บทที่ 255 ก้าวขึ้นเป็นแชโบลใหม่ผู้ครองประเทศนี้! [ฟรี]

บทที่ 255 ก้าวขึ้นเป็นแชโบลใหม่ผู้ครองประเทศนี้! [ฟรี]

หลังการประชุมสิ้นสุด เหล่าว่าที่ผู้นำยักษ์ใหญ่ของกองทัพสหรัฐฯ และตัวเอ้ในวงการข่าวกรองไม่ได้แยกย้ายทันที

คนจากแวดวงทหารกับข่าวกรองที่มีสิทธิ์นั่งร่วมโต๊ะในห้องประชุมลับระดับสูงของ Belfer Center แห่ง Harvard Kennedy School พอก้าวพ้นประตูบานนั้น ก็เท่ากับก่อตัวเป็นวงผลประโยชน์ชั้นสูงวงเล็ก ๆ เรียบร้อยแล้ว

พันโทเดวิด โรดริเกซ ซึ่งมีอาวุโสสูงสุดในหมู่นายทหารบก จึงออกหน้ารับบทผู้จัดงานโดยปริยาย

"ทุกท่าน" โรดริเกซตบมือเบา ๆ มองคนรอบห้องด้วยรอยยิ้ม "ศาสตราจารย์ไนพูดถูก ตลอดหนึ่งปีจากนี้ พวกเราจะนั่งถกเรื่องทั้งโลกบนโต๊ะตัวนี้"

"คืนนี้อย่างไรก็ต้องดื่มด้วยกันสักแก้ว ทำความรู้จักกันให้ลึกกว่านี้หน่อย แถวแบ็กเบย์ของบอสตันมีสโมสรซิการ์ส่วนตัวดี ๆ อยู่แห่งหนึ่ง รับเฉพาะสมาชิก เงียบมาก ผมเลี้ยงเอง ไปผ่อนคลายกันเถอะ"

ไม่มีใครปฏิเสธคำเชิญของนายทหารแกร่งผู้มีโอกาสสูงมากจะได้ประดับดาวสี่ดวงในอนาคต

โรดริเกซหันมาหาลุค น้ำเสียงสนิทสนมและเป็นพิเศษขึ้นทันที

"พันตรีคาเวนดิช ไปด้วยกันสิ พี่น้องกองทัพบกอย่างเราอย่างไรก็ต้องดื่มกันอีกหลายแก้ว"

ลุคยิ้มบาง ๆ แล้วพยักหน้า ในวงแบบนี้ การวางตัวสูงส่งเกินไปหรือรีบปฏิเสธงานสังคมกลับจะทำให้ดูไม่เข้าพวก

พันธะทางอำนาจที่แท้จริงอาจเกิดจากผลประโยชน์ แต่บัตรผ่านประตูมักถูกยื่นให้บนโต๊ะเหล้า

...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

สโมสรซิการ์ส่วนตัวลับตาแห่งหนึ่งในย่านแบ็กเบย์ บอสตัน

ภายในห้องรับรองอันมืดสลัวและหรูหรา ควันซิการ์คิวบาชั้นยอดซึ่งมีกลิ่นดินกับกาแฟเข้มข้นลอยอบอวล

ชาย 15 คนถอดเสื้อนอกเคร่งขรึม คลายเนกไท และถือสกอตช์ซิงเกิลมอลต์อยู่ในมือ บรรยากาศคึกคักขึ้นอย่างรวดเร็วด้วยฤทธิ์แอลกอฮอล์

งานสังสรรค์ของนายทหารระดับสูงกับเจ้าหน้าที่ข่าวกรองย่อมไม่เหมือนทหารชั้นผู้น้อยที่ส่งเสียงโหวกเหวกแข่งดื่มกันในบาร์

งานสังสรรค์เช่นนี้สำรวมและสง่างาม ทว่าภายในกลับเต็มไปด้วยการแลกเปลี่ยนข้อมูลลับ

หัวข้อสนทนามักเป็นรสนิยมส่วนตัวของรัฐมนตรีคนใหม่ในเพนตากอน ใครในคณะกรรมาธิการงบประมาณทหารบนแคปิตอลฮิลล์รับเงินใต้โต๊ะจากบริษัทอาวุธรายใด หรือเขตยุทธบริเวณไหนกำลังจะมีตำแหน่งงาม ๆ ว่างลง

นี่ต่างหากคือจุดประสงค์สำคัญที่สุดที่พวกเขามา Harvard—แบ่งปันข้อมูลและแลกเปลี่ยนทรัพยากร

ลุคนั่งเงียบ ๆ อยู่ด้านข้างพร้อมแก้วเหล้าในมือ พันโทโรดริเกซเดินถือแก้วเข้ามาแล้วนั่งลงข้างเขาตรง ๆ

อีกฝ่ายยื่นกำปั้นออกมาอย่างคุ้นเคย ชนกับลุคเบา ๆ ก่อนเอ่ยเสียงต่ำ

"หน้าที่ เกียรติ ประเทศชาติ"

ลุคตอบคำขวัญเลื่องชื่ออย่างเป็นธรรมชาติ

"ไม่มีข้อแก้ตัว"

โรดริเกซเขย่าแก้วเบา ๆ มองแหวนเวสต์พอยต์บนนิ้วลุค แววตาฉายความรำลึกถึงอดีต

"พริบตาเดียว ผมเดินออกจากปราสาทสีแดงริมแม่น้ำฮัดสันเมื่อปี 1976 มาครบ 23 ปีแล้ว เฮ้อ แก่แล้วจริง ๆ รุ่นน้อง นายจบรุ่นไหน"

"รุ่นปี 1998 ทหารยานเกราะครับ รุ่นพี่" ลุคก้มศีรษะเล็กน้อยอย่างถ่อมตัว

โรดริเกซผู้ผ่านคลื่นลมมานับไม่ถ้วนอดกวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าไม่ได้ เพิ่งจบเวสต์พอยต์มาเพียงปีกว่า ชายหนุ่มตรงหน้ากลับติดเครื่องหมายยศใบโอ๊กสีทองของพันตรีกองทัพบกแล้ว

เมื่อรวมกับเรื่องที่เขาเคยสังหารพลโทอิรัก ผลงานของลุคย่อมไม่ได้มีแค่นี้แน่ ยังมีความดีความชอบและเบื้องหลังอีกมากที่ไม่พูดออกมา

ทั้งคู่สบตาแล้วยิ้มให้กัน ช่องว่างจากความต่างของยศหายไปในพริบตา

นี่คือวัฒนธรรมภราดรภาพระหว่างศิษย์เก่าโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์

ในกองทัพสหรัฐฯ ศิษย์เก่าเวสต์พอยต์ถูกเรียกว่า Ring Knockers เพราะหลังเรียนจบ ทุกคนจะสวมแหวนเวสต์พอยต์ซึ่งสลักปีรุ่นไว้

เมื่อพบศิษย์เก่าด้วยกัน ไม่ว่าอีกฝ่ายจะกำลังกินทรายในตะวันออกกลางหรือนั่งรับแอร์ในเพนตากอน ขอเพียงยกแหวนขึ้นและต่อคำขวัญได้ตรงกัน ทั้งสองฝ่ายก็จะสร้างความไว้วางใจซึ่งอยู่เหนือเหล่าทัพและชั้นยศขึ้นโดยปริยาย

สายสัมพันธ์ที่คอยปกป้องพวกเดียวกันนี้ตั้งอยู่บนความจริง รุ่นพี่ช่วยผลักดันรุ่นน้องไม่ใช่เพียงเพราะมิตรภาพร่วมสถาบัน แต่เพื่อบ่มเพาะเครือข่ายของตนบนต้นไม้ใหญ่แห่งกองทัพ ให้กลายเป็นปีกซึ่งคอยคุ้มกันกันและกันในอนาคต

"โรงเรียนเรนเจอร์รุ่นปี 98 กวาดรางวัลอันดับหนึ่งทั้งสามรายการ ทำได้สวยมาก รุ่นน้อง" โรดริเกซตบไหล่ลุคอย่างชื่นชม น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นแบบคนกันเองโดยสมบูรณ์

"ท่านชมเกินไปแล้วครับ" ลุคยิ้มอย่างถ่อมตัว เขาเข้าใจดีว่าต่อหน้ารุ่นพี่อาวุโสควรวางตัวอ่อนลงอย่างไร "ต่อไปยังต้องขอคำชี้แนะจากท่านอีกมาก"

"สบายมาก ตราบใดที่เป็นคนจากเวสต์พอยต์ของเรา ไปที่ไหนก็ไม่มีใครกล้ารังแก" โรดริเกซพอใจกับท่าทีของเขา

