ่ามหาสมุทรที่เต็มไปด้วยน้ำแข็งไปได้ไกลขนาดนั้นเป็นแน่"

ราชวงศ์หมิง

สวีเสียเค่อ นักภูมิศาสตร์และนักเดินทางผู้อุทิศทั้งชีวิตให้กับการสำรวจภูเขาและแม่น้ำชื่อดัง

ในเวลานี้เขากำลังจ้องมองจอฟ้า ตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ ตะโกนลั่นด้วยความตกตะลึง "โอ้โห!"

"บนโลกใบนี้ ยังมีสถานที่ที่ดีเยี่ยมและหนาวเหน็บสุดขั้วอย่างขั้วโลกเหนืออยู่อีกหรือนี่!"

"น่าเสียดาย น่าเสียดายจริงๆ!"

"สวีผู้นี้ตั้งปณิธานว่าจะเดินทางไปทั่วทุกภูเขาและแม่น้ำบนโลก ข้าคิดว่าข้าได้เห็นทิวทัศน์ที่งดงามตระการตาและดินแดนอันตรายมาหมดแล้วเสียอีก"

"คาดไม่ถึงเลยว่าในดินแดนทางเหนืออันไกลโพ้น จะยังมีโลกแห่งน้ำแข็งอย่างขั้วโลกเหนือที่ข้าไม่เคยไปอยู่อีก!"

สวีเสียเค่อเดินวนไปวนมาด้วยความตื่นเต้น

"ไม่ได้การแล้ว!"

"ข้าต้องคำนวณให้ดี ค้นหาตำราโบราณ ดูสิว่าจะทำอย่างไรถึงจะเดินทางไปถึงขั้วโลกเหนือได้!"

"ด้วยวิทยาการต่อเรือเป่าฉวนและเทคโนโลยีการเดินเรือของต้าหมิงเราในตอนนี้ หากแล่นเรือขึ้นเหนือไปเรื่อยๆ ก็น่าจะไปถึงขั้วโลกเหนือได้กระมัง?"

โลกปัจจุบัน สวนสัตว์

ซื่อจื่อเกาะกระจก ดวงตากลมโตเปล่งประกายความมุ่งมาดปรารถนา

เธอเงยหน้าเล็กๆ ขึ้นมองซูเฉินด้วยความคาดหวังอย่างเปี่ยมล้น "งั้นพี่จ๋า~"

"รอหนูโตขึ้น หนูจะไปได้มั้ยน้า~"

"หนูอยากไปดูจัง ว่าขั้วโลกเหนือที่มีแต่น้ำแข็ง หน้าตาเป็นยังไงกันน้า~"

ซื่อจื่อเป็นเด็กฉลาดและกล้าหาญมาตั้งแต่เด็ก เธอจึงแสดงความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้าต่อสภาพแวดล้อมใหม่ที่เต็มไปด้วยความลึกลับและความท้าทายเช่นนี้

ซูเฉินมองแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของเด็กน้อย รู้สึกทำใจทำลายความหวังของเธอไม่ลง แต่ก็ยังพูดความจริงออกไป "โธ่ ซื่อจื่อน้อยของพี่"

"ขั้วโลกเหนือไม่เพียงแต่จะอยู่ไกลเท่านั้นนะ แต่มันยังไปยากมากๆ ด้วย"

"ขนาดตัวพี่เอง ก็ยังเคยเห็นวิวของขั้วโลกเหนือแค่ในสารคดีบนทีวีเท่านั้นเอง"

"ในชีวิตจริงพี่ไม่เคยไปเลยสักครั้ง"

"เพราะมันหนาวมากๆ เลยล่ะ หนาวระดับที่หยดน้ำลงไปก็กลายเป็นน้ำแข็งเลย"

"อย่าว่าแต่เด็กบอบบางอย่างซื่อจื่อเลย"

"ต่อให้เป็นผู้ใหญ่เต็มตัวแบบพี่ ถ้าไม่ผ่านการฝึกความแข็งแกร่งของร่างกายและทนความหนาวเย็นอย่างเข้มงวดแบบมืออาชีพ ก็ไม่มีใครกล้าเหยียบย่างไปในสถานที่ที่สภาพอากาศเลวร้ายสุดขั้วแบบนั้นง่ายๆ หรอก"

