บทที่ 260 คุณจะให้ผมไปเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศงั้นเหรอ? [ฟรี]

บทที่ 260 คุณจะให้ผมไปเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศงั้นเหรอ? [ฟรี]

ลุควางสายจากบุชผู้พ่อ

การปูทางของกระดานใหญ่ชุดนี้เสร็จไปครึ่งหนึ่งแล้ว

ส่วนผลลัพธ์สุดท้ายจะยิงธนูนัดเดียวได้นกสามตัวหรือไม่ บทที่เหลือทั้งหมดขึ้นอยู่กับปฏิกิริยาของประธานาธิบดีคลินตัน

ทุกอย่างเป็นไปตามคาด เย็นวันเดียวกัน ณ กรุงวอชิงตัน ดี.ซี. ภายในห้องทำงานของหัวหน้าคณะเจ้าหน้าที่ ประจำสำนักงานใหญ่ CIA แลงลีย์ โทรศัพท์สายตรงลับสีแดงบนโต๊ะก็ดังขึ้น

แอนนาวางเอกสารสรุปข่าวกรองชั้นลับที่สุดในมือลง กดรับสาย น้ำเสียงเย็นเฉียบ

“Hello ที่นี่สำนักงานหัวหน้าคณะเจ้าหน้าที่ประจำผู้อำนวยการ CIA ค่ะ”

“สวัสดีตอนบ่ายค่ะ หัวหน้าคณะเจ้าหน้าที่แฮมิลตัน” ปลายสายเป็นเสียงทุ้มกลางของผู้หญิง แฝงรอยยิ้มอยู่ในน้ำเสียง “ฉันคือเลขานุการฝ่ายสังคมของทำเนียบขาว คาปริเซีย มาร์แชลล์ หวังว่าคงไม่ได้รบกวนเวลางานของคุณนะคะ”

เมื่อได้ยินอีกฝ่ายแนะนำตัว ดวงตาของแอนนาก็หรี่ลงเล็กน้อย

เลขานุการฝ่ายสังคมของทำเนียบขาวคือคนสนิทตัวจริงของสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่ง รับผิดชอบประสานงานงานเลี้ยงรับรองแห่งรัฐ รวมถึงงานสังสรรค์ส่วนตัวระดับสูงทั้งหมดของทำเนียบขาว

คนระดับนี้โทรมาด้วยตัวเอง ย่อมไม่มีทางเป็นเพียงการทักทายตามมารยาท

“คุณมาร์แชลล์ โทรศัพท์ของคุณไม่มีวันเป็นการรบกวนค่ะ มีอะไรให้ฉันรับใช้หรือคะ” น้ำเสียงของแอนนาเปลี่ยนเป็นถ้อยคำราชการแบบวอชิงตันที่ไร้ช่องโหว่ทันที

“คืออย่างนี้ค่ะ ท่านหัวหน้าคณะเจ้าหน้าที่ คืนนี้ท่านประธานาธิบดีและสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่งจะจัดงานเต้นรำขนาดเล็กภายในที่แบลร์เฮาส์ หรือบ้านรับรองแขกต่างชาติของทำเนียบขาว เพื่อขอบคุณผู้สนับสนุนงานการกุศลด้านการศึกษาเด็กค่ะ”

“หลัก ๆ คือเพื่อแสดงความขอบคุณต่อผู้แทนหลายท่านที่สร้างคุณูปการโดดเด่นในแวดวงการศึกษาเด็ก”

มาร์แชลล์เว้นจังหวะ ก่อนโยนเจตนาที่แท้จริงออกมา

“สุภาพสตรีหมายเลขหนึ่งกำชับฉันเป็นพิเศษว่า หวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะได้รับเกียรติเชิญคุณเข้าร่วมงาน”

“และเนื่องจากบรรยากาศคืนนี้ค่อนข้างผ่อนคลายและเป็นส่วนตัว ท่านสุภาพสตรีจึงอนุญาตเป็นพิเศษให้คุณพาสามีของคุณ พันตรีคาเวนดิช มาเป็นคู่ควงร่วมงานได้ค่ะ”

แอนนาหัวเราะเย็นอยู่ในใจ

อนุญาตเป็นพิเศษให้พาสามีมา...นี่แทบจะประกาศโจ่งแจ้งแล้วว่าสองสามีภรรยาคลินตันรู้ว่าต้นตอของพายุข่าวในนิวยอร์กมาจากไหน

นี่คือการหยั่งเชิงจากทำเนียบขาว และเป็นเกมเปิดไพ่ที่ไม่มีทางหลีกเลี่ยง

“นับเป็นคำเชิญที่เป็นเกียรติอย่างยิ่งค่ะ” แอนนายิ้มตอบอย่างไร้ที่ติ

“ฝากถ่ายทอดคำขอบคุณอย่างจริงใจที่สุดของฉันถึงสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่งด้วยนะคะ การได้เข้าร่วมงานการกุศลอันทรงเกียรติเช่นนี้ถือเป็นเกียรติของเรา ฉันกับสามีจะไปถึงตรงเวลา”

“ยอดเยี่ยมมากค่ะ รอพบคุณทั้งสองท่านคืนนี้นะคะ ท่านหัวหน้าคณะเจ้าหน้าที่ ขอให้มีช่วงเย็นที่ดีค่ะ”

“คุณก็เช่นกันค่ะ คุณมาร์แชลล์”

สายถูกตัด หน้ากากมืออาชีพบนใบหน้าแอนนาก็เลือนหายไปทันที

เธอหยิบโทรศัพท์มือถือส่วนตัวที่ผ่านการป้องกันการดักฟังออกจากลิ้นชัก แล้วกดเบอร์ของลุค

“ดูเหมือนปลาจากนิวยอร์กไม่เพียงงับเหยื่อ แต่ยังลากสายเบ็ดของทำเนียบขาวจนขาดไปด้วย” ทันทีที่สายติด แอนนาก็พูดเข้าประเด็น

“สิบนาทีก่อน เลขานุการฝ่ายสังคมของทำเนียบขาวโทรมาด้วยตัวเอง เชิญเราไปงานเต้นรำการกุศลของสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่งที่แบลร์เฮาส์คืนนี้ แถมยังเจาะจงเป็นพิเศษให้ฉันพาคุณไปด้วย”

ลุคที่อยู่ปลายสายอดหัวเราะเบา ๆ ไม่ได้

“สองสามีภรรยาคลินตันเคลื่อนไหวเร็วกว่าที่ผมคิดไว้ ดูท่าเรื่องเคนเนดีจูเนียร์คงบีบพวกเขาจนถึงขอบหน้าผาจริง ๆ”

แอนนากล่าวต่อ “ที่รัก ระหว่างทางกลับมา คุณต้องจำลองความเป็นไปได้ทั้งหมดที่จะเกิดขึ้นคืนนี้ไว้ในหัวให้ดี”

“คลินตันต้องหาโอกาสคุยกับคุณตามลำพังแน่ เขาอาจลองหยั่งเชิงไพ่ในมือ และดีลระหว่างคุณกับบุชผู้พ่อ เตรียมรับมือการซักถามของเสือหน้ายิ้มคนนั้นไว้แล้วหรือยัง”

“วางใจเถอะ ผู้บังคับบัญชาของผม สร้างคลื่นใหญ่ขนาดนี้ ถ้าคลินตันยังไม่เกิดความสงสัยในใจ เขาก็ไม่คู่ควรจะนั่งอยู่ในห้องทำงานรูปไข่ของทำเนียบขาวแล้ว”

“ผมเตรียมทฤษฎีเทปกาวสองหน้าชุดหนึ่งที่ท่านประธานาธิบดีของเราไม่มีทางปฏิเสธไว้เรียบร้อยแล้ว คืนนี้ที่ทำเนียบขาว คุณแค่ใส่ชุดราตรีที่สวยที่สุด แล้วดูผมแสดงก็พอ”

เมื่อได้ยินคำตอบซึ่งเต็มไปด้วยความมั่นใจอย่างเด็ดขาดของลุค เส้นประสาทที่ขึงตึงของแอนนาก็ค่อย ๆ ผ่อนคลายลง

ในวอชิงตันที่เต็มไปด้วยการคำนวณแห่งนี้ มีเพียงผู้ชายคนนี้เท่านั้นที่มอบความรู้สึกปลอดภัยซึ่งห่างหายไปนานให้เธอได้