จากนั้นโรดริเกซก็หันไปกวักมือเรียกชายหนุ่มผมทองตาสีฟ้าซึ่งกำลังจิบวิสกี้อยู่ไม่ไกล

"วอล์กเกอร์ มานี่ ผมจะแนะนำหนุ่มน่าสนใจคนหนึ่งให้รู้จัก"

ในฐานะคนกลางผู้เจนจัด พันโทโรดริเกซดึงลุคเข้าสู่เครือข่ายสายสัมพันธ์แกนกลางที่สุดของวงนี้อย่างลื่นไหล

ชายหนุ่มที่เดินเข้ามาชื่อวอล์กเกอร์ แทฟต์ หัวกะทิระดับสูงของฝ่ายวิเคราะห์ข่าวกรอง CIA และเป็นนักศึกษาดีเด่นจาก Yale

แต่เมื่อเทียบกับตำแหน่งงาน สิ่งที่โดดเด่นที่สุดในตัวเขาคือสายเลือดของตระกูลแทฟต์ หนึ่งในสี่ตระกูลการเมืองทรงอำนาจที่สุดของสหรัฐอเมริกา

บิดาของเขาคือวิลเลียม ฮาวเวิร์ด แทฟต์ที่ 4 อดีตรัฐมนตรีช่วยว่าการกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ผู้ทรงอิทธิพลอย่างยิ่งในยุคประธานาธิบดีเรแกน

ช่วงจุดสูงสุดของสงครามเย็นระหว่างสหรัฐฯ กับสหภาพโซเวียตในทศวรรษ 1980 บิดาของเขาคือผู้ออกแบบเบื้องหลังงบกลาโหมหลายแสนล้านสำหรับโครงการ Star Wars และการขยายกำลังป้องกันประเทศครั้งใหญ่

หลังพ้นตำแหน่งเอกอัครราชทูตประจำ NATO ในปี 1992 เขาเข้าร่วม Latham & Watkins หนึ่งในสำนักงานกฎหมายระหว่างประเทศชั้นนำที่สุดของสหรัฐฯ

ด้วยเครือข่ายที่สั่งสมมาตั้งแต่ดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีช่วยว่าการกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ในยุคเรแกน เขากลายเป็นหุ้นส่วนอาวุโสประจำกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. เชี่ยวชาญกฎหมายระหว่างประเทศกับการควบคุมการส่งออกด้านกลาโหม และเป็นล็อบบี้ยิสต์ระดับแนวหน้าของแคปิตอลฮิลล์

"ลุค คาเวนดิช ได้ยินชื่อมานานแล้ว พันตรี" วอล์กเกอร์ยกแก้วอย่างสง่างาม ใบหน้ามีรอยยิ้มเฉพาะตัวของตระกูลเงินเก่าแห่ง Ivy League

"คุณแทฟต์ ยินดีที่ได้รู้จัก" ลุคชนแก้วกับเขาเบา ๆ สายตาเปิดเผยตรงไปตรงมา

"เรียกผมว่าวอล์กเกอร์ก็พอ" วอล์กเกอร์เขย่าน้ำแข็งในแก้วเบา ๆ แววตาแฝงนัยลึกซึ้งแบบคนคุ้นวงการ "สัปดาห์ก่อนพ่อผมยังพูดถึงคุณที่วอชิงตันอยู่เลย ลุค"

"พ่อผมได้รับเชิญให้ไปร่วมงานเลี้ยงล้างบาปส่วนตัวซึ่งบุชผู้พ่อจัดขึ้น"

ลุคสะดุดใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินประโยคนั้น

"การได้ยืนบนสนามหญ้าผืนเดียวกับท่านแทฟต์และร่วมเป็นพยานในพิธีล้างบาปของลูกสาวผม ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง"

"น่าเสียดายที่วันนั้นแขกมากเกินไป ผมจึงไม่ได้เข้าไปยกแก้วคารวะท่านด้วยตัวเอง" ลุคตอบอย่างถ่อมตัว ไร้ช่องโหว่แม้แต่น้อย

วอล์กเกอร์โน้มตัวมาด้านหน้าเล็กน้อย แล้วเข้าสู่ประเด็นจริงอย่างแนบเนียน

"พ่อผมประทับใจคุณมาก"

"นอกจากชื่นชมว่าคุณอายุน้อยแต่มีความสามารถ เขายังสังเกตว่า...ในงานเลี้ยงวันนั้น คุณกับพลโทวิเทเกอร์ดูจะคุยกันถูกคอมาก"

ทันทีที่ได้ยินคำหยั่งเชิงซึ่งฟังดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจ เรดาร์การเมืองของลุคก็ส่งสัญญาณเตือนในสมอง

ตระกูลแทฟต์เป็นตัวแทนผลประโยชน์ของยักษ์ใหญ่อุตสาหกรรมอาวุธอย่างบริษัทเรย์เธียนและล็อกฮีด มาร์ติน เหตุใดพวกเขาจึงสนใจพลโทสายเก่าคนหนึ่งขึ้นมากะทันหัน

สมองลุคหมุนเร็วจี๋ สงครามโคโซโวเพิ่งสิ้นสุดลง เพราะความเห็นต่างรุนแรงในเรื่องการโจมตีข้ามพรมแดนกับเหตุการณ์ทหารพลร่มรัสเซียเข้ายึดสนามบิน พลเอกเวสลีย์ คลาร์ก ผู้บัญชาการทหารสูงสุดฝ่ายสัมพันธมิตรยุโรปและผู้บัญชาการสูงสุด NATO กำลังเผชิญการชำระบัญชีจากเพนตากอน การลงจากตำแหน่งแทบเป็นข้อยุติแล้ว

ตำแหน่งพลเอกสี่ดาวซึ่งกุมกำลังรบมหาศาลกำลังจะว่างลง และพลโทวิเทเกอร์ก็คือหนึ่งในผู้ท้าชิงได้เปรียบที่สุดที่ถูกพูดถึงภายในเพนตากอนช่วงหลายวันนี้

ตระกูลแทฟต์กำลังวางเดิมพันล่วงหน้า พวกเขาต้องการใช้ลุคหยั่งฐานไพ่ของพลโทวิเทเกอร์

"นายพลวิเทเกอร์เป็นผู้อาวุโสที่น่าเคารพ" ลุคตัดสินใจโยนชิปเดิมพันขนาดพอเหมาะออกไปก่อนหนึ่งชิ้น

"ที่จริงก็เป็นเรื่องบังเอิญ ร้อยเอกมาร์กาเร็ต หลานสาวของพลโทวิเทเกอร์ เคยเป็นนายทหารยุทธวิธีของผมสมัยเรียนอยู่เวสต์พอยต์"

วอล์กเกอร์กับโรดริเกซแลกสายตากัน ทั้งคู่เผยสีหน้ากระจ่างทันที

"ที่แท้ก็เป็นสายสัมพันธ์ครูกับศิษย์ตามธรรมเนียมเวสต์พอยต์ มิน่าเล่านายพลถึงให้ความสำคัญกับคุณเป็นพิเศษ" วอล์กเกอร์ยิ้มและพยักหน้า

แต่ลุคสังเกตอย่างเฉียบไวว่า หลังได้ยินความสัมพันธ์ระดับนี้ ความสนใจอันร้อนแรงในแววตาของวอล์กเกอร์ลดลงไปหนึ่งขั้นอย่างแทบมองไม่เห็น

ลุคหัวเราะเย็นในใจ ในเครื่องบดเนื้อแห่งวอชิงตันซึ่งผลประโยชน์อยู่เหนือทุกสิ่ง ความสัมพันธ์ครูกับศิษย์ในอดีตหรือความชื่นชมที่ผู้บังคับบัญชาเก่ามีต่อผู้ใต้บังคับบัญชา ย่อมไม่พอรองรับเครือข่ายล็อบบี้อาวุธมูลค่าหลายหมื่นล้านหรือหลักแสนล้านดอลลาร์ มันตื้นเกินไปและขาดสะบั้นง่ายเกินไป

หากต้องการดึงดูดนักล่าระดับสูงสุดจากวอลล์สตรีทกับถนน K เหล่านี้ ก็ต้องให้พวกเขาเห็นท่อส่งผลประโยชน์แกนกลางซึ่งแข็งแกร่งอย่างแท้จริง

ขณะที่บทสนทนากำลังจะไหลลงสู่คำทักทายทั่วไป ลุคก็เสริมขึ้นอีกประโยค

"แน่นอน ความสัมพันธ์ในโรงเรียนทหารเป็นเพียงพื้นฐาน"

"สายสัมพันธ์ที่ลึกกว่านั้นคือ...ครูฝึกมาร์กาเร็ตกับภรรยาคนปัจจุบันของผมโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก เป็นเพื่อนสนิทซึ่งคุยกันได้ทุกเรื่อง"

