บทที่ 265 พันธมิตรผลประโยชน์โฉมใหม่! [ฟรี]

บทที่ 265 พันธมิตรผลประโยชน์โฉมใหม่! [ฟรี]

ภายในคฤหาสน์ที่รัฐแมริแลนด์ ความสัมพันธ์ระหว่างแอนนากับลุคไม่ได้สั่นคลอนแม้แต่น้อย เพียงเพราะกระดาษแผ่นหนึ่งสิ้นผลทางกฎหมาย

ตรงกันข้าม เมื่อปลดพันธนาการทางการเมืองอันยุ่งยากซึ่งพ่วงมากับการแต่งงานตามขนบออกไป ทั้งคู่กลับผ่อนคลายและเป็นตัวของตัวเองมากขึ้นยามอยู่กันตามลำพัง

คืนนั้น แสงไฟในห้องนอนใหญ่ถูกหรี่จนสลัว

แอนนาเพิ่งอาบน้ำเสร็จ เธอสวมชุดนอนผ้าไหมแต่งลูกไม้สีดำ ผิวขาวราวหิมะใต้ลูกไม้สีเข้มยิ่งขับเสน่ห์เย้ายวนจนแทบทำให้คนหยุดหายใจ

เรือนผมหยักศกยาวสีแดงอันเป็นเอกลักษณ์ยังชื้นเล็กน้อย ทิ้งตัวอย่างเกียจคร้านเหนือไหล่ขาวเนียน

เธอถือแก้วไวน์แดงเดินมาข้างเตียง ริมฝีปากแดงยกเป็นรอยยิ้มบาง ดวงตาลุ่มลึกเจือแววหยอกเย้า

"ท่านพันตรี รู้สึกอย่างไรบ้างที่ได้กลับมาเป็นโสดอีกครั้ง"

แอนนามองลุค ก่อนถามต่อว่า "จากนี้คิดจะทำอย่างไร บินไปนิวยอร์กทันที แล้วจัดพิธีแต่งงานชดเชยกับผู้บังคับบัญชามาร์กาเร็ตที่เพิ่งคลอดลูกแฝดให้คุณหรือ"

"ไม่" ลุคยื่นแขนโอบเอวบางคอดของเธอ ปลายนิ้วลูบไล้ผ้าไหมเรียบลื่นแผ่วเบา

"ช่วงนี้ผมยังไม่คิดแต่งงานอีก สถานะโสดต่างหากที่จะเปิดพื้นที่ให้ผมเดินหมากได้กว้างที่สุด และยังเป็นกำแพงกันไฟชั้นดีสำหรับความวุ่นวายทางการเมืองหลายระลอกที่กำลังจะมาถึง"

"เป็นการตัดสินใจที่ฉลาดจริง ๆ" แอนนาจิบไวน์แดง "แต่ถ้าคุณยังคิดจะใช้การแต่งงานไต่ข้ามชนชั้นอีกครั้ง ฉันมีเป้าหมายใหม่ที่ไม่เลวอยู่คนหนึ่ง"

"เมฟ เคนเนดี หลานสาวแท้ ๆ ของเอ็ดเวิร์ด เคนเนดี ปีนี้อายุครบยี่สิบ กำลังเรียนอยู่ที่ Boston College ใกล้ฮาร์วาร์ดของคุณมาก"

"ด้วยหน้าตาและฝีมือของคุณ การพิชิตคุณหนูจากตระกูลการเมืองแบบนี้ง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือ ขอแค่แต่งกับเธอ คุณก็แทรกตัวเข้าสู่วงในตระกูลเคนเนดีได้ทันที"

"อย่าล้อเล่นน่า เบบี๋" ลุคตบก้นกลมงอนของแอนนาอย่างหมั่นไส้หนึ่งที

"ผมเพิ่งอาศัยการตายของเคนเนดีจูเนียร์กวนน้ำจนขุ่น แล้วจะให้ไปแตะผู้หญิงตระกูลเคนเนดีตอนนี้เนี่ยนะ"

"คุณคิดว่าผมอายุยืนเกินไป หรือคิดว่าคำสาปของตระกูลนั้นยังไม่น่ากลัวพอ ผมอยากหนีจากวังวนขุ่นมัวนี้ให้ไกลยังแทบไม่ทัน"

แอนนาครางเบา ๆ จากแรงตบ ก่อนเอนศีรษะซบอกเขาไปตามจังหวะ "แล้วแผนต่อไปของคุณคืออะไร"

"ง่ายมาก" นิ้วของลุคสอดผ่านเรือนผมสีแดงที่ทิ้งตัวดุจม่านน้ำตก ดวงตากลับมาเย็นเฉียบ "ใช้เรื่องที่ฮิลลารีลงสมัครวุฒิสมาชิกรัฐนิวยอร์ก รีดทุนทางการเมืองและเศรษฐกิจเพิ่มต่อไป"

"ยังเดินทางระหว่างฮาร์วาร์ดกับนิวยอร์กเหมือนเดิม ด้านหนึ่งเรียนให้จบ อีกด้านก็ใช้เวลากับลูกสาวทั้งสองให้มากขึ้น"

เมื่อเอ่ยถึงลูกสาว น้ำเสียงของลุคก็อ่อนโยนลงในพริบตา

พอได้ยินความรักของผู้เป็นพ่อซึ่งเขาไม่คิดปิดบัง แววหม่นเศร้าจาง ๆ ก็วาบผ่านดวงตาเย้ายวนของแอนนา แผ่วเบาจนแทบมองไม่เห็น

เธอเงียบไปหลายวินาที ก่อนเงยหน้าขึ้น กัดริมฝีปากเบา ๆ

"ที่รัก... หรือว่าเรามีลูกด้วยกันสักคนดีไหม"

ลุคชะงักไป แทบไม่เชื่อหูตัวเอง

"เพิ่งบอกว่าอย่าล้อเล่น แล้วทำไมคุณเริ่มอีกแล้ว" เขาหัวเราะอย่างจนใจ ยื่นมือบีบแก้มเธอเบา ๆ ก่อนวิเคราะห์ข้อดีข้อเสียด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"แอนนา คุณขึ้นเป็นหัวหน้าคณะเจ้าหน้าที่ของผู้อำนวยการ CIA ยังไม่ถึงปี ตอนนี้เป็นช่วงสำคัญที่สุดที่ต้องสร้างฐานอำนาจในแลงลีย์ และเตรียมรับช่วงตำแหน่งผู้อำนวยการในอนาคต"

"ถ้าคุณตั้งครรภ์แล้วลางานตอนนี้ พวกตาแก่เหล่านั้นจะฉวยช่องว่างทันที บั่นทอนอำนาจของคุณจนเหลือเพียงตำแหน่งเปล่า ๆ นี่ไม่ใช่เวลาที่เหมาะจะมีลูกอย่างเด็ดขาด"

"ก็ได้..." แอนนาซุกหน้าเข้ากับซอกคอเขาอย่างหมดแรง "ฉันแค่..."

"ผมรู้"

ลุคประคองคางเธอขึ้นอย่างอ่อนโยน มองความหึงหวงที่ซ่อนไม่มิดในดวงตาคู่นั้น แล้วมุมปากก็ยกสูงอย่างห้ามไม่อยู่

"แอนนาคนดีของผม เห็นมาร์กาเร็ตคลอดลูกแฝดเลยหึงสินะ แต่พูดจริง ๆ..."