“ในเมื่อคุณมั่นใจขนาดนี้ ฉันก็จะรอคู่ควงของฉันอยู่ที่คฤหาสน์แล้วกัน” เสียงของแอนนาอ่อนลง แฝงความยั่วเย้าเล็กน้อย “อย่าปล่อยให้ฉันรอนานเกินไปนะ babe รักคุณ”

“ผมก็รักคุณ babe เจอกันที่วอชิงตัน”

เที่ยงวันนั้น ลุคโดยสารเที่ยวบิน East Coast Shuttle ลงจอดที่วอชิงตันอย่างราบรื่น

เมื่อกลับถึงคฤหาสน์ในรัฐแมริแลนด์ ลุคก็ผลักประตูบ้านเข้าไป

เอเลนาในวัย 8 ขวบกำลังนอนคว่ำอยู่บนพรมห้องรับแขก มือสองข้างเท้าคาง ตั้งอกตั้งใจพลิกดูหนังสือภาพเด็ก National Geographic ฉบับภาษาอังกฤษทั้งเล่ม

เมื่อเห็นลุคเข้าประตูมา ดวงตาสีฟ้าของเด็กหญิงก็สว่างวาบ เธอทิ้งหนังสือภาพ วิ่งมาด้วยฝีเท้าร่าเริง แล้วโผกอดขาแข็งแรงของลุคไว้แน่น

“พ่อ! พ่อกลับมาแล้ว!” เอเลนาเงยหน้าขึ้น เสียงใสกังวาน

“คิดถึงพ่อไหม เจ้าหญิงน้อย” ลุคยิ้มพลางก้มลงอุ้มเธอขึ้นมา แล้วฉวยโอกาสแตะปลายจมูกเธอเบา ๆ

“หลายวันนี้เรียนกับครูส่วนตัวที่บ้านเป็นยังไงบ้าง”

“ตาแก่สเตอร์นที่สอนประวัติศาสตร์ใช้แบบทดสอบปีศักราชน่าเบื่อ ๆ ทรมานลูกหรือเปล่า”

“ไม่ได้ทรมานสักหน่อย หนูตอบถูกหมดเลย!” เอเลนาคล้องคอลุค เชิดจมูกเล็ก ๆ อย่างภูมิใจ

“หนูยังเรียนคำศัพท์ขั้นสูงจากครูสอนโฟนิกส์มา 5 คำด้วย พ่อจะทดสอบหนูไหม”

“ไม่ต้องทดสอบหรอก พ่อรู้ว่าเอเลนาของพ่อเป็นอัจฉริยะตัวน้อย” ลุคลูบผมเธออย่างเอ็นดู ก่อนวางเธอลงบนโซฟา

จากนั้นเขารูดซิปกระเป๋าเดินทาง เปิดออก แล้วหยิบกล่องที่ซีลพลาสติกอย่างประณีตออกมาราวกับเล่นมายากล

“นี่คือรางวัลสำหรับคะแนนเต็ม ดูสิว่านี่อะไร”

เอเลนาขยับเข้าไปดู ดวงตาพลันเบิกกว้างราวกับระฆังทองแดง

มันคือเครื่องเกม Nintendo Game Boy Color สีม่วงใสกึ่งโปร่งแสง ข้างกันยังมีตลับเกมต้นฉบับ Pokémon: Red แนบมาด้วย

ฤดูร้อนปี 1999 นี่คือของเล่นระดับเทพที่เด็กนักเรียนทั่วสหรัฐอเมริกาและทั่วโลกใฝ่ฝันถึงอย่างแท้จริง

“ว้าว! Game Boy แบบสี!” เอเลนาร้องกรี๊ดด้วยความตื่นเต้น หอมแก้มลุคหนึ่งที ก่อนรีบแกะห่ออย่างอดใจไม่ไหว

“แต่ว่าพ่อคะ ลุงทอมที่เป็นบอดีการ์ดบอกว่าเกมนี้ยากมาก โปเกมอนเริ่มต้นหนูควรเลือก Charmander หรือ Squirtle ดี”

“นั่นต้องดูว่าลูกอยากเป็นเทรนเนอร์แบบไหน” ลุคยิ้มพลางนั่งลงข้างเธอ หยิบเครื่องเกมมาติดตั้งแบตเตอรี่ให้ สองพ่อลูกก้มศีรษะชนกันใกล้ ๆ

“ถ้าลูกอยากใช้ความได้เปรียบด้านธาตุกดดันคู่ต่อสู้ในช่วงแรกเพื่อผ่านยิมเร็ว ๆ ก็เลือก Squirtle หรือ Bulbasaur”

“แต่ถ้าลูกอยากบดขยี้คู่ต่อสู้ด้วยพลังทำลายล้างเหมือนนักรบ ก็เลือก Charmander รอจนมันวิวัฒนาการเป็น Charizard แล้วลูกจะเข้าใจว่าอะไรเรียกว่าการยิงปูพรม”

“งั้นหนูเอา Charmander! เก่งเหมือนพ่อ!” เอเลนากอดเครื่องเกมแล้วมุดไปนั่งมุมโซฟา ศึกษาอย่างร่าเริง

เมื่อมองแผ่นหลังของลูกสาวซึ่งจมอยู่ในโลกของเกม แววตาของลุคก็เต็มไปด้วยความอ่อนโยน

ช่วงบ่าย แอนนาจัดการงานของ CIA เสร็จแล้วกลับคฤหาสน์

ช่างแต่งหน้าและทำผมมืออาชีพหลายคนหิ้วกล่องเครื่องสำอางใบมหึมาตามเข้ามา เริ่มเตรียมการแต่งหน้าและจัดทรงระดับสูงสุดสำหรับการเดินทางไปทำเนียบขาวคืนนี้

เมื่อราตรีมาเยือน Chevrolet Suburban กันกระสุนสีดำคันหนึ่งก็จอดหน้าประตูคฤหาสน์

ลุคเปลี่ยนเป็นทักซิโดสีดำแบบไม่มีหางที่ตัดเย็บพอดีตัว เข้าคู่กับหูกระต่ายสีดำคลาสสิกและรองเท้าหนัง Oxford ทำมือ ทั้งร่างแผ่กลิ่นอายสุภาพบุรุษอังกฤษอันเย็นเยียบและอันตราย

เขาไม่ได้สวมเครื่องแบบทหาร ไม่เพียงเพื่อให้เข้ากับธีมงานเต้นรำการกุศลอันเรียบง่ายไม่โอ้อวดในคืนนี้ แต่ยังเพื่อทำให้ภาพจำความเป็นทหารของตนในหัวของทุกคนในงานอ่อนลง

ส่วนแอนนาเลือกชุดราตรีผ้าไหมสีเขียวมรกตแบบเปิดแผ่นหลัง ยิ่งขับบุคลิกเย็นสง่าของเธอให้โดดเด่นสะดุดตา

คนขับสตาร์ตเครื่องยนต์ รถแล่นอย่างมั่นคงมุ่งหน้าไปยังเลขที่ 1600 ถนนเพนซิลเวเนียอะเวนิว กรุงวอชิงตัน ดี.ซี.

ระบบรักษาความปลอดภัยของทำเนียบขาวในปี 1999 แม้ยังไม่ได้ยกระดับอย่างวิปริตหลังเหตุการณ์ 9/11 แต่สำหรับงานเลี้ยงรับรองและงานเต้นรำระดับแกนกลาง กระบวนการตรวจรักษาความปลอดภัยของหน่วยอารักขาประธานาธิบดีก็ยังเข้มงวดอยู่ดี

รถส่วนตัวไม่ได้รับอนุญาตให้ขับตรงไปถึงสนามหญ้าทางใต้ของทำเนียบขาว Suburban จอดลงที่ “ศูนย์รวมตรวจความปลอดภัยผู้เยี่ยมชม” ซึ่งอยู่ห่างจากปีกตะวันออกของทำเนียบขาว 2 ช่วงตึก

เจ้าหน้าที่หน่วยอารักขาประธานาธิบดี 2 นายที่สวมหูฟังก้าวเข้ามาทันที จูงสุนัขตรวจวัตถุระเบิดดมรอบยางรถและใต้ท้องรถ ขณะเดียวกันเจ้าหน้าที่อีกนายก็ตรวจบัตรผ่าน

หลังยืนยันว่าไม่มีปัญหา ลุคกับแอนนาลงจากรถ เดินเข้าสู่โถงตรวจความปลอดภัยด่านแรก

แอนนาแสดงใบอนุญาตความปลอดภัยระดับสูง ข้อมูลประจำตัวของทั้งสองและหมายเลขประกันสังคมที่ยื่นล่วงหน้าถูกเทียบในฐานข้อมูลเสร็จสิ้นภายในพริบตา