ทันทีที่ประโยคนี้หลุดออกมา อากาศในห้องรับรองราวกับแข็งค้างไปครึ่งวินาที

มือของวอล์กเกอร์ แทฟต์ซึ่งถือแก้วเหล้าชะงัก ดวงตาสีฟ้าซึ่งเดิมอ่อนโยนพลันเปล่งประกายคมกล้า

ภรรยาของลุคคือใครย่อมไม่ใช่ความลับในสายตาตระกูลข่าวกรองเช่นแทฟต์—แอนนา แฮมิลตัน หัวหน้าคณะเจ้าหน้าที่ผู้กุมอำนาจตัวจริงของผู้อำนวยการ CIA

ในการประเมินทางการเมืองเดิมของตระกูลแทฟต์ แม้ตำแหน่งของแอนนาจะโดดเด่น แต่คุณค่าของ CIA เหมาะกับการวางเกมระยะยาวมากกว่า ส่วนการสับไพ่จากการเลือกตั้งที่กำลังมาถึงยังมีตัวแปรมากเกินไป

ทว่าตอนนี้สถานการณ์ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ลุคใช้ภรรยาของตนสร้างเครือข่ายส่วนตัวระดับเพื่อนสนิทกับหลานสาวแท้ ๆ ของนายพล

นี่หมายความว่าอย่างไร

หมายความว่าลุคไม่ใช่ผู้ใต้บังคับบัญชาชายขอบ เขาคือคนวงในแกนกลางซึ่งสามารถส่งคำพูดตรงไปถึงโต๊ะอาหารของครอบครัววิเทเกอร์

หากพลโทวิเทเกอร์กำลังจะได้เลื่อนเป็นพลเอกสี่ดาวผู้ควบคุมยุโรปหรือเขตยุทธบริเวณใดจริง สิทธิ์ลงนามในบัญชีจัดซื้ออาวุธตลอดสี่ปีข้างหน้าของเขาก็คือภูเขาไฟซึ่งพ่นทองคำ

สี่ปีนั้นมากพอให้กลุ่มล็อบบี้ของตระกูลแทฟต์กลืนคำสั่งซื้อมูลค่ามหาศาลเพียงใด

เมื่อมีสายสัมพันธ์ชั้นนี้ หากให้ลุคกับแอนนาเป็นคนเปิดทาง โอกาสที่ตระกูลแทฟต์จะล็อบบี้พลโทวิเทเกอร์สำเร็จย่อมพุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด

"พระเจ้า...ช่างเป็นวาสนาที่น่าทึ่งจริง ๆ" เมื่อเอ่ยอีกครั้ง สายตาที่วอล์กเกอร์มองลุคเปลี่ยนไปโดยสมบูรณ์แล้ว

เมื่อครู่เขาเพียงมองดาวรุ่งกองทัพผู้มีศักยภาพ แต่ตอนนี้เขากำลังมองคลังสมบัติเคลื่อนที่ซึ่งอาจทำให้ทรัพย์สินตระกูลแทฟต์เพิ่มเป็นเท่าตัว

แม้แต่พันโทโรดริเกซข้าง ๆ ยังลอบตกใจ และประเมินพลังอันน่าหวาดหวั่นของรุ่นน้องคนนี้ใหม่อีกครั้ง

"ลุค เพื่อนของผม" รอยยิ้มของวอล์กเกอร์เปลี่ยนเป็นอบอุ่นและจริงใจอย่างไม่เคยมีมาก่อน เขายกแก้วขึ้นเอง "คืนนี้วางแฟ้มลับน่าเบื่อจากเพนตากอนไว้ก่อนเถอะ คุยเรื่องเบา ๆ กันบ้าง เช่นศึกอเมริกันฟุตบอลเวสต์พอยต์–กองทัพเรืออันบ้าคลั่งนัดนั้น"

"ตอนผมนั่งดูคุณอุ้มลูกอเมริกันฟุตบอลฝ่าแนวรับกองทัพเรือในห้อง VIP ผมตื่นเต้นจนทำแชมเปญหกรดสูทของสมาชิกสภาที่นั่งข้าง ๆ เลย" วอล์กเกอร์เปิดประเด็นอย่างกระตือรือร้น

วอล์กเกอร์โยนชิปข้อมูลออกมาสองชิ้นอย่างแนบเนียน ห้อง VIP ในการแข่งขันนัดนั้นรับเฉพาะผู้ได้รับเชิญ แถมเขายังบอกว่าข้างตัวเป็นสมาชิกสภา—สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรหรือวุฒิสมาชิกกันแน่

"ฮ่า ๆ ตอนนั้นผมแค่ถูกบีบจนจนมุม พวกกองทัพเรือฝั่งตรงข้ามแทบอยากฉีกผมเป็นชิ้น ๆ ต่อหน้าการถ่ายทอดสดทั่วประเทศ" ลุคหัวเราะรับอย่างเข้าจังหวะ

ไม่นานทั้งสองก็คุยกันอย่างออกรสเรื่องกลยุทธ์อเมริกันฟุตบอล ข่าวซุบซิบในลีกมหาวิทยาลัย และเรื่องสนุกสมัยอยู่เวสต์พอยต์กับ Yale

ในวงสังคมชั้นสูงเช่นนี้ กีฬาเป็นฉากบังหน้าสมบูรณ์แบบซึ่งชนชั้นนำอเมริกันใช้ทำลายกำแพงและบดบังการหยั่งเชิงผลประโยชน์อันเปลือยเปล่า

หลังสกอตช์หลายแก้วลงท้อง บรรยากาศในห้องรับรองซึ่งมีหัวกะทิ 15 คนนั่งอยู่ก็กลมกลืนและคลุมเครืออย่างไม่เคยเป็นมาก่อน

ท่ามกลางควันซิการ์เข้มข้น โซ่ผลประโยชน์ลับซึ่งเชื่อม CIA ว่าที่พลเอกสี่ดาว และกลุ่มล็อบบี้อุตสาหกรรมการทหาร ค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นท่ามกลางเสียงหัวเราะสุขุมของลุค

ข้อเสียดายเพียงอย่างเดียวอาจเป็นเพราะมาตรฐานคัดเลือกโครงการนักวิจัยด้านความมั่นคงแห่งชาติรุ่นนี้เข้มงวดมาก ผู้เข้าร่วมโครงการทั้งหมดจึงเป็นผู้ชาย ไม่มีเพื่อนร่วมชั้นหญิงแม้แต่คนเดียว

เมื่อขาดทิวทัศน์ซึ่งช่วยให้สบายตา ชายที่ใช้ชีวิตบนคมมีดเหล่านี้ก็ขาดสีสันกระตุ้นฮอร์โมนไปเล็กน้อย

เวลา 20:30 น. งานละลายพฤติกรรมซึ่งทุกฝ่ายต่างได้สิ่งที่ต้องการใกล้สิ้นสุด ทุกคนเริ่มแลกข้อมูลติดต่อและเตรียมแยกย้าย

"ลุค คุณพักที่ไหนในบอสตัน" วอล์กเกอร์ แทฟต์พาดแขนบนไหล่เขาอย่างสนิทสนม "ผมมีอพาร์ตเมนต์ว่างอยู่ริมแม่น้ำชาร์ลส์ คืนนี้ไปพักที่นั่นได้"

"ขอบคุณมากสำหรับคำเชิญ วอล์กเกอร์" ลุคส่ายหน้าอย่างสุภาพ "แต่คืนนี้ผมติดธุระจริง ๆ ต้องขับรถกลับนิวยอร์กทั้งคืน"

"นิวยอร์กหรือ พันตรี ค่ำคืนในบอสตันออกจะน่าหลงใหล มีเรื่องอะไรรีบร้อนขนาดนั้น พรุ่งนี้ยังมีเรียนนะ" พันโทแซม แอนเจเลลลาแห่งกองทัพอากาศขยับเข้ามาแซวอย่างอารมณ์ดี

"ช่วงนี้ภรรยาผมไม่ค่อยสบายใจ เวลานี้ผมอยากอยู่เป็นเพื่อนเธอให้มากหน่อย พรุ่งนี้เช้าผมจะขับกลับบอสตันให้ทันเวลา ระยะทางนิดเดียวเมื่อเทียบกับครอบครัว"

ทุกคนได้ยินแล้วพากันหัวเราะอย่างเป็นมิตร

ภาพลักษณ์สามีผู้รักภรรยาและใส่ใจครอบครัวซึ่งลุคแสดงออก ฝังลึกลงในสมองของคนใหญ่คนโตเหล่านี้แล้ว

ภาพจำชายแสนดีตามค่านิยมกระแสหลักของฝ่ายอนุรักษนิยมอเมริกันเช่นนี้ ไม่ว่าอนาคตจะมุ่งหาดาวนายพลหรือเดินเข้าสู่เวทีการเมือง ล้วนเป็นคะแนนทางการเมืองชั้นยอด

"ไปเถอะ พันตรี ครอบครัวต้องมาก่อนเสมอ" โรดริเกซตบไหล่เขาอย่างชื่นชม

ท่ามกลางบรรยากาศกลมกลืน ลุคจับมืออำลาว่าที่บุคคลสำคัญในอนาคตทีละคนอย่างสุขุม

เมื่อเดินออกจากสโมสรซิการ์ ลมฤดูใบไม้ร่วงเย็นสบายก็พัดผ่าน

ลุคเหยียบคันเร่ง Chevrolet Suburban สีแดงทะยานขึ้นทางหลวงอินเตอร์สเตต 95 มุ่งตรงสู่นิวยอร์ก

...