ซูเฉินถอนหายใจ "ก็จริงแหละนะ"

"ปกติแล้วคนที่ไปขั้วโลกเหนือได้ จะเป็นทีมนักสำรวจมืออาชีพที่มีประสบการณ์สูง หรือไม่ก็นักวิจัยที่ประเทศส่งไปเท่านั้นแหละ"

"ตอนที่พวกเขาไป พวกเขาจะสวมใส่อุปกรณ์กันหนาวสำหรับขั้วโลกโดยเฉพาะที่ดีที่สุดและล้ำหน้าที่สุด"

"และก่อนไป ร่างกายก็ต้องผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเป็นเวลาหลายเดือนหรืออาจจะหลายปี"

"ไม่อย่างนั้น ต่อให้เอาชุดอุปกรณ์มืออาชีพครบชุดมาให้คนธรรมดาใส่ไป"

"ก็มีโอกาสสูงมากที่จะหลงทาง ภาวะตัวเย็นเกิน หรือเจอหมีขั้วโลก จนต้องเอาชีวิตไปทิ้งไว้บนทุ่งน้ำแข็งที่ขั้วโลกเหนืออยู่ดี"

ซื่อจื่อฟังจนอึ้งไป ใบหน้าเล็กๆ ฉายแววผิดหวังออกมาวูบหนึ่ง เอ่ยเสียงอ่อนเสียงหวาน "อ๋า..."

"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เองน้า~"

"พี่จ๋า หนูรู้แล้วล่ะงับ ขั้วโลกเหนือเป็นที่ที่หนาวแล้วก็อันตรายมากๆ เลยน้า~"

"ดูเหมือนว่าพวกเราคงไปยากแล้วล่ะงับ~"

เมื่อเห็นท่าทางผิดหวังของเด็กน้อย ซูเฉินก็รีบเปลี่ยนเรื่องทันที เขายิ้มและให้กำลังใจ "แต่ว่านะ!"

"ซื่อจื่อทั้งฉลาดและกล้าหาญขนาดนี้ รอให้โตขึ้นกว่านี้ แล้วออกกำลังกายให้ร่างกายแข็งแรงสุดๆ"

"แล้วค่อยไปฝึกการเอาชีวิตรอดในขั้วโลกโดยเฉพาะ จากนั้นก็ใส่ชุดกันหนาวสำหรับขั้วโลกแบบมืออาชีพ พกอุปกรณ์ที่ทันสมัยที่สุดไปพร้อมกับทีมงาน"

"ถ้าแบบนั้นต้องไปได้แน่นอน!"

ซูเฉินพูดแบบทีเล่นทีจริง

อย่างไรเสีย ซื่อจื่อก็เป็นถึงองค์หญิงจิ้นหยางที่เป็นที่โปรดปรานที่สุดในราชวงศ์ถัง

หากในอนาคตมีโอกาสให้ทะลุมิติไปมาหาสู่กันได้จริงๆ เงินที่ใช้ซื้ออุปกรณ์ขั้วโลกมืออาชีพเหล่านี้ ก็เป็นแค่เศษเงินสำหรับราชวงศ์ถังเท่านั้น

ประกอบกับซูเฉินรู้สึกว่าเด็กน้อยซื่อจื่อ แม้ภายนอกจะดูนุ่มนิ่มน่ารัก แต่เนื้อแท้กลับมีความดื้อรั้นไม่ยอมแพ้ใคร แถมยังมีพรสวรรค์ด้านกีฬาอีกด้วย

ขอเพียงผ่านการฝึกฝนตามหลักวิทยาศาสตร์ การไปสำรวจขั้วโลกเหนือในอนาคตก็คงไม่ใช่ภารกิจที่เป็นไปไม่ได้หรอก

ซื่อจื่อพอได้ฟัง ก็พยักหน้าอย่างดีใจทันที กำหมัดน้อยๆ แน่นแล้วพูดว่า "อื้อๆ!"

"พี่จ๋า หนูจะพยายามกินข้าวเยอะๆ ให้โตไวๆ น้า!"