“คุณคาเวนดิช หัวหน้าคณะเจ้าหน้าที่แฮมิลตัน กรุณาวางอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ทั้งหมดลงในถาดครับ” เจ้าหน้าที่หน่วยอารักขาประธานาธิบดีในชุดสูทสีดำคนหนึ่งยื่นถาดมาให้อย่างสุภาพ แต่ไม่มีช่องให้ต่อรอง

ลุคส่งโทรศัพท์ Motorola เครื่องใหม่ที่จงใจพกมาด้วยออกไป

งานเต้นรำส่วนตัวแบบนี้ของทำเนียบขาวห้ามพกอุปกรณ์ใด ๆ ที่มีฟังก์ชันบันทึกเสียงหรือสื่อสารโดยเด็ดขาด

นั่นก็เพื่อรับประกันว่าเหล่าข้าราชการระดับสูงจะสามารถทำดีลการเมืองในห้องจัดเลี้ยงได้อย่างไม่ต้องกังวล

หลังผ่านประตูตรวจโลหะ พวกเขาเปลี่ยนไปนั่งรถรับส่ง Chevrolet สีดำภายในทำเนียบขาว ผ่านประตูเหล็กดัดหนักอึ้งด่านสุดท้าย ในที่สุดก็มาถึงภายในทำเนียบขาว

เมื่อเดินผ่านโถงชั้นล่างซึ่งแขวนภาพเหมือนประธานาธิบดีทุกสมัย เหยียบพรมแดงหนานุ่ม ทั้งสองก็ก้าวเข้าสู่ห้องจัดเลี้ยงที่สว่างไสวด้วยแสงไฟ

นี่คืองานเลี้ยงค่ำระดับสูงมากในแบบ black tie

ภายในห้องจัดเลี้ยง วงเครื่องสายควอเต็ตกำลังบรรเลงดนตรีคลาสสิกอันผ่อนคลาย ใต้โคมระย้าคริสตัลสวารอฟสกีขนาดมหึมา เงาร่างและอาภรณ์หรูหราเคลื่อนไหววับไหว

แขกในที่นี้ไม่มั่งคั่งก็ทรงอิทธิพล ลุคมองปราดเดียวก็เห็นแมเดลีน ออลไบรต์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ คนปัจจุบัน ซึ่งถือแก้วเชอร์รีไวน์อยู่ และอลัน กรีนสแปน ประธานธนาคารกลางสหรัฐฯ ซึ่งกำลังกระซิบพูดคุยกับคนอื่น

ลุคกับแอนนาก้าวเข้าสู่ฝูงชน ยกแก้วแชมเปญ ปฏิบัติตามกฎสังคมของวอชิงตัน แลกคำทักทายและนามบัตรกับบุคคลสำคัญหลากหลายฝ่าย

คู่สามีภรรยาคู่นี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นจุดสนใจแกนกลางของงานเต้นรำคืนนี้ ความสัมพันธ์สมรสของทั้งสองในวงชั้นสูงของเขตเมืองหลวงถือเป็นความลับกึ่งเปิดเผยไปแล้ว

ตระกูลการเมืองดั้งเดิมจำนวนไม่น้อยเต็มไปด้วยความอยากรู้อย่างรุนแรงต่อสกุลคาเวนดิช

เมื่อ 8 ปีก่อน แอนนา แฮมิลตันเคยมีข่าวสะเทือนวงสังคมว่าเกือบจะสมรสเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลรอธไชลด์แห่งยุโรป

บัดนี้สาวงามเย็นชาผู้กุมอำนาจชี้เป็นชี้ตายในแวดวงข่าวกรองคนนี้ กลับเลือกคาเวนดิชที่แทบไม่มีชื่อเสียงคนหนึ่ง ความพัวพันด้านผลประโยชน์เบื้องหลังเรื่องนี้ทำให้นักการเมืองในงานเดาไม่ออก

แต่มีอยู่จุดหนึ่งที่ทุกคนเห็นชัด เด็กหนุ่มอายุเพียง 25 ปีซึ่งไต่ขึ้นถึงตำแหน่งพันตรีในยุคสันติภาพ ย่อมเป็นทรัพยากรหายากอย่างยิ่งในวอชิงตัน

ผู้คนถือแก้วเหล้าเข้ามาหา พร้อมรอยยิ้มเสแสร้งแบบนักการเมือง พยายามดึงความสัมพันธ์ให้ใกล้ขึ้น

เมื่อการเต้นรำดำเนินมาถึงกลางงาน ประธานาธิบดีคลินตันกับฮิลลารีก็ปรากฏตัวในห้องจัดเลี้ยง ท่ามกลางการโอบล้อมของคณะเจ้าหน้าที่หลายคน

ทั้งสองถือแก้วเหล้า ทักทายแขกอย่างชำนาญไปตลอดทาง สุดท้ายหยุดลงตรงหน้าลุคกับแอนนา

ขณะที่ทั้งสองฝ่ายเพิ่งแลกคำทักทายกันเสร็จ และกำลังจะตัดเข้าสู่หัวข้อสำคัญ หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งในชุดเดรสปักเลื่อมระยิบระยับ สวมสร้อยเพชรเวอร์วังที่ลำคอ ทั้งตัวฉีดน้ำหอมกลิ่นแรงจัด ก็เบียดฝูงชนเข้ามาแทรกอย่างกะทันหัน

“โอ้ ท่านประธานาธิบดี! ท่านสุภาพสตรี!”

หญิงคนนั้นถือแก้วเหล้า ใบหน้ายิ้มแย้ม แฝงความประจบอยู่หลายส่วน เธอขัดจังหวะการสนทนา พยายามแย่งโอกาสให้สามีของตัวเองได้ออกหน้าต่อหน้าประธานาธิบดี

ลุคกับแอนนาสบตากัน ไม่สนใจตัวก่อกวนระดับต่ำในงานสังคมเช่นนี้

เห็นชัดว่าเป็นพวกเศรษฐีใหม่ซึ่งทุ่มเงินบริจาคทางการเมืองมหาศาลเพื่อซื้อบัตรผ่านเข้างานเต้นรำมาได้ ทั้งสองยกแก้วเล็กน้อย เอ่ยคำขอตัว แล้วหมุนกายเดินไปยังพื้นที่พักผ่อนอีกฝั่ง

รอยยิ้มบนใบหน้าคลินตันจางลงเล็กน้อย แววไม่พอใจวาบผ่านส่วนลึกของดวงตา เขามองหญิงคนนี้ที่ไม่เข้าใจกฎทางการเมืองเอาเสียเลย ก่อนถามส่ง ๆ ว่าสามีของเธออยู่ที่ไหน

หญิงคนนั้นราวกับได้รับพระกรุณาสูงสุด รีบหันไปโบกมือทางฝูงชน ตะโกนเรียกชายวัยกลางคนรูปร่างอวบเล็กน้อย ผมบางและมีพุงเบียร์ให้เข้ามา

คลินตันฟังการแนะนำตัวซึ่งอีกฝ่ายพูดไปเหงื่อท่วมไปจนจบ แล้วพบว่าเขาเป็นเพียงมหาเศรษฐีท้องถิ่นที่เริ่มต้นจากธุรกิจอสังหาริมทรัพย์คนหนึ่ง

ประธานาธิบดียังคงรักษาหน้ากากนักการเมืองอันอบอุ่นดุจลมวสันต์ไว้ พูดคุยพอเป็นพิธีอยู่ 2 นาที พยักหน้าเล็กน้อยแล้วหันหลังเดินจากไป เตรียมตามหาลุคเพื่อคุยเรื่องที่ค้างไว้ต่อ

ทว่าหญิงคนนั้นเหมือนจะอ่านสัญญาณของประธานาธิบดีไม่ออกเลย กลับยกชายกระโปรงเดินตามหลังสองสามีภรรยาคลินตันแน่นหนาราวกับผู้ติดตามคลั่งไคล้

ในหัวของเธอคิดเพียงอยากถูกช่างภาพประจำทำเนียบขาวในงานถ่ายรูปให้อยู่เฟรมเดียวกับประธานาธิบดีเพิ่มอีกสักสองสามภาพ เพื่อเอาไปเป็นทุนโอ้อวดในงานน้ำชายามบ่ายของเหล่าคุณหญิงวันพรุ่งนี้