ดึกสงัด คฤหาสน์ส่วนตัวของตระกูลวิเทเกอร์ในนิวยอร์ก

ภายในห้องนอนใหญ่มีเพียงโคมติดผนังไม่กี่ดวงซึ่งแผ่แสงสีส้มอบอุ่น ลุคผลักประตูแล้วเดินเข้าไปด้วยฝีเท้าแผ่วเบา

บนเตียงกว้างนุ่ม มาร์กาเร็ตเอนหลังพิงหมอนหนาหลายใบ พลิกอ่านรายงานสรุปจากเพนตากอนอยู่หลายฉบับ

เหลือเวลาไม่ถึงสิบวันก็จะถึงกำหนดคลอด ท้องของเธอซึ่งอุ้มลูกแฝดนูนสูงเป็นส่วนโค้งน่าตกใจ แม้แต่การพลิกตัวยังดูหนักและเปลืองแรง

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า มาร์กาเร็ตเงยหน้าขึ้น ใบหน้าซึ่งเดิมงดงามบวมจากช่วงปลายครรภ์ จนดูอ่อนแอน่าปวดใจ

"ทำไมกลับมาตอนนี้ พรุ่งนี้เช้าไม่มีเรียนหรือ" มาร์กาเร็ตทั้งประหลาดใจทั้งดีใจ พยายามยันตัวลุกนั่ง

"อย่าขยับ นอนดี ๆ"

ลุคถอดเสื้อนอกสูท รีบเดินไปนั่งขอบเตียง ดึงรายงานในมือเธอไปวางบนโต๊ะข้างเตียงด้วยความเป็นห่วง

เขาก้มลงจูบหลังมือซึ่งบวมชัดจากช่วงปลายครรภ์อย่างอ่อนโยน

การตั้งครรภ์แฝดสูบพลังร่างกายมารดาอย่างน่ากลัว เวลานี้มาร์กาเร็ตไม่เพียงรู้สึกชาที่ข้อมือจากกลุ่มอาการอุโมงค์ข้อมือ ขาเรียวยาวแข็งแรงในอดีตก็บวมอย่างรุนแรง

ลุคเดินเข้าห้องน้ำอย่างชำนาญ ยกอ่างน้ำอุ่นซึ่งปรับอุณหภูมิพอดีออกมา ในนั้นหยดน้ำมันคาโมมายล์สำหรับผ่อนคลายประสาทไว้สองสามหยด

เขาวางอ่างบนม้านั่งปลายเตียง ก่อนเปิดผ้าห่มไหมอย่างระมัดระวัง ประคองเท้าบวมจากเส้นเลือดขอดของมาร์กาเร็ตขึ้น แล้วค่อย ๆ วางลงในน้ำอุ่น

"อุณหภูมิได้ไหม"

ลุคคุกเข่าข้างเดียวริมเตียง ฝ่ามือใหญ่ชุบน้ำอุ่นแล้วนวดไล่จากข้อเท้าขึ้นสู่ท้องน่องอย่างเบามือ ช่วยให้เลือดซึ่งคั่งอยู่ไหลกลับ

"อืม...สบายมาก" มาร์กาเร็ตหลับตาอย่างพอใจ ถอนหายใจยาว

เมื่อมองชายซึ่งอยู่นอกบ้านสามารถปั่นหัวนักการเมืองวอชิงตันไว้ในฝ่ามือ แต่ตอนนี้กลับคุกเข่าอยู่ปลายเตียงนวดน่องบวมให้เธอ กระแสอุ่นซ่านซึ่งยากอธิบายก็เอ่อขึ้นในใจมาร์กาเร็ต

"วันนี้เจ้าตัวเล็กก่อกวนมากไหม" ลุคกดนวดจุดบนฝ่าเท้าให้เธอ พลางเงยหน้าถามด้วยรอยยิ้ม

"เหมือนกำลังเล่นอเมริกันฟุตบอลอยู่ข้างใน" มาร์กาเร็ตยิ้มขื่น ลูบท้องเบา ๆ "โดยเฉพาะตอนกลางคืน ซี่โครงฉันถูกพวกเธอเตะจนเจ็บไปหมด ที่รัก...ฉันอยากขนของลงเร็ว ๆ แล้ว"

"ทนอีกไม่กี่วันนะ babe ผมสัญญา วันคลอดผมจะอยู่ในห้องคลอดกับคุณตลอด" ลุคเช็ดเท้าทั้งสองให้แห้งแล้วสอดกลับเข้าใต้ผ้าห่มอุ่น

เมื่อมองท้องสูงหนักของเธอ แม้ก่อนข้ามโลกเขาเป็นแพทย์นิติเวช แต่ก็รู้ว่าการนอนหงายแทบเป็นการทรมานหญิงตั้งครรภ์ท้องใหญ่

มดลูกอันหนักอึ้งจะกดหลอดเลือดใหญ่ในช่องท้องเมื่อนอนหงาย ไม่เพียงทำให้แม่แน่นหน้าอกและเวียนศีรษะง่าย ยังส่งผลต่อเลือดซึ่งไปเลี้ยงทารก

เพราะฉะนั้นท่านอนปลอดภัยที่สุดในเวลานี้คือนอนตะแคง ลุคหันไปหยิบหมอนนุ่มมาสองใบ โอบมาร์กาเร็ตเบา ๆ แล้วช่วยพลิกตัวอย่างระมัดระวังให้อยู่ในท่านอนตะแคงซ้าย

แพทย์มักแนะนำท่านี้ เพราะช่วยลดแรงกดของมดลูกต่อหลอดเลือดใหญ่และทำให้เลือดไหลเวียนไปยังทารกดีขึ้น

"แบบนี้ดีขึ้นไหม" เขาถาม

มาร์กาเร็ตแนบแก้มกับหมอน

"อืม...ดีขึ้นมาก ท้องกับสะโพกไม่ตึงขนาดนั้นแล้ว"

ลุคยิ้มบาง ๆ จากนั้นจึงเอนตัวลงข้างเธอและกอดเธอไว้ในอ้อมแขน

ฝ่ามือกว้างอุ่นแนบลงบนเอวด้านหลังของมาร์กาเร็ต นวดคลึงช้า ๆ เพื่อบรรเทาอาการปวดเมื่อยกระดูกสันหลังส่วนเอว ท่ามกลางความอ่อนโยนถึงขีดสุด อารมณ์อ่อนไหวของเธอก็เอ่อขึ้น

"ลุค..." มาร์กาเร็ตหันหน้ากลับมาแล้วถามเบา ๆ "เคยคิดไหมว่าจะตั้งชื่อลูกสาวของเราว่าอะไร"

ลุครู้ดีว่าผู้หญิงซึ่งมีความคิดเป็นของตนเองคนนี้ย่อมมีคำตอบอยู่ในใจแล้ว

เขาจูบหน้าผากเธอหนักแน่นหนึ่งครั้ง

"นางฟ้าสองคนนั้นมาจากร่างกายของคุณ คุณมีสิทธิ์ตั้งชื่อโดยสมบูรณ์ มีชื่อที่อยากใช้แล้วหรือ"

ดวงตางดงามของมาร์กาเร็ตเป็นประกายวาบในแสงสลัว ก่อนเอ่ยเบา ๆ

"ฉันอยากเรียกพวกเธอว่า...แอนนี กับแอนนา"

เมื่อได้ยินสองชื่อนี้ มือของลุคซึ่งกำลังนวดเอวเธอหยุดชะงัก

แอนนีคือชื่อจริงของแอนนา ภรรยาตามกฎหมายคนปัจจุบันของลุค ส่วนแอนนาคือชื่อพี่สาวแท้ ๆ ของแอนนาซึ่งเสียชีวิตระหว่างภารกิจ

ลุคนึกว่ามาร์กาเร็ตกำลังประนีประนอมและเอาใจทางการเมือง

"ที่รัก แอนนากับเราเป็นกลุ่มผลประโยชน์ร่วมซึ่งไม่มีวันแตกหักอยู่แล้ว คุณไม่จำเป็นต้องยอมเสียสิทธิ์ตั้งชื่อลูกสาวเพื่อรักษาความสัมพันธ์ของเราสามคน..."

