บทที่ 800: ไม่มีใครแยแส

หลังจากเดินออกจากอาคารสำนักงานสถาบันตุลาการ เขาก็ขึ้นรถต้านแรงโน้มถ่วงแล้วมุ่งหน้าตรงไปยังถนนแห่งนักบุญทันที

เขาเดินทางมาถึงจุดเริ่มต้นของถนนแห่งนักบุญ ซึ่งมีผู้แสวงบุญเกือบหนึ่งแสนคนกำลังรอคอยที่จะเข้าไปสักการะ!

เบื้องหน้าของพวกเขา มีกลุ่มเจ้าหน้าที่รักษากฎหมายและเจ้าหน้าที่ศาสนากำลังคอยจัดระเบียบฝูงชนอยู่

เนื่องจากมีผู้คนหลั่งไหลมาจาริกแสวงบุญที่ถนนแห่งนักบุญมากเกินไป พวกเขาจึงต้องควบคุมการสัญจรของฝูงชน มิฉะนั้นหากปล่อยให้คนนับล้านเบียดเสียดกันบนถนนแห่งนักบุญ ย่อมมีโอกาสสูงที่จะเกิดเหตุเหยียบกันตายขึ้นได้

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงปล่อยผู้คนเข้าไปทีละชุด ชุดละประมาณหนึ่งแสนคน โดยจะอนุญาตให้คนกลุ่มหลังเดินหน้าต่อไปได้ก็ต่อเมื่อคนกลุ่มหน้าเดินจนสุดทางแล้วเท่านั้น

เจ้าหน้าที่ศาสนาคนหนึ่งก้มมองนาฬิกา เมื่อเห็นว่าได้เวลาอันสมควรแล้วจึงพยักหน้าให้หัวหน้าชุดรักษากฎหมายที่อยู่ข้างๆ

หัวหน้าชุดรักษากฎหมายตะโกนลั่น "เอาล่ะ ชุดต่อไป เดินหน้าได้!!"

แนวกั้นมนุษย์ที่สร้างขึ้นจากเจ้าหน้าที่รักษากฎหมายและเจ้าหน้าที่ศาสนานับพันนายเปิดทางออก ผู้แสวงบุญหนึ่งแสนคนจึงเริ่มก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างเป็นระเบียบ

พวกเขาวางมือทาบลงบนหน้าอก ทำสัญลักษณ์รูปตราอินทรีคู่ หรือไม่ก็ถือกระถางธูปและเทียนศักดิ์สิทธิ์ไว้ในมือ พลางพึมพำแผ่วเบาขณะก้าวเดินไปข้างหน้าด้วยความเลื่อมใสศรัทธา

บางครั้งก็มีบางคนเงยหน้าขึ้นมองรูปปั้นวีรชนแห่งจักรวรรดิที่ตั้งตระหง่านอยู่ทั้งสองฟากฝั่งของถนนแห่งนักบุญ

รูปปั้นวีรชนแห่งจักรวรรดิแต่ละองค์มีความสูงราวหนึ่งร้อยเมตร สลักเสลาขึ้นจากคอนกรีตเสริมเหล็กและหินอ่อน

ใบหน้าของรูปปั้นวีรชนเหล่านี้ดูเยือกเย็นและขึงขัง สายตาจับจ้องไปเบื้องหน้า ราวกับกำลังจ้องเขม็งไปยังเหล่าศัตรูของจักรวรรดิ!

รูปปั้นขนาดยักษ์เหล่านี้นี่เอง ที่ทำให้ทั้งสองฟากฝั่งของถนนแห่งนักบุญดูยิ่งใหญ่และโอ่อ่าตระการตาหาใดเปรียบ!

แม้จะมีผู้คนมากมายบนถนนสายนี้ ทว่าทุกคนกลับดูเป็นระเบียบเรียบร้อย ต่างรักษากิริยาสำรวม พึมพำบทสวดภาวนา และก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมีระเบียบ

ทว่าท่ามกลางฝูงชนนั้น กลับมีร่างยักษ์ร่างหนึ่งโดดเด่นสะดุดตาเหนือใคร!