ฮิลลารีหยุดฝีเท้า ดวงตาซึ่งมักพกรอยยิ้มตามสูตรอยู่เสมอ เวลานี้กลับฉายความเย็นเยียบชวนให้สันหลังวาบ

เธอไม่พูดอะไร เพียงส่งสายตาเต็มไปด้วยคำถามไปยังเลขานุการฝ่ายสังคมของทำเนียบขาว คาปริเซีย มาร์แชลล์ ซึ่งยืนอยู่ไม่ไกลและรับผิดชอบประสานงานทั้งงาน

คาปริเซีย มาร์แชลล์ถึงกับอึ้งค้างไปทั้งตัว

ในฐานะแกนหลักของวงเพื่อนส่วนตัวที่สนิทที่สุดของสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่ง เธอดูแลงานเลี้ยงรับรองแห่งรัฐและกิจกรรมสังคมของทำเนียบขาวมาหลายปี ไม่เคยคิดเลยว่าเจ้าพ่ออสังหาริมทรัพย์คนหนึ่งจะมีภรรยาโง่เขลาได้ถึงเพียงนี้

มาร์แชลล์ตกใจจนเหงื่อเย็นผุด รีบก้าวเร็ว ๆ เข้าไปทันที

“มาดามคะ เชิญย้ายไปทางโซนของหวานด้านนี้ค่ะ ท่านประธานาธิบดีและสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่งยังมีแขกสำคัญท่านอื่นต้องพบ...”

หญิงวัยกลางคนคนนั้นถูกขัดจังหวะระหว่างทำเรื่องแย่งกล้อง จึงเดือดดาลขึ้นมาทันที

เธอมองมาร์แชลล์ตรงหน้า แม้อีกฝ่ายแต่งตัวเหมาะสม แต่ไม่ได้สวมชุดราตรียาวลากพื้นเหมือนคุณหนูคนดังคนอื่น ๆ จึงถือเอาเองว่ามาร์แชลล์เป็นเพียงพนักงานบริการระดับสูงในทำเนียบขาว

หญิงคนนั้นสะบัดแขนทันที ผลักมือของมาร์แชลล์ออกอย่างยโส แล้วร้องเสียงแหลม

“แกเป็นตัวอะไร อย่ามาแตะฉัน! พวกเราเป็นแขกที่ประธานาธิบดีเชิญมาด้วยตัวเองนะ!”

เสียงแหลมบาดหูนั้นโดดเด่นเป็นพิเศษท่ามกลางเสียงเครื่องสายอันสง่างาม

ทว่าสามีนักธุรกิจอสังหาริมทรัพย์ที่ยืนอยู่ด้านหลัง พอได้ยินประโยคนี้ของภรรยา วิญญาณก็แทบหลุดออกจากร่าง

เขาไม่ใช่หญิงโง่ที่ดูคนจากเสื้อผ้าเท่านั้น เขาจำได้ว่าผู้หญิงตรงหน้าซึ่งภรรยาผลักออกคือใคร

คาปริเซีย มาร์แชลล์!

นั่นคือคนสนิทตัวจริงของฮิลลารี คลินตัน ทั้งในทางการเมืองและชีวิตส่วนตัว!

ล่วงเกินเธอ ก็เท่ากับถูกตัดสินประหารทางการเมืองในแวดวงการเมืองและธุรกิจของวอชิงตัน จากนี้อย่าได้หวังจะคว้าโครงการโครงสร้างพื้นฐานของรัฐบาลอีกเลย

“หุบปาก! ยัยโง่!”

นักธุรกิจหน้าซีดเผือดด้วยความกลัว พุ่งเข้าไปข้างหน้าทันที ใช้มือปิดปากหญิงปากจัดที่กำลังจะร้องโวยวายต่อไว้แน่น

“ขอโทษอย่างยิ่งครับ คุณมาร์แชลล์! เธอเมาแล้ว ผมจะพาเธอออกไปเดี๋ยวนี้ครับ!”

นักธุรกิจขอโทษไปด้วย ลากภรรยาที่ยังดิ้นรนออกจากประตูห้องเลี้ยงรับรองแห่งรัฐไปด้วย

เมื่อเห็นเรื่องตลกร้ายนี้สงบลง ฮิลลารีก็หันกลับมา แววตาเต็มไปด้วยความไม่พอใจอย่างไม่ปิดบัง เอ่ยเสียงต่ำเย็นชากับมาร์แชลล์

“ฉันไม่อยากเห็นคุณทำความผิดพลาดระดับต่ำแบบนี้อีกในช่วงโค้งสุดท้ายของการเลือกตั้งของฉัน ทุกคนในคืนนี้ล้วนเกี่ยวข้องกับฐานเสียงปีหน้าของฉัน”

“ดิฉันรับรองค่ะ จะไม่มีครั้งต่อไปอีกเด็ดขาด ท่านสุภาพสตรี” มาร์แชลล์ก้มหน้า รับปากซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ขณะที่ฝั่งทำเนียบขาวกำลังจัดการเรื่องวุ่นวายแทรกกลางอันไร้สาระนี้ อีกด้านหนึ่งของห้องจัดเลี้ยง ลุคกับแอนนาถือแก้วเหล้า เดินไปเจอวอล์กเกอร์ แทฟต์กับภรรยาของเขาแล้ว

“พันตรีคาเวนดิช ไม่คิดว่าจะได้พบกันที่วอชิงตันเร็วขนาดนี้” วอล์กเกอร์ยกแก้วขึ้น ใบหน้ายังคงประดับรอยยิ้มอ่อนโยนแบบตระกูลเงินเก่า

“ใช่ครับ คุณแทฟต์ ในเมื่อนิวยอร์กกำลังคลื่นลมปั่นป่วน ใครก็ไม่อยากพลาดงานเลี้ยงค่ำของทำเนียบขาวในเวลาแบบนี้” ลุคชนแก้วกับเขา วาจามีความหมายแฝง

วอล์กเกอร์ยิ้ม เพราะความสัมพันธ์ที่ละลายน้ำแข็งจากมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด เขาจึงตัดเข้าประเด็นโดยตรง

“ได้ยินว่าคณะกรรมการตรวจสอบของเพนตากอนช่วงนี้ยุ่งมาก พ่อของผมเป็นห่วงสถานการณ์ล่าสุดของนายพลวิเทเกอร์อย่างยิ่ง...”

“ทรัพยากรล็อบบี้ของตระกูลเราเตรียมพร้อมแล้ว เพียงแต่ไม่รู้ว่าตอนนี้ท่านนายพลมีท่าทีอย่างไรต่อตำแหน่งที่ยุโรป เขายังจะแข่งขันต่อหรือเปล่า”

เป้าหมายที่วอล์กเกอร์มาวันนี้ชัดเจนมาก ข่าวว่าเคนเนดีจูเนียร์จะลงสมัครเลือกตั้ง หรือกระทั่งแอบพบพลโทเมกส์ แพร่สะพัดไปทั่ววอชิงตันแล้ว

ตระกูลแทฟต์ต้องยืนยันให้ได้ว่าพลโทวิเทเกอร์ยังมีไพ่ตายและความมุ่งมั่นในการแข่งขันตำแหน่งพลเอกสี่ดาวต่อหรือไม่ เรื่องนี้เกี่ยวข้องโดยตรงกับเงินล็อบบี้หลายสิบล้านดอลลาร์ของพวกเขาว่าควรทุ่มไปทางไหน

ลุคมองสายตากระหายข่าวกรองของวอล์กเกอร์ แต่ไม่ได้ให้คำตอบชัดเจนใด ๆ

มุมปากเขายกเป็นรอยยิ้มลึกลับ

“วอล์กเกอร์ ดนตรีที่นี่ดังเกินไป ไม่ใช่สถานที่เหมาะจะคุยเรื่องสภาพอากาศของยุโรป”

“ถ้าคุณสนใจ หลังจบงานเต้นรำ ไปดื่มที่คฤหาสน์ของผมในแมริแลนด์สักแก้วเป็นอย่างไร ที่นั่นมีซิการ์ดี ๆ ที่เพิ่งนำกลับมาจากคิวบา”

พอวอล์กเกอร์ได้ยินคำเชิญนี้ ดวงตาก็สว่างวาบทันที เขารู้ว่านี่คือสัญญาณว่าลุคตั้งใจจะเปิดเผยข้อมูลแกนกลางให้เขาฟังแล้ว

“นับเป็นเกียรติของผม หลังจบงานเจอกัน ลุค” วอล์กเกอร์ตอบรับอย่างยินดี

หลังประธานาธิบดีคลินตันจบการทักทายทางสังคมอันยืดยาวอีกระลอก ในที่สุดเขาก็เดินผ่านฝูงชน กลับมายังฝั่งพื้นที่พักผ่อนอีกครั้ง