"ไม่ใช่ ลุค"

มาร์กาเร็ตพยายามพลิกตัว ลุครีบช่วยให้เธอหันกลับมา ทั้งสองสบตากันตรง ๆ

"ไม่ใช่อย่างที่คุณคิด เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับตระกูลแฮมิลตัน และไม่เกี่ยวกับผลประโยชน์ทางการเมืองใด ๆ"

แววตาของมาร์กาเร็ตใสกระจ่างอย่างยิ่ง กระทั่งมีความไร้เดียงสาซึ่งห่างหายไปนาน เธอมองดวงตาลุคแล้วจมเข้าสู่ความทรงจำอันไกลโพ้น

"แอนนี แอนนา แล้วก็ฉัน พวกเราสามคนโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก ตอนนั้นพวกเรายังไม่เข้าใจว่าอำนาจคืออะไร การหักหลังคืออะไร นั่นคือช่วงเวลาบริสุทธิ์ที่สุดในชีวิตของเรา"

"ฉันเลือกสองชื่อนี้ไม่ใช่เพื่อเอาใจใคร" มาร์กาเร็ตมองลุคอย่างลึกซึ้ง

"ฉันแค่อยากให้ลูกสาวของเราได้มีวัยเด็กเหมือนแอนนีกับแอนนาในความทรงจำของฉัน งดงามและคอยพึ่งพากัน"

เมื่อได้ฟัง ความคิดคำนวณทางการเมืองเสี้ยวสุดท้ายในใจลุคก็ละลายหาย เขามองผู้หญิงตรงหน้าซึ่งถอดเกราะป้องกันทั้งหมดออก แววตาเต็มไปด้วยความสะเทือนใจ

"ได้ งั้นใช้ชื่อแอนนีกับแอนนา" ลุคประกาศด้วยรอยยิ้ม "เพื่อให้พวกเธอมีวัยเด็กไร้กังวล ให้ใช้สกุลของคุณดีไหม"

"แอนนี วิเทเกอร์ กับแอนนา วิเทเกอร์"

คราวนี้มาร์กาเร็ตเป็นฝ่ายชะงัก

ในสังคมอเมริกันซึ่งให้ความสำคัญกับการสืบทอดนามสกุลฝ่ายบิดา แม้แต่นักการเมืองหญิงระดับสูง หลังแต่งงานและมีลูกก็มักให้ลูกใช้นามสกุลพ่อ

มาร์กาเร็ตคว้าเสื้อของลุคโดยไม่รู้ตัว

"ไม่ใช้สกุลคาเวนดิช คุณจะไม่พอใจหรือ รู้สึกว่าฉันแย่งสิทธิ์ความเป็นพ่อของคุณไปไหม"

ลุคหัวเราะอย่างอดไม่ได้ เขาบีบปลายจมูกมาร์กาเร็ตอย่างเอ็นดู

"Babe เมื่อเทียบกับนามสกุลเลื่อนลอยนั่น ผมใส่ใจคุณมากกว่า"

"ตระกูลผมไม่มีบัลลังก์ให้พวกเธอสืบเสียหน่อย ขอเพียงเลือดของผมไหลอยู่ในตัวพวกเธอ จะใช้นามสกุลอะไรก็สำคัญด้วยหรือ"

"อีกอย่าง เราเติมคาเวนดิชเข้าไปเป็นชื่อกลางได้"

โครงสร้างชื่อในประเทศภาษาอังกฤษแถบยุโรปและอเมริกามักประกอบด้วยสามส่วน ได้แก่ First Name หรือชื่อตัว บวก Middle Name หรือชื่อกลาง บวก Last Name หรือนามสกุล

ชื่อกลางแทบไม่ถูกเรียกในชีวิตประจำวัน มักใช้รำลึกถึงผู้อาวุโสในตระกูล หรือเก็บนามสกุลเดิมก่อนแต่งงานของมารดาไว้ในชื่อเต็มของลูก เพื่อแสดงการสืบทอดสายเลือด

"แอนนี คาเวนดิช วิเทเกอร์...แอนนา คาเวนดิช วิเทเกอร์ ฟังดีจริง ๆ" มาร์กาเร็ตพึมพำชื่อเต็มทั้งสอง น้ำตาหยดหนึ่งไหลจากหางตา

"แน่นอนว่าฟังดี นี่คือสองชื่อซึ่งถูกกำหนดให้สั่นสะเทือนวอชิงตันในอนาคต"

ลุคยิ้มพลางเช็ดน้ำตาให้เธอ

เมื่อมีลุคอยู่เคียงข้าง อารมณ์ของมาร์กาเร็ตก็ค่อย ๆ สงบลง

หญิงตัวเล็กผู้จมอยู่ในความอ่อนไหวของความเป็นแม่หายไป แทนที่ด้วยนายทหารฝ่ายเสนาธิการหญิงผู้เฉียบคมแห่งเพนตากอน

"บ่ายวันนี้คุณไปงานสัมมนาละลายพฤติกรรมที่บอสตันมา รู้สึกอย่างไรบ้าง" มาร์กาเร็ตขยับเข้าสู่ท่าสบาย แล้วดึงหัวข้อกลับมายังสนามแห่งชื่อเสียงและผลประโยชน์ซึ่งทั้งคู่คุ้นเคยที่สุด

"เจอคนคุ้นเคย หรือควรพูดว่าเป็นคนคุ้นเคยของตระกูลคุณ" ลุคม้วนปอยผมสีทองของเธอเล่น "วอล์กเกอร์ แทฟต์ พ่อของเขาคือวิลเลียม ฮาวเวิร์ด แทฟต์ที่ 4"

"ในวงเหล้า เขาคอยถามข่าวคุณปู่ของคุณแบบตั้งใจบ้างไม่ตั้งใจบ้าง ดูเหมือนพวกเขาได้กลิ่นเลือดจากการที่คลาร์กกำลังจะลงจากตำแหน่งแล้ว และเตรียมวางเดิมพันกับคุณปู่ล่วงหน้า"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ สายตามาร์กาเร็ตพลันคมกริบ

"ตระกูลแทฟต์..." เธอหัวเราะเย็น "ฝูงจระเข้แก่โลภมากจากรัฐโอไฮโอพวกนี้ ประสาทรับกลิ่นยังไวเหมือนเดิม"

มาร์กาเร็ตมองลุค แล้วเริ่มเผยคลังข้อมูลของทายาทการเมืองระดับสูงสุด

"ที่รัก ในเมื่อคุณเริ่มเผชิญหน้ากับคนพวกนี้โดยตรงแล้ว ฉันก็ควรอธิบายให้ฟังดี ๆ ว่าตระกูลการเมืองใหญ่ที่สุดซึ่งซ่อนตัวหลังม่านและควบคุมประเทศนี้จริง ๆ มีใครบ้าง"

"พร้อมฟังอย่างยิ่ง" ลุควางท่าตั้งใจฟัง

"อันดับหนึ่ง ไม่ต้องสงสัยเลยคือตระกูลบุช พวกเขาเป็นตระกูลมหาอำนาจอันดับหนึ่งของสหรัฐอเมริกาในเวลานี้"

"แม้บุชผู้พ่อจะเกษียณแล้ว แต่ยังคุมเครือข่ายชั้นลึกในวงการข่าวกรองกับกลุ่มอุตสาหกรรมการทหาร ลูกชายคนโตจอร์จ บุชผู้ลูกกำลังจะลงชิงตำแหน่งประธานาธิบดี ส่วนเจบ ลูกชายคนที่สองเป็นผู้ว่าการรัฐฟลอริดา"

"รูปแบบการทำงานของตระกูลพวกเขาสมบูรณ์ที่สุด การเมือง ธุรกิจ กองทัพ และข่าวกรองรวมเป็นหนึ่งเดียว เมื่อบุชผู้พ่อยอมให้คุณช่วยเลี้ยงเอเลนา ลูกนอกสมรสของเขา นั่นก็หมายความว่าคุณมีที่นั่งบนกระดานหมากนี้แล้ว"

มาร์กาเร็ตกล่าวต่อ

"อันดับสอง คือเงามืดสูงสุดซึ่งเป็นตัวแทนรัฐบาลเงาของอเมริกากับอำนาจครองโลกทางการเงิน—ตระกูลร็อกกีเฟลเลอร์"