เขาจงใจลากเสียงยาว รอยยิ้มเจ้าเล่ห์เต็มไปด้วยความได้ใจ

"ทำไมพอเห็นคุณหึง ผมถึงรู้สึกสะใจผิดปกติขนาดนี้นะ"

"เลิกหลงตัวเองได้แล้ว ลุค คาเวนดิช!"

แอนนาถูกแทงใจดำจนทั้งอายทั้งโกรธ จึงกัดลงบนกระดูกไหปลาร้าของเขาหนึ่งที

"ฉันไม่ได้หึงยัยแม่วัวนมนั่นสักหน่อย!"

ทั้งคู่หัวเราะหยอกล้อกันอยู่บนเตียง ช่องว่างเล็ก ๆ ที่เกิดจากการหย่าร้างสลายหายไปท่ามกลางความใกล้ชิดนั้น

หลังความวุ่นวายสงบลง แอนนานอนคว่ำอยู่บนอกลุค ฟังเสียงหัวใจหนักแน่นของเขาอย่างเงียบงัน

"จริง ๆ แล้ว... ลุค มีเรื่องหนึ่งที่ฉันโกหกคุณมาตลอด" เสียงของแอนนาพลันต่ำลง แฝงความจริงใจอย่างหาได้ยาก

"หืม เรื่องอะไร" ลุคลูบแผ่นหลังเรียบลื่นของเธอ

"ยังจำได้ไหม ตอนอยู่ช่องเขาปันกิซีในจอร์เจีย ฉันเคยบอกว่าเป็นคนสอนมาร์กาเร็ตให้สารภาพรักกับคุณ"

"ฉันบอกเธอให้พูดว่า 'ลมหายใจ หัวใจ และผลประโยชน์ในอนาคตของเรา ผูกติดกันแน่นมานานแล้ว'"

แอนนาสูดหายใจลึก ก่อนสารภาพว่า "ความจริงประโยคนั้นไม่ใช่สิ่งที่ฉันสอน แต่เป็นความรู้สึกจริงจากใจของมาร์กาเร็ต เธอแค่เล่าให้ฉันฟังเท่านั้น"

"อะไรนะ?!"

คราวนี้ลุคเป็นฝ่ายตกตะลึง เขาเบิกตามองแอนนา

"ผมนึกมาตลอดว่านั่นคือความคิดจริงของคุณ เพราะอย่างนั้นผมถึงห้ามตัวเองไม่อยู่..."

"เลิกแกล้งโง่ได้แล้ว ลุค!" แอนนาแค่นเสียงเย็น เปิดโปงหน้ากากของชายตรงหน้าอย่างไม่ไว้หน้า "เห็นชัด ๆ ว่าคุณเอาประโยคนั้นมายั่วฉันก่อน!"

"ฉันแค่บังเอิญรู้ล่วงหน้าว่ามาร์กาเร็ตเป็นคนพูด เลยซ้อนแผนหลอกคุณกลับต่างหาก คุณเป็นฝ่ายหลอกฉันก่อน ไอ้คนสารเลว!"

"ก็ได้ ๆ ที่รัก ผมผิดเอง ผมขอโทษ"

ลุคยกมือทั้งสองขึ้นยอมแพ้ ทว่าดวงตากลับเต็มไปด้วยความรักลึกซึ้ง เขาพลิกตัวเพียงครั้งเดียวก็กดแอนนาไว้ใต้ร่าง

"แต่ผมต้องยอมรับว่า ตอนอยู่ในช่องเขาที่อาจตายได้ทุกเมื่อ ระหว่างการตีฝ่าวงล้อมซึ่งเกือบเอาชีวิตไม่รอดครั้งนั้น..."

"ผมรู้สึกว่าประโยคนั้นเหมาะกับเราไม่ต่างกัน เพราะความสัมพันธ์ของเราร้อนแรงขึ้นท่ามกลางห่ากระสุนในช่องเขาแห่งนั้นจริง ๆ ไม่ใช่หรือ"

เมื่อสบดวงตาดำลุ่มลึกและรุกรานของลุค ลมหายใจของแอนนาก็ถี่ขึ้น เธอยกแขนทั้งสองโอบรอบคอเขา

"แล้วเอเลนาล่ะ" แม้สติจะเริ่มพร่า แอนนายังยึดเหตุผลเส้นสุดท้ายเอาไว้ "แกยังเล็กมาก ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าวันนี้เราหย่ากันแล้ว ถ้าวันหนึ่งแกรู้..."

"ทุกอย่างจะเหมือนเดิม"

ลุคก้มลง ริมฝีปากอุ่นไล่จากลำคอขาวเรียวยาวลงไป ทำให้แอนนาหลุดเสียงหอบแผ่วเบา

"ผมจะกลับมาเยี่ยมคุณกับเอเลนาที่รัฐแมริแลนด์ได้ทุกเมื่อ ถ้าอนาคตมีการแต่งงานครั้งใหม่จริง ก่อนถึงตอนนั้นผมจะเตรียมสภาพจิตใจของเอเลนาให้พร้อม"

"ส่วนตอนนี้ เรื่องเลี้ยงดูแกต้องฝากไว้กับคุณ"

"จำไว้ แกคือสายใยผลประโยชน์สำคัญระหว่างคุณกับตระกูลบุช ตราบใดที่แกยังอยู่ พันธมิตรนี้ก็ไม่มีวันสั่นคลอน"

"อื้อ... รู้แล้ว... อย่ารีบนักสิ..."

แอนนาเลิกคิดเรื่องอื่นโดยสิ้นเชิง

ผิวขาวราวหิมะใต้ลูกไม้สีดำค่อย ๆ แต้มสีแดงเรื่อ เรือนผมหยักศกยาวสีไวน์แดงดั่งเปลวเพลิงแผ่เต็มหมอนสีขาว ส่วนชุดนอนลูกไม้ที่ขวางทางก็ถูกกระชากเปิดอีกครั้ง

ในค่ำคืนที่ไม่ต้องสวมหน้ากากทางการเมืองหรือโกหกกัน ร่างหนุ่มสาวเปี่ยมพลังสองร่างกลับมาสอดประสานและลุกไหม้ร่วมกันอีกครา

...

กลางเดือนสิงหาคม ปี 1999

ลุคกลับมาปรับตัวเข้ากับชีวิตหนักหน่วงที่ต้องวิ่งรอกระหว่างบอสตันกับนิวยอร์กได้อีกครั้ง

เมื่อเจ้าตัวน้อยทั้งสองอายุครบหนึ่งเดือนครึ่ง เครื่องหน้าก็ยิ่งละมุนน่ารัก น้ำหนักเพิ่มขึ้นอย่างแข็งแรงสมวัย

บ่ายวันที่ 15 สิงหาคม

ลุคเรียนเสร็จจากฮาร์วาร์ดแล้วรีบกลับคฤหาสน์ลองไอแลนด์ ทันทีที่เดินมาถึงหน้าห้องเด็กบนชั้นสอง เขาก็ได้ยินเสียงพี่เลี้ยงคุยกับมาร์กาเร็ตเบา ๆ อยู่ข้างใน

"คุณนาย วันนี้พี่กินเก่งมากเลยค่ะ ส่วนน้องกินได้ครึ่งเดียวก็หลับแล้ว"