เมื่อเห็นประธานาธิบดีเข้ามาใกล้ วอล์กเกอร์ก็รู้กาลเทศะอย่างยิ่ง จูงภรรยาถอยออกจากพื้นที่นี้เงียบ ๆ

ฮิลลารีก็ก้าวเข้ามาเช่นกัน ใบหน้าประดับรอยยิ้มเป็นมิตร

“แอนนา ทางห้องอีสต์รูมเพิ่งจัดแสดงภาพสีน้ำมันประวัติศาสตร์ที่บูรณะใหม่หลายภาพ น่าสนใจมาก ไปชมเป็นเพื่อนฉันหน่อยได้ไหม”

“แน่นอนค่ะ ฉันสนใจภาพสีน้ำมันมาก” แอนนายิ้มตอบ แล้วให้ความร่วมมือเดินไปทางห้องอีสต์รูมพร้อมฮิลลารี

ส่วนคลินตันตบไหล่ลุคเบา ๆ ทั้งสองเดินผ่านฝูงชน มาถึงมุมพักผ่อนริมหน้าต่างสูงจรดพื้นข้างฟลอร์เต้นรำ ซึ่งไม่มีคนไม่เกี่ยวข้องกล้าเข้าใกล้

“เรื่องเคนเนดีจูเนียร์นั่น เกิดอะไรขึ้นกันแน่” คลินตันเก็บรอยยิ้ม เปิดประเด็นตรง ๆ

ลุคถือแก้ววิสกี้ สีหน้าสงบนิ่ง เขาเตรียมคำตอบไว้พร้อมนานแล้ว

“ท่านประธานาธิบดี ทีมของสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่งไม่ต้องการคะแนนเสียงของตระกูลวิเทเกอร์ นายพลวิเทเกอร์จึงทำได้เพียงไปหาพันธมิตรใหม่”

“สิ่งที่ผมอยากรู้คือ ความคิดนี้คุณเป็นคนเสนอให้วิเทเกอร์หรือเปล่า” สายตาของคลินตันคมกริบ จ้องตรงเข้าไปในดวงตาลุค

ลุคส่ายหน้า

“ผมเป็นแค่ผู้รับข้อมูล บุรุษไปรษณีย์คนหนึ่งของสำนักงานไปรษณีย์อยากลาพัก จึงเลื่อนเวลาส่งของเร็วขึ้น 1 วัน และส่งต้นฉบับนิรนามไปยังหนังสือพิมพ์”

“บังเอิญว่าเจ้าของหนังสือพิมพ์ฉบับนั้นเป็นคนของตระกูลแฮมิลตัน ภรรยาของผมจึงได้รับรายงานสรุปฉบับนี้ล่วงหน้าก็เท่านั้น”

คลินตันพยักหน้า ถือว่ายอมรับถ้อยคำปัดความรับผิดชอบที่ไร้ช่องโหว่นี้

“ในเมื่อคุณได้ข้อมูลล่วงหน้า ทำไมไม่เอามาให้ทำเนียบขาวโดยตรง แต่กลับให้โรเบิร์ตแค่รูปถ่าย 2 ใบที่มีความหมายกำกวม”

ลุคจิบเหล้าหนึ่งคำ สายตามองตรงไปยังประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาผู้นี้

“ท่านประธานาธิบดี การเมืองคือเทปกาวสองหน้า มันไม่สูญเสียความเหนียวของอีกด้านหนึ่ง เพียงเพราะด้านหนึ่งถูกแปะไปแล้ว”

สายตาของคลินตันไหวเล็กน้อย เข้าใจนัยที่ซ่อนอยู่ในประโยคนี้

หากข่าวการลงสมัครของเคนเนดีจูเนียร์เป็นจริง ฮิลลารีไม่มีโอกาสชนะในนิวยอร์ก ตระกูลวิเทเกอร์ก็จะไม่แขวนคอตายอยู่บนต้นไม้แห้งต้นเดียว

คลินตันยกแก้วแชมเปญ น้ำเสียงแฝงการเคาะเตือนของผู้มีอำนาจเหนือกว่า

“คุณพูดถูก ลุค แต่เทปกาวสองหน้าก็ต้องมีคนใช้ มันถูกกำหนดไว้แล้วว่าไม่อาจหลุดพ้นจากคนที่ถือเทปกาวสองหน้าอยู่ในมือ”

เขากำลังเตือนลุคว่า ไม่ว่าตระกูลวิเทเกอร์จะจับมือกับใคร อำนาจลงนามสุดท้ายบนหนังสือแต่งตั้งพลเอกสี่ดาวก็ยังอยู่ในมือประธานาธิบดีตลอดไป

ลุครับจังหวะต่อทันที เตะลูกบอลกลับไป

“ดังนั้นผมจึงเลือกแสดงเทปกาวสองหน้าให้สุภาพสตรีหมายเลขหนึ่งเห็นตั้งแต่แรก”

“แต่ทีมเลือกตั้งของเธอกลับไม่เข้าใจแม้แต่ความเหนียวพื้นฐานที่สุดของเทปกาวสองหน้า ปฏิเสธคนออกไปตรง ๆ”

“ท่านประธานาธิบดี เราคงยากจะแสดงโอกาสแบบนี้ให้ท่านสุภาพสตรีเห็นเป็นครั้งที่สองอีกแล้ว เสียงเรียกร้องของผู้มีสิทธิเลือกตั้งนิวยอร์ก ท่านก็เห็นแล้ว ต่อให้ตอนนี้ได้แรงสนับสนุนจากตระกูลวิเทเกอร์เพิ่ม สถานการณ์ก็ยังลำบากมาก”

ลุคเว้นจังหวะ แล้วโยนข้อเสนอที่ทำให้คลินตันถอยก็ไม่ได้ เดินหน้าก็ไม่สะดวกออกมา

“ไม่สู้ทำตามความคิดเดิมของทีมเลือกตั้งท่านสุภาพสตรี ลองไปจับมือกับขุมกำลังพรรคเดโมแครตที่อยู่เบื้องหลังแม็กซ์เวลล์จูเนียร์ดีไหมครับ อย่างไรเสียในมือพวกเขาก็กุมคะแนนเสียงของสหภาพครูนิวยอร์กอยู่”

คลินตันแค่นหัวเราะเย็นอยู่ในใจ

เขาเข้าใจว่าลุคกำลังใช้กลยุทธ์ถอยเพื่อรุก บีบให้เขาแสดงท่าที

แม็กซ์เวลล์จูเนียร์เชื่อถือไม่ได้อีกแล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับตระกูลเคนเนดีลึกเกินไป และตระกูลเคนเนดีก็ไม่ได้รับมือได้ง่ายเหมือนตระกูลบุช

หากมอบตำแหน่งพลเอกสี่ดาวให้แม็กซ์เวลล์จูเนียร์ ก็เท่ากับส่งดาบอำนาจทหารเล่มหนึ่งให้เคนเนดีจูเนียร์โดยตรง

ถ้าอย่างนั้น เขายังสู้ส่งดาบเล่มนี้ให้พรรครีพับลิกันไปกวนให้น้ำขุ่นเสียยังดีกว่า

ตอนนี้จำเป็นต้องจับตระกูลวิเทเกอร์ไว้ให้แน่น ใช้การขึ้นสู่ตำแหน่งของนายพลเฒ่าสายอนุรักษนิยมคนนี้ มากดการจับมือระหว่างแม็กซ์เวลล์จูเนียร์กับตระกูลเคนเนดี

คลินตันเงียบไปหลายวินาที จากนั้นยกแก้วขึ้น น้ำเสียงแฝงการปลอบประโลมอยู่หลายส่วน

“ลุค ผมขอโทษแทนความไม่เป็นมืออาชีพของทีมเลือกตั้งฮิลลารี ไม่ทราบว่าคุณมีข้อเรียกร้องหรือคำแนะนำอะไรไหม เราคุยกันได้”

ลุครู้แล้วว่า คลินตันตัดสินใจเลือกแล้ว

แม็กซ์เวลล์จูเนียร์หลุดจากเกมโดยสิ้นเชิง

“ท่านอย่าพูดอย่างนั้นเลยครับ พวกโง่กลุ่มนั้นไม่คู่ควรให้ท่านต้องขอโทษแทน ส่วนวิธีแก้ทางตันในการเลือกตั้งของท่านสุภาพสตรีนั้น ไม่ใช่ว่าไม่มี”

ลุควางแก้วเหล้าลง น้ำเสียงจริงใจ

“สำหรับตัวผมเอง ไม่มีข้อเรียกร้องใด ๆ เลย ท่านอนุมัติให้ผมไปศึกษาต่อที่ Kennedy School แล้วยังลงนามยศพันตรีชั่วคราวให้ผม บุญคุณนี้ผมยังไม่ได้ตอบแทนด้วยซ้ำ”

หางตาของคลินตันกระตุกเล็กน้อย

ไม่มีข้อเรียกร้อง?