"อย่าคิดว่าพวกเขาเป็นเพียงตระกูลขายน้ำมันจากศตวรรษก่อน ในปี 1999 เจย์ ร็อกกีเฟลเลอร์ของตระกูลนี้นั่งอยู่ในตำแหน่งทรงอำนาจของคณะกรรมาธิการข่าวกรองวุฒิสภาอย่างมั่นคง"

"เบื้องหลัง พวกเขาควบคุมสภาวิเทศสัมพันธ์กับคณะกรรมาธิการไตรภาคี"

"รัฐมนตรีต่างประเทศทุกคนกับนโยบายต่างประเทศแทบทุกเรื่องของสหรัฐฯ ถูกกำหนดทิศทางล่วงหน้าที่คฤหาสน์ของตระกูลร็อกกีเฟลเลอร์ พวกเขาคือผู้เดินหมากหลังฉากตัวจริง"

ลุคพยักหน้าเล็กน้อย ตระกูลซึ่งซ่อนตัวอยู่หลังเงินทุนกับคลังสมองเช่นร็อกกีเฟลเลอร์น่ากลัวยิ่งกว่านักการเมืองหน้าเวทีจริง ๆ

มาร์กาเร็ตชูนิ้วที่สาม แววตาซับซ้อนเล็กน้อย

"อันดับสาม คือสัญลักษณ์ทางจิตวิญญาณของพรรคเดโมแครต—ตระกูลเคนเนดี"

"แม้ตระกูลนี้เผชิญเหตุลอบสังหารต่อเนื่องในทศวรรษ 1960 กับ 1970 จนสูญเสียความสามารถในการก้าวเข้าสู่ทำเนียบขาว แต่บนแคปิตอลฮิลล์ เอ็ดเวิร์ด เคนเนดียังเป็นสิงโตแห่งวุฒิสภาของพรรคเดโมแครต"

"บนชายฝั่งตะวันออก โดยเฉพาะรัฐแมสซาชูเซตส์ อำนาจในการชี้นำวาทกรรมของตระกูลเคนเนดีมีน้ำหนักยิ่งกว่าประธานาธิบดี พวกเขาผูกขาดอำนาจฝ่ายนิติบัญญัติและพลังของสหภาพแรงงานอย่างเบ็ดเสร็จ"

"อันดับสี่ ก็คือตระกูลแทฟต์ที่คุณเจอวันนี้ หากพูดถึงรากฐานทางประวัติศาสตร์ พวกเขาลึกกว่าตระกูลบุชเสียอีก"

"ตระกูลนี้เคยให้กำเนิดทั้งประธานาธิบดีสหรัฐฯ ประธานศาลสูงสุด และวุฒิสมาชิกนับไม่ถ้วน พอมาถึงรุ่นพ่อของวอล์กเกอร์ พวกเขาก็ถอยเข้าไปอยู่หลังกลุ่มล็อบบี้อุตสาหกรรมการทหารอย่างสมบูรณ์"

"การตรวจสอบความชอบด้วยกฎระเบียบของคำสั่งซื้ออาวุธล้ำสมัยในเพนตากอนถึง 1 ใน 10 ต้องผ่านสำนักงานกฎหมายซึ่งตระกูลพวกเขาควบคุม วอล์กเกอร์คงคิดใช้คุณล็อกสิทธิ์ลงนามจัดซื้ออาวุธหลังคุณปู่ฉันรับตำแหน่งไว้ล่วงหน้า"

"ส่วนอันดับห้า..." น้ำเสียงมาร์กาเร็ตมีความดูแคลน แต่จำต้องยอมรับ "คือกลุ่มผู้ดีใหม่ซึ่งกำลังสับไพ่และพยายามเปลี่ยนตนเป็นตระกูลอำนาจ เช่นตระกูลคลินตันกับตระกูลกอร์"

"พวกเขาไม่มีรากเงินเก่าร้อยปี แต่มีทุนจากผู้ดีใหม่วอลล์สตรีท และฝ่าทางเลือดขึ้นมาด้วยเชาวน์การเมืองกับลัทธิปฏิบัตินิยมไร้ขอบเขต"

มาร์กาเร็ตเล่าภาพตระกูลอำนาจอเมริกาอันกว้างใหญ่ในปี 1999 จบรวดเดียว ก่อนสูดลมหายใจลึกและมองลุคนิ่ง

"เพราะฉะนั้น ที่รัก เมื่อวอล์กเกอร์ แทฟต์ ผู้แทนตระกูลการเมืองอันดับสี่โยนกิ่งมะกอกให้ คุณตอบอย่างไร"

ลุคเล่าแผนคำพูดสังหารในวงเหล้าอย่างไม่ตกหล่นแม้แต่คำเดียว—ซ่อนบางส่วนไว้ แล้วเลือกจังหวะเผยความสัมพันธ์เพื่อนสนิทวัยเด็กระหว่างแอนนากับมาร์กาเร็ต

เมื่อฟังเกมจิตวิทยาที่รุกคืบทีละชั้นราวกับปอกหัวหอม ค่อย ๆ ยั่วความอยากรู้อยากเห็นของอีกฝ่ายจนถึงขีดสุด มาร์กาเร็ตนิ่งไปหลายวินาที ก่อนกลั้นหัวเราะไม่อยู่และทุบอกลุคหนึ่งที

"คุณเกิดมาเป็นนักการเมืองจริง ๆ ลุค" มาร์กาเร็ตหัวเราะจนน้ำตาแทบไหล "คุณไม่ได้แค่ใช้ตำแหน่งของคุณปู่ฉันหลอกจระเข้พวกนั้นขึ้นเรือ"

"ยังใช้ภูมิหลัง CIA ของแอนนีใส่กุญแจตายให้เรือลำนั้นอีกชั้น ฉันกล้าพนันเลยว่า คืนนี้วอล์กเกอร์ แทฟต์กลับไปแล้วจะร่างงบล็อบบี้สำหรับบริจาคให้ตระกูลวิเทเกอร์ทั้งคืน"

"แน่นอน" ลุคจับมือเธอตามจังหวะ ยกขึ้นแนบริมฝีปากแล้วจูบหนัก ๆ หนึ่งครั้ง

"อย่างไรผมก็ต้องหาเงินค่านมให้แอนนี คาเวนดิช วิเทเกอร์กับแอนนา คาเวนดิช วิเทเกอร์ในอนาคต มากพอซื้อแมนฮัตตันได้ครึ่งเกาะ"

เมื่อได้ยินคำสัญญาซึ่งโอ้อวดเล็กน้อยแต่เปี่ยมความเอ็นดู ระลอกอ่อนโยนก็ไหวขึ้นในใจมาร์กาเร็ต

เธอกระชับนิ้วประสานกับลุค ดวงตาเป็นประกายทั้งความอ่อนโยนและความทะเยอทะยาน

"พูดถึงการหาเงิน..." มาร์กาเร็ตหัวเราะเบา ๆ แล้วพาหัวข้อลงสู่น้ำลึกกว่าเดิมอย่างเป็นธรรมชาติ

"ที่รัก บุชกับเคนเนดีที่เราพูดถึงเมื่อครู่ สุดท้ายก็เป็นเพียงตระกูลการเมืองซึ่งยืนแสดงอยู่หน้าเวที"

"แต่ในจักรวรรดิทุนนิยมแห่งนี้ เครื่องจักรการเมืองต้องใช้เชื้อเพลิงมหาศาลขับเคลื่อน"

"ส่วนคนที่ซ่อนอยู่หลังม่านและใช้เงินตัดสินว่าใครจะได้ขึ้นเวที คือบรรดาตระกูลอำนาจเงินซึ่งแยกจากนักการเมืองไม่ออก"

ลุคยิ้มและส่งสัญญาณให้เธอพูดต่อ

"ดูเหมือนผู้บังคับบัญชาวิเทเกอร์กำลังจะสอนวิชาพื้นฐานการเงินวอชิงตันให้ผมอีกคาบ"

"ถ้าอย่างนั้นเตรียมสมุดจดให้ดี นักเรียนนายร้อยลุค"

เมื่อได้ยินลุคเรียกด้วยคำเรียกขานสมัยทั้งคู่อยู่เวสต์พอยต์ ดวงตาของมาร์กาเร็ตก็มีเสน่ห์เย้ายวนขึ้นเล็กน้อย

"ในบรรดายักษ์ใหญ่อำนาจเงินเหล่านี้ ตระกูลซึ่งมีรากฐานลึกล้ำที่สุดคือเมลลอน"