"รอหนูโตขึ้น หนูจะไปสำรวจขั้วโลกเหนือเหมือนกันงับ!"

ต้าถัง ตำหนักลี่เจิ้ง

หลี่ซื่อหมินเห็นบนจอฟ้าว่า ซื่อจื่อ ลูกสาวสุดที่รักของตน ถึงกับตั้งปณิธานว่าอยากไปสำรวจดินแดนอันเหน็บหนาวอย่างขั้วโลกเหนือ

เขาไม่เพียงแต่ไม่โกรธ แต่กลับลูบเคราหัวเราะลั่น เอ่ยด้วยความปลาบปลื้มใจเป็นอย่างยิ่ง "ฮ่าๆๆ!"

"ฮ่าๆๆๆ!"

"สมกับเป็นลูกสาวคนดีของเจิ้น สมกับเป็นซื่อจื่อของเจิ้นจริงๆ!"

"เผชิญหน้ากับดินแดนลึกลับที่อันตรายสุดๆ อย่างขั้วโลกเหนือ ไม่เพียงแต่ไม่กลัว แต่กลับมีความมุ่งมั่นอันยิ่งใหญ่ที่อยากจะไปดูด้วยตาตัวเองอีก!"

"เจิ้นภูมิใจจริงๆ!"

แต่หลังจากหัวเราะจบ หลี่ซื่อหมินในฐานะพ่อคนหนึ่ง ก็ยังอดถอนหายใจด้วยความกังวลไม่ได้ "เฮ้อ"

"แต่เจิ้นก็ยังรู้สึกว่า แม้การกระทำของซื่อจื่อจะกล้าหาญเหมือนเจิ้นสมัยก่อน ซึ่งน่ายกย่องมากก็ตาม"

"แต่เจิ้นก็ยังหวังเพียงให้ซื่อจื่อเติบโตในเมืองฉางอันของต้าถังอย่างปลอดภัยและแข็งแรงตลอดชีวิตก็พอ"

"อย่าไปเสี่ยงอันตรายในสถานที่ที่น่ากลัวอย่างขั้วโลกเหนือที่แม้แต่ซูเฉินยังไม่กล้าไปเด็ดขาดเลยนะ"

จ่างซุนฮองเฮาก็พยักหน้าเห็นด้วยด้วยสีหน้ากังวล "ใช่แล้วเพคะฝ่าบาท"

"ขั้วโลกเหนือตามที่ซูเฉินบรรยายมา มันเป็นดินแดนมรณะบนโลกชัดๆ"

"ขนาดผู้ใหญ่ที่เก่งกาจในยุคหลังอย่างพวกเขา หากไม่มีเสื้อผ้าเฉพาะทางและอุปกรณ์เทคโนโลยีขั้นสูง ก็ยังไม่มีทางไปได้เลย"

"แถมยังต้องผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงโดยเฉพาะอีก"

"หากซื่อจื่อของเราจะไปจริงๆ คงจะฝืนตัวเองเกินไป เกรงว่าจะมีอันตรายถึงชีวิตนะเพคะ"

หลี่ลี่จื้อที่อยู่ด้านข้างฟังแล้ว กลับไม่ได้กังวลเหมือนพ่อแม่ แต่กลับพูดด้วยความคาดหวังว่า "อืม..."

"แม้จะฟังดูน่ากลัวไปสักหน่อยสำหรับขั้วโลกเหนือ แถมยังต้องทนลำบากฝึกฝนอีก"

"แต่ถ้าในอนาคตซื่อจื่อตัดสินใจจะไปสำรวจจริงๆ ข้าในฐานะพี่สาว ก็ยินดีจะไปเป็นเพื่อนซื่อจื่อแน่นอน"

"ก็แค่การฝึกความแข็งแรงของร่างกาย ลูกหลานต้าถังอย่างพวกเราจะทนความลำบากแค่นี้ไม่ได้เชียวหรือ?"