พี่เลี้ยงรายงานพร้อมรอยยิ้ม ขณะกล่อมเด็กทั้งสองที่กำลังหลับสนิท

ลุคหยุดฝีเท้า

'พี่' กับ 'น้อง'

คำเรียกธรรมดาเพียงสองคำกลับบาดหูเขาขึ้นมาอย่างประหลาด

เขาผลักประตูเข้าไป ขัดจังหวะพี่เลี้ยง ก่อนบอกให้ลงไปพักที่ชั้นล่าง

"เป็นอะไรไป ที่รัก" มาร์กาเร็ตสังเกตเห็นอารมณ์ที่เปลี่ยนไปเพียงแผ่วบางของเขา

ลุคเดินไปข้างเปล มองชีวิตน้อย ๆ สองชีวิตที่แทบเหมือนกันทุกกระเบียดนิ้ว เงียบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงหันมองมาร์กาเร็ตอย่างจริงจัง

"ที่รัก จากนี้ไป ทั้งเราและทุกคนในคฤหาสน์อย่าเน้นย้ำต่อหน้าเด็ก ๆ ว่าใครเป็นพี่ ใครเป็นน้อง"

มาร์กาเร็ตชะงักไป สีหน้าฉายความไม่เข้าใจอยู่บ้าง

"ทำไมล่ะ มันก็แค่คำเรียกไม่ใช่หรือ"

"แต่คำเรียกนี้มักมาพร้อมโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น" ลุคนั่งลงข้างเตียงและกุมมือเธอ

"ถ้าถูกปลูกฝังตั้งแต่เด็กว่าใครเป็นพี่ ใครเป็นน้อง ระหว่างเติบโตพวกแกจะซึมซับโดยไม่รู้ตัวว่า 'พี่ต้องยอมน้อง'"

เขามองลูกสาวทั้งสองที่หลับสนิทด้วยแววตาลึกซึ้ง

"มันไม่ยุติธรรมกับพวกแก ทั้งที่ลืมตาดูโลกแทบพร้อมกัน"

"เด็กสองคนนี้ล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าของเรา ก่อนพวกแกอายุครบสิบแปด ผมไม่อยากให้ลำดับอาวุโสมาผูกมัดการเติบโตและนิสัยของแก"

"ผมอยากให้พวกแกเติบโตอย่างเสรีท่ามกลางความรักที่เท่าเทียม และสร้างตัวตนซึ่งเป็นของพวกแกเอง"

"พออายุสิบแปด เราค่อยบอกความแตกต่างของเวลาเกิดให้ฟังในฐานะความลับสนุก ๆ"

เมื่อฟังจบ ดวงตาของมาร์กาเร็ตก็ร้อนผ่าวขึ้นทันที

เธอเติบโตมาในวงการวอชิงตันที่เต็มไปด้วยชนชั้นและการคำนวณอันเลือดเย็น จึงเข้าใจความเจ็บปวดจากความคาดหวังของตระกูลและลำดับอาวุโสดียิ่งกว่าใคร

แต่ลุคกลับแสดงความรักอันลึกซึ้งและเท่าเทียมต่อลูกสาวผ่านรายละเอียดเล็กน้อยเช่นนี้

"ได้" มาร์กาเร็ตกำมือเขากลับแน่น "พรุ่งนี้ฉันจะให้พ่อบ้านแจ้งทุกคน จากนี้ในคฤหาสน์จะมีเพียงแอนนากับแอนนี ไม่มีพี่หรือน้อง"

...

สามวันต่อมา วันที่ 18 สิงหาคม

วันนี้เป็นวันเกิดของมาร์กาเร็ต เนื่องจากเพิ่งพ้นช่วงพักฟื้นหลังคลอดมาไม่นาน อีกทั้งสถานะยังละเอียดอ่อน เดิมทีเธอไม่ได้คิดจัดงานใหญ่

แต่ลุคกลับบอกอย่างลึกลับว่า เขาเตรียม 'การพักผ่อนส่วนตัวกับครอบครัวช่วงสั้น ๆ' เอาไว้แล้ว

ช่วงสาย ขบวนรถพาลุค มาร์กาเร็ต เด็กทั้งสอง และทีมพี่เลี้ยงมืออาชีพออกจากลองไอแลนด์

หนึ่งชั่วโมงเศษให้หลัง ขบวนรถก็จอดอย่างราบรื่นหน้าปราสาทส่วนตัวบรรยากาศคลาสสิกโรแมนติก ใกล้หุบเขาแม่น้ำฮัดสันทางตอนเหนือของรัฐนิวยอร์ก

"ทำไมถึงมาที่นี่" มาร์กาเร็ตมองปราสาทซึ่งโอบล้อมด้วยกุหลาบและเถาไอวีอย่างประหลาดใจ

"อย่าถาม ตามผมมา"

ลุคยิ้มอย่างมีลับลมคมใน ไม่เปิดโอกาสให้เธอตั้งตัว ก่อนส่งเธอให้ทีมช่างแต่งหน้าระดับสูงซึ่งรออยู่ภายในปราสาทพาขึ้นไปยังห้องแต่งตัวบนชั้นสอง

ช่างแต่งหน้าบอกว่าเป็นการถ่ายภาพแต่งงาน และคุณลุคสั่งตัดชุดเจ้าสาวไว้ล่วงหน้าแล้ว

สองชั่วโมงต่อมา

เมื่อช่างแต่งหน้าพามาร์กาเร็ตเดินมาถึงสวนกุหลาบด้านหลังปราสาท สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าคือสถานที่จัดพิธีแต่งงานบนสนามหญ้าอันหรูหราอย่างถึงที่สุด ทว่ากลับเป็นส่วนตัวอย่างยิ่ง

ที่ปลายพรมแดง ลุคสวมเครื่องแบบพิธีการเต็มยศกองทัพบกสีน้ำเงินเข้ม ประดับเหรียญตราเต็มอก ยืนยิ้มมองเธออยู่

ข้างกายเขา เด็กน้อยวัยหนึ่งเดือนครึ่งทั้งสองถูกพี่เลี้ยงเปลี่ยนเป็นชุดกระโปรงยาวสีขาวบริสุทธิ์ราวเทวดาตัวน้อย กำลังนอนสงบอยู่ในรถเข็นเด็กชั้นดีซึ่งโรยกลีบดอกไม้เต็มคัน ร่วมเป็นพยานในช่วงเวลาศักดิ์สิทธิ์ของพ่อแม่

จนถึงวินาทีนี้ มาร์กาเร็ตจึงเข้าใจทุกอย่าง

เธอยกมือปิดปาก น้ำตาไหลทะลักในพริบตา ซาบซึ้งจนควบคุมตัวเองไม่อยู่

ท่ามกลางเสียงดนตรีเครื่องสายคลาสสิกอันอ่อนหวาน มาร์กาเร็ตคล้องแขนคุณปู่ เดินเข้าหาลุคทีละก้าวภายใต้สายตาของทุกคน

งานแต่งครั้งนี้ถูกเก็บเป็นความลับอย่างยิ่ง ที่นั่งแขกมีคนไม่ถึงสิบ แต่ไม่ว่าใครในนั้นก็ล้วนมีฐานะมากพอให้สื่อภายนอกไล่ล่าอย่างบ้าคลั่ง

แอนนานั่งอยู่แถวแรก ปรบมือให้ทั้งคู่ด้วยรอยยิ้ม ข้างเธอคืออดีตผู้บัญชาการโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ ซึ่งได้รับเชิญมาในฐานะพยานสมรส