"พวกเขาคือจักรวรรดิการเงินและอุตสาหกรรมล่องหนขนาดใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่สหรัฐอเมริกาก่อตั้งประเทศ กุม Alcoa, Gulf Oil และ Mellon Financial ไว้แน่นในมือ"

"คุณแทบไม่เห็นคนตระกูลเมลลอนไปลงสมัครประธานาธิบดีทางโทรทัศน์ เพราะพวกเขาไม่แยแส พวกเขาคือผู้ให้ทุนหลังฉากรายใหญ่ที่สุดของพรรครีพับลิกันกับคลังสมองอนุรักษนิยมอเมริกัน เช่นมูลนิธิเฮอริเทจ"

มาร์กาเร็ตหัวเราะเย็น

"มูลนิธิของตระกูลเมลลอนกำลังส่งเงินสกปรกหลายสิบล้านดอลลาร์เข้าสู่สภาคองเกรส ผ่านคณะกรรมการดำเนินการทางการเมืองซึ่งถูกกฎหมายจำนวนนับไม่ถ้วน"

"ร่างกฎหมายลดภาษีกับผ่อนคลายการกำกับดูแลการเงินในวอชิงตัน แท้จริงตระกูลเมลลอนเป็นคนร่างให้สมาชิกสภาอ่านตาม"

ลุคหรี่ตาเล็กน้อย

"ใช้ทุนซื้ออำนาจนิติบัญญัติโดยตรง ดูเหมือนนี่ต่างหากคือธุรกิจระดับสูงสุด"

"ถูกต้อง" มาร์กาเร็ตพยักหน้าเห็นด้วย "ส่วนตระกูลที่สอง คือนายทุนรายใหญ่ซึ่งฝ่ายทหารของพวกคุณห้ามล่วงเกินเด็ดขาด—ตระกูลดูปองต์"

"ดูปองต์หรือ"

ในสมองลุคผุดภาพวัตถุระเบิดแรงสูงกับเส้นใยกันกระสุนพิเศษซึ่งประทับตราดูปองต์ทันที

"ใช่ ตั้งแต่สงครามโลกครั้งที่หนึ่ง ตระกูลนี้ก็เป็นผู้จัดหาดินปืนกับวัสดุพิเศษรายใหญ่ที่สุดของกองทัพสหรัฐฯ กระทั่งมีส่วนลึกในโครงการระเบิดปรมาณูแมนฮัตตันเมื่อครั้งนั้น"

"ตระกูลดูปองต์ใช้คำสั่งซื้ออุตสาหกรรมการทหารขนาดมหึมาซึ่งไหลมาไม่ขาด สร้างการแต่งงานเชื่อมตระกูลและผูกผลประโยชน์ยาวนานกว่าร้อยปีกับนายพลในเพนตากอนและสมาชิกผู้ทรงอำนาจในคณะกรรมาธิการการทหารของสภาคองเกรส"

"พูดได้ว่า ในเพนตากอนวันนี้ โครงการจัดซื้อยุทโธปกรณ์ระดับหมื่นล้านดอลลาร์โครงการใดก็ตาม หากไม่มีกลุ่มดูปองต์ล็อบบี้หลังฉาก กระทั่งการไต่สวนของวุฒิสภาก็ผ่านไม่ได้"

"แล้วฝั่งพรรคเดโมแครตล่ะ" ลุคจับจุดถ่วงดุลอำนาจได้อย่างเฉียบไว "คลินตันคงไม่ได้พึ่งแต่กลุ่มอุตสาหกรรมการทหารกับกลุ่มทุนน้ำมันสายเก่าเหล่านี้หรอกใช่ไหม"

"ถูกต้อง" มาร์กาเร็ตมองเขาอย่างชื่นชม "หนึ่งในตู้เอทีเอ็มหลักเบื้องหลังคลินตันกับพรรคเดโมแครตคือตระกูลพริตซ์เกอร์"

"พวกเขาควบคุมกลุ่มโรงแรม Hyatt ขนาดมหึมากับกลุ่มมาร์มอนซึ่งครอบคลุมอุตสาหกรรมการผลิต นี่คือตระกูลนายทุนพรรคเดโมแครตแบบฉบับซึ่งฝังรากลึกในเครื่องจักรการเมืองชิคาโกกับรัฐอิลลินอยส์"

"ตระกูลพริตซ์เกอร์คือแหล่งเงินบริจาคทางการเมืองส่วนตัวแกนกลางที่สุดของรัฐบาลคลินตัน หากไม่มีเงินของพวกเขา คลินตันคงไม่มีปัญญาซื้อแม้แต่โฆษณาทางโทรทัศน์สำหรับลงชิงเลือกตั้งสมัยที่สอง"

"เฮ้อ โครงสร้างของเงินเก่าถูกล็อกตายแล้ว" ลุคสรุปอย่างสงบ "ในเมื่อพวกเขาผูกขาดช่องทาง เราก็ต้องหาตัวแปรใหม่"

"คุณเฉียบไวเสมอ ลุค" มาร์กาเร็ตเอนเข้าอ้อมแขนเขา ลดเสียงลงเล็กน้อย แฝงความตื่นเต้นต่อความปั่นป่วนของสถานการณ์

"ช่วงไม่กี่ปีก่อนและหลังปี 1999 กฎเกณฑ์ของวอชิงตันกำลังถูกพลิก มีสัตว์ยักษ์อำนาจเงินยุคใหม่สองตัวกำลังเติบโตอย่างป่าเถื่อน และพยายามใช้ทุนมูลค่าหลายร้อยล้านเปลี่ยนโครงสร้างสองพรรคของสหรัฐฯ"

"ตัวแรกคือพี่น้องคอช ผู้เป็นตัวแทนปีกขวาจัดของพรรครีพับลิกัน"

"ชาร์ลส์ คอชกับเดวิด คอช พวกเขาควบคุม Koch Industries จักรวรรดิพลังงานนอกตลาดหลักทรัพย์ซึ่งใหญ่ที่สุดในสหรัฐฯ พี่น้องคู่นี้ไม่ได้มีเพียงเงิน แต่ยังมีความทะเยอทะยานทางการเมืองรุนแรงมาก"

"พวกเขากำลังใช้สมาคมพลเมืองเพื่อเศรษฐกิจมั่นคงเป็นช่องทางเงินปลอดภาษีลับ ๆ ทุ่มสนับสนุนกลุ่มขวาจัดภาคประชาชนกับนักวิชาการลิเบอร์แทเรียนอย่างบ้าคลั่ง"

แววตาของมาร์กาเร็ตฉายความเคร่งเครียดวาบหนึ่ง

"ตามการประเมินของฝ่ายข่าวกรองเพนตากอน พวกเขากำลังสร้างเครือข่ายคอชขนาดมหึมาขึ้นในระดับรากหญ้า"

"พลังอนุรักษนิยมสุดโต่งซึ่งถูกป้อนด้วยเงินก้อนนี้ ภายในสิบปีข้างหน้าจะกลายเป็นพายุสยองซึ่งฉีกการเมืองอเมริกันแบบดั้งเดิมออกจากกันอย่างแน่นอน"

"แล้วตัวแปรของพรรคเดโมแครตล่ะ" ลุคลูบหลังเธอเบา ๆ เขาคาดเดาชื่อนั้นได้ราง ๆ แล้ว

"คุณต้องเคยได้ยินชื่อเขาแน่ ในวิกฤตการเงินเอเชียเมื่อสองปีก่อน ตาแก่คนนี้กินจนเลือดเต็มปาก"

มาร์กาเร็ตเอ่ยชื่อหนึ่งอย่างเย็นชา

"จอร์จ โซรอส"

"จระเข้การเงินซึ่งใช้การขายชอร์ตถล่มธนาคารแห่งอังกฤษกับตลาดเงินตราเอเชีย ตอนนี้กำลังใช้มูลนิธิสังคมเปิดเทเงินซึ่งปล้นมาจากทั่วโลกเข้าสหรัฐฯ ครั้งใหญ่"

มาร์กาเร็ตแยกแผนของโซรอสอย่างละเอียด

"เขากลายเป็นผู้บงการระดับสูงของขั้วก้าวหน้าในวอชิงตัน"

"เขาทุ่มเงินสนับสนุนวาระเสรีนิยมของพรรคเดโมแครต ผลักดันการปฏิรูปกระบวนการยุติธรรมซึ่งเป็นประโยชน์ต่อพวกเขา และแทรกแซงนโยบายตรวจคนเข้าเมือง โซรอสคนเดียวมีความสามารถระดมเงินทางการเมืองเทียบเท่าครึ่งหนึ่งของสภาคองเกรสฝั่งพรรคเดโมแครต"