ไม่มีข้อเรียกร้องแล้วจงใจเน้นคำว่า “ยศพันตรีชั่วคราว” หนักขนาดนั้นทำไม

คลินตันด่าว่าจิ้งจอกน้อยอยู่ในใจ แต่ใบหน้ายังคงยิ้มขณะเอ่ยปาก

“พูดขึ้นมาก็นึกได้ เกือบลืมไปเลยว่าผลประเมินปฏิบัติการที่โอกินาวาของคุณออกมาครบหมดแล้ว ยศชั่วคราวบนบ่าของคุณตามพระราชบัญญัติการบริหารกำลังพลนายทหาร เข้าเงื่อนไขการถอดคำนำหน้าชั่วคราวอย่างสมบูรณ์”

“เร็ว ๆ นี้ผมจะดูสถานการณ์ แล้วให้รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ โคเฮน ยื่นเสนอชื่อเลื่อนยศอย่างเป็นทางการของคุณต่อคณะกรรมาธิการการทหารวุฒิสภา”

ลุคยิ้มสดใส

“ขอบคุณในความเมตตาของท่านครับ ท่านประธานาธิบดี ตอนนี้เรามาคุยเรื่องวิธีแก้ทางตันของการเลือกตั้งท่านสุภาพสตรีกันเถอะ”

คลินตันพยายามควบคุมจังหวะการสนทนา

“สมควรคุยกันได้แล้ว คุณคิดว่าข้อได้เปรียบและข้อเสียเปรียบของฮิลลารีในการลงสมัครวุฒิสมาชิกรัฐนิวยอร์กตอนนี้คืออะไร”

นี่คือคำถามสัมภาษณ์ทางการเมืองสุดคลาสสิก คลินตันอยากดูว่าลุคคนนี้มองเห็นได้ลึกกี่ชั้นกันแน่

ลุคไม่ได้ตอบตามคำแถลงหาเสียงเก่า ๆ น่าเบื่อเหล่านั้น แต่กล่าวด้วยรอยยิ้มคล้ายยิ้มไม่ยิ้ม

“มีครับ แล้วก็ไม่มี”

“หมายความว่ายังไง” คลินตันถาม

“ข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุดของท่านสุภาพสตรีในตอนนี้ คือมีท่านผู้เป็นสามีซึ่งดำรงตำแหน่งประธานาธิบดีอยู่ สามารถระดมเงินทุนของพรรคเดโมแครตและทรัพยากรฝ่ายบริหารทั่วประเทศให้เธอได้”

“แต่ขออภัยที่ต้องพูดตรง ๆ หากตัดรัศมีของท่านออกไป ตัวเธอเองไม่มีข้อได้เปรียบในนิวยอร์กเลย เธอเป็นคนนอก ไม่มีฐานราก แถมยังแบกภาพลบที่สะสมมาตลอดหลายปีนี้ติดตัวอยู่”

สีหน้าคลินตันหม่นลง แม้คำพูดนี้ฟังบาดหู แต่ก็เป็นความจริง

ลุคไม่เปิดโอกาสให้ประธานาธิบดีระเบิดอารมณ์ โยนคำแนะนำออกไปโดยตรง

“ดังนั้น ท่านไม่ควรกังวลอยู่ตรงนี้”

“สิ่งที่ท่านควรทำที่สุดตอนนี้คือไปพบคนคนหนึ่งด้วยตัวเอง วุฒิสมาชิกสหรัฐฯ เอ็ดเวิร์ด เคนเนดี”

เอ็ดเวิร์ด เคนเนดี อาของเคนเนดีจูเนียร์ และยังเป็นผู้ถือหางเสือของตระกูลเคนเนดีในแวดวงการเมืองปี 1999 อย่างไม่มีข้อโต้แย้งที่สุด

“ไปพบเขาเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์จริงของเคนเนดีจูเนียร์หรือ” คลินตันย้อนถามอย่างไม่พอใจเล็กน้อย

“ไม่ใช่แค่ทำความเข้าใจ ท่านต้องแสดงต่อเอ็ดเวิร์ดอย่างชัดเจนในการพบกันว่า หากเคนเนดีจูเนียร์ตัดสินใจลงสมัครวุฒิสมาชิกรัฐนิวยอร์กจริง”

“ท่านจะสนับสนุนเขาอย่างเต็มกำลัง และจะให้ฮิลลารีหลบคมเขา ไปลงสมัครในรัฐอื่น”

มุมปากของคลินตันขยับโดยไม่รู้ตัว มองลุคราวกับมองคนบ้า

“นี่ตรงเกินไป เอ็ดเวิร์ดมีเหตุผลมากมายที่จะไม่ตอบการหยั่งเชิงของผมตรง ๆ”

ประกายคมวาบผ่านดวงตาลุค

“ท่านประธานาธิบดี สิ่งที่เราต้องการก็คือการไม่ตอบตรง ๆ ของเขานั่นแหละครับ”

“ตอนเขาเล่นไทเก๊กบ่ายเบี่ยง ท่านต้องฉวยจังหวะโยนข้อเสนอหนึ่งออกไป ในเมื่อเคนเนดีจูเนียร์มีใจจะเข้าสู่การเมืองแล้ว ทำไมต้องไปเริ่มจากตำแหน่งวุฒิสมาชิกเล็ก ๆ ในนิวยอร์กด้วย”

ลุคจ้องคลินตัน พูดทีละคำอย่างชัดเจน

“ด้วยชื่อเสียงอันศักดิ์สิทธิ์ของตระกูลเคนเนดี เคนเนดีจูเนียร์สามารถประกาศได้โดยตรงว่า...จะลงสมัครประธานาธิบดีสหรัฐอเมริกาปี 2000!”

“อะไรนะ?!” คลินตันสูดลมหายใจเฮือก ดวงตาพลันเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่พอใจ

เขากดเสียงคำรามต่ำ “ลุค! คุณบ้าไปแล้วหรือ ผมยังไม่พ้นตำแหน่งเลยนะ!”

แน่นอนว่าลุคเห็นความไม่พอใจของประธานาธิบดี เขารู้ว่านี่ไปแตะเส้นต้องห้ามของผู้ครองอำนาจทุกคนเข้าแล้ว

แต่เขาไม่ลนเลยสักนิด ยังคงย้อนถามต่อ

“ท่านประธานาธิบดี ใจเย็นก่อนครับ ท่านคิดว่า หากขึ้นสู่เวทีเลือกตั้งใหญ่ปีหน้า”

“อัล กอร์ที่ท่านเดิมทีเตรียมจะผลักดัน เจอกับจอร์จจากตระกูลบุชฝั่งพรรครีพับลิกัน ใครในสองคนนั้นมีกระแสสาธารณะแข็งกว่ากัน”

คลินตันเงียบไป

ในฐานะนักการเมืองระดับสูงสุด เขามีบัญชีที่ชัดเจนอยู่ในใจ กอร์แม้สุขุม แต่ไม่อาจต้านแรงบุกของตระกูลบุชได้อย่างสมบูรณ์

“ถ้าเป็นเคนเนดีจูเนียร์ล่ะ” น้ำเสียงของลุคเต็มไปด้วยแรงเย้ายวน “เขาคนเดียวก็สามารถรวมทุกฝ่ายของพรรคเดโมแครตให้กลับเป็นหนึ่งได้อีกครั้ง”

“ไม่เพียงเท่านั้น ด้วยรัศมีโศกนาฏกรรมจากการถูกลอบสังหารของประธานาธิบดีเคนเนดี เขายังอาจทำให้ผู้มีสิทธิเลือกตั้งแกว่งตัวและทหารผ่านศึกจำนวนมหาศาลที่เดิมสนับสนุนพรรครีพับลิกันหันค่ายทันที”

“ตราบใดที่เขาประกาศลงสมัครประธานาธิบดีจริง ท่านกับตระกูลเคนเนดีจับมือเป็นพันธมิตรทางการเมือง การเลือกตั้งใหญ่ปี 2000 พรรคเดโมแครตจะไม่มีคู่ต่อสู้อีก”