"อีกอย่าง" หลี่ลี่จื้อเชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ "นางเป็นถึงองค์หญิงที่สูงศักดิ์ที่สุดของต้าถังเรา ขอเพียงเตรียมตัวให้พร้อม พาผู้คุ้มกันและเสบียงไปให้พอ การไปขั้วโลกเหนือก็คงไม่ใช่ปัญหาหรอกมั้ง!"

ยุคสามก๊ก

ภายในค่ายทหารจ๊กก๊ก

แม่ทัพผู้ดุดันเตียวหุยเบิกตากว้าง จ้องมองจอฟ้าแล้วร้องตะโกนลั่น "โอ้โหเฮะ!"

"ไอ้ขั้วโลกเหนืออะไรนั่นฟังดูน่ากลัวเกินไปแล้ว!"

"มองไปทางไหนก็มีแต่ชั้นน้ำแข็งหนาเตอะกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา หญ้าสักต้นก็ไม่มี!"

"แถมยังมีสัตว์ร้ายที่น่ากลัวและตัวใหญ่กว่าเสือตั้งเยอะอย่างหมีขั้วโลกอีก!"

เตียวหุยลูบทวนอสรพิษของตัวเอง รู้สึกหวั่นใจอย่างหาได้ยาก "ต่อให้ข้าเตียวหุยผู้นี้ไปเอง"

"ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยหิมะและน้ำแข็งจนแทบจะยืนไม่อยู่แบบนั้น ข้าก็อาจจะสู้หมีขั้วโลกยักษ์ตัวนั้นไม่ได้เหมือนกันนะ!"

กุนซือจูกัดเหลียงที่อยู่ด้านข้างโบกพัดขนนกเบาๆ พยักหน้าเห็นด้วย "ที่อี้เต๋อกล่าวมานั้นถูกต้องนัก"

"การไปสำรวจขั้วโลกเช่นนั้น ภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงที่สุดหาใช่สัตว์ร้ายไม่"

"หากที่นั่นเป็นดินแดนมรณะที่มีแต่น้ำแข็งและไม่มีสิ่งใดเลยจริงๆ ล่ะก็"

"อย่าว่าแต่ต้องสู้กับสัตว์ร้ายอย่างหมีขั้วโลกเลย"

"ต่อให้ไม่มีสัตว์ร้ายมาคุกคาม คนธรรมดาก็มีโอกาสสูงมากที่จะเอาชีวิตไปทิ้งท่ามกลางความหนาวเหน็บ เพียงเพราะทนความหนาวไม่ไหวและหาอาหารไม่ได้"

เล่าปี่ที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธาน ลูบเครายิ้มพลางกล่าว "แต่พวกท่านดูสิ"

"เด็กหญิงอายุเพียงสามสี่ขวบบนจอฟ้านั่น กลับมีความกล้าหาญชาญชัยอยากจะไปสำรวจขั้วโลกเหนือถึงเพียงนี้"

"ช่างน่านับถือยิ่งนัก!"

"จะพูดอย่างไรดีล่ะ?" เล่าปี่ถอนหายใจ "สรุปว่าซื่อจื่อผู้นี้เป็นดั่งลูกวัวแรกเกิดไม่กลัวเสือ ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำอย่างนั้นหรือ?"

"หรือจะบอกว่า เนื้อแท้ของนางมีจิตใจที่ไม่เกรงกลัวความยากลำบาก และกล้าหาญที่จะออกสำรวจอยู่แล้วกันแน่?"

จูล่งที่อยู่ด้านข้างประสานมือคารวะ เอ่ยชมด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความชื่นชม "นายท่าน"

"ตามความเห็นของข้า ความกล้าหาญและปณิธานขององค์หญิงน้อยแห่งต้าถังผู้นี้ คู่ควรให้ชายชาตรีอกสามศอกอย่างพวกเราเอาเยี่ยงอย่างโดยแท้!"

"หากซื่อจื่อจะไปสำรวจขั้วโลกจริงๆ"

ในดวงตาของจูล่งฉายแววห้าวหาญ "หากข้าได้ติดตามไปด้วยล่ะก็ ข้าจะขอสาบานว่าจะติดตามไปจนตัวตาย และจะทุ่มเทสุดกำลังเพื่อปกป้องความปลอดภัยของซื่อจื่อให้จงได้!"