เขาแหวกว่ายผ่านผู้คนที่ขวางทาง แม้จะพยายามรั้งตัวเองไม่ให้วิ่ง ทว่าจังหวะการก้าวเท้าของเขากลับรวดเร็วยิ่งนัก ช่วงขายาวๆ ของเขาก้าวเพียงครั้งเดียวก็เทียบเท่ากับคนปกติก้าวถึงสามก้าว

เพียงไม่นาน เขาก็ทิ้งห่างผู้แสวงบุญหนึ่งแสนคนไว้เบื้องหลังไกลนับกิโลเมตร และเดินทางมาถึงจุดสิ้นสุดของถนนแห่งนักบุญ นั่นคือบันไดแห่งการบรรลุ

บันไดแห่งการบรรลุสร้างขึ้นจากหยกขาว ดูยิ่งใหญ่ อลังการ และศักดิ์สิทธิ์ ด้วยขั้นบันไดที่ทอดยาวนับพันขั้น

ขั้นบันไดหยกขาวถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน คือส่วนล่างและส่วนบน

มนุษย์ปุถุชนไม่อนุญาตให้เหยียบย่างขึ้นไปบนส่วนบนอย่างเด็ดขาด พวกเขาทำได้เพียงมาถึงแค่ส่วนล่างเท่านั้น

บริเวณกึ่งกลางของขั้นบันไดมีเส้นแบ่งเขตที่ทำจากอะดาแมนเทียมสีดำสนิท เมื่อเห็นเส้นนี้ คนทั่วไปก็ย่อมรู้ดีว่าพวกเขาได้เดินทางมาถึงจุดสิ้นสุดของการแสวงบุญแล้ว และไม่สามารถก้าวเดินต่อไปได้อีกแม้แต่ก้าวเดียว!

เบื้องหลังเส้นแบ่งเขตอะดาแมนเทียมสีดำนี้ มีกองทหารคัสโตดีสยืนประจำการเรียงรายเป็นหน้ากระดาน นักรบผู้ทรงพลังที่มีความสูงกว่าสามเมตรเหล่านี้ คืออาวุธพันธุกรรมที่องค์จักรพรรดิทรงดัดแปลงด้วยพระองค์เอง

แต่ละคนล้วนครอบครองพละกำลังระดับครึ่งเทพ การที่พวกเขาเผชิญหน้ากับแอสทาร์ทีส ก็ไม่ต่างอะไรกับการที่แอสทาร์ทีสเผชิญหน้ากับมนุษย์ธรรมดา!

มาถึงตอนนี้ หลี่ฉินอู่ได้ทิ้งห่างทุกคนไว้เบื้องหลังไกลลิบ และเดินทางมาถึงเชิงบันไดหยกขาวแล้ว

เขาก้าวขึ้นบันไดหยกขาวไปเพียงไม่กี่ก้าว ก็สามารถไต่ระดับขึ้นไปได้เกือบห้าร้อยขั้น จนมาถึงบริเวณเส้นแบ่งเขตอะดาแมนเทียมสีดำ

ณ ที่แห่งนี้ มีแนวทหารคัสโตดีสขวางทางเขาอยู่ มนุษย์ยักษ์สีทองเหล่านี้ยืนนิ่งสงบราวกับรูปปั้นหิน ในมือถือหอกพลังงานไว้อย่างมั่นคง

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับมนุษย์ยักษ์ในชุดเกราะทองคำที่สามารถปลิดชีพเขาได้ในชั่วพริบตา—ซึ่งถือเป็นหนึ่งในตัวตนที่ทรงพลังที่สุดในจักรวรรดิ—หลี่ฉินอู่ก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาล

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก และเดินตรงเข้าไปหาคัสโตดีสนายหนึ่ง

คัสโตดีสนายนั้นไม่ได้มีปฏิกิริยาใดๆ ต่อการเข้าใกล้ของเขา อีกฝ่ายยังคงถือหอกพลังงาน สายตาจับจ้องตรงไปเบื้องหน้า ราวกับรูปปั้นที่ไม่มีวันขยับเขยื้อน

หลี่ฉินอู่ยืนอยู่ด้านนอกเส้นแบ่งเขตอะดาแมนเทียมสีดำ ในขณะที่เหล่านักรบคัสโตดีสยืนอยู่ด้านใน... ราวกับว่าทั้งสองฝ่ายอยู่ในโลกที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

และอันที่จริงแล้ว พวกเขาก็อยู่ในโลกที่แตกต่างกันจริงๆ เพราะด้านนอกของเส้นแบ่งเขตอะดาแมนเทียมสีดำนั้นคือพระราชวังชั้นนอก ส่วนด้านในคือพระราชวังชั้นใน—เขตหวงห้ามเด็ดขาดอันเป็นอาณาเขตส่วนพระองค์ขององค์จักรพรรดิ

นับตั้งแต่องค์จักรพรรดิเสด็จขึ้นประทับบนบัลลังก์ทองคำ พระองค์ก็ไม่เคยปรากฏตัวอีกเลยตลอดระยะเวลาหนึ่งหมื่นปี

กองทัพคัสโตดีสหมื่นนายของพระองค์จึงมีอุปนิสัยที่เปลี่ยนไปอย่างมากจากเหตุการณ์นี้ พวกเขากลายเป็นเหมือนผู้บำเพ็ญตบะที่ปลีกวิเวกอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขา ไม่สนใจเรื่องราวทางโลก และคอยปกปักรักษาองค์จักรพรรดิมานานถึงหนึ่งหมื่นปี!