คลินตันตกอยู่ในความคิดลึก ราวกับกำลังพิจารณาแผนนี้จริง ๆ

เขาจำต้องยอมรับว่า แผนบ้าคลั่งนี้มีโอกาสชนะอย่างเด็ดขาด หากเดินตามบทนี้จริง ความฝันประธานาธิบดีปีหน้าของพรรครีพับลิกันย่อมพังทลายโดยสิ้นเชิง

คลินตันถามต่อ

“ผลประโยชน์ล่ะ”

ลุครู้ดีว่า สิ่งที่คลินตันถามไม่ใช่ว่าตัวเองจะได้อะไร แต่ถามว่ากระดานใหญ่ชุดนี้จะทำให้ทุกฝ่ายได้ผลประโยชน์อะไรบ้าง

“ผลประโยชน์ของตระกูลเคนเนดีแน่นอนว่าไม่ต้องพูดถึง ภายใต้แรงสนับสนุนเต็มที่จากท่าน พวกเขาจะได้ตำแหน่งประธานาธิบดี นั่นคือความปรารถนาค้างคา 30 ปีของตระกูลพวกเขา”

ลุควาดพิมพ์เขียวทางการเมืองให้เขาฟัง

“หลังเคนเนดีจูเนียร์ขึ้นสู่อำนาจ สิ่งแรกที่ทำคือต้องเปิดการสอบสวนคดีลอบสังหารบิดาของเขาใหม่”

“ส่วนเหตุผลในการหาเสียงก็มีพร้อมอย่างสมบูรณ์แบบอยู่แล้ว ‘ผมพร้อมแล้วที่จะล้างแค้นให้พ่อ ผมจะประกาศสงครามกับทุกอำนาจที่ทำลายยุคทองของอเมริกา!’”

คลินตันชะงักไปเล็กน้อย

เพียงได้ยินสโลแกนนี้ เขาก็เห็นภาพคลื่นสึนามิบัตรลงคะแนนที่ถาโถมมาแล้ว ไม่มีคู่แข่งคนใดต้านหัวข้อหาเสียงซึ่งแทงตรงเข้าสู่วิญญาณของชาวอเมริกันนี้ได้

ลุคกล่าวต่อ

“แน่นอนว่า การสนับสนุนของท่านไม่มีทางฟรี เงื่อนไขของดีลคือ หลังเคนเนดีจูเนียร์ขึ้นสู่อำนาจ เขาต้องให้ท่านเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศของเขา”

คลินตันอึ้ง เขาชี้จมูกตัวเอง แทบไม่อยากเชื่อหู

“ใคร ผมหรือ”

“คุณจะให้ประธานาธิบดีสหรัฐอเมริกาผู้สง่างามคนหนึ่ง ลงจากตำแหน่งแล้วไปเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศให้เด็กหนุ่มปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมคนหนึ่งหรือ”

“ใช่ครับ นี่แหละคือวิธีที่ถูกต้องในการล้างภาพลบต่าง ๆ บนตัวท่าน”

ลุคอธิบายกลยุทธ์ถอยเพื่อรุกแบบนี้ให้คลินตันฟัง

“เมื่อท่านขึ้นเวทีโทรทัศน์เพื่อสนับสนุนเคนเนดีจูเนียร์ ท่านสามารถเน้นได้ว่า ท่านเองก็เป็นคนหนึ่งที่เคยผ่านยุคทองของอเมริกาทศวรรษ 1960 มา”

“เมื่อท่านทราบว่า จอห์น เอฟ. เคนเนดี จูเนียร์จะลงสมัครประธานาธิบดี ท่านรู้สึกปลาบปลื้มและตื่นเต้นเพียงใด”

“เพราะนี่ไม่ใช่เพียงการกลับมาของชื่อหนึ่ง แต่เป็นการตื่นขึ้นของยุคสมัยหนึ่ง!”

น้ำเสียงของลุคแฝงความเร่าร้อน ราวกับเขายืนอยู่บนแท่นโพเดียมในห้องแถลงข่าวของทำเนียบขาวแล้ว

“ท่านสามารถพูดว่า ตลอด 8 ปีที่ผ่านมา ผมทุ่มเทสติปัญญาและแรงใจจนสุดกำลัง ในที่สุดก็ทำให้เศรษฐกิจสหรัฐอเมริกาทะยานขึ้นอีกครั้ง ทำให้ประเทศของเราได้แตะขอบของยุคทองที่เคยสูญเสียไปอีกครั้งอย่างเลือนราง”

“แต่ข้อจำกัดวาระดำรงตำแหน่งตามรัฐธรรมนูญ ทำให้ผมไม่อาจนำพาทุกคนเดินหน้าต่อไปได้ และวันนี้ ผมยืนอยู่ที่นี่ด้วยความภาคภูมิใจอย่างหาที่สุดมิได้ เพราะบุคคลผู้มีเจตจำนงเดียวกับประธานาธิบดีเคนเนดีได้ปรากฏตัวขึ้นแล้ว”

“ผมยินดีใช้ประสบการณ์ความสำเร็จจากการบริหารประเทศ 8 ปีนี้ ช่วยเหลือบุตรชายของประธานาธิบดีเคนเนดีอย่างเต็มกำลัง เพื่อทำภารกิจอันยิ่งใหญ่ที่บิดาของเขายังทำไม่เสร็จให้สำเร็จ”

“เดือนกรกฎาคม 1963 ผมในวัย 16 ปีได้รับเชิญเข้าสู่ทำเนียบขาวในฐานะตัวแทนเยาวชนดีเด่นทั่วประเทศ และได้จับมือกับไอดอลของผม ประธานาธิบดีจอห์น เอฟ. เคนเนดี ในสวนกุหลาบของทำเนียบขาว”

“นั่นคือจุดเริ่มต้นของเส้นทางการเมืองของผม! เพื่อสืบทอดปณิธานของประธานาธิบดีเคนเนดี ผมยินดีละทิ้งศักดิ์ศรีทั้งหมด ถอยจากตำแหน่งประธานาธิบดีแห่งสหรัฐอเมริกาไปเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ”

“ผมรู้ ผมรู้ว่าพวกคุณกำลังคิดว่า ความตกต่างและความคับข้องใจมหาศาลจากประธานาธิบดีไปเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศนั้น ผมรับได้หรือไม่”

“คำตอบคือได้แน่นอน! หากความอัดอั้นส่วนตัวของผมสามารถทำให้อเมริกากลับคืนสู่ยุคทองอันเต็มไปด้วยความหวังและไร้พ่ายโดยสมบูรณ์ ผมก็แทบอยากให้ความอัดอั้นแบบนี้เกิดขึ้นอีกหลายครั้ง!”

เมื่อได้ยินสุนทรพจน์ประชาสัมพันธ์อันสมบูรณ์แบบชุดนี้ มือของคลินตันที่กำแก้วเหล้าก็ออกแรงโดยไม่รู้ตัว

ลุคเหลือบมองมือของคลินตันอย่างไร้ร่องรอย แล้วถามว่า

“ท่านคิดว่าประโยคที่ว่าให้อเมริกากลับคืนสู่ยุคทอง จะทำให้เอ็ดเวิร์ด เคนเนดีผู้ฝันอยากฟื้นฟูตระกูลใจสั่นได้หรือไม่ครับ”

คลินตันไม่ได้ตอบทันที

ในฐานะยอดปรมาจารย์ด้านสุนทรพจน์และการแสดงทางการเมืองชั้นนำที่สุดของวอชิงตัน เขากำลังจำลองผลลัพธ์ของวาทกรรมชุดนี้เมื่อปล่อยสู่สาธารณะอย่างบ้าคลั่ง

ยอดเยี่ยม!

ยอดเยี่ยมจริง ๆ!

วาทกรรมชุดนี้ไม่เพียงเชิดชูความสำเร็จยิ่งใหญ่ของเขาต่อประชาชนทั้งประเทศ ว่าเขานำพาเศรษฐกิจสหรัฐอเมริกาเฟื่องฟูตลอด 8 ปีนี้

ที่แยบยลกว่านั้นคือ ตรรกะภายในของมันกำลังบอกว่า เขากำลังสละบัลลังก์ประธานาธิบดีให้รัชทายาทอเมริกัน!