หลังอธิบายเจ้าของเงินซึ่งซ่อนตัวอยู่หลังธงดาวและแถบของสหรัฐฯ จบรวดเดียว มาร์กาเร็ตก็มองลุคอย่างลึกซึ้ง

"นี่คือกฎของเกมที่แท้จริง ลุค นักการเมืองเป็นเพียงหุ่นหน้าเวที ทุนต่างหากคือมือซึ่งจับเส้นเชิด"

"ไม่ว่าจะตระกูลแทฟต์หรือสมาชิกวุฒิสภาโรเบิร์ต สเตอร์ลิง ทุกคนล้วนอยู่ไม่ได้หากขาดการหล่อเลี้ยงจากยักษ์ใหญ่อำนาจเงินเหล่านี้"

"เพราะฉะนั้น ที่รัก" นิ้วเรียวของมาร์กาเร็ตลูบผ่านใบหน้าคมคายของลุคอย่างแผ่วเบา

"ตอนนี้เข้าใจแล้วหรือยังว่า ทำไมฉันถึงดีใจเมื่อได้ยินคุณพูดว่าจะหาเงินค่านมมากพอซื้อแมนฮัตตันได้ครึ่งเกาะ"

ดวงตาลึกล้ำของลุคเปล่งทั้งความทะเยอทะยานและความมั่นใจเด็ดขาด เขาก้มลง ใช้ปลายจมูกแตะปลายจมูกมาร์กาเร็ตอย่างสนิทสนม

"แน่นอน เพราะในประเทศนี้ หากไม่มีคลังเงินของตนเอง ก็เป็นได้เพียงมีดส้อมบนโต๊ะอาหารของคนอื่น ไม่มีวันกลายเป็นคนถือมีด"

ลุคมองตาเธอ น้ำเสียงตรงไปตรงมา

"เรื่องนี้ไม่ใช่คำโอ้อวดชั่ววูบ ผมเริ่มวางแผนเตรียมการล่วงหน้าแล้ว"

"มีเรื่องหนึ่งซึ่งยังไม่มีโอกาสบอกคุณ ซาวันนาห์ ลูกสาวของโรเบิร์ต สเตอร์ลิง เพิ่งปลดประจำการจากกรมเรนเจอร์เมื่อไม่กี่วันก่อน"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ นิ้วของมาร์กาเร็ตซึ่งลูบแก้มลุคหยุดเล็กน้อย แต่ไม่นานก็กลับเป็นธรรมชาติ

เธอไม่แสดงความหึงหวงหรือซักไซ้แบบผู้หญิงทั่วไป เพียงรอประโยคถัดไปอย่างสงบ เธอรู้ดีว่าลุคยกชื่อซาวันนาห์ขึ้นมาเวลานี้ ย่อมไม่ใช่แค่เรื่องสัมพันธ์ชายหญิง

"ผมส่งเธอไปซิลิคอนแวลลีย์ในแคลิฟอร์เนีย" ลุคกล่าวต่อ "ก่อนหน้านี้ผมวางหมากลับไว้สองตัวในซิลิคอนแวลลีย์"

"ผมลงทุนในบริษัทเทคโนโลยีตั้งต้นสองแห่ง แห่งหนึ่งชื่อ Atheros อีกแห่งชื่อ Google ตอนนี้ซาวันนาห์อยู่แคลิฟอร์เนีย คอยจับตากระแสเงินสดของทั้งสองบริษัทแทนผม"

"บริษัทเทคโนโลยีตั้งต้นในซิลิคอนแวลลีย์หรือ"

มาร์กาเร็ตขมวดคิ้วเล็กน้อย ด้วยกรอบความคิดซึ่งถูกหล่อหลอมจากกลุ่มอุตสาหกรรมการทหารแบบดั้งเดิม เวลานี้เธอยังมองไม่ออกว่าพวกคนบ้าอินเทอร์เน็ตเหล่านั้นจะมีคุณค่าทางการเมืองมากเพียงใด

"ฟองสบู่อินเทอร์เน็ตกำลังถูกปั่นสูงจริง แต่ก็เป็นแค่เกมส่งต่อของร้อนของนักการเงินวอลล์สตรีท ที่รัก โค้ดบนหน้าเว็บเสมือนจริงยิงเกราะกันกระสุนไม่ทะลุหรอก"

"คุณพูดถูก หน้าเว็บยิงเกราะไม่ทะลุ แต่ชิปสื่อสารทำได้ บริษัท Atheros แห่งนั้นครอบครองเทคโนโลยีชิป RF แบบ CMOS ซึ่งปฏิวัติวงการ"

"นี่คือสถาปัตยกรรมระดับรากฐานของเครือข่ายไร้สายความเร็วสูง Wi‑Fi ในอนาคต เมื่อเทคโนโลยีนี้ฝ่าคอขวดและผลิตจำนวนมากได้ภายในสองปีข้างหน้า..."

สายตาลุคพลันคมกริบ

"ชิปชนิดนี้มีขนาดเล็กมาก ใช้พลังงานต่ำมาก และส่งข้อมูลรวดเร็ว ขอเพียงดัดแปลงให้ได้มาตรฐานทางทหารอีกเล็กน้อย ก็ฝังเข้าอุปกรณ์ทางทหารได้อย่างสมบูรณ์แบบ"

เมื่อได้ยินคำว่าดัดแปลงให้ได้มาตรฐานทางทหาร สัญชาตญาณอันเฉียบไวของมาร์กาเร็ตในฐานะนายทหารฝ่ายเสนาธิการแนวหน้าของเพนตากอนก็ถูกปลุกขึ้นทันที

"พระเจ้า...ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง..."

ลมหายใจของมาร์กาเร็ตถี่กระชั้นขึ้นทันที

"ถ้าอย่างนั้น ยักษ์ใหญ่อุตสาหกรรมการทหารแบบดั้งเดิมกับอุปกรณ์สื่อสารวิทยุแบบดั้งเดิมซึ่งใหญ่ เทอะทะ และมีราคาแพงของพวกเขา จะเผชิญการโจมตีข้ามระดับชั้นจากเทคโนโลยีใหม่ซึ่งถูกกว่าและมีประสิทธิภาพสูงกว่า จนหมดทางสู้"

"ถูกต้อง จำได้ไหมว่าตอนอยู่เกาหลีใต้ เราเคยพูดถึงแผนตั้งบริษัทอุตสาหกรรมการทหารของเราเอง"

"ขอเพียงควบคุมสิทธิบัตรชิปแกนล่างของ Atheros ไว้แน่น แล้วผสานเข้ากับความสามารถประมวลผลข้อมูลขนาดใหญ่อันน่ากลัวของ Google ในอนาคต"

"บริษัทอุตสาหกรรมการทหารของเราจะไม่ใช่โรงงานประกอบระดับล่างซึ่งทำได้เพียงกระสุนกับแผ่นเกราะอีกต่อไป เราจะผูกขาดเส้นเลือดใหญ่ของดาต้าลิงก์สำหรับการรบยุคสารสนเทศของกองทัพสหรัฐฯ ตลอดยี่สิบปีข้างหน้าโดยตรง"

ลุคมองริมฝีปากแดงของมาร์กาเร็ตซึ่งเผยอเล็กน้อยเพราะความตื่นตะลึง น้ำเสียงต่ำและเปี่ยมแรงดึงดูด

"ตระกูลเมลลอนกับตระกูลดูปองต์ผูกขาดอุตสาหกรรมหนักและวัตถุระเบิดของศตวรรษก่อน แต่ฮาร์ดแวร์ระดับรากฐานกับอัลกอริทึมอินเทอร์เน็ตของซิลิคอนแวลลีย์เป็นตัวแทนอนาคตของโลก"

"การที่ผมส่งซาวันนาห์ไปซิลิคอนแวลลีย์ คือแผนสูบเลือดคู่ขนานระหว่างการเงินอินเทอร์เน็ตกับภาคอุตสาหกรรมการทหาร"

"ลองคิดดู หากผู้ดีใหม่แห่งอินเทอร์เน็ตในอนาคตถือมูลค่าตลาดมหาศาลระดับหลายแสนล้าน แล้วกดตระกูลเก่าแก่แห่งวอชิงตันพวกนั้นลงกับพื้น จะเป็นภาพแบบไหน"

"เพราะฉะนั้น ดูแลครรภ์ให้ดี ผู้บังคับบัญชาของผม"

ลุคก้มลงจูบริมฝีปากซึ่งเผยอของเธออย่างอ่อนโยน

"สักวันหนึ่ง เราจะไม่ต้องพึ่งตระกูลการเมืองหรือตระกูลอำนาจเงินใดอีก เพราะคาเวนดิชกับวิเทเกอร์จะกลายเป็นแชโบลใหม่ผู้ครองประเทศนี้"