แถวหลังยังมีริชาร์ด CEO ของบริษัทเรย์เธียน วอล์กเกอร์ แทฟต์ และคาปริเซีย มาร์แชลล์ เลขานุการฝ่ายสังคมของทำเนียบขาว ซึ่งวอล์กเกอร์พามาในฐานะคู่ควง

ฝ่ายกองทัพมีพลจัตวาคีน อดีตผู้บังคับการกรมเรนเจอร์ กับพลจัตวาลีฟ

มาร์แชลล์นั่งมองลุคกับมาร์กาเร็ตแลกคำสัตย์ต่อหน้าบาทหลวงจากแถวหลัง ภายในใจตกตะลึงเกินบรรยาย

เธอไม่เคยคิดเลยว่า วันนี้วอล์กเกอร์จะไม่พาภรรยาตามกฎหมายมา แต่กลับพาคนรักลับอย่างเธอเข้าสู่งานสมรสเชื่อมสัมพันธ์ทางทหารและการเมือง ซึ่งถูกเก็บเป็นความลับระดับสูงสุดเช่นนี้

การพาเธอเข้าสู่วงในเช่นนี้ ทำให้ปราการแห่งความซื่อสัตย์เสี้ยวสุดท้ายที่ยังมีต่อสามีพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

ลุคตั้งใจจัดห้องพักเด็กที่สะดวกสบายไว้ภายในปราสาทให้มาร์แชลล์ และขอให้เธอช่วยพี่เลี้ยงดูแลเทวดาตัวน้อยทั้งสอง

เมื่อมองแอนนีน้อยกับแอนนาน้อยซึ่งน่ารักราวตุ๊กตาหยกอยู่ในเปล หัวใจของมาร์แชลล์ก็แทบละลาย

เดิมทีเธอก็กำลังเตรียมมีบุตรอยู่แล้ว ภาพตรงหน้าจึงปลุกสัญชาตญาณความเป็นแม่ขึ้นมาอย่างรุนแรง เธอตัดสินใจเงียบ ๆ ว่า เมื่อกลับไปแล้วจะต้องเร่งแผนมีลูกให้เร็วขึ้น

ทว่าเธอไม่รู้เลยว่า ยีนของวอล์กเกอร์อาจกำลังหยั่งรากอยู่ในร่างกายอย่างเงียบงันแล้ว

แน่นอนว่าเรื่องนี้เป็นการส่งสัญญาณของลุคเช่นกัน

เขาต้องการอาศัยปากของมาร์แชลล์ส่งสารไปถึงคลินตันกับฮิลลารีในทำเนียบขาวว่า คุณค่าของลุค คาเวนดิชสูงเกินกว่าที่พวกคุณจินตนาการไว้มาก

...

หลังพิธีแต่งงานอันศักดิ์สิทธิ์สิ้นสุด งานเลี้ยงค่ำภายในปราสาทก็เข้าสู่ช่วงการเมืองอย่างเป็นธรรมชาติ

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า พลเอกวิเทเกอร์ผู้ติดดาวสี่ดวงกลายเป็นศูนย์กลางอย่างแท้จริงของงาน

ทุกคนที่ลุคเชิญมารู้ดีว่าสิ่งนี้หมายถึงอะไร ผู้ที่ได้นั่งอยู่ตรงนี้ก็คือคนกลุ่มแรกซึ่งจะได้ร่วมแบ่งเค้กจากคำสั่งซื้ออาวุธมูลค่ากว่าหนึ่งแสนล้านดอลลาร์ของยุทธบริเวณยุโรปในช่วงสี่ปีข้างหน้า

ภายในห้องซิการ์บนชั้นสอง วอล์กเกอร์ แทฟต์กับริชาร์ด CEO ของบริษัทเรย์เธียนบรรลุพันธมิตรกันอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

"ท่านพลเอก ระบบโจมตีแม่นยำนอกเขตป้องกันชุดใหม่ล่าสุดของบริษัทเรย์เธียนเหมาะกับภูมิประเทศซับซ้อนบนคาบสมุทรบอลข่านอย่างยิ่ง แน่นอนว่า..."

วอล์กเกอร์แสดงความเชี่ยวชาญของล็อบบี้ยิสต์ระดับสูงออกมาอย่างคล่องแคล่ว

"ส่วนการตรวจสอบการปฏิบัติตามกฎระเบียบในการไต่สวนของรัฐสภาสำหรับโครงการจัดซื้อครั้งนี้ สำนักงานกฎหมายของตระกูลแทฟต์จะดูแลให้ครบวงจร ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องใด"

พลเอกวิเทเกอร์สูบซิการ์คำหนึ่ง มองชายทั้งสองแล้วพยักหน้าอย่างสุขุม

"ผมจะอ่านแผนงานอย่างละเอียด"

นายพลเฒ่าไม่ได้รับปากอย่างชัดเจน แต่ในวอชิงตัน คำพูดเพียงเท่านี้ก็เท่ากับให้คำมั่นว่าจะจัดซื้อแล้ว

ขั้นตอนต่อจากนั้นมีเพียงดำเนินไปตามกระบวนการจัดซื้อยุทโธปกรณ์อันยุ่งยากตามระเบียบ

ริชาร์ดจะยื่นเอกสารประมูลเข้าสู่ระบบจัดซื้อของเพนตากอน จากนั้นวอล์กเกอร์จะเปิดทางให้ร่างกฎหมายจัดสรรงบประมาณบนแคปิตอลฮิลล์

สุดท้าย พลเอกวิเทเกอร์ซึ่งอยู่ไกลถึงยุโรปจะอ้างความต้องการจริงของยุทธบริเวณ และลงนามในหนังสืออนุมัติจัดซื้อฉบับสุดท้าย

นี่คือห่วงโซ่ถ่ายโอนผลประโยชน์ของกลุ่มอุตสาหกรรมการทหาร ซึ่งถูกกฎหมายและเป็นไปตามระเบียบทุกประการ

หลังจัดการเรื่องพ่อค้าอาวุธเสร็จ ลุคถือวิสกี้สองแก้วเดินออกไปยังระเบียง

พลจัตวาคีนกับพลจัตวาลีฟกำลังมองออกไปในความมืดและสนทนากันอยู่

"ท่านนายพลทั้งสอง" ลุคยิ้มพร้อมยื่นแก้วให้

อดีตผู้บังคับบัญชาทั้งสองมองลุค ซึ่งบัดนี้เป็นพันตรีและมีพลเอกสี่ดาวยืนอยู่เบื้องหลัง แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน

"ลุค ไม่คิดจริง ๆ ว่าเด็กหนุ่มจากโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์กับฟอร์ตเบนนิงในวันนั้น วันนี้จะกลายเป็นคนแจกไพ่ในเกมอำนาจเสียเอง" พลจัตวาคีนหัวเราะเยาะตัวเอง

นับตั้งแต่ได้เลื่อนเป็นพลจัตวาเพราะปฏิบัติการตัดหัวของลุคในอิรัก คีนก็ถูกเพนตากอนส่งไปนั่งแช่อยู่ในตำแหน่งไร้อำนาจของฝ่ายวางแผนส่งกำลังบำรุง

จนกระทั่งหลายเดือนก่อน ลุคไปพบและบอกให้เขาอดทนรอวันที่วิเทเกอร์ขึ้นสู่อำนาจ

"พลจัตวาคีน" ลุคเก็บรอยยิ้ม เปลี่ยนเป็นน้ำเสียงจริงจังแบบงานราชการ "พรุ่งนี้พลเอกวิเทเกอร์จะยื่นคำขอย้ายตำแหน่งต่อกระทรวงทบวงอย่างเป็นทางการ"

"เราวางแผนให้ท่านไปรับตำแหน่งเสนาธิการกองบัญชาการกองกำลังพิเศษกองทัพบกสหรัฐฯ"

"เสนาธิการ USASFC หรือ"

พลจัตวาคีนชะงักไป ก่อนดวงตาจะฉายความยินดีซึ่งปิดไม่มิด

ในระบบปฏิบัติการพิเศษของกองทัพสหรัฐฯ นี่คือตำแหน่งทองคำที่นั่งสบายยิ่งกว่าตำแหน่งผู้บัญชาการเสียอีก

ตามปกติ ผู้บัญชาการต้องรับแรงกดดันทางการเมืองมหาศาล ต้องเผชิญการซักถามของสภาคองเกรส และหากกองกำลังพิเศษเกิดเรื่องในต่างแดน เขาก็ต้องเป็นผู้รับผิดชอบถึงขั้นลาออก

แต่เสนาธิการต่างออกไป

เขาไม่จำเป็นต้องออกหน้า ทว่ากลับเป็นพ่อบ้านใหญ่ตัวจริง ซึ่งควบคุมการดำเนินงานประจำวัน การโยกย้ายกำลังพล การมอบหมายภารกิจให้ทีมรบพิเศษ และการแบ่งงบประมาณของทั้งกองบัญชาการจากเบื้องหลัง

ตราบใดที่เสนาธิการไม่ลงนาม ต่อให้เป็นแผนการรบของผู้บัญชาการก็ไม่มีทางนำไปใช้ได้

"นี่... นี่มีค่ามากเกินไป ลุค"

เสียงของพลจัตวาคีนสั่นด้วยความตื่นเต้น เขาไม่เคยคิดเลยว่า หลังกรำศึกมาทั้งชีวิต สุดท้ายกลับต้องอาศัยอดีตนักเรียนช่วยทลายเพดานอาชีพ

"อย่าคิดแบบนั้นครับ ท่านนายพล" ลุคประคองศักดิ์ศรีของอีกฝ่ายอย่างแนบเนียน

"ความสามารถของท่านต่างหากคือพื้นฐาน หากท่านไม่มีอาวุโสและผลงานสะสมมากพอในกรมเรนเจอร์ ต่อให้พลเอกวิเทเกอร์ผลักดันเต็มกำลัง แม้แต่ด่านวุฒิสภาก็ยังผ่านไม่ได้ ทั้งหมดนี้คือสิ่งที่ท่านสมควรได้รับ"

เมื่อปลอบคีนเรียบร้อย ลุคจึงหันไปมองพลจัตวาลีฟซึ่งยืนอยู่ข้างกัน แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

สำหรับลีฟ ลุคกำลังใช้ข้อได้เปรียบจากข้อมูลอนาคตในชีวิตก่อน

เขารู้ดีว่าในเส้นทางประวัติศาสตร์เดิม ลีฟจะถูกย้ายกลับแผ่นดินใหญ่สหรัฐฯ และเข้าสู่เพนตากอนในไม่ช้า

"พลจัตวาลีฟ" ลุคโยนเหยื่อออกไป "พลเอกวิเทเกอร์จะใช้ทรัพยากรสำหรับการแลกเปลี่ยนในคณะเสนาธิการร่วม ช่วยท่านล็อกตำแหน่งรองผู้อำนวยการฝ่ายแผนและโครงการ กองเสนาธิการทหารอากาศ"

ทันทีที่ได้ยินคำว่า 'รองผู้อำนวยการ' ดวงตาของพลจัตวาลีฟก็สว่างวาบราวหลอดไฟสองพันวัตต์

อย่าคิดว่าเพียงมีคำว่า 'รอง' แล้วจะไร้อำนาจ

ในระบบราชการอันแปลกประหลาดของเพนตากอน การแบ่งงานระหว่างผู้อำนวยการกับรองผู้อำนวยการชัดเจนราวกับความสัมพันธ์ระหว่างเจ้าของกิจการใหญ่กับผู้จัดการทั่วไป

ผู้อำนวยการตัวจริงมักเป็นพลโท รับผิดชอบงานเชิงนโยบายและการเมือง วัน ๆ ต้องรับมือกับการไต่สวนอันเขี้ยวลากดินของสภาคองเกรส และติดตามเสนาธิการทหารอากาศไปยังทำเนียบขาวเพื่อรายงานยุทธศาสตร์ภาพใหญ่

ส่วนรองผู้อำนวยการมักเป็นพลจัตวาหรือพลตรี เป็นผู้ลงมือทำงานและแบ่งเงิน ควบคุมการดำเนินงานประจำวันของหน่วยอำนาจแห่งนี้อย่างแท้จริง

ไม่ว่าจะเป็นเอกสารประมูลของบริษัทอุตสาหกรรมการทหารทุกแห่ง คำของบประมาณมหาศาลจากฐานทัพอากาศทั่วประเทศ หรือการจัดสรรเงินวิจัยอาวุธรุ่นใหม่ อำนาจตรวจสอบขั้นแรก ลงนาม และอนุมัติทั้งหมดล้วนอยู่ในมือรองผู้อำนวยการ

ผู้อำนวยการไม่มีเวลานั่งอ่านรายละเอียดงบประมาณนับร้อยล้านดอลลาร์ทีละรายการ รายงานที่เขาลงนามอนุมัติในขั้นสุดท้าย ล้วนเป็นเอกสารซึ่งรองผู้อำนวยการตรวจสอบและยื่นขึ้นไปแล้วทั้งสิ้น

พูดได้โดยไม่เกินจริงว่า หากรองผู้อำนวยการกดโครงการของใครไว้ในลิ้นชัก โครงการนั้นก็จะไม่มีแม้แต่โอกาสได้เห็นหน้าผู้อำนวยการ

"ลุค... ผมไม่รู้จริง ๆ ว่าควรพูดอะไร"

พลจัตวาลีฟรู้ดีว่าตำแหน่งนี้มีน้ำหนักเพียงใด ไม่เพียงเป็นตำแหน่งที่กุมอำนาจมหาศาล แต่ยังเป็นแท่นกระโดดสู่การควบคุมงบยุทธศาสตร์ของกองทัพอากาศอีกด้วย

"ไม่ต้องพูดอะไรทั้งนั้นครับ ท่านนายพลทั้งสอง"

ลุคยิ้มและยกแก้วขึ้น ชนกับผู้กุมอำนาจตัวจริงในกองทัพแห่งอนาคตทั้งสองอย่างหนักแน่น

สายลมราตรีพัดกลิ่นกุหลาบจากนอกปราสาทเข้ามา พันธมิตรผลประโยชน์รุ่นใหม่ซึ่งมากพอจะเขย่าโครงสร้างอำนาจของเพนตากอนในอีกสิบปีข้างหน้า ถือกำเนิดขึ้นอย่างเป็นทางการในคืนนั้น

ไม่มีใครรู้ว่าในสมองของลุคกำลังวาดภาพอนาคตเช่นไร

การจัดตำแหน่งให้นายทหารรุ่นเก๋าทั้งสองไม่ใช่คำสัญญาชั่ววูบ

เขายืนอยู่บนจุดสูงสุดของสายน้ำแห่งประวัติศาสตร์ และปักคมมีดที่ไว้ใจที่สุดสองเล่มเข้าไปในเครื่องยนต์ของจักรสงครามสหรัฐฯ ล่วงหน้าถึงยี่สิบปี

กองบัญชาการกองกำลังพิเศษกองทัพบกสหรัฐฯ ซึ่งพลจัตวาคีนกำลังจะไปประจำการ มีที่ตั้งกองบัญชาการใหญ่อยู่ที่ฟอร์ตแบรกก์ ที่นั่นคือศูนย์บัญชาการสูงสุดของกรีนเบเรต์ผู้เลื่องชื่อ

อีกไม่กี่ปี กลุ่มรบพิเศษที่ 5 ของกองทัพบกในสังกัด USASFC จะเป็นกองกำลังแนวหน้าชุดแรกของกองทัพสหรัฐฯ ที่ขี่ม้าลอบเข้าสู่เทือกเขาฮินดูกูช และโค่นระบอบตาลีบันด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ

การวางพลจัตวาคีนไว้บนตำแหน่งเสนาธิการซึ่งมีอำนาจจริง เท่ากับลุคกำคมมีดเล่มนั้นไว้ในมืออย่างแน่นหนาล่วงหน้าถึงสองปี

ส่วนการจัดตำแหน่งให้พลจัตวาลีฟ เขาเพียงอาศัยข้อได้เปรียบจากข้อมูลในชีวิตก่อน ผลักเส้นทางเดิมให้เร็วขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ

ในเส้นเวลาประวัติศาสตร์การทหารจริงของสหรัฐฯ พลจัตวาลีฟจะได้นั่งเก้าอี้รองผู้อำนวยการฝ่ายแผนและโครงการ กองเสนาธิการทหารอากาศจริง ๆ

เขาจะเป็นผู้กำกับแผนยุทธศาสตร์ทางอากาศช่วงต้นของสงครามอัฟกานิสถานและอิรักหลังเหตุการณ์ 9/11 โดยตรง รวมถึงจัดสรรงบอาวุธนำวิถีแม่นยำมูลค่าหลายหมื่นล้านดอลลาร์

สิ่งที่ลุคต้องทำในตอนนี้ คืออาศัยแรงส่งมหาศาลของพลเอกวิเทเกอร์ ช่วยให้ลีฟนั่งตำแหน่งนั้นก่อนเวลา

มีเพียงเช่นนี้ เมื่อจักรสงครามในอนาคตคำรามอย่างเต็มกำลัง ไม่ว่าจะเป็นกรีนเบเรต์บนหลังม้าในภาคพื้นดิน หรือโดรนรีเปอร์ที่บินวนอยู่บนท้องฟ้า ทุกสิ่งก็จะมีตราประทับของเขา

...

หลังงานแต่งภายในปราสาทนิวยอร์กสิ้นสุด แขกแต่ละคนต่างจากไปพร้อมแต้มต่อทางการเมืองที่ตนพึงพอใจ

เบเทสดา รัฐแมริแลนด์

คาปริเซีย มาร์แชลล์ผลักประตูบ้านเข้าไป ก่อนโยนกระเป๋าถือลงบนโซฟาด้วยความเหนื่อยล้า

ช่วงนี้ศึกเลือกตั้งนิวยอร์กของฮิลลารีสูบพลังเธอจนแทบหมด ยิ่งไปกว่านั้น วันนี้เธอยังพบความผิดปกติในห้องน้ำ ประจำเดือนของเดือนนี้เลื่อนมาถึงสามวันเต็ม

เดิมทีเธอคิดว่าเป็นความผิดปกติของฮอร์โมนจากงานที่กดดันสูง แต่เมื่อหยิบชุดตรวจครรภ์ออกจากตู้ยาราวกับถูกบางสิ่งดลใจ และเห็นขีดสีแดงสดสองขีดค่อย ๆ ปรากฏขึ้น...

มาร์แชลล์ก็แข็งค้างอยู่หน้าอ่างล้างหน้า

"พระเจ้า..."

เธอยกมือปิดปาก น้ำตาไหลออกมาทันที

เธอกับสามีผู้เป็นแพทย์เฉพาะทางด้านหัวใจและสมบูรณ์แบบในทุกด้าน พยายามมีลูกกันอย่างหนักมานานกว่าครึ่งปีแล้ว

"ที่รัก! รีบมาดูนี่!"

เธอวิ่งออกจากห้องน้ำด้วยความตื่นเต้น

คืนนั้น อพาร์ตเมนต์หรูเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะปนสะอื้นจากความยินดี รวมถึงแชมเปญที่เปิดขึ้นเพื่อเฉลิมฉลอง

สามีแพทย์ผู้สวมแว่นกรอบทองตื่นเต้นถึงขั้นอุ้มเธอหมุนอยู่หลายรอบ

เช้าวันถัดมา

มาร์แชลล์นั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง มองตัวเองในกระจกซึ่งเปล่งประกายความเป็นแม่

เธอรู้ว่าเมื่อเด็กคนนี้กำลังจะมา ความสัมพันธ์ลับอันไม่สมควรมีบางอย่างก็ต้องถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง

เธอหยิบโทรศัพท์สำรองขึ้นมา โทรหาวอล์กเกอร์ แทฟต์

"วอล์กเกอร์" น้ำเสียงของมาร์แชลล์กลับมาเยือกเย็นสงบนิ่งดังเดิม "เราต้องจบความสัมพันธ์นี้ ต่อไปอย่าติดต่อฉันอีก... ฉันท้องแล้ว"

ปลายสายเงียบไปสองวินาที

"โอ้? ถ้าอย่างนั้นก็ขอแสดงความยินดีด้วย คาปริเซีย" วอล์กเกอร์ไม่ได้ตามตื๊อ กลับตอบอย่างสุภาพบุรุษ "นี่เป็นเรื่องดีที่คุณเฝ้ารอมาตลอดไม่ใช่หรือ"

"เพื่อแสดงความยินดี ผมทิ้งเงินสดสองแสนดอลลาร์ไว้ในตู้นิรภัยของเพรสซิเดนเชียลสวีต โรงแรมที่เราเคยใช้เวลามีความสุขร่วมกันนับครั้งไม่ถ้วน"

"ธนบัตรไม่มีหมายเลขเรียงต่อกันให้ตามรอย รหัสคือวันที่เราพบกันครั้งแรก"

เสียงของวอล์กเกอร์ทุ้มต่ำ

"ดูแลครรภ์ให้ดี ที่รัก ความคับข้องใจจากทำเนียบขาวก็ใช้เงินก้อนนั้นซื้อของที่ชอบมาปลอบใจตัวเองเสีย"

"ส่วนความสัมพันธ์ของเรา... รอคุณคลอดแล้วค่อยคุยกันอีกที"

เมื่อฟังจบ มือที่ถือโทรศัพท์ของมาร์แชลล์ก็สั่นเล็กน้อย ความซาบซึ้งระลอกหนึ่งผุดขึ้นในใจอย่างห้ามไม่อยู่

เธอถึงกับรู้สึกผิดกับความเด็ดขาดเมื่อครู่ คุณชายแห่งตระกูลแทฟต์คนนี้มีใจจริงให้เธอถึงเพียงนี้

"ขอบคุณ วอล์กเกอร์" เธอตอบเบา ๆ แล้ววางสาย

อีกฟากหนึ่งของโทรศัพท์

วอล์กเกอร์ แทฟต์หมุนโทรศัพท์เล่น หน้ากากสุภาพบุรุษหลุดหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยรอยยิ้มตื่นเต้นผิดปกติคล้ายคนเสียสติ

"ดีจริง ๆ... สามีหมอ"

วอล์กเกอร์เลียริมฝีปาก

"เลี้ยงเขาให้ดีนะ มาร์แชลล์ พอคุณรู้ความจริง สีหน้าจะเป็นอย่างไรกัน ชักรอไม่ไหวแล้วสิ"

...

หลังพิธีแต่งงานลับซึ่งไม่ได้จดทะเบียนกับหน่วยงานรัฐแห่งใด ชีวิตของลุคก็กลับคืนสู่ความสงบและเป็นระเบียบ

ทุกเช้า เขาอ่านเดอะวอชิงตันโพสต์กับเดอะนิวยอร์กไทมส์ ติดตามความคืบหน้าอย่างมั่นคงของการหาเสียงฮิลลารีในรัฐนิวยอร์ก

ยามว่าง เขาจะอยู่ที่คฤหาสน์ลองไอแลนด์กับมาร์กาเร็ต หยอกเล่นกับลูกสาวตาสีฟ้าสองคนซึ่งน่ารักขึ้นทุกวัน

ไม่นาน เวลาก็มาถึงวันที่ 30 สิงหาคม

ต่างจากนักศึกษาปริญญาโทฮาร์วาร์ดทั่วไปที่กำลังสนุกกับช่วงท้ายของวันหยุดฤดูร้อน โครงการนักวิจัยความมั่นคงแห่งชาติของลุคไม่มีแนวคิดเรื่องการปิดภาคเรียน

วิกฤตภูมิรัฐศาสตร์ระหว่างประเทศไม่เคยหยุดพัก คมมีดแห่งจักรวรรดิอย่างพวกเขาย่อมไม่มีสิทธิ์พักเช่นกัน

วันนั้น Belfer Center ของ Kennedy School จัดสัมมนาปิดลับระดับสูงสุด

โจเซฟ ไนนั่งอยู่หัวโต๊ะยาว สีหน้าเคร่งขรึม

"สุภาพบุรุษ วันนี้เราจะทบทวนความขัดแย้งคาร์กิลระหว่างอินเดียกับปากีสถาน ซึ่งเพิ่งสิ้นสุดลงด้วยข้อตกลงหยุดยิงในเดือนกรกฎาคม"

ศาสตราจารย์ไนเคาะแผนที่เอเชียใต้บนจอฉาย

"ประธานาธิบดีคลินตันเข้าแทรกแซงอย่างแข็งกร้าวเมื่อวันที่ 4 กรกฎาคม บีบให้นายกรัฐมนตรีชารีฟของปากีสถานออกคำสั่งถอนทหารจากที่สูงคาร์กิล"

"ตอนนี้สงครามจบแล้ว วิกฤตนิวเคลียร์คลี่คลายแล้ว แต่ในฐานะนักวิจัยของคณะมนตรีความมั่นคงแห่งชาติ พวกคุณประเมินสถานการณ์ภายในปากีสถานตอนนี้อย่างไร"

"ผมขอเริ่มก่อนครับ ศาสตราจารย์"

พันโทดาร์เรน แม็กดิว ว่าที่พลเอกสี่ดาวแห่งกองทัพอากาศในอนาคตซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามลุค เป็นฝ่ายพูดก่อน

"จากมุมมองทางทหารและการทูต นี่คือชัยชนะครั้งสำคัญของสหรัฐอเมริกาอย่างไม่ต้องสงสัย" แม็กดิววิเคราะห์ "ประธานาธิบดีสหรัฐฯ ปกป้องความศักดิ์สิทธิ์ของเส้นควบคุมไว้ได้สำเร็จ"

"ขณะเดียวกัน การยอมประนีประนอมของนายกรัฐมนตรีชารีฟพิสูจน์ว่า รัฐบาลพลเรือนปากีสถานยังควบคุมกลไกรัฐได้"

"ผมเห็นว่าในอีกหลายปีข้างหน้า ตราบใดที่เรายังอาศัยกองทุนการเงินระหว่างประเทศอัดฉีดเงินให้พวกเขาต่อไป ปากีสถานจะค่อย ๆ กลายเป็นรัฐฆราวาสซึ่งให้ความร่วมมือกับยุทธศาสตร์ต่อต้านการก่อการร้ายของสหรัฐฯ"

"ผมเห็นด้วยกับพันโทแม็กดิว" พันโทเดวิด โรดริเกซซึ่งนั่งอยู่ข้างกันพยักหน้า "ยิ่งไปกว่านั้น หลังถอนทหาร นายกรัฐมนตรีชารีฟยังปลดนายพลสายแข็งหลายคนทันที"

"นี่แสดงว่าเขากำลังรวบอำนาจทางทหารกลับคืน ปากีสถานที่รัฐบาลพลเรือนควบคุมกองทัพ ย่อมสอดคล้องกับผลประโยชน์ทางภูมิรัฐศาสตร์ระยะยาวของสหรัฐฯ มากกว่า"

การวิเคราะห์ของนายทหารระดับสูงเหล่านี้มีเหตุมีผล และตรงกับรายงานประเมินเชิงบวกกระแสหลักที่เพนตากอนกับ CIA ส่งให้ทำเนียบขาวในเวลานี้ทุกประการ

ศาสตราจารย์ไนฟังจบก็พยักหน้าโดยไม่แสดงท่าที แต่หางตากลับเหลือบเห็นลุคซึ่งนั่งหมุนปากกาเงียบ ๆ อยู่ที่มุมห้องมาตลอด

"พันตรีคาเวนดิช" ศาสตราจารย์ไนเรียกขึ้นกะทันหัน "คุณมีความเห็นต่างจากทฤษฎีรัฐบาลพลเรือนมั่นคงของพันโทแม็กดิวหรือ"

พรึ่บ!

สายตาของนายทหารระดับสูงทุกคนรวมลงบนตัวลุคในพริบตา

ลุคหยุดหมุนปากกา ดวงตาดำลุ่มลึกกวาดมองทุกคนในห้อง

"ความเห็นต่างหรือครับ"

"ความเห็นของผมคือ หากทำเนียบขาวเชื่อการประเมินเชิงบวกว่า 'รัฐบาลพลเรือนมั่นคง' จริง ๆ..."

"อย่างช้าที่สุดภายในสองเดือน เครือข่ายข่าวกรองสหรัฐฯ ในเอเชียใต้จะเผชิญความผิดพลาดทางยุทธศาสตร์ครั้งใหญ่"

คำพูดนี้ทำให้ห้องประชุมอื้ออึงขึ้นทันที พันโทแม็กดิวขมวดคิ้ว

"พันตรี ให้เหตุผลสำหรับข้อสรุปสุดโต่งนี้" แววตาของศาสตราจารย์ไนคมขึ้น ส่งสัญญาณให้พูดต่อ

ลุคลุกขึ้น เดินไปหน้าแผนที่ แล้วจิ้มนิ้วลงบนกรุงอิสลามาบัด เมืองหลวงของปากีสถาน

"เหตุผลง่ายมาก เพราะทุกท่านมองข้ามความอัปยศที่กองทัพปากีสถานได้รับจากสงครามคาร์กิล"

น้ำเสียงของลุคดังขึ้น แทรกทะลุไปทั่วทั้งห้อง ทำให้ทุกคนเริ่มตั้งใจฟัง

"ปฏิบัติการคาร์กิลคือการผจญภัยทางทหารที่พลเอกเปอร์เวซ มูชาร์ราฟ เสนาธิการกองทัพบกปากีสถาน วางแผนขึ้นฝ่ายเดียวโดยปิดบังนายกรัฐมนตรีชารีฟ"

"ในสนามรบ กรมทหารราบเบาเหนือซึ่งเป็นกำลังชั้นยอดของปากีสถานต่อสู้อย่างกล้าหาญ พวกเขายึดที่สูงไว้และเผชิญความสูญเสียอย่างหนัก"

"แต่ผลลัพธ์ล่ะ"

ลุคหัวเราะเย็น

"นายกรัฐมนตรีชารีฟบินมาวอชิงตันเพียงเที่ยวเดียว แล้วลงนามข้อตกลงถอนทหารโดยไม่มีเงื่อนไขในทำเนียบขาว ทั้งที่ไม่ได้รับความเห็นชอบจากกองทัพ"

"เขายังโยนความผิดทั้งหมดจากการก่อสงครามใส่มูชาร์ราฟกับกองทัพ"

ลุคจ้องพันโททุกคนในห้อง

"ทุกท่านล้วนเป็นผู้บังคับบัญชากำลังพล ลองถามใจตัวเองดู"

"ถ้าพวกท่านหลั่งเลือดอยู่แนวหน้า แต่นักการเมืองแนวหลังไม่เพียงลงนามยอมแพ้ ยังผลักพวกท่านให้เป็นแพะรับบาปต่อหน้าคนทั้งโลก และฉวยโอกาสยึดอำนาจทางทหาร พวกท่าน... จะทนหรือ"

สีหน้าของโรดริเกซ แม็กดิว และนายทหารคนอื่น ๆ มืดลงทันที

จุดเจ็บปวดซึ่งฝังลึกอยู่ในสัญชาตญาณของทหาร เรื่องการถูกฝ่ายพลเรือนทรยศ ถูกแทงเข้าอย่างเต็มแรง

"เพราะฉะนั้น ผมประเมินว่าความขัดแย้งระหว่างชารีฟกับมูชาร์ราฟได้เข้าสู่เกมผลรวมเป็นศูนย์ ซึ่งต้องมีฝ่ายหนึ่งตายไปแล้ว"

"การปลดนายพลบ่อยครั้งของชารีฟในช่วงนี้ไม่ใช่การรวบอำนาจทางทหาร แต่เป็นการบีบมูชาร์ราฟให้จนตรอกและลุกฮือ"

"ภายในสองเดือน ปากีสถานจะเกิดรัฐประหารเต็มรูปแบบซึ่งนำโดยกองทัพอย่างแน่นอน"

"รัฐบาลพลเรือนของชารีฟจะถูกโค่นล้มโดยสิ้นเชิง มูชาร์ราฟจะประกาศกฎอัยการศึก และเข้าควบคุมปุ่มนิวเคลียร์ของทั้งประเทศโดยตรง"

เงียบ

ไม่มีใครพูดสักคน

ภายในห้องประชุมลับได้ยินเพียงเสียงกระแสไฟแผ่วเบาจากเครื่องปรับอากาศ ทุกคนต่างมองลุค

อาศัยเพียงการวิเคราะห์สภาพจิตใจจากการประนีประนอมทางการเมืองและศักดิ์ศรีของทหาร เขากล้าฟันธงว่ารัฐนิวเคลียร์แห่งหนึ่งจะเกิดรัฐประหารเต็มรูปแบบในอีกเดือนเดียวหรือ

การคาดการณ์ข่าวกรองที่บ้าคลั่งและมองโลกในแง่ร้ายถึงขีดสุดเช่นนี้ แม้แต่ในหน่วยวิเคราะห์ยุทธศาสตร์ก็ยังไม่มีสิทธิ์ถูกหยิบขึ้นมาหารือด้วยซ้ำ

"ศาสตราจารย์"

ลุคหันไปมองโจเซฟ ไนซึ่งยังคงครุ่นคิด

"ผมขอเสนออย่างหนักแน่นให้ท่านส่งคำเตือนรัฐประหารระดับสูงสุดแก่คณะมนตรีความมั่นคงแห่งชาติและประธานาธิบดีคลินตัน"

"พร้อมกันนั้น ควรเสนอให้เพนตากอนจัดทำแผนติดต่อรัฐบาลทหารของมูชาร์ราฟทันที"

ศาสตราจารย์ไนสูดหายใจลึก ถอดแว่นออกมาเช็ด

ในฐานะปรมาจารย์ด้านความสัมพันธ์ระหว่างประเทศ เหตุผลบอกเขาว่าการพยากรณ์อันเด็ดขาดของลุคด่วนสรุปเกินไป

แต่สัญชาตญาณทางวิชาการอันเฉียบคมกลับเตือนว่า ตรรกะเรื่องการต่อสู้ระหว่างทหารกับพลเรือนและการทรยศเมื่อครู่นั้น มีความเป็นไปได้จริงอยู่ไม่น้อย

"พันตรีคาเวนดิช... การวิเคราะห์ของคุณพลิกกรอบความคิดเดิม และมีคุณค่าในการใช้อ้างอิงสูงมาก"

ศาสตราจารย์ไนมองลุค ก่อนตอบด้วยความระมัดระวังแบบที่ปรึกษารุ่นเก๋า

"แต่เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงอำนาจรัฐในประเทศที่มีอาวุธนิวเคลียร์ ถือเป็นข่าวกรองระดับยุทธศาสตร์"

"ผมไม่อาจลั่นสัญญาณเตือนสีแดงต่อทำเนียบขาว จากการจำลองสถานการณ์ในชั้นเรียนเพียงครั้งเดียว"

"แต่ไม่ต้องกังวล ผมจะรวบรวมผู้เชี่ยวชาญด้านเอเชียใต้หลายคนทันที ใช้สมมติฐานของคุณจัดทำแบบจำลองเชิงคณิตศาสตร์ และตรวจสอบข่าวกรองไขว้อย่างละเอียด"

"ถ้าความเป็นไปได้เกินค่าขีดวิกฤต ผมจะนำบันทึกเตือนไปมอบให้รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ ด้วยตัวเอง"

ลุคมองท่าทีระมัดระวังของศาสตราจารย์ไน ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ ก่อนนั่งกลับลงที่เดิม

เขารู้ดีว่า ที่ปรึกษานักวิชาการเหล่านี้ หากไม่ได้เห็นกับตาก็ไม่มีวันยอมเชื่อ

ไม่เป็นไร

เขาเพียงต้องหว่านเมล็ดพันธุ์แห่ง 'ผู้พยากรณ์' ต่อหน้าว่าที่พลเอกสี่ดาวกับคณบดีฮาร์วาร์ดกลุ่มนี้ในวันนี้

อีกหนึ่งเดือนให้หลัง เมื่อมูชาร์ราฟจับนายกรัฐมนตรีชารีฟเข้าคุก

นั่นจะเป็นวันที่เขาเก็บเกี่ยวผล