ในเวลานี้ ทหารคัสโตดีสที่ยืนเรียงรายอยู่ราวๆ ยี่สิบนาย ต่างเมินเฉยต่อการก้าวเข้ามาของหลี่ฉินอู่

แต่หลี่ฉินอู่รู้ดีว่า หากเขากล้าก้าวข้ามเส้นแบ่งเขตสีดำนั้นเมื่อใด หอกพลังงานก็จะฟาดฟันลงมาและสับร่างเขาจนละเอียดเป็นชิ้นเนื้อในทันที!

ดังนั้น เขาจึงหยุดยืนอยู่ด้านนอกเส้นแบ่งเขตอย่างมีสติ จากนั้นก็ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า ดึงเศษเกราะแท้จริงออกมา แล้วชูขึ้นสูง

"นี่คือเศษเกราะที่องค์จักรพรรดิมอบให้ฉัน ฉันต้องการเข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิ!!"

ถูกต้องแล้ว นี่คือไม้ตายสุดท้ายของหลี่ฉินอู่ นั่นคือการมายังบันไดแห่งการบรรลุซึ่งอยู่ใกล้องค์จักรพรรดิที่สุด ตามหาคัสโตดีสที่อยู่ใกล้เขามากที่สุด และแสดงเศษเกราะแท้จริงให้พวกเขาเห็น

จากนั้นเขาก็จะรอดูว่า มนุษย์ยักษ์สีทองเหล่านี้จะยอมเปิดทางให้เขาผ่านเข้าไป และอนุญาตให้เขาเข้าไปในพระราชวังขององค์จักรพรรดิหรือไม่!

ทว่าเขากลับต้องผิดหวัง

เขาชูเศษเกราะแท้จริงขององค์จักรพรรดิขึ้นสูง เศษเกราะชิ้นนั้นถูกฝังไว้ในคริสตัลความบริสุทธิ์สูงยิ่ง

คริสตัลนั้นทำหน้าที่เสมือนแว่นขยาย ดังนั้นไม่ว่าจะมองจากทิศทางใด เศษเกราะชิ้นนั้นก็จะดูใหญ่โตมาก

แต่หลังจากที่หลี่ฉินอู่ชูคริสตัลชิ้นนี้ขึ้นและตะโกนป่าวร้องเจตนารมณ์ว่าต้องการเข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิ คัสโตดีสทั้งยี่สิบกว่านายเบื้องหน้าเขากลับยังคงยืนนิ่งเฉย!

สายลมพัดโชยมาจากแดนไกล ทำให้พู่ประดับบนหมวกเกราะของเหล่าคัสโตดีสปลิวไสว

นอกเหนือจากนั้น คัสโตดีสทั้งยี่สิบนายก็ยังคงยืนนิ่งสงบ ไม่มีแม้แต่การกระตุกไหวของกล้ามเนื้อตามธรรมชาติเลยแม้แต่น้อย!

ไม่มีใครแม้แต่จะก้มหัวลงมามองเศษเกราะแท้จริงขององค์จักรพรรดิที่หลี่ฉินอู่ถืออยู่ในมือ ราวกับว่ามันเป็นเพียงขยะที่ไร้ค่าเกินกว่าจะใส่ใจ!

หลี่ฉินอู่ทำได้เพียงยืนชูเศษเกราะแท้จริงอยู่อย่างนั้น และความรู้สึกอับอายก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในใจของเขา

เขาชูมันขึ้นค้างไว้อย่างนั้น ชูค้างอยู่อย่างนั้น... ทว่าไม่มีคัสโตดีสแม้แต่นายเดียวที่จะปรายตามองมาทางเขา

จนกระทั่งเสียงฝีเท้าดังขึ้นจากเบื้องหลังของหลี่ฉินอู่... กลุ่มผู้แสวงบุญได้เดินทางมาถึงแล้ว

ผู้แสวงบุญเดินทางมาถึงเส้นแบ่งเขตสีดำ หยุดยืน ทรุดตัวลงคุกเข่าอย่างพร้อมเพรียง และเริ่มประกอบพิธีกรรมกราบกราน

บางคนสวดภาวนาเสียงดัง บางคนโขกศีรษะลงกับพื้นจนหนังศีรษะแตกเลือดอาบ และบางคนก็หลั่งน้ำตาด้วยความปิติยินดี ราวกับว่าเป้าหมายสูงสุดในชีวิตของพวกเขาได้รับการเติมเต็มแล้ว

ท่ามกลางพิธีกรรมทางศาสนาที่ค่อนข้างบ้าคลั่งนี้ มีเพียงหลี่ฉินอู่คนเดียวที่ยืนโดดเดี่ยว ชูเศษเกราะแท้จริงขึ้นสูง... โดยไม่มีใครแยแสเลยสักนิด