หลายปีมานี้เขาทุกข์ใจอยู่ตลอดว่าไม่อาจล้างรอยด่างทางการเมืองที่คดีซิปเกตทิ้งไว้ได้หมดสิ้น พวกพรรครีพับลิกันไม่เพียงทำให้เขาอับอายในศาล แต่ยังพยายามปั้นเขาให้กลายเป็นคนโกหกไร้ศีลธรรม

หากเขาทำตามที่ลุคพูดจริง นั่นก็คือการผูกผลงานทางการเมืองของตนเข้ากับยุคทองของจอห์น เอฟ. เคนเนดีอย่างแนบแน่น

ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง ความบกพร่องทางศีลธรรมส่วนตัวจากการนอกใจเล็กน้อยจะนับเป็นอะไรได้ ประชาชนอเมริกันไม่เพียงจะให้อภัยเขา แต่อาจถึงขั้นหล่อหลอมเขาให้กลายเป็นผู้พิทักษ์ชาติผู้ยิ่งใหญ่ที่ยอมเป็นบันไดให้ผู้อื่นเพื่อความชอบธรรมใหญ่ของประเทศ

กระทั่งในฐานะรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศผู้กุมอำนาจการทูต เขายังสามารถโลดแล่นอยู่แนวหน้าแห่งอำนาจโลกอย่างถูกต้องชอบธรรมต่อไป เสพแสงสปอตไลต์และเสียงโห่ร้องได้เหมือนเดิม

ผ่านไปนาน เขาจึงได้สติกลับมา ยกวิสกี้เบอร์เบินขึ้นดื่มอึกใหญ่ แล้วค่อย ๆ เอ่ยประโยคหนึ่งออกมาช้า ๆ

“ถ้าผมเป็นเอ็ดเวิร์ด...ผมคงยอมรับดีลนี้จริง ๆ”

ลุคดึงหัวข้อกลับมาในจังหวะเหมาะสม

“ท่านประธานาธิบดี ทั้งหมดนี้คือแผนของผม”

“มันไม่เพียงทำให้ท่านสุภาพสตรีฮิลลารีได้เป็นวุฒิสมาชิกรัฐนิวยอร์กโดยไม่ต้องเสียเลือดเนื้อ ยังทำให้หลังจากวาระของท่านจบลงอย่างสมบูรณ์ ท่านไม่ต้องห่างจากเวทีอำนาจทางการเมืองต่อไป”

“ที่สำคัญที่สุด นี่เกี่ยวข้องกับว่า หลังพ้นตำแหน่งแล้ว ท่านจะยังสามารถหลีกเลี่ยงเคราะห์คุกตะรางได้หรือไม่”

สีหน้าของคลินตันเปลี่ยนวูบ

ลุคไม่ได้หลบเลี่ยง แต่แทงทะลุแผ่นกระดาษหน้าต่างชั้นนั้น

“ท่านประธานาธิบดี แม้ทุกคนจะรู้กันดีว่าท่านให้การเท็จในศาลเพราะคดีอื้อฉาวเรื่องนั้น”

ลุคกดเสียงต่ำ เติมไฟใส่ความกลัวในใจคลินตันอีกกอง

“แต่สาเหตุที่ท่านรอดพ้นจากการถอดถอนมาได้ เป็นเพราะท่านทำให้เศรษฐกิจสหรัฐอเมริกาดีเกินไป”

“บัญชีบำนาญของคนธรรมดาเพิ่มเป็นเท่าตัว ประชาชนอเมริกันรู้สึกว่าตราบใดที่ยังทำเงินได้ ประธานาธิบดีจะทำอะไรในทำเนียบขาวพวกเขาก็ไม่สน”

“บวกกับเกิดความเหนื่อยหน่ายต่อเกมล่าแม่มดทางการเมืองของพรรครีพับลิกัน ท่านจึงยังมีคะแนนสนับสนุนมากพอ”

“แต่...หากปีหน้าท่านพ้นจากตำแหน่ง แล้วพรรครีพับลิกันขึ้นสู่อำนาจ”

“ท่านคิดว่าประธานาธิบดีพรรครีพับลิกันจะมอบคำสั่งอภัยโทษประธานาธิบดีให้ท่าน หรือจะปล่อยให้อัยการพรรครีพับลิกันที่เกลียดท่านเข้ากระดูก ใช้ข้อหาให้การเท็จฟ้องคดีอาญาต่อท่าน”

เมื่อเห็นแววหวาดกลัววาบผ่านดวงตาคลินตัน คำพูดถัดมาของลุคก็มอบความรู้สึกปลอดภัยให้เขามากพอ

“แต่ถ้าเคนเนดีจูเนียร์ขึ้นสู่อำนาจ เขาต้องลงนามคำสั่งอภัยโทษให้ท่านแน่นอน! มองจากมุมความน่าจะเป็น ท่านควรรู้ดีว่าตัวเลือกไหนมีโอกาสชนะสูงกว่าสำหรับท่าน”

เหตุผลทั้งหมด ผลประโยชน์ทั้งหมด ความกลัวทั้งหมดทับซ้อนกัน กลายเป็นวงปิดที่ไร้ช่องโหว่

คลินตันมองชายหนุ่มอายุเพียง 25 ปีตรงหน้า เขาจำต้องยอมรับว่า ตนถูกแผนนี้โน้มน้าวจนหมดสิ้นแล้ว

เขาอดเอ่ยชมไม่ได้

“ลุค คุณเป็นแค่พันตรีอยู่ในกองทัพ นับว่าเสียของเกินไปจริง ๆ หลังเรียนจบ Kennedy School คุณควรมาทำงานในทำเนียบขาวเป็นหัวหน้าคณะเจ้าหน้าที่โดยตรง”

“ท่านประธานาธิบดี ผมยังชอบสมรภูมิที่คลื่นลมปั่นป่วนมากกว่า” ลุคยกแก้วเหล้าขึ้น ยิ้มบาง “เรื่องการเมืองแบบนี้ อีกสิบกว่าปีค่อยว่ากันเถอะ ฮ่า ๆ”

คลินตันหัวเราะตาม แต่แววตาของเขากลับมั่นคงขึ้นแล้ว

“ผมจะไปคุยกับเอ็ดเวิร์ด ดูความเห็นของเขา ทิศทางยุทธศาสตร์ใหญ่มีแล้ว รายละเอียดเฉพาะยังต้องคุยกันต่อ”

“ท่านประธานาธิบดี ผมแนะนำให้ท่านไปพบเอ็ดเวิร์ดอย่างลับ ๆ คืนนี้เลย” ลุคขัดเขาทันที น้ำเสียงแฝงความเร่งด่วน

“เพราะเวลาที่เหลือให้ท่านสุภาพสตรีมีไม่มากจริง ๆ ก่อนอื่นไม่ต้องพูดถึงว่าเคนเนดีจูเนียร์ตัวเขาเองมีความตั้งใจลงสมัครวุฒิสมาชิกรัฐนิวยอร์กหรือไม่”

“แต่ผมมั่นใจได้ว่า เมื่อพวกคนแก่ของตระกูลเคนเนดีที่กระหายการฟื้นราชวงศ์เห็นกระแสสาธารณะอันน่ากลัวซึ่งเกิดจากรูปถ่ายไม่กี่ใบกลางถนนนิวยอร์กวันนี้...”

“พวกเขาต้องทุ่มสุดกำลังเพื่อกดดันเคนเนดีจูเนียร์อย่างแน่นอน! ต่อหน้ากระแสสาธารณะอันน่ากลัวนี้ ต่อให้เป็นข่าวปลอม ตราบใดที่กระแสสุกงอม ก็จะถูกทำให้กลายเป็นเรื่องจริงได้!”

คลินตันพยักหน้าเห็นด้วยอย่างลึกซึ้ง ก่อนกล่าวอย่างเด็ดขาด

“มีเหตุผล เรื่องนี้ยืดเยื้อไม่ได้ ผมจะสั่งให้คนไปจัดการทันที”

เมื่อมองสีหน้ามั่นคงของคลินตัน ลุคก็ยกวิสกี้ขึ้น มุมปากยกเป็นรอยยิ้มบางที่ยากจะสังเกตเห็น

เขารู้ว่าเรื่องนี้ลงตัวแล้ว

ตราบใดที่ปลุกความทะเยอทะยานและความปรารถนาของผู้นำตระกูลเคนเนดีขึ้นมาได้ ตราบใดที่คลินตันก้าวแรกของดีลนี้ออกไป

แผนยิงธนูนัดเดียวได้นกสามตัวบนกระดานของเขา ก็สำเร็จไปแล้ว